Thế nhưng sau khi biết rõ chân tướng, Tần Minh chán ghét hắn đến tận xương tủy.
- Lần này quả thật chúng tôi có lỗi. Chúng tôi sẽ mau chóng giết con gấu máu kia, coi như bù đắp phần nào sai lầm.
Phùng Dịch An nói bằng vẻ mặt chân thành.
Lão Lưu thở dài, dặn bọn họ nhất định phải canh giữ núi rừng cho cẩn thận, đừng để đám sinh vật biến dị tiếp tục gây họa.
Lão đã lớn tuổi đến nhường này mà vẫn bị chọc tức không nhẹ. Kẻ ta giết người xong còn mò đến tận cửa nói lời xin lỗi, làm thế để cho ai xem?
Cái vẻ thành khẩn giả tạo sau khi đích thân tìm đến cửa ấy chẳng khác nào rắc muối lên vết thương của người chết. Rõ ràng bọn chúng chẳng hề coi dân làng ra gì, cũng chẳng sợ người ta nổi giận làm liều.
- Than ôi, chủ yếu là mấy anh em trong đội đều đang bị thương, lúc tuần núi thiếu người, vì thế mới xảy ra chuyện ngoài ý muốn lần này.
Phùng Dịch An lên tiếng phân bua.
Hắn lại nhắc chuyện cũ, giục Hứa Nhạc Bình mau gieo Hắc Nguyệt. Những người tuần núi cần thứ thuốc ấy để chữa thương, như vậy mới đủ sức tiếp tục trấn giữ núi non.
Trong bụng Hứa Nhạc Bình bốc lửa, song chỉ có thể cố nuốt xuống.
Phùng Dịch An nói:
- Chúng tôi sẽ lên đường ngay. Chưa chém chết con gấu máu, chúng tôi quyết không rời khỏi núi. Hứa huynh, phiền huynh thay chúng tôi đến thăm hỏi, an ủi gia quyến những người chết và bị thương.
Tần Minh thấy bộ mặt giả nhân giả nghĩa ấy thật đáng ghê tởm.
Hứa Nhạc Bình kín đáo chạm vào cánh tay hắn, rồi đứng dậy tiễn mấy người tuần núi ra ngoài.
Rõ ràng ông sợ Tần Minh tuổi trẻ nóng tính, làm ra chuyện quá tay.
Tần Minh hiểu, cho dù bây giờ giết được mấy người này, cả làng cũng sẽ hứng chịu một trận trả thù đẫm máu. Trong đội tuần núi còn những thành viên khác, ngoài ra còn có những tổ đội khác nữa.
Nếu mấy người này xảy ra chuyện ở đây, e rằng toàn bộ làng Song Thụ cũng bị vạ lây.
Hắn đương nhiên không dại dột buông lời hay hành động hấp tấp. Tần Minh đứng dậy theo Hứa Nhạc Bình và Dương Vĩnh Thanh, cùng tiễn khách ra ngoài.
Đợi đến khi bóng mấy người kia khuất hẳn giữa vùng hoang dã mờ tối, Dương Vĩnh Thanh mới nghiến răng nói:
- Tức đến nghẹn cả người!
- Có thể báo chuyện này lên cấp trên không?
Tần Minh hỏi.
- Ngươi bắt lỗi bọn chúng thế nào? Theo quy củ, chúng ta phải cung cấp từ bốn đến tám cây Hắc Nguyệt. Lần này đội tuần núi chỉ lấy mức thấp nhất là bốn cây. Ngươi nói đó là hạt giống biến dị, nhưng lúc này lấy gì làm bằng chứng? Hình dạng hai loại hạt giống giống hệt nhau. Chỉ có chúng ta, dựa vào tình cảnh ruộng lửa mất mùa năm ngoái, lại xét tính nết và những việc chúng thường làm, mới đoán ra lần này bọn chúng đã nuôi trồng thành công hạt giống biến dị.
Lão Lưu tiếp lời:
- Còn một nguyên do quan trọng hơn. Bọn chúng dám làm như vậy, sao có thể chưa lo lót các mối quan hệ?
Hứa Nhạc Bình nói:
- Một món nợ ân tình do một người tuần núi đức cao vọng trọng để lại, đủ cho đám con cháu chúng hưởng dùng suốt mười năm.
Nói cho cùng, Phùng Dịch An và đồng bọn giả nhân giả nghĩa tìm đến tận nhà, chẳng qua chỉ để tiếp tục thúc ép Hứa Nhạc Bình gieo thuốc.
Bọn chúng không thẳng miệng đe dọa, thái độ còn khách sáo, lời lẽ cũng mềm mỏng. Nhưng trong tình cảnh này, từng câu từng chữ ấy còn quá quắt hơn cả lời hăm dọa.
Tần Minh thở ra một hơi nặng nề.
