- Nếu không vướng vợ con, cha mẹ già, hoặc trẻ lại hai mươi tuổi, hôm nay dù có chết, tôi cũng phải kéo Phùng Dịch An theo! Ông thở hồng hộc, lồng ngực nghẹn tức, cánh tay run lên từng hồi.
Trong phòng riêng, ông đã bị làm nhục. Trên mặt vẫn còn hằn dấu ngón tay. Là một người đàn ông, Hứa Nhạc Bình nuốt sao trôi nỗi nhục này?
Chỉ tiếc ông còn cả một gia đình phải lo, tuổi tác cũng chẳng còn trẻ. Gánh nặng trên vai buộc ông phải nhẫn nhịn. Ông siết chặt nắm tay, lẩm bẩm:
- Nhiệt huyết của tôi đã bị cuộc sống mài mòn hết rồi.
Tần Minh không biết nên an ủi thế nào. Nhìn cơn giận của Hứa Nhạc Bình, lòng hắn cũng chập chờn lên xuống.
- Chú Hứa, đừng giận đến hại thân. Bọn chúng làm chuyện thất đức như vậy, sớm muộn gì cũng phải chịu báo ứng.
Rất lâu sau, Hứa Nhạc Bình mới thở ra một hơi nặng nề.
- Về thôi.
Trên nền trời đêm, tuyết nhỏ vẫn lất phất bay. Hai người lặng lẽ lên đường. Tần Minh cố tìm chuyện nói để xua bớt bầu không khí nặng trĩu.
- Sao vẫn chưa quét núi vậy chú?
Hứa Nhạc Bình đáp:
- Người trên kia hẳn còn đang thương lượng với những sinh vật thần bí trong núi sâu.
Ông im lặng một lát, sắc mặt càng khó coi hơn rồi kể cho Tần Minh nghe một chuyện. Đội tuần núi đã pha chế được một loại dung dịch thúc mầm, ba ngày nữa sẽ đưa đến thôn Song Thụ, đổ xuống suối lửa.
Không cần nghĩ cũng biết, thứ dung dịch giúp Hắc Nguyệt nảy mầm ấy chắc chắn sẽ gây hại cho ruộng lửa.
- Những thôn khác đều đồng ý rồi sao? Tần Minh hỏi.
Hứa Nhạc Bình thở dài:
- Ba thôn gặp đôi chút trắc trở. Mấy năm nay ruộng lửa liên tục mất mùa, họ cũng đoán ra hạt giống có vấn đề. Nhưng cuối cùng không chịu nổi áp lực, đành gật đầu. Chỉ còn thôn Thanh Tang bên cạnh. Đội tuần núi e ngại người đã truyền công pháp cao cấp cho Nhị Bệnh Tử, nên chưa dám ép quá tay.
- Sắp giữa tháng rồi.
Tần Minh ngẩng nhìn bầu trời đen đặc.
Hắn đã biết, người của đội tuần núi chỉ cùng xuất hiện trong núi vào giữa tháng và cuối tháng.
Đúng lúc ấy, từ ngã rẽ phía đối diện xuất hiện một con trâu khổng lồ có bộ lông đỏ rực. Muốn không khiến người ta chú ý cũng khó.
Lưng nó còn cao hơn đầu một người đàn ông trưởng thành. Bộ lông dài dày bóng loáng, ánh lên sắc đỏ. Ngoài đôi sừng cong bình thường, giữa trán nó còn mọc một chiếc sừng nhọn thẳng tắp, sắc bén như lưỡi kiếm.
Rõ ràng đây là một sinh vật đột biến.
Thứ thu hút ánh mắt nhất lại là người đàn ông cưỡi trên lưng nó. Gã cao lớn khác thường, nếu đứng trên mặt đất hẳn phải cao hơn ba mét. Mái tóc đen dài quá vai, đôi mắt sắc như dao, lạnh lùng quét qua hai người.
Con trâu khổng lồ đỏ lửa giẫm tung tuyết đọng, phóng nhanh về phía trấn Ngân Đằng.
- Người gì mà cao khiếp! Tần Minh kinh ngạc thốt lên.
Hứa Nhạc Bình nhìn theo bóng lưng đã xa:
- Gã đi theo một con đường khác.
- Vì tái sinh quá sớm nên cơ thể phát triển mất kiểm soát sao?
