Tần Minh và Hứa Nhạc Bình đứng sững, ngước nhìn cảnh tượng kỳ lạ ấy.
Gió lạnh gào rít, quất cho cành cây trong rừng rậm chao đảo dữ dội, cuốn tuyết đọng tung lên từng mảng. Đàn “bướm đỏ” đang bay múa nơi xa cũng theo gió lớn tràn tới.
Hứa Nhạc Bình nhìn màn đêm đỏ rực, cuối cùng cũng nhận ra đó là gì.
- Có một loài cây lạ đang nở hoa. Sức sống mới cuồn cuộn trào dâng. Gần đó hẳn sẽ có vài con thú rừng, chim dữ bắt đầu biến đổi.
Ông vừa dứt lời, đàn “bướm” đã bay tới gần. Một ít bị gió núi cuốn đến. Nhìn kỹ mới biết đó là từng cánh hoa phát sáng.
Tần Minh tiện tay chụp lấy mấy cánh, ánh đỏ hắt lên đầu ngón tay hắn.
Hứa Nhạc Bình còn nhét hai cánh vào miệng ăn luôn. Loài cây lạ này sau khi nở hoa, hoa hay quả đều mang theo sức sống dồi dào, rất có lợi cho cơ thể.
- Hơi ngọt.
Tần Minh cũng nếm thử mấy cánh. Tiếc rằng hoa rơi xuống đây quá ít.
Trong rừng núi xa xa, cánh hoa chen kín như ráng đỏ bốc cháy, xua tan bóng đêm.
Từng đàn chim bay vút lên trời, đuổi theo những cánh hoa đỏ rực. Dưới rừng, tiếng vượn hú, tiếng hổ gầm vang dội. Muôn loài đang tranh giành nhau.
Tần Minh nóng lòng muốn xông tới.
Hứa Nhạc Bình lắc đầu ngăn hắn:
- Thôi. Đợi chúng ta tới nơi, chỗ đó cũng trụi lủi rồi. Chưa biết chừng còn gặp phải chim dữ hay quái vật núi rừng.
Loài cây lạ nở hoa chẳng theo mùa, cũng không có quy luật, rất khó chủ động tìm thấy. Hoa nở rực rỡ một phen rồi sẽ tàn, chết hẳn.
Tần Minh thở dài:
- Đừng nói tới núi sâu đầm lớn, ngay gần nơi chúng ta sống cũng còn lắm điều bí ẩn. Ta thật muốn vượt qua màn sương đêm dày đặc, đi sâu vào thế giới bao la vô tận, tận mắt nhìn một phen.
Hứa Nhạc Bình gật đầu:
- Có chí hướng là tốt. Như vậy mới có động lực tiến lên. Sau này có dịp, cháu hãy tới thành Ráng Đỏ ở phương xa một chuyến.
Ông cho rằng chỉ khi tới nơi ấy, người ta mới được thấy một góc chân thực của thế giới.
Ông nói thêm:
- Cháu có thể đến đó dự thi vào trường.
- Chú Hứa từng tới đó rồi ư? Tần Minh nhìn ông.
Khóe mắt Hứa Nhạc Bình đã hằn vài nếp nhăn.
- Từng tới. Nơi ấy khiến ta choáng ngợp. Sau đó ta dần hiểu rõ thực tế, thôi tự dối mình, đành thừa nhận bản thân cũng tầm thường.
Giọng ông bình thản, chẳng còn vẻ sắc bén của tuổi trẻ, chỉ còn lại nỗi trầm buồn của người trung niên.
- Chú Hứa đi nhiều biết rộng, Tần Minh chỉ đành an ủi như vậy.
Hứa Nhạc Bình cười chua chát:
- Lúc trẻ, ai mà chẳng có đôi ba ước mơ?
Ông còn nửa câu chưa nói ra. Nhưng nghĩ câu ấy nghe quá già nua, chán nản, ông không muốn làm ảnh hưởng tới Tần Minh, chỉ đành nuốt ngược vào lòng. Rốt cuộc, bao điều tốt đẹp cũng sẽ bị thực tế mài mòn.
