Chẳng hay đã sang đầu xuân từ lúc nào. Những vùng đất ngoài cõi trần, các giáo phái bí truyền và những học phủ đặc biệt bậc cao lần lượt mở cửa thu nhận môn đồ.
Tần Minh trầm ngâm. Hắn lại đứng trước một ngã rẽ lớn của đời người, lựa chọn lần này sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh mai sau. Vậy hắn nên đi con đường nào?
Mạnh Tinh Hải lên tiếng:
- Trước đây, ta nghĩ cậu nên vào một học phủ đặc biệt bậc cao. Những nơi ấy chẳng tầm thường, sau lưng còn có thế lực khó lường chống đỡ. Họ dựng học phủ để kiềm chế các thế gia nghìn năm, nên chẳng ngại nhà họ Thôi gây sức ép.
Trong thế giới đêm sương, có câu: triều đại thay nhau nổi rồi suy, thế gia thì bền như sắt đá. Những gia tộc ấy tồn tại đã lâu đời, có nhà từng hiển hách hơn ba nghìn năm.
Thế lực của họ ăn sâu bén rễ, vươn vòi đến khắp các lĩnh vực và con đường tu hành. Ngay cả những bậc danh túc ở vùng đất ngoài cõi trần hay trong các giáo phái bí truyền, cũng có không ít người xuất thân thế gia, tiếng nói rất có trọng lượng.
Năm xưa, một triều đại sắt máu từng diệt một thế gia cổ. Nào ngờ, một nhóm người từ cõi tịnh độ ngoài trần trở về, dựng lại gia tộc ấy. Cuối cùng, triều đại kia chẳng hiểu vì sao lại sụp đổ.
Mạnh Tinh Hải nói tiếp:
- Nhưng giờ ta lại nghĩ, với thiên phú của cậu, nếu không vào tổ đình của một đại giáo thì thật quá phí.
Ngày trước, ông tuy coi trọng Tần Minh, nhưng khi nghĩ đến những đạo thống lừng danh kia, nơi cạnh tranh khốc liệt vô cùng, ông vẫn muốn hắn chọn con đường an toàn hơn.
Sự khốc liệt ấy thể hiện ở đủ mọi mặt. Con cháu của các trưởng lão lớn lên trong môn phái, được người nhà che chở, hưởng không ít đặc quyền. Con cháu thế gia nhập môn lại mang theo cả đống tài nguyên, điểm xuất phát đã cao hơn người khác. Trong môn phái còn có những cuộc thử thách đẫm máu, có giai đoạn chẳng khác nào nuôi sâu độc trong vò.
Nếu không sớm lột xác, phá vò mà bay ra, thì chẳng lọt nổi vào mắt những nhân vật lớn.
Ở thời điểm này, Tần Minh mà lỡ đắc tội với ai, khiến kẻ đó giở trò sau lưng, tình cảnh sẽ rất nguy hiểm.
Nhưng nhìn lại bây giờ, Mạnh Tinh Hải cho rằng với thiên tư của Tần Minh, dù đến tổ đình trong truyền thuyết, hắn cũng đủ sức tranh tài sòng phẳng.
Tần Minh quả thật vô cùng mong mỏi được đọc những bộ kinh văn trong truyền thuyết. Nhưng hắn đếm đi đếm lại, nơi có thể lựa chọn thật chẳng được mấy chỗ.
Chẳng hạn như một mạch Ngọc Thanh. Lai lịch của họ quả thực kinh người, nhưng đã đóng cửa núi hơn hai trăm năm. Gần đây họ mới cho phép đệ tử ghi tên xuống núi, còn năm nay có mở rộng thu nhận môn đồ hay không thì chưa biết.
Lại có một mạch Như Lai, rõ ràng đang nuôi sâu độc, gieo ve sầu. Ngay cả Tạng Nghị Vũ, một môn đồ dị nhân vạm vỡ thô lỗ, cũng bị họ thả ra ngoài.
Còn một hệ Lục Ngự thì gặp vấn đề lớn. Tổ sư của giáo phái ấy sắp lìa đời, một nhân vật lớn ở vùng đất ngoài cõi trần từng bị tát một cái đang theo dõi sát sao. E rằng sắp có sóng gió.