Theo kinh nghiệm mà những người đi trước đúc kết, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi là thời điểm cơ thể tái sinh tốt nhất, đủ để đặt nền móng vàng.
Nếu tái sinh quá sớm, cơ thể rất dễ mất cân bằng. Khi ấy vốn đang trong giai đoạn lớn nhanh, lại được quá trình tái sinh thúc đẩy thêm, hormone tăng trưởng có thể rối loạn, cuối cùng biến thành người khổng lồ.
Đáng sợ hơn, phần lớn những người khổng lồ như vậy đều chết yểu.
Cơ thể biến đổi quá dữ dội thường khiến họ không thể khống chế chính mình.
Hứa Nhạc Bình nói:
- Chỉ những gia tộc lớn mới có kinh nghiệm của tiền nhân, lại đủ tài nguyên để dồn vào loại người này. Nhờ vậy họ mới có thể sống sót mà trưởng thành.
Một số ít người khổng lồ thật sự sống được. Sau khi quật khởi, sức mạnh của họ vô cùng đáng sợ, có thể dùng sức một người áp đảo cả đám đông.
- Những người như vậy đi theo con đường Cự Linh Thần. Nhưng các gia đình bình thường không nuôi nổi họ đâu.
Hứa Nhạc Bình đoán người cưỡi trâu vừa rồi rất có thể đến từ thành Xích Hà.
Nhân câu chuyện về việc cơ thể tái sinh, Tần Minh nhắc đến đội trưởng đội tuần núi là Phó Ân Đào.
Hứa Nhạc Bình quay sang nhìn hắn:
- Tiểu Tần, cháu không định tìm bọn họ đấy chứ? Tuyệt đối đừng làm vậy.
Tần Minh lắc đầu:
- Chú Hứa nghĩ xa quá rồi. Cháu chỉ là người mới, lấy tư cách và thực lực gì mà đối đầu với kẻ đã tái sinh hai lần?
Hứa Nhạc Bình thở phào. Ông thật sự sợ Tần Minh nóng giận nhất thời, tự đẩy mình vào chỗ chết.
- Lần tái sinh đầu tiên tuy khiến toàn thân thay đổi, nhưng vẫn thiên về sức mạnh. Lần thứ hai lại nghiêng về độ dẻo dai và tốc độ.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Trong đầu Tần Minh dần phác ra những mặt mạnh cũng như cảnh giới của Phó Ân Đào.
Trên đường về, họ nhiều lần rẽ vào rừng sâu. Cả hai không muốn tay không trở về, hy vọng săn được vài con thú đem biếu những gia đình đang thiếu ăn.
Hứa Nhạc Bình thoát chết trong gang tấc, lòng vẫn còn sợ hãi:
- Đến người đã tái sinh như tôi cũng suýt bị thương. Sinh vật ngoài hoang dã cứ liên tục nổi loạn, quả nhiên phải quét núi rồi.
Vừa rồi, một con báo gai đột biến bất ngờ tập kích từ phía sau. Nó lao đến như tia chớp đen, khiến người ta không kịp đề phòng. Nếu Tần Minh không ra tay, Hứa Nhạc Bình đã bị quật ngã.
- Khu vực này vừa xuất hiện thực vật biến dị, rất nguy hiểm. Chúng ta không nên ở lại lâu.
Hai người không dừng chân, kéo con báo gai đột biến lên đường. Nó nặng hơn hai trăm ký, từ bụng đến đầu mọc đầy gai đen dài chừng năm tấc.
Về đến thôn, Tần Minh lập tức cảm nhận được bầu không khí nặng nề, ngột ngạt. Ngay cả lũ trẻ vốn thích chạy nhảy trên nền tuyết cũng vắng đi nhiều.
Hứa Nhạc Bình chia hết thịt báo gai cho từng nhà rồi mới về nhà mình. Ông mệt rã rời, phần lớn là vì tinh thần kiệt quệ.
Tần Minh đứng bên suối lửa sáng rực, nhìn ra vùng hoang dã. Những dãy núi xa xa chìm trong bóng tối, lúc ẩn lúc hiện.
- Ba ngày nữa dung dịch thúc mầm sẽ được đưa tới, rồi đổ xuống suối lửa. Các người ép người ta đến bước đường cùng như vậy, thật chẳng cho ai thời gian xoay xở.
Hắn đi ra vùng hoang dã, chuẩn bị vào núi.