- Đi cả hơn mười dặm mà chẳng săn được con mồi nào. Hứa Nhạc Bình bực bội, vốn định bắt một con thú ở vùng hoang dã mang về trấn đổi lấy thức ăn, rượu thịt.
- Chắc chúng bị cây lạ kia dụ hết rồi. Tần Minh nói.
Ngày thường, người thường phải đi thành nhóm trên quãng đường này. Ngoài đồng vắng tối đen như mực, chẳng biết lúc nào sẽ có loài gì xuất hiện.
- Ha, cuối cùng cũng không về tay trắng.
Hứa Nhạc Bình vào rừng rậm nhiều lần, rốt cuộc cũng bắn được một con hoẵng nặng chừng bốn mươi cân.
Hai người đi rất nhanh. Vượt qua mười ba dặm đường, họ đã trông thấy trấn Ngân Đằng.
Dưới màn đêm, đằng trước ánh đèn mờ ảo, những tòa nhà thấp thoáng hiện ra, trông như bức tranh yên bình được năm tháng gọt giũa.
Tới đây, người đi đường đông hơn hẳn. Có người ra khỏi trấn săn bắn, có người vào trấn bán sản vật núi rừng, lại có xe thú chở hàng chạy vun vút qua.
Hứa Nhạc Bình thông thạo đường sá trong trấn, dẫn Tần Minh đi thẳng về phía trước.
Hai bên đường lớn có không ít cửa hiệu. Dưới mái hiên treo những chiếc đèn lồng đỏ rực, người qua kẻ lại tấp nập.
Trong các cửa tiệm bày đủ thứ hàng hóa đẹp mắt: đồ sứ tinh xảo, lụa là sang trọng, hương liệu đặc sản từ núi rừng…
Bên đường còn có bánh rán, hoành thánh cùng đủ món ăn ngon. Mùi thức ăn quyện với tiếng rao hàng, đậm hơi thở cuộc sống.
So với nơi này, Tần Minh thấy thôn Song Thụ thật quá đỗi vắng vẻ.
Hứa Nhạc Bình đi hỏi giá lương thực. Người bán bảo giá vẫn cao ngất vì hàng không đủ bán. Tuyết lớn chặn đường, lương thực từ phương xa vẫn khó lòng vận chuyển tới.
Trung tâm trấn Ngân Đằng sáng rực ánh đèn. Suối Lửa nằm ở đó. Dẫu đang vào kỳ khô cạn, mặt hồ rộng tám trượng vuông vẫn lấp lánh ánh nước, khói mây bảng lảng.
Một cây mây già màu bạc, thân to bằng thùng nước, bén rễ giữa suối Lửa sáng rực như nham thạch nóng chảy. Đó là nguồn gốc tên gọi trấn Ngân Đằng.
Cây trông khác thường, nhưng vẫn chỉ là thực vật bình thường, hấp thu được rất ít linh tính từ suối Lửa.
Tần Minh phát hiện dưới hồ có sinh vật. Đó là một loài trai đỏ trong veo như ngọc, mỗi lần vỏ trai đóng mở lại thấy ánh lửa dập dờn bên trong.
- Trai lửa đấy. Hồ rộng thế này mà chỉ nuôi vài chục con. Nghe nói thịt ngon vô cùng, lại chứa nhiều chất giúp cơ thể thêm sung sức. Chẳng biết sau cùng chúng sẽ được đưa tới đâu, vào miệng ai.
Hứa Nhạc Bình khẽ nói. Trai lửa ít nhất phải được nuôi trong suối Lửa cấp hai như ở trấn, nếu không linh tính chẳng đủ để nuôi chúng.
Những cửa hiệu đông khách nhất đều nằm gần suối Lửa. Chẳng hạn tiệm binh khí lâu đời kia, khách ra vào nườm nượp. Môi trường ngoài núi khắc nghiệt, ai cũng muốn có trong tay một món binh khí tốt.
