Mọi người đều bị câu chuyện của Phùng Dịch An cuốn hút. Giữa núi sâu mịt mùng sương đêm, ngờ đâu lại có cảnh tượng lạ lùng đến thế?
- Ai đang canh tác ở đó? Hứa Nhạc Bình hỏi.
Phùng Dịch An lắc đầu. Hôm ấy, người tuần núi lạc đường tình cờ phát hiện ra nơi đó, nhưng không dám đến gần.
Về sau, họ lập tức báo lên trên. Một vị đứng đầu đích thân vào núi, vậy mà tìm thế nào cũng không thấy nữa.
Lão Lưu ngoài bảy mươi tuổi khẽ thở dài:
- Đêm dài vô tận, giữa núi sâu đầm lớn có biết bao điều chưa ai biết. Những vùng hoang vu mênh mông kia nguy hiểm khôn lường. Dẫu thành chủ ở phương xa đích thân tới, cũng khó lòng vào sâu được.
- Bác Lưu, có phải bác cũng từng gặp chuyện kỳ quái không? Tần Minh hỏi.
Lão Lưu gật đầu, vẻ mặt dần chìm vào hồi ức:
- Chẳng nói đâu xa, ngay gần nơi chúng ta ở cũng từng xảy ra chuyện lạ.
Hồi ấy lão còn là một thiếu niên. Lão cùng đám bạn thả diều ở đầu làng. Đến lúc cuốn dây về, tay lão thấy nhớp nháp. Trên dây diều không ngờ lại dính máu.
- Ngay đầu làng chúng ta ư? Dương Vĩnh Thanh kinh ngạc, bất giác ngó ra bầu trời đêm ngoài cửa sổ.
Tần Minh ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Có khi nào con chim bị thương, sau đó va phải dây diều không?
- Cũng có thể. Năm ấy, ông nội ta vừa nhìn thấy dây diều dính máu đã đổi sắc mặt, bảo ta phải chôn chuyện này trong bụng. Thấm thoắt mấy chục năm trôi qua rồi. Lão Lưu nói.
Chuyện xảy ra ngay trước cửa nhà mình, nghe sao cũng khiến người ta thấy bồn chồn.
Hứa Nhạc Bình lên tiếng:
- Hay cứ để Phùng huynh kể chuyện trong núi đi.
- Mọi người đã nghe chuyện thú dữ vào núi khóc mộ bao giờ chưa? Phùng Dịch An nhắc đến việc ấy với vẻ dè dặt, kính sợ, nét mặt hết sức phức tạp.
- Khóc ngôi mộ nào? Có người hỏi.
Họ quanh năm đi lại giữa núi rừng, nhưng quả thật chưa từng gặp chuyện như vậy.
Phùng Dịch An đáp:
- Mộ thú dữ.
Hứa Nhạc Bình ngẩn người:
- Thú rừng cũng chôn cất người chết ư?
Phùng Dịch An gật đầu:
- Vùng hoang vu bị sương đêm bao phủ khiến người ta phải kính sợ. Chuyện lạ lùng đến đâu cũng có thể xảy ra.
Hôm ấy, đội trưởng đội tuần núi phát hiện trong núi có điều bất thường. Ông lo sinh linh bí ẩn nào đó sắp lột xác thêm một lần nữa, có thể gây ra tai họa, bèn lặng lẽ tiến lại gần.
- Đội trưởng muốn biết tận mắt, xem loài sâu lạ hay thú dữ nào đang mạnh lên, để bên ta còn đề phòng và tìm cách đối phó cho đúng.
Bởi sinh linh đã biến đổi nhiều lần đều có khả năng riêng. Muốn đối phó, phải chuẩn bị những cách thức khác nhau.
Dọc đường, đội trưởng chợt nhận ra tiếng động khác thường kia thực ra là tiếng khóc. Ông vẫn không dừng bước. Rồi ông trông thấy một con thú già lông trắng đang nức nở giữa đêm, khóc bên mộ, cảnh tượng rợn người.
Phùng Dịch An nói:
- Ngôi mộ đất đã đổ nát ấy ít nhất cũng có từ ngàn năm trước. Cây bách mọc trên mộ đã sống ít nhất ngàn năm rồi.