- Bọn chúng khinh người quá đáng!
Sau đó hắn hỏi Hắc Nguyệt có thật sự quan trọng đến vậy không.
Hứa Nhạc Bình nghiêm mặt gật đầu:
- Sau khi biến dị, giá trị của nó tăng lên rất nhiều. Nếu dùng lâu ngày, người ta có một phần cơ hội tái sinh lần hai.
Lão Lưu nói:
- Người tuần núi quanh năm lăn lộn trong núi sâu, hẳn đã từng gặp những sinh linh cấp cao. Ai mà chẳng muốn tiến thêm một bước? Đến lão già này cũng mong được hồi phục thêm lần nữa. Tái sinh lần hai có thể kéo dài tuổi thọ, khôi phục phần nào sức sống tuổi xuân. Trên đời có ai không khao khát điều đó?
Lão kể rõ nguyên do và động cơ khiến một bộ phận người trong đội tuần núi sa ngã, rồi nói tiếp:
- Nhưng làm người phải có giới hạn. Bọn chúng như vậy mà cũng xứng làm người tuần núi sao? Còn gây hại hơn cả quái vật trong núi!
- Tái sinh lần hai…
Tần Minh ngẩn người.
Hứa Nhạc Bình vỗ vai hắn:
- Ngươi nhất định làm được. Theo ghi chép ở vùng này, những người đặt được nền tảng vàng trước khi tái sinh, kẻ nhanh nhất chưa đầy hai tháng đã bước vào lần tái sinh thứ hai.
…
Hôm nay, dân làng vào núi ai nấy đều dính máu. Có mấy người bị thương rất nặng, sống chết còn chưa biết. Tiếng khóc đã vọng ra từ nhiều nhà.
Hứa Nhạc Bình đi thăm từng nhà, giúp mọi người chữa trị. Ông cố nén cơn giận, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Gã trung niên Vương Khánh Lâm nằm trên chiếc giường lò, mãi vẫn hôn mê. Hắn là người đã tái sinh, vậy mà thương thế còn nặng hơn tất cả những người khác.
Lão Lưu nắn lại xương cho hắn, lau máu trên tay rồi nói:
- Xương gãy đâm vào nội tạng. Nếu không phải người như chúng ta có sức sống dồi dào, vết thương này chắc chắn không cứu nổi.
Tần Minh cẩn thận quan sát, cảm thấy chuyện này vẫn là do có kẻ khoác da gấu máu ra tay.
Nhà nào cũng phủ một màu buồn bã. Vài đứa trẻ lén lau nước mắt. Niềm vui và cảm giác phấn khởi khi người lớn mang chiến lợi phẩm săn bắn về trong hai ngày qua đã tan biến sạch.
Ngoài ra còn một số dân làng từng chạm trán vượn tuyết biến dị. Những vết cào xé trên người họ trông mà rợn mắt.
- Hai năm trước, hình như đội tuần núi từng nuôi một con.
Dương Vĩnh Thanh hạ giọng.
Sắc mặt Hứa Nhạc Bình khó coi. Lão Lưu thì liên tục thở dài.
Tần Minh bước về nhà, trong lòng nặng trĩu, chỉ muốn làm một điều gì đó.
Tin mừng duy nhất là Lục Trạch đã tỉnh lại. Với thể chất của hắn, chắc sẽ không để lại di chứng gì.
Tần Minh không kể cho hắn biết sự thật, sợ cảm xúc kích động sẽ ảnh hưởng đến việc hồi phục.
- Anh Lục, một tổ tuần núi có bao nhiêu người?
Tần Minh hỏi, tiện thể muốn dò xem thực lực của những thành viên trong đội.
- Từ tám đến mười hai người, tùy tổ. Tổ đang trấn giữ vùng này hiện có chín người. Chỉ mình đội trưởng là đã tái sinh lần hai, thực lực rất mạnh.
Lục Trạch cho hắn biết.
Tên đội trưởng ấy là Phó Ân Đào, ngày thường rất ít khi lộ diện.
Lục Trạch cảm khái:
- Với rất nhiều người, dốc hết sức đi đến tận cùng cũng chỉ mong đổi lấy một lần tái sinh. Còn tái sinh lần hai, họ chẳng dám nghĩ tới. Đó là một ranh giới không thể vượt qua.
Tần Minh nói:
- Xem ra vị đội trưởng kia đủ sức áp đảo toàn bộ những người còn lại.
Lục Trạch gật đầu:
- Lần tái sinh đầu tiên giúp thể chất mạnh lên rất rõ rệt. Còn lần thứ hai thì lấy nền tảng ấy làm gốc, sức mạnh tăng lên gấp đôi.
- Ở vùng này, người đã tái sinh lần đầu mà nâng nổi năm trăm cân đã là cực hạn. Vậy năm xưa đội trưởng họ Phó đạt tới mức nào?