Sau đó, Tần Minh lại nghĩ đến Âm Dương Quán, Thuần Dương Cung và những nơi khác. Tất cả đều nằm trong danh sách hắn cân nhắc.
- Chú Mạnh, nơi nào có nhiều sách vở, lại cho môn đồ tự do đọc ạ?
Mạnh Tinh Hải đáp:
- Nếu cậu thích đọc sách, thì một số học phủ là lựa chọn thích hợp nhất. Họ vốn được lập ra để phá thế độc quyền của các thế gia nghìn năm.
Ngẫm nghĩ một lát, ông nói tiếp:
- Thật ra, tám học phủ đặc biệt bậc cao cũng có lai lịch đáng kể. Sau lưng họ có thể có những nhân vật tầm tổ sư chống đỡ. Nếu cậu đủ nổi bật, hẳn sẽ khiến họ chú ý.
Tần Minh nghe vậy, không khỏi giật mình. Chẳng lẽ sau lưng các học phủ ấy có những nhân vật như Kình Thiên, Như Lai hay Lục Ngự? Nếu đúng thế thì thật khó lường.
- Bởi có những đại giáo sắp biến thành nơi truyền đạo riêng cho con cháu rồi. Phe thế gia và phe trưởng lão đan rễ quấn cành, trong giáo toàn là hậu nhân của họ. Có tổ sư đã mất tích nhiều năm, nay xuất quan, giận đến mức chỉ muốn lập môn phái khác.
Mạnh Tinh Hải cho rằng người chống lưng cho mỗi học phủ đặc biệt đều khác nhau. Có nơi là lão quái vật trên con đường tân sinh, có nơi có thể được nhân vật lớn trong giáo phái bí truyền hoặc cõi tịnh độ ngoài trần nâng đỡ.
Tần Minh suy tính rồi nói:
- Con cứ ẩn mình, tự đi tìm kinh văn, khổ tu rồi vươn lên, cũng không phải không được.
Mạnh Tinh Hải lắc đầu:
- Dù chọn đại giáo lừng danh hay vào học phủ đặc biệt, ta đều ủng hộ. Cậu cần trải qua những năm tháng ấy. Ở đó, cậu sẽ thấy được trời đất rộng lớn hơn, có cơ hội tiếp xúc với bí truyền, gặp gỡ kỳ tài khắp nơi. Trong số họ, có người sẽ thành tri kỷ cả đời, cũng có thể gặp được người cậu thương. Đó là quãng đời quý giá, không thể thiếu.
Mạnh Tinh Hải nhấn mạnh, những trải nghiệm ấy quan trọng hơn cả việc chỉ biết vùi đầu khổ tu.
Ở những nơi đó có vô vàn sách vở, tài nguyên, lại còn có những mối giao tình quan trọng. Tất cả đều không thể có được nếu chỉ đóng cửa tu luyện một mình.
Ông nhắc Tần Minh rằng môn đồ cốt lõi của các học phủ đặc biệt và những đại giáo lừng danh ắt đều là dị nhân. Những nhân vật lợi hại hơn vẫn chưa thật sự xuất hiện.
- Cọ xát và trao đổi với họ sẽ giúp cậu rất nhiều ở giai đoạn này. Cũng có thể cậu sẽ gặp được người làm thay đổi cả đời mình.
Tần Minh nhận ra Mạnh Tinh Hải rất xúc động. Có lẽ thời trẻ ông từng trải qua những chuyện ấy, nên đến giờ vẫn nhớ như in, và chúng đã ảnh hưởng sâu sắc đến ông.
- Chú Mạnh đang nhớ lại ai vậy? Chú đang hoài niệm chuyện gì thế?
Tần Minh bất ngờ hỏi.
- Thằng nhóc này…
Mạnh Tinh Hải sực tỉnh, giơ ngón tay lên, suýt nữa chọc vào trán hắn.
Ông nói:
- Ta đang nói với cậu bằng kinh nghiệm của người từng trải. Những gì đáng trải qua thì không thể thiếu. Chỉ biết lặng lẽ ẩn mình thôi là chưa đủ. Nếu tầm mắt không rộng, chiều cao và bề dày của đời cậu đều sẽ bị ảnh hưởng. Muốn thành tông sư, tầm nhìn phải đủ xa, bằng không cậu sẽ tự cản đường mình.