Đội trưởng thấy con thú núi lông trắng cúi đầu lạy như người. Quanh ngôi mộ đất, những vệt sáng rơi xuống như mưa, soi sáng cả cánh rừng đen kịt.
Sau đó, chim dữ từ trời đêm sà xuống. Quái vật dưới đầm lầy cũng bò lên bờ, tất cả đều đến bái lạy.
Kể đến đây, Phùng Dịch An dừng lại.
- Sau đó thì sao? Có người sốt ruột hỏi.
Phùng Dịch An kể tiếp:
- Đội trưởng mạo hiểm tiến gần, muốn nhìn rõ con thú lông trắng. Ông định trở về tra xem trong sách địa phương có ghi chép gì không, để còn đề phòng cho đúng.
Con thú già lông trắng dập đầu, nước mắt tuôn rơi, rồi chẳng hiểu sao bỗng bắt đầu biến đổi. Việc khóc mộ tựa như một nghi lễ bí ẩn, giúp sinh linh ấy nâng cao tầng bậc sống.
Đội trưởng lặng lẽ rút lui. Nhưng dọc đường, ông bắt đầu ho ra máu, toàn thân ngứa buốt. Ông sống sót trở về, báo lại mọi chuyện, song cuối cùng máu thịt thối rữa rồi chết.
- Người bên trên lập tức điều một đội đông đảo vào núi, đánh một trận lớn. Nghe nói may nhờ tin tức được truyền về kịp thời. Nếu con thú lông trắng kia lớn mạnh hẳn, tai họa ắt sẽ rất lớn.
Mọi người nghe xong, lòng nặng trĩu. Bên ngoài núi ngày thường còn yên ổn, vậy mà ở những nơi khuất mắt lại có bao chuyện ngầm xảy ra. Vẫn có người âm thầm canh giữ núi non, liều mạng chém giết.
Lão Lưu tóc bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn, thở dài:
- Người như đội trưởng ấy đâu chỉ có một hai người. Người bạn tri kỷ ta quen hồi trẻ quanh năm ở trong núi, ngăn chặn những loài dị chủng nguy hiểm. Về già, ta không biết ông ấy có chết trong núi hay không, chỉ biết từ đó chẳng thấy ông ấy trở lại nữa.
Phùng Dịch An gật đầu:
- Phần lớn người trong đội tuần núi đều từng bị thương nặng. Có người còn chẳng được chết lành, đến xương cốt cũng không còn.
Hắn lấy sư phụ của đội trưởng làm ví dụ:
- Năm xưa, bậc tiền bối ấy võ nghệ cao cường, đức cao vọng trọng. Ông đã mất một cánh tay nên lui về nghỉ ngơi. Nào ngờ nghe tin có quái vật nguy hiểm trong núi, ông lo đám hậu bối không chống đỡ nổi, bèn ngăn mọi người đi chịu chết, còn mình kéo lê thân tàn xông tới.
Trong trận ấy, sư phụ của đội trưởng tuy đánh trọng thương được quái vật, nhưng bản thân cũng bỏ mạng. Ngoài một vũng máu lớn, ông chỉ để lại nửa thanh đao.
Phùng Dịch An lắc đầu, buồn bã than:
- Khi còn sống, tâm nguyện lớn nhất của vị tiền bối ấy là được chôn cất bên ngoài núi, nằm cạnh vợ con đã khuất. Nào ngờ ước nguyện vẫn không thành, hồn chẳng thể về quê, đành vùi thân giữa núi đen.
Vợ con ông năm xưa chết sớm vì quái vật trong núi quấy phá. Từ đó, ông sống độc thân suốt đời.
Đội tuần núi mang thanh đao gãy nhuốm máu của ông về, chôn bên mộ vợ con ông.
Tần Minh nghe xong, rượu mạnh cay nồng cũng chẳng còn vị gì. Hắn lặng thinh.
Phùng Dịch An sa sầm nét mặt:
- Đến cuối đời, người tuần núi hoặc tàn phế, hoặc bỏ mạng, hoặc hóa điên rồi mắc kẹt trong núi. Họ ăn thịt sống còn dính máu lông như thú dữ, biến thành quái vật thực sự. Than ôi, chẳng biết đám chúng ta rồi sẽ có kết cục ra sao. Có lẽ ngọn núi này sẽ là nơi cuối cùng chúng ta trở về.