Tần Minh dò hỏi.
Lục Trạch ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp:
- Khi ấy, Phó Ân Đào vẫn còn cách đỉnh cao một đoạn.
Hắn nhìn Tần Minh:
- Ngươi tái sinh ở đúng độ tuổi vàng, lại có nền tảng vượt qua giới hạn. Đến lần tái sinh thứ hai, sức mạnh bùng lên chắc chắn sẽ dữ dội lắm.
Tần Minh đã nắm được đại khái. Chỉ xét riêng thể chất, Phó Ân Đào sau khi tái sinh lần hai e rằng vẫn không bằng hắn lúc mới tái sinh lần đầu.
Hắn đứng dậy cáo từ, dặn Lục Trạch cứ yên tâm dưỡng thương, đừng lo chuyện bên ngoài. Có hắn ở đây rồi.
Trở về sân nhà, Tần Minh bắt đầu luyện vài thế đánh giết.
Sống nhờ săn bắn trong ngọn núi hiểm trở này, đương nhiên hắn biết không ít cách đánh thực dụng.
Trước khi tái sinh, hắn đã có thể dùng tay chém gãy gạch xanh. Nay sức mạnh càng vượt xa ngày trước.
Tần Minh quét ngang một cú roi chân. Ầm một tiếng, khúc gỗ to bằng bắp đùi bị đá gãy.
Đến khi vận dụng những đòn đánh kiểu đường rừng vẫn thường rèn luyện, tinh thần hắn tập trung cao độ. Giữa từng thớ thịt nổi lên những gợn sáng như vụn vàng. Hắn khẽ húc vai, khúc gỗ lập tức vỡ tan.
Ăn tối xong, Tần Minh đến nhà Hứa Nhạc Bình.
- Chú Hứa, chú vẫn còn bực bội sao?
- Bọn chúng khinh người quá đáng.
Hứa Nhạc Bình ngồi đó, trong bụng nghẹn ứ.
Vợ ông lo lắng nói:
- Mau khuyên chú cháu đi. Ông ấy đến bữa tối cũng chẳng chịu ăn.
- Thím cứ để cháu lo.
Tần Minh bước vào nhà rồi ngồi xuống.
Sau khi luyện một hồi quyền cước trong sân, tâm trạng hắn đã bình tĩnh lại. Tần Minh bàn với Hứa Nhạc Bình cách ứng phó tiếp theo.
Hứa Nhạc Bình đột ngột ngẩng đầu:
- Cháu muốn chú nhận lời bọn chúng sao?
Ông giận dữ, sắc mặt lạnh đi:
- Cháu biết hậu quả là gì không? Sang năm ruộng lửa sẽ mất mùa nghiêm trọng, cả vùng sẽ rơi vào cảnh đói kém!
- Chú nghe cháu nói hết đã.
Tần Minh vội lên tiếng. Hắn thật sự sợ làm ông tức đến phát bệnh.
- Cháu nói đi!
- Bây giờ còn lâu mới đến đầu xuân. Trước hết chúng ta cứ nhận lời đã thì có sao đâu. Trong thời gian ấy, nếu xảy ra chuyện bất ngờ, chẳng hạn lúc quét núi bọn chúng chết sạch; hoặc ông trời cũng nhìn không nổi, đêm nay cả đội bị quái vật trong núi nuốt chửng; hoặc từ trường trong núi đột nhiên dao động dữ dội khiến cả đội tuần núi phát điên…
Hứa Nhạc Bình thấy hắn nghiêm túc nguyền rủa người ta thì nhìn hắn bằng ánh mắt hết sức kỳ lạ.
Ý Tần Minh là, nếu đám người kia gặp chuyện, cấp trên kéo đến điều tra, có thể sẽ nghi ngờ những kẻ từng mâu thuẫn với đội tuần núi. Nếu không sớm phủi sạch liên can, biết đâu cả làng lại mang họa.
Hứa Nhạc Bình nghe vậy càng khó chịu:
- Những chuyện “nếu như” ấy làm sao có thể xảy ra? Cháu nghĩ xa quá rồi.
Tần Minh nghiêm mặt:
- Ý cháu là trước mắt cứ tạm nhận lời, chờ xem tình thế xoay chuyển ra sao.
Hắn giải thích, hạt giống có thể ném vào suối lửa trước, đợi người của đội tuần núi đi rồi vớt ra. Hoặc sau đó dùng loại keo khoáng trong suốt sản sinh trong núi, quét lên hạt giống để ngăn nó tiếp xúc với suối lửa.
Tần Minh nói thêm:
- Bây giờ nhà nào cũng thiếu lương thực. Trước hết phải bảo đảm dân làng có thể vào núi săn bắn an toàn.