- Trước hết cứ dò đường đã.
Trời mới chập tối. Hắn chưa định làm chuyện gì quá khích.
Quan trọng nhất là còn hai ngày nữa mới đến giữa tháng.
- Các người nhất định phải dồn người ta vào đường chết sao? Không màng năm sau đói kém, cũng mặc kệ sống chết của người khác.
Tần Minh sải bước tiến vào rừng núi.
Lần này hắn không mang theo cây đinh ba săn thú. Sau khi toàn thân tái sinh, thứ ấy đã không còn cần thiết. Hắn chỉ đem theo cung tên và một con dao phát củi.
Tần Minh biết vị trí đóng quân của đội tuần núi, bèn kiên định đi thẳng về một hướng.
Gió thổi rất mạnh, tuyết vẫn rơi không ngừng. Địa hình và thời tiết trong núi lúc này có lợi cho hắn, có thể xóa sạch dấu vết để lại.
Mỗi đội tuần núi phụ trách một khu vực, bao gồm địa bàn của sáu đến tám thôn. Nơi Phó Ân Đào, Phùng Dịch An và những người khác nghỉ chân ở ngay phía trước, không cần đi quá sâu vào núi.
Trên đường gặp thú dữ đột biến, Tần Minh đều cố tránh đi, không muốn nảy sinh chuyện ngoài dự tính.
Băng qua những cánh rừng rộng, vượt qua mấy ngọn núi, hắn dần đến gần nơi cần tìm.
Trên một đỉnh núi le lói ánh đỏ. Ở đó có một suối lửa nhỏ, miễn cưỡng đạt gần cấp một, ánh sáng còn kém xa suối lửa của thôn Song Thụ. Nhưng dùng làm nơi đóng quân cho đội tuần núi thì đã quá đủ.
Trước kia, nơi này từng bị một sinh vật đột biến mạnh chiếm giữ. Mấy năm trước, Phó Ân Đào dẫn người bao vây rồi giết chết nó.
Trong sâu thẳm dãy núi có những suối lửa cấp cao, môi trường tốt hơn nhiều. Những sinh linh thần bí sống ở đó vốn chẳng buồn để mắt đến các suối lửa mờ nhạt bên ngoài.
Tần Minh ẩn mình trên ngọn núi kế bên, quan sát từ xa. Ánh lửa đỏ rực tràn trên sườn núi đối diện. Trên khoảng đất bằng có mấy căn nhà gỗ, bóng người đang đi lại bên trong.
Ngày thường, nhiều nhất chỉ có hai, ba tuần núi giả quanh quẩn ở đó.
Mỗi khi cùng nhau hành động, họ thường đi tìm thực vật biến dị, hoặc những sinh linh có linh tính để chuẩn bị cho lần tái sinh thứ hai.
- Bọn chúng còn nuôi một con thú đột biến có khứu giác nhạy bén.
Tần Minh cau mày. Ở đó có một con chó ngao vàng thân hình to lớn, vóc dáng chẳng kém gì hổ dữ.
Sau đó, sắc mặt hắn sa sầm. Hắn nhìn thấy một con vượn tuyết có bộ lông sáng bóng, rõ ràng là giống đột biến được con người nuôi dưỡng, đang ngâm mình trong suối lửa.
Trước đây, không ít dân làng từng bị vượn tuyết tập kích. Người thì gãy xương sườn, người suýt bị xé rách cả cánh tay.
Tần Minh lặng lẽ nhìn đỉnh núi kia hồi lâu, rồi không một tiếng động biến mất trong màn đêm.
Hắn rời khỏi rừng, ngoảnh nhìn về phía thôn Song Thụ.
Dưới màn đêm, ánh lửa ở đầu thôn lay động. Những căn nhà xung quanh như được viền một lớp vàng, chỉ còn hiện lên mờ mờ trong bóng tối. Vài nhà vẫn đang bốc khói bếp nghi ngút.
Đáng lẽ đó phải là một cảnh đẹp yên bình. Nhưng vừa bước vào thôn, Tần Minh đã nghe thấy tiếng khóc.
- Bác Tiền không qua khỏi rồi, vừa mới tắt thở. Haiz!
Trước cửa nhà họ Tiền đứng đầy dân làng. Một người già không kìm được tiếng thở dài.
- Ông Tiền lớn tuổi rồi, lại bị con vượn tuyết kia suýt xé đứt cổ. Cố gắng cầm cự đến tận bây giờ đã là may lắm.