Trên trời bắt đầu rơi lác đác vài bông tuyết. Hứa Nhạc Bình dẫn Tần Minh tới quán rượu gần đó. Trước cửa treo nhiều đèn lồng chạm trổ tinh xảo, bên trong đặt đá mặt trời, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Quán rượu càng về khuya càng đông. Giờ còn sớm nên bên trong gần như chẳng có khách.
- Chẳng lẽ chúng ta là khách đầu tiên? Hứa Nhạc Bình cười hỏi.
Một cậu thiếu niên lễ phép gật đầu xác nhận. Cậu còn chưa tỉnh ngủ, phải phục vụ khách từ sớm thế này nên trong lòng chẳng vui vẻ gì.
Hứa Nhạc Bình nói:
- Phiền cậu báo với ông chủ, chúng tôi muốn gặp Phùng Dịch An.
Nụ cười xã giao trên mặt cậu thiếu niên lập tức biến mất. Cậu tỉnh ngủ hẳn, đáp:
- Ông chủ chúng tôi không có ở đây, nhưng đã dặn trước rồi. Để tôi đi mời ông Phùng ngay.
- Con hoẵng này thịt mềm ngon, đổi được ít rượu ngon chứ? Hứa Nhạc Bình hỏi, định lấy con hoẵng trả tiền.
Nếu là trước kia, quán rượu chắc chắn không nhận. Nhưng dạo này thức ăn khan hiếm, cậu phục vụ thiếu niên gật đầu đồng ý ngay.
Hứa Nhạc Bình nói với Tần Minh:
- Ông chủ quán tự nhận mình là người Tây Hỏa La. Nhiều năm trước, cha ông ta từng làm tùy tùng, theo một cao thủ cưỡi chim lạ từ phương Tây tới đây.
Có người nói vị cao thủ ấy đã đi chu du thiên hạ. Cũng có người bảo ông ta bị “nguyệt trùng” giết chết khi thám hiểm những suối Lửa cấp cao nằm sâu trong núi.
Những người đi theo ông ta định cư tại đây, rồi mở quán rượu làm ăn.
Một lát sau, cậu thiếu niên quay lại báo tin:
- Trưa nay ông Phùng sẽ tới. Tôi sẽ gọi người tới hầu rượu.
Hứa Nhạc Bình khoát tay:
- Không cần ca múa gì cả. Cứ mang đồ ăn với rượu ngon lên là được. Hôm nay chúng ta có chuyện cần bàn.
Quán rượu bày biện khá tinh tế, treo đủ loại đèn pha lê. Nhưng đá mặt trời bên trong đều nhỏ, ánh sáng chập chờn mờ ảo, tạo nên khung cảnh mông lung.
Hứa Nhạc Bình hạ giọng:
- Còn sớm. Tiểu Tần cứ ngồi đây đợi, ta đi thăm vị lão tiên sinh kia một chuyến.
Tần Minh gật đầu. Hắn biết Hứa Nhạc Bình định sang nhà vị quý tộc già thử vận may, can ngăn cũng vô ích.
Quán rượu dần yên tĩnh. Tần Minh nhấp một ngụm rượu màu hổ phách trong chiếc ly thủy tinh. Rượu không cay nồng, nhưng hắn vẫn chưa quen uống.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Hắn nhìn tuyết bay ngoài cửa sổ, ngắm người qua kẻ lại, cảm nhận cảnh phồn hoa náo nhiệt hiếm thấy ở thôn Song Thụ.
Hứa Nhạc Bình trở về, phủi mấy bông tuyết trên người rồi xoa hai tay. Ông uống liền mấy chén rượu, xuýt xoa:
- Đúng là ngon hơn rượu nhà ta.
- Chú Hứa, chú không sao chứ? Tần Minh hỏi.
Hứa Nhạc Bình đáp:
- Ta thì có thể làm sao? À phải rồi, ta tới tận cửa, người ta tiếp đón rất niềm nở, còn bảo sẽ cho cháu một cơ hội.
- Thật sao?
Tần Minh ngạc nhiên. Chuyện này khác hẳn với điều hắn nghĩ. Đối phương lại không từ chối.