Bàn rượu chìm trong không khí nặng nề. Nay trong núi đang có biến, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ mở một đợt quét núi. Không ai biết những ngày tới sẽ ra sao.
Phùng Dịch An uống cạn chén rượu rồi nói:
- Hứa huynh, thuốc giống vẫn phải phiền huynh đem trồng.
Hắn trịnh trọng lấy trong ngực ra một chiếc hộp gỗ. Mở hộp, bên trong có bốn hạt đen lớn cỡ hạt đậu ván.
Hứa Nhạc Bình ngẩn người:
- Mùa đông đã phải gieo rồi ư?
Phùng Dịch An nghiêm giọng:
- Bây giờ đưa vào suối lửa nuôi dưỡng, đầu xuân cây sẽ sinh trưởng mạnh mẽ. Trận đại chiến sắp tới, đội tuần núi chắc chắn phải xông lên trước. Sinh mạng của một số anh em có lẽ đã bắt đầu đếm ngược. Dẫu còn sống, họ cũng có thể tàn phế, chẳng biết có cầm cự được đến ngày cây Hắc Nguyệt trưởng thành hay không. Đây là thuốc cứu mạng của rất nhiều người. Lão Hứa, huynh nhất định phải để tâm!
Hắc Nguyệt bén rễ trong suối lửa. Lá cây như hoa lan. Khi nụ hoa căng tròn nở bung, mỗi cánh hoa đều cong như một vầng trăng khuyết đen, tỏa ánh sáng tối mờ, quanh thân quấn làn sương trắng.
Phùng Dịch An quệt chút rượu dính trên bộ râu rậm, đứng dậy cáo từ:
- Đa tạ Hứa huynh khoản đãi. Sau đợt quét núi, nếu còn sống trở về, chúng ta lại gặp nhau.
Hứa Nhạc Bình đáp:
- Phùng huynh bản lĩnh cao cường, nhất định sẽ gặp dữ hóa lành.
Mọi người tiễn Phùng Dịch An ra đầu làng, dõi mắt nhìn hắn khuất bóng trong đêm.
Có người lên tiếng:
- Năm nay mất mùa, đội tuần núi cũng biết liệu sức, chỉ mang đến bốn hạt giống. Suối lửa nuôi nổi từng ấy cây là vừa.
Người tuần núi không chỉ theo dõi hiểm họa trong núi mà còn canh giữ núi non. Các nơi đều sẵn lòng trồng thuốc cứu mạng cho họ, chẳng ai thấy phiền lòng.
Theo lệ đã định, mỗi làng mỗi năm phải cung cấp từ bốn đến tám cây Hắc Nguyệt. Chỉ trồng bốn cây thì cũng không ảnh hưởng mấy đến hoa màu trên ruộng lửa.
Mọi người lần lượt ra về.
Lão Lưu vẫn chưa đi, nhìn bốn hạt giống đen rồi nói:
- Quả nhiên đã nuôi trồng được rồi.
Lúc rời đi, Tần Minh nhận ra Hứa Nhạc Bình đang nặng trĩu tâm sự.
…
Ngoài phố đông người hơn hẳn. Ai nấy mang cung tên và lao săn, chuẩn bị vào núi.
Hôm qua, họ đã hỏi Tần Minh rất kỹ về tình hình trong núi. Sáng nay, từng tốp người bắt đầu lên đường.
Chủ yếu là vì lương thực trong nhà chẳng còn bao nhiêu, thức ăn ngày một thiếu thốn.
- Trúng mẻ lớn rồi! Hạ được hai con hươu sừng đao!
Một nhóm người trở về, báo tin vui. Chuyến đi thu hoạch khá nhiều.
- Vùng rìa núi rừng hiện đã yên tĩnh hơn. Chỉ cần đừng vào sâu, vẫn có thể cẩn thận săn bắn.
Sang ngày hôm sau, càng nhiều người rủ nhau vào núi, mang về không ít con mồi.
Đám trẻ reo hò vui sướng, chẳng ngại trời lạnh, miệng thở ra khói trắng, chạy lăng xăng khắp phố như thể ngày hội. Không khí trong làng cũng vui lên trông thấy.
- Chú út, sang nhà cháu nếm món mới đi. Hôm nay nhà cháu ăn thịt hoẵng. Văn Duệ vui vẻ chạy đến gọi Tần Minh.