Tần Minh lập tức gật đầu, khiêm nhường tiếp thu.
- Trước mắt, nếu muốn đến nơi tốt hơn, cậu phải thể hiện nổi bật một chút. Có lẽ cậu cần so tài với “số một” của các thành khác. Thắng rồi, cậu vừa kiếm được chút lợi ích, vừa nâng giá trị của mình.
Nói đến đây, giọng Mạnh Tinh Hải cũng nhẹ nhàng hơn.
Ông nhắc rằng sau khi Lê Thanh Vân trở về, hẳn sẽ sớm sắp xếp cho Tần Minh được đọc trọn bộ bí điển.
- Chú Mạnh đối xử với Thanh Nguyệt tốt thật đấy.
Tần Minh hơi ngờ vực, chẳng lẽ Lão Mạnh có quan hệ máu mủ gì với Lê Thanh Nguyệt?
Mạnh Tinh Hải bật cười:
- Cậu đang nghĩ gì vậy? Cha con bé từng cứu mạng ta, mẹ nó là sư tỷ của ta. Hai nhà chúng ta thân thiết lắm.
Một người đàn ông trung niên áo đen bước vào đại sảnh, bẩm báo:
- Thành chủ, có khách quý đến thăm.
- Ồ?
Mạnh Tinh Hải lấy làm lạ.
Người áo đen là thân tín của ông, thường đứng ra xử lý nhiều việc vặt. Hắn hạ giọng nói:
- Thành chủ thành Trục Quang, Thích Đạo Minh đã đến.
- Là ông ta à? Cũng thú vị đấy, không ngờ lại đến nhanh như vậy.
Mạnh Tinh Hải gật đầu, bảo thân tín đi sắp xếp tiệc rượu, còn mình cũng đứng dậy.
Tần Minh thấy vậy, bèn cáo từ.
Mạnh Tinh Hải nói:
- Chuyện người đến bàn chắc có liên quan đến cậu.
Tần Minh không hiểu, nhìn ông.
Mạnh Tinh Hải giải thích:
- Thích Đạo Minh là con rể nhà họ Lý, một nhân vật rất lợi hại. Lần trước, cậu nhóc Lý Thanh Tiêu, em họ của Lý Thanh Hư, chịu thiệt ở đây vì bị “số một” ta đích thân chọn đá cho hai cái. Chắc nó đã về mách lẻo rồi. Nhưng quan trọng hơn là Thích Đạo Minh. Hồi trước ông ta từng tranh tài với ta, có lẽ lần này đủ chuyện dồn vào một chỗ, nên muốn hẹn ta tỉ thí.
Tần Minh chợt hiểu ra:
- Người được chú chọn làm số một muốn đấu với con sao?
Mạnh Tinh Hải gật đầu:
- Chắc là vậy. Người ấy ngày trước quả thực rất dữ dội. Xuất thân thấp kém, vậy mà khiến bao người đồng trang lứa trên con đường tân sinh không ngẩng đầu lên nổi. Trong một lần tỉ thí, hắn liên tiếp đánh bại bảy mươi hai đối thủ, đứng đầu cả một vùng, danh tiếng lừng lẫy. Sau này, người ta phát hiện hắn có thể đi theo con đường của cõi tịnh độ ngoài trần, hắn liền dứt khoát đổi hướng. Thực lực nhờ đó càng mạnh hơn, rồi lọt vào mắt nhà họ Lý, trở thành con rể của họ.
- Chú Mạnh từng đấu với ông ta rồi ạ?
Mạnh Tinh Hải gật đầu:
- Trên con đường tân sinh, chúng ta từng giao thủ một lần, bất phân thắng bại. Sau khi mỗi người đổi đường, chúng ta không còn chạm mặt nữa.
Lúc rời đi, Tần Minh từ xa trông thấy một người đàn ông trung niên bước vào phủ. Người ấy toát lên vẻ tiên phong đạo cốt, nhìn qua đã biết chẳng phải người tầm thường.
Hắn bước đi giữa thành Xích Hà, có phần ngẩn ngơ. Mới đến đây chưa bao lâu, vậy mà hắn đã có chút quyến luyến nơi này.