Hắn hỏi kỹ vài câu, nghe xong thì chẳng nói nên lời.
Người tiếp đón Hứa Nhạc Bình nhiệt tình chỉ là quản gia, ông ta không thể nào gặp được vị quý tộc già.
Viên quản gia luôn nở nụ cười ôn hòa, nhưng rõ ràng chỉ đang giữ phép lịch sự. Gần đây có rất nhiều người tới cửa, ông ta nói sẽ sắp xếp thời gian để những thiếu niên xuất sắc cùng đến gặp vị quý tộc già.
Tần Minh nói:
- Người ta khéo léo từ chối thôi.
Hứa Nhạc Bình uống thêm một chén rượu:
- Cháu có thể nhấc đỉnh nặng sáu trăm cân. Thành tích rực rỡ như vậy, ta nghĩ họ sẽ nhìn cháu bằng con mắt khác.
Tần Minh đáp:
- Chú đã tiết lộ lai lịch của cháu. Người ta vẫn cười nói, nhưng chỉ đối đãi qua loa. Như vậy là đủ hiểu rồi. Chú cũng bảo họ từ phương xa tới, có khi xuất thân từ thành lớn phồn hoa nào đó, chắc chắn đã thấy không ít chuyện.
Hứa Nhạc Bình chợt nhớ tới lời đồn rằng tiểu thư nhà quý tộc kia có thiên phú cực cao.
Ông cau mày:
- Cháu cũng được xem là người nổi bật trong vùng này, vậy mà họ vẫn chướng mắt sao?
Ông không cam lòng, nhưng sau khi được quản gia tiếp đón bằng phép lịch sự, ông cũng đã lờ mờ đoán ra. Ông chỉ muốn giúp Tần Minh nắm lấy cơ hội này, tiện thể tìm cách giải quyết chuyện đội tuần núi chèn ép họ.
Tần Minh nghiêm giọng:
- Chú Hứa đừng nghĩ nhiều. Đám quý tộc bí ẩn từ nơi lớn tới một thị trấn nhỏ như thế, chúng ta không nên dây vào.
Hứa Nhạc Bình lập tức cảnh giác. Ai biết họ tới đây ẩn cư, hay vì tránh họa mà phải lánh đi? Ông trịnh trọng gật đầu:
- Cháu nói phải.
Đến giờ Ngọ, màn đêm nhạt hơn đôi chút, có thể nhìn thấy bóng núi mờ mịt ngoài trấn Ngân Đằng.
Phùng Dịch An xuất hiện, bên cạnh còn có hai người tuần núi. Họ đội gió tuyết bước vào quán rượu, mang theo từng luồng khí lạnh.
- Anh Hứa, ngại quá, để anh lặn lội tới tận đây rồi chờ lâu như vậy. Bọn tôi vừa tuần núi về. Phùng Dịch An niềm nở chào hỏi.
Thấy vẻ chân thành kia, Tần Minh vô cùng chán ghét, chỉ muốn đấm cho gã râu quai nón một cú vỡ mặt.
Hắn đã nghe Hứa Nhạc Bình kể, đội tuần núi này ngày thường chẳng mấy khi làm tròn trách nhiệm. Chỉ tới giữa tháng và cuối tháng, họ mới cùng xuất hiện trong núi.
Mặt trời đã biến mất, chẳng còn cảnh trăng sáng treo cao, sao trời lấp lánh. Thế nhưng người ta vẫn dùng lịch pháp cũ, vẫn nhắc tới đầu tháng, cuối tháng như xưa.
Phần lớn thời gian, một số thành viên đội tuần núi chỉ lảng vảng trong quán rượu, quán ăn khắp các thị trấn, thậm chí còn nuôi người tình bên ngoài.
Hứa Nhạc Bình cố nặn nụ cười xã giao:
- Anh Phùng khách sáo quá. Tôi biết anh đi tuần núi vất vả, chúng tôi cũng chưa chờ lâu.