Tần Minh lặng im lắng nghe, không nói lời nào. Đây đã là người thứ ba chết trong chuyện lần này.
Hứa Nhạc Bình và lão Lưu cũng chạy đến. Sắc mặt cả hai nặng nề. Họ biết rõ sự thật, trong lòng căm hận Phùng Dịch An và đồng bọn đến tận xương tủy.
Sáng hôm sau, lúc nhà họ Tiền làm tang, người của đội tuần núi xuất hiện ở đầu thôn. Phùng Dịch An thở dài, bước lên trao một con hoẵng cho người nhà họ Tiền.
Nhìn gã làm bộ làm tịch, ra vẻ an ủi cả nhà họ Tiền, ngay cả lão Lưu lớn tuổi nhất cũng thấy chướng mắt, phải quay mặt sang bên.
Người nhà họ Tiền không biết sự thật, còn cảm kích rối rít.
Tần Minh lặng lẽ siết chặt nắm tay.
Một con hoẵng đổi lấy một mạng người ư?
Sự thật phía sau đẫm máu. Mạng của bác Tiền chẳng lẽ chỉ đáng giá đến thế?
Một người đàn ông cao lớn mặc giáp lên tiếng:
- Dù là con gấu máu hay con vượn tuyết hung dữ kia, chúng tôi đều đã giết sạch. Mọi người cứ yên tâm vào núi săn bắn.
Tần Minh nhận ra gã. Gã tên là Thiệu Thừa Phong.
Có lần vào núi, Tần Minh và Dương Vĩnh Thanh từng gặp gã trên đường.
Khi ấy, Tần Minh còn cho rằng Thiệu Thừa Phong nửa đêm tuần núi, làm việc tận tâm mà cũng thật vất vả.
Nào ngờ giờ đây gã mở mắt nói lời dối trá, làm chuyện ác xong còn vơ công về mình. Thật khiến người ta khinh bỉ.
Sau đó, mấy người trong đội tuần núi tìm đến Hứa Nhạc Bình. Bọn chúng không đến để an ủi dân làng, mà muốn tận mắt xem tình hình gieo hạt Hắc Nguyệt.
- Anh Hứa vất vả rồi.
Lần này Phùng Dịch An tỏ ra rất hài lòng, vỗ vai Hứa Nhạc Bình.
Tần Minh cũng đứng bên suối lửa. Hắn nhìn nụ cười của Phùng Dịch An, nhưng chẳng thấy trong đó có chút thiện ý nào.
Hứa Nhạc Bình giữ vẻ mặt lạnh tanh. Nghĩ đến chuyện bị làm nhục ở trấn Ngân Đằng, trên mặt và trong lòng ông lại nhói đau.
Thiệu Thừa Phong cười nói:
- Lần trước tôi nhìn nhầm rồi. Không ngờ tiểu huynh đệ Tần Minh lại là người đã đặt nền móng vàng sau lần tái sinh đầu tiên. Sau khi chiến dịch quét núi bắt đầu, phần lớn chúng ta sẽ phải kề vai chiến đấu. Hay là cậu gia nhập đội tuần núi luôn đi, sớm trở thành người một nhà.
Tần Minh lập tức từ chối. Nụ cười trên mặt đối phương dần tắt, hắn vẫn coi như không nhìn thấy.
Không lâu sau, người của đội tuần núi rời khỏi thôn.
- Không cần dò xét cũng biết thằng nhãi ấy có ác cảm với chúng ta. Đợi quét núi bắt đầu, tìm cơ hội xử lý nó!
- Đừng lãng phí một kẻ như vậy. Suối lửa ở rừng trúc máu sắp tắt rồi, vừa hay có thể dùng nó đi dò đường.
Mấy người tùy miệng bàn bạc, rồi biến mất giữa vùng hoang dã.
Hôm ấy, Tần Minh ngồi trong sân, chăm chú mài con dao phát củi.
Lời cảm ơn: Cơ Nhị Đại Da Rắn, Mạn Mạn Mạn Tử, Tầm Phảng, Vì Sao Tìm Một Cuốn Sách Hay Lại Khó Đến Thế, Đợi Em Tóc Dài Chấm Lưng Rồi Gả Cho Anh Được Chứ. Đa tạ các vị minh chủ đã hết lòng ủng hộ!