Hứa Nhạc Bình thở dài, cảm thấy lời hắn nói cũng có lý. Nếu ngay lúc này còn không cầm cự nổi, vậy lấy đâu ra chuyện lo đến nạn đói sang năm?
- Kéo dài được trận này rồi, sau đó phải làm sao?
Ông vẫn đau đầu. Phùng Dịch An và đồng bọn lòng dạ độc ác, sau này nhất định sẽ trả thù khủng khiếp.
Ánh mắt Tần Minh kiên định:
- Chú, đợi thêm một thời gian nữa, có lẽ cháu sẽ tái sinh lần hai. Khi ấy cháu có thể nói chuyện sòng phẳng với bọn chúng.
- Sau lưng bọn chúng hẳn còn có người chống lưng.
Hứa Nhạc Bình vừa nói vừa day hai bên thái dương.
Bỗng ông như nhớ ra điều gì, liền hỏi:
- Tiểu Tần, lúc cháu tái sinh lần đầu, hai tay dốc toàn lực có chạm tới giới hạn sáu trăm cân không?
- Được.
Hứa Nhạc Bình bật đứng lên:
- Thành tích ấy, dù đặt ở thành Xích Hà xa xôi cũng đủ khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Nụ cười dần hiện trên mặt ông.
- Ngày mai đi cùng chú đến trấn Ngân Đằng.
Tần Minh bị ông nhìn đến mức không được tự nhiên:
- Chú Hứa, trước mắt chúng ta cứ giải quyết chuyện trước mắt đã.
- Phùng Dịch An đã nói với chú, nếu đổi ý thì cứ đến trấn tìm hắn. Hơn nữa, lần này chúng ta đến trấn Ngân Đằng, biết đâu đang có một mối duyên tốt chờ cháu.
- Hả?
Tần Minh sững sờ.
Hứa Nhạc Bình giải thích, một vị quý tộc già thần bí từ phương xa chuyển đến, sống ẩn dật ở trong trấn. Vị ấy có một cô con gái vô cùng xinh đẹp, nay đã đến tuổi lấy chồng.
Tần Minh lập tức lắc đầu:
- Chú Hứa, chúng ta đừng tự chuốc nhục vào thân.
Nếu là trước kia, Hứa Nhạc Bình vốn chẳng dám tìm đến cửa. Nhưng chính vị quý tộc kia đã truyền lời ra ngoài rằng chọn con rể không xét gia thế, chỉ nhìn vào bản lĩnh của người đó.
Nền tảng vàng của Tần Minh dày dặn kinh người. Dù đặt ở tòa thành rực rỡ phương xa kia, hắn cũng thuộc hàng người có thiên phú hiếm thấy. Vì vậy Hứa Nhạc Bình mới có thêm tự tin.
Ông hạ giọng nói:
- Nếu mối duyên này thành, mối đe dọa từ đội tuần núi cũng sẽ được giải quyết.
Tần Minh hết lời phản đối, nhưng vẫn bị Hứa Nhạc Bình lôi đi uống rượu suốt cả đêm.
Sáng hôm sau, sương đêm còn chưa tan hết, Hứa Nhạc Bình đã đến tìm Tần Minh lên đường.
- Chú Hứa, có cần đi sớm thế không?
- Chú biết trong bụng cháu vẫn còn vướng mắc. Không sao, đến nơi rồi cháu chưa cần ra mặt. Chú sẽ đến nhà vị quý tộc già kia dò hỏi trước.
Hứa Nhạc Bình nghĩ, nếu chuyện này thành thì tất nhiên là tốt. Nếu không thành cũng chẳng ảnh hưởng gì. Dù sao đến đó thử vận may vẫn hơn ngồi yên chẳng làm gì.
Trời vừa hửng sáng nhưng sắc trời vẫn tối mịt. Hai bên đường là rừng cây rậm rạp, đen đặc như mực. Từ phía xa thỉnh thoảng vọng lại tiếng thú hoang và tiếng chim quái kêu vang.
Tần Minh cùng Hứa Nhạc Bình lội qua lớp tuyết dày, tiến về trấn Ngân Đằng cách đó hơn mười dặm.
Đi được nửa đường, hai người chợt dừng bước.
Trong rừng núi phía xa bỗng bùng lên ánh sáng đỏ rực. Ánh sáng xuyên qua màn sương đêm, soi bừng cả vùng lân cận.
Từng đàn bướm đỏ xuất hiện, chập chờn bay lượn. Chúng nhuộm đỏ bầu trời đêm, phủ kín khắp nơi rồi tỏa đi bốn phương tám hướng.
Có độc giả nói ban đêm thả diều thì hơi kỳ lạ. Mọi người cứ thử nghĩ xem, nếu trên diều gắn mấy mảnh đá mặt trời thật mỏng thì chẳng phải sẽ hợp lý hay sao?