Phùng Dịch An lại quay sang Tần Minh:
- Tiểu huynh đệ Tần tướng mạo sáng sủa, tiềm lực vô hạn. Hy vọng sau này cậu sẽ gia nhập đội tuần núi của chúng tôi.
Gã vỗ vai Tần Minh, tỏ vẻ thân thiết, rồi gọi người phục vụ, bảo sắp xếp một phòng riêng.
Phùng Dịch An quay sang hai người phía sau:
- Tôi với anh Hứa nói chuyện một lát. Hai cậu cứ gọi rượu cho tiểu huynh đệ Tần, tiện thể qua tửu lâu bên cạnh xem có món ngon nào không.
Gã muốn gỡ bỏ vẻ giả tạo, nói chuyện riêng với Hứa Nhạc Bình. Quả nhiên vừa vào phòng riêng, thái độ gã đã thay đổi.
- Lão Hứa, ông chẳng biết điều gì cả. Sống mà cứ khăng khăng cứng đầu thì chỉ chuốc mệt mỏi, đau khổ thôi. Đừng quên ông còn vợ con. Nửa đêm, trong núi thỉnh thoảng có vài con thú dữ xông ra, chạy vào nhà ông cũng là chuyện thường tình, phải không?
Phùng Dịch An vừa nói vừa lấy bàn tay vỗ nhẹ lên mặt Hứa Nhạc Bình.
Gã chẳng còn vẻ hào sảng ban nãy, chỉ nhếch mép cười lạnh, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo. Đó là lời đe dọa trần trụi.
- Tôi về sẽ trồng nguyệt đen ngay. Hứa Nhạc Bình đáp.
- Lần này ông làm tôi khó chịu đấy. Không giết vài người trong núi thì ông không chịu cúi đầu phải không? Tôi còn phải đặc biệt chạy tới đây một chuyến. Đội trưởng nghe chuyện cũng chẳng vui vẻ gì!
Phùng Dịch An tăng thêm sức tay, lại vỗ vào mặt Hứa Nhạc Bình.
Một khắc sau, Phùng Dịch An là người đầu tiên bước ra khỏi phòng riêng trên lầu hai, trên mặt vẫn tươi cười.
- Đi thôi. Hứa Nhạc Bình nói với Tần Minh.
Phùng Dịch An cười nói:
- Anh Hứa thấy chuyện trồng nguyệt đen rất cấp bách nên muốn về trước. Tiểu huynh đệ Tần không vội thì cứ ở lại uống vài chén.
Tần Minh lắc đầu từ chối:
- Thôi, ta về cùng chú Hứa. Dạo gần đây bên ngoài không yên ổn, hai người đi đường cũng có thể nương tựa lẫn nhau.
Đợi họ đi khuất khỏi cửa quán rượu, một người bên cạnh Phùng Dịch An lên tiếng:
- Thằng nhóc đó có căn cơ vàng thì đã sao? Rõ ràng nó cùng phe với Hứa Nhạc Bình. Hà tất phải khách sáo với nó như vậy?
Phùng Dịch An đáp:
- Đúng thế. Nó có thể tiến xa tới đâu còn khó nói, mà cũng chẳng phải người cùng đường với chúng ta. Nhưng dù sao vẫn chưa trở mặt, cứ nể mặt nó trước đã. Trừ phi quyết định ra tay giết nó ngay…
- Chú Hứa!
Tần Minh phát hiện trên má trái Hứa Nhạc Bình có vết bàn tay rất mờ. Hắn lập tức hiểu ra trong phòng riêng, ông đã bị sỉ nhục.
Hắn hiểu nỗi nhục ấy đau đớn đến mức nào. Lửa giận bùng lên trong lòng, hắn hít sâu một hơi rồi nói:
- Chú Hứa, bọn chúng hết lần này tới lần khác làm chuyện ác. Cháu nghĩ ông trời cũng nhìn không nổi nữa. Chẳng bao lâu nữa, ông trời sẽ thu mạng chúng thôi!
Cảm ơn Sinh Tử Giai Hư Vọng và Phi Tường Gia Bát Giới. Đa tạ hai vị minh chủ bạc đã ủng hộ!