Trước khi rời đi, Tần Minh nghĩ mình nên làm cho xong vài chuyện. Hắn đã hứa tìm vật chất linh tính cho chim sẻ nói năng và chim ưng đỏ, nhưng vẫn chưa thực hiện. Trận chiến trong hoang mạc trước kia, hắn còn được chúng giúp đỡ nhiều.
Hay là mua một thùng cam rốn ngon ở Cám Nam nhỉ?
Không lâu sau, Tần Minh đến nhà họ Tôn, đưa bà cụ nhà họ Tôn một quyển bí phổ luyện búa do chính tay hắn viết. Giờ đây, đường Tín Nghĩa không còn gây khó dễ nữa, cuộc sống của bà cụ và đứa cháu ba tuổi đã khá lên trông thấy. Ba mươi đồng kim ban ngày Tần Minh đưa bà trước kia đủ để nuôi đứa cháu duy nhất nên người.
- Cảm ơn cháu!
Bà cụ nhà họ Tôn nhìn bí phổ luyện búa đã được bổ sung đầy đủ, nước mắt già nua tuôn rơi. Bà muốn cháu mình khấu đầu với Tần Minh. Bà biết quyển bí phổ này có thể đổi thay cả đời nó.
Tần Minh vội đỡ hai bà cháu dậy, rồi nhanh chóng rời đi.
Chẳng bao lâu, hắn vào núi. Với bản lĩnh hiện giờ, muốn tìm vật chất linh tính giúp người ta biến đổi lần thứ ba chẳng khó khăn gì.
Dù gặp loài dị thú cấp Ngoại Thánh, miễn không phải lão quái vật sống lâu năm, Tần Minh cũng đủ sức dùng búa đập chết.
- Sơn chủ, không ngờ ngài không nói cho vui mà vẫn nhớ chuyện của Tiểu Tước. Ta cảm động quá, còn có thể tiến hóa thêm lần nữa, mừng đến phát khóc mất!
Chim sẻ nói năng vẫn chưa rời đi, cứ ở lại thành Xích Hà. Bình thường, nó thường cùng Ngô Tranh, người cũng đến từ núi Hắc Bạch, vào núi.
Chim sẻ nói năng chớp đôi mắt đen láy như ngọc:
- Sơn chủ, hay ngài nghĩ đến chuyện cho ta đi theo? Tiểu Tước ta cũng có bản lĩnh lắm, nay đã sinh ra thần tính, sau này còn có thể bước lên con đường thành thần.
- Ta có thể phải đi xa. Ngươi còn cả nhà phải lo, không tiện đâu.
Sau đó, Tần Minh lại đi gặp chim ưng đỏ.
Đến tối, sắc mặt Mạnh Tinh Hải không được tốt lắm. Ông gọi Tần Minh đến.
- Thích Đạo Minh làm khó chú à?
Tần Minh hỏi.
Mạnh Tinh Hải lắc đầu:
- Không phải. Ông ta làm việc khá biết chừng mực. Những lằn ranh không nên giẫm, ông ta chỉ dám lướt sát chứ không vượt qua. Người nhà họ Thôi đến rồi, muốn gặp cậu. Cậu chuẩn bị tinh thần đi.
Ánh mắt Tần Minh chợt lạnh. Nhà họ Thôi ở thành Thanh Hà là thế lực nghìn năm, một gã khổng lồ. Hắn từng sống ở đó mười năm, tưởng rằng đôi bên đã cắt đứt quan hệ, sao họ lại tìm đến?
Nhìn sắc mặt Mạnh Tinh Hải, hắn đã hiểu người tới hẳn chẳng có ý tốt với mình.
- Được, chú Mạnh. Con sẽ gặp họ.
Tần Minh gật đầu. Với hắn, nhà họ Thôi lúc này vẫn là ngọn núi lớn chắn trước mặt. Nhưng dù thế nào, sớm muộn hắn cũng phải đối đầu với họ, phải đến đó lấy lại tấm lụa ghi chữ.
- Cứ yên tâm, đã có ta đây.
Mạnh Tinh Hải vỗ vai hắn.
- Cậu cứ đi gặp họ. Muốn làm gì thì làm, đừng sợ!