Tần Minh vừa ăn thịt rừng ở nhà Lục Trạch xong, bước ra ngoài thì thấy Hứa Nhạc Bình cau mày từ đầu làng trở về.
- Chú Hứa, chú đi tiễn ai à?
- Ừ. Người của đội tuần núi đến, giục ta gieo Hắc Nguyệt. Hứa Nhạc Bình đáp.
Tần Minh nghĩ người tuần núi quả thật chẳng dễ dàng gì. Đối mặt với đủ thứ hiểm nguy, họ có thể bị thương tàn phế, thậm chí mất mạng bất cứ lúc nào.
Thấy Hứa Nhạc Bình nặng lòng, mày chau chặt, Tần Minh không nói thêm.
Hôm ấy, tốp người cuối cùng vào núi trở về, gây xôn xao cả làng. Phần lớn đều bị thương, khắp người bê bết máu, con mồi thì mất sạch.
- May mà thoát được. Gặp phải con vượn tuyết biến dị, cánh tay lão Trần suýt bị xé rời! Một người chạy về vẫn còn kinh hãi.
- May trong rủi, chúng tôi dùng cung tên ép lui được nó rồi trốn thoát. Họ vừa thoát chết, vừa kể lần này đã vào núi quá sâu, lần sau không thể liều lĩnh như vậy nữa.
Sương đêm dày đặc tan đi, trời lại sáng. Hôm qua có người bị thương, nhưng những người khác vẫn không sợ, bởi lần này có người mới thức tỉnh đi cùng.
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, một tốp người đã trở về. Không ít người mình đầy máu, người mới thức tỉnh kia bị thương nặng nhất.
Xương bả vai trái của hắn vỡ nát, một chân cong queo bất thường, ngực còn bị lõm vào một mảng. Miệng hắn trào đầy máu, chẳng biết có sống nổi không.
- Chuyện gì đã xảy ra?
- Gặp phải gấu máu! Có người run giọng đáp.
Gấu máu là loài sinh vật biến dị cực mạnh, lông đỏ như máu, hung bạo dữ tợn. Dẫu là người mới thức tỉnh gặp phải nó, cũng chưa chắc sống nổi.
- Anh Lục đâu? Tần Minh chạy nhanh sang sân nhà bên cạnh.
- Anh ấy vào núi rồi. Lương Uyển Thanh vừa biết chuyện đã lo lắng không yên.
- Tôi đi tìm anh ấy! Tần Minh quay người bước đi.
Hứa Nhạc Bình hay tin vẫn còn một tốp người chưa trở về, lập tức sốt ruột, gọi tất cả người mới thức tỉnh cùng vào núi.
Tần Minh chạy dẫn đầu. Hai bên người hắn cuộn lên từng đợt tuyết lớn, khiến Hứa Nhạc Bình ở gần đó sững sờ. Những người còn lại đã bị bỏ xa, chẳng còn thấy bóng dáng.
Gần đến rừng, Tần Minh dừng lại. Một nhóm người đang lảo đảo bước ra.
Hắn lập tức trông thấy Lục Trạch, được người ta khiêng ra ngoài.
- Anh Lục! Hắn lao tới.
Mặt Lục Trạch trắng bệch như giấy vàng, mắt nhắm nghiền. Quần áo rách tả tơi, bê bết máu. Ngực bụng bị thương nặng nhất, ít nhất cũng gãy ba chiếc xương sườn.
Bên cạnh vang lên tiếng khóc. Trong số những người bị khiêng về, hai người đã tắt thở.
- Gấu máu làm các anh bị thương à? Tần Minh hỏi.
Có người vẫn còn khiếp đảm, đáp:
- Phải. Nếu người tuần núi không xuất hiện, có lẽ nhiều người đã bỏ mạng.
Tần Minh nhìn chằm chằm vào cánh rừng tối om, rút phắt con dao ngắn sáng loáng ra.
Hứa Nhạc Bình chạy tới, ngăn hắn lại:
- Đừng liều mạng, về trước đã!
Lương Uyển Thanh trông thấy Lục Trạch được khiêng về thì mặt trắng bệch, loạng choạng chạy đến. Hai đứa trẻ càng khóc òa lên.
Tần Minh nói:
- Chị dâu, anh Lục chỉ ngất đi thôi.
Hắn kiểm tra kỹ rồi. Xương sườn gãy không đâm vào nội tạng. Sau khi nối lại và xử lý vết thương, tình trạng không quá nghiêm trọng.
Lần này, rất nhiều người bị thương. Chỉ đứng ngoài phố cũng nghe thấy tiếng người già và trẻ nhỏ khóc than.
Không khí trong làng u ám. Hứa Nhạc Bình dặn từ giờ không ai được vào núi nữa.
Tần Minh bước vào sân nhà Hứa Nhạc Bình, thấy lão Lưu và Dương Vĩnh Thanh cũng đang ở đó.
- Cậu muốn đi giết gấu máu à? Trong nhà, Hứa Nhạc Bình hỏi.
Tần Minh hạ giọng:
- Trên người Lục Trạch tuy có vết móng gấu, nhưng mấy chiếc xương sườn kia giống như bị nắm đấm đánh gãy hơn.
- Cậu cũng thấy vậy thì hẳn là do người làm. Hứa Nhạc Bình bật dậy, giận dữ nói: Có kẻ quá đáng thật!
Tần Minh đã sớm nhận ra điều bất thường, trong đầu cũng từng nảy ra vài suy đoán.
Bởi từ lúc Hứa Nhạc Bình nhận bốn hạt giống, ông đã luôn nặng trĩu tâm sự.
- Tại sao? Tần Minh hỏi.
Hắn đã đoán ra phần nào, nhưng vẫn khó lòng chấp nhận.
Hứa Nhạc Bình trầm giọng:
- Đội tuần núi ép ta lập tức gieo Hắc Nguyệt, ta không chịu. Không ngờ bọn chúng lại trả đũa như thế.
Lão Lưu nói:
- Hạt giống có vấn đề, hẳn đã biến dị. Chúng sẽ hút rất nhiều linh tính từ suối lửa, ảnh hưởng đến việc canh tác ruộng lửa. Sang năm có khi sẽ xảy ra đói kém.
Tần Minh giận sôi lên. Tên Phùng Dịch An râu rậm trông có vẻ hào sảng, lại kể không ít chuyện thê lương của người tuần núi, khiến ai nghe cũng động lòng. Ngờ đâu bọn chúng lại làm ra chuyện như vậy.
Dương Vĩnh Thanh nói:
- Những chuyện Phùng Dịch An kể đều là chuyện có thật, nhưng chẳng liên quan đến những người cầm đầu đội tuần núi này!
Tần Minh nhớ lại lời hắn từng nói: Có người tuần núi rất có trách nhiệm.
Khi ấy, Tần Minh đã thấy Dương Vĩnh Thanh như ngầm ám chỉ rằng cũng có kẻ vô trách nhiệm, chỉ là hắn nói rất kín đáo.
Lão Lưu hạ thấp giọng:
- Đội này từng săn giết gấu máu. Ta nghi có người đang khoác bộ da gấu ấy để làm điều ác.
Nghe vậy, cơn giận trong lòng Tần Minh bùng lên. Người tuần núi lẽ ra phải canh giữ núi rừng, bảo vệ một phương, được mọi người kính trọng. Thế mà bọn chúng đang làm gì? Ngoài mặt hào sảng, ra vẻ có trách nhiệm, trong bóng tối lại gây chuyện ác, trên tay dính máu dân lành. Lương tâm ngày trước đâu mất rồi?
- Hứa huynh có nhà không? Phùng Dịch An dẫn theo bốn người tuần núi bước vào sân.
Tên râu rậm mang vẻ hổ thẹn, nói:
- Đều là lỗi của chúng tôi. Lần này chúng tôi đã lơ là, không bảo vệ được bà con. Tôi sẽ lập tức đi truy sát gấu máu.
Hắn đau đớn khôn nguôi. Kẻ kia giết người rồi còn mò đến tận cửa tạ lỗi, khác nào cưỡi lên cổ người ta, cười nhạt mà chà đạp.
Tần Minh lặng lẽ ngồi yên, tạm nén cơn thôi thúc rút đao.
Cảm ơn các độc giả SSS Tây, Chính Nhân Quân Tử Chẳng Bao Giờ Ngắm Tuyết Trắng, Ly Ly Tứ Tứ, Tiểu Vô Vô Vô Vô, Tên Đừng Dài Quá Là Được. Xin cảm tạ minh chủ đã ủng hộ!