Suối lửa nhuộm đỏ màn sương đêm. Trấn tiên La Phù trải qua nghìn năm dãi dầu, mặt đường lát đá xanh đã lồi lõm khắp nơi, phủ đầy vẻ cổ kính loang lổ.
Ánh “chiều tà” lay động. Lý Thanh Nguyệt như khoác lên mình một vầng sáng thiêng liêng. Nàng vốn rất có uy tín, nên vừa cất tiếng đã khiến thế cục rung chuyển. Lý Thanh Hư mặc áo tím, sắc mặt khẽ biến. Hắn nhận ra tình hình không ổn.
Chớp mắt, đám đệ tử ngoài cõi đã xì xào bàn tán. Ngay cả những người đứng cạnh Lý Thanh Hư cũng trở nên bất an.
Lý Thanh Hư lên tiếng, tay cầm cây gậy trúc ánh tím, dáng vẻ vẫn điềm tĩnh:
- Lý Thanh Nguyệt, chuyện này không liên quan đến cô.
Hắn nhận ra một dòng nước ngầm sắp dâng lên. Vốn đã có một kẻ thù không đội trời chung đứng ra khiêu khích, nay Lý Thanh Nguyệt lại nhân cơ hội này cứng rắn tuyên bố lập trường, chẳng khác nào chọc thủng thế cân bằng trước mắt.
Lý Thanh Nguyệt mặc áo trắng, phong thái thoát tục. Dưới ánh lửa đỏ, toàn thân nàng ánh lên sắc vàng nhạt.
- Những lời ấy, ta không muốn phải nhắc lại lần thứ hai!
Đường Tu Di lên tiếng:
- Lý Thanh Hư, vào động linh rồi, chúng ta cũng nên tính món nợ cũ.
Đệ tử nòng cốt Giang Thăng Vũ nói:
- Lý Thanh Hư, ngày mai trong động linh quyết đấu!
Hắn chẳng buồn nói rõ nguyên do.
- Tính cả ta nữa!
Một người khác lập tức lên tiếng.
Thoáng chốc, rất nhiều người đã hiểu ra. Mấy đệ tử nòng cốt âm thầm đạt được đồng thuận, sau khi vào động linh sẽ hợp sức loại Lý Thanh Hư trước tiên. Diễn biến này vượt xa dự liệu của phần đông.
Lý Thanh Hư biết rõ, Lý Thanh Nguyệt đã ra tay đúng lúc, lưỡi kiếm chém xuống vô cùng hiểm độc, đẩy hắn vào thế nguy nan.
Hắn và Đường Tu Di vốn chẳng có món nợ cũ nào. Rõ ràng gã chỉ mượn đà lấn tới, nể mặt Lý Thanh Nguyệt, đồng thời loại đi một đối thủ cạnh tranh. Nay đã có kẻ mở đường, những đệ tử nòng cốt phía sau cứ thuận thế mà làm.
Các phe lần lượt tỏ thái độ, thế đứng của Lý Thanh Hư lập tức trở nên nguy hiểm.
Những đệ tử ngoài cõi vốn đứng về phía hắn đều im lặng. Tuy chưa ai rời đi, nhưng ngày mai vào động linh, mọi chuyện rất khó nói. Chẳng ai muốn chống lại cả thế lớn. Nếu mấy đệ tử nòng cốt kia thật sự liên thủ, ai có thể đỡ nổi?
Lý Thanh Hư trầm giọng:
- Bọn chúng chỉ phô trương thanh thế, muốn dọa chúng ta mà thôi. Khi vào động linh, mỗi người sẽ đi một đường riêng, chẳng dễ gì bị vây lại. Cho dù chạm trán một nhóm khác, cũng khó xảy ra trận chém giết sống còn, bởi ai cũng biết mục đích thật sự của nhau. Những lời vừa rồi chưa thể xem là thật.
Hắn phải ổn định những người bên cạnh. Nếu mất hết người giúp sức trong cuộc tranh đoạt vật gần tiên, hắn sẽ phải tự mình chống đỡ đến kiệt sức.
Tằng Nguyên lên tiếng:
- Lý sư huynh cứ yên tâm. Chúng ta nhất định sẽ dốc hết sức giúp huynh tranh đoạt món bảo vật trong truyền thuyết ấy.
Ngày trước, Tằng Nguyên từng có quan hệ khá tốt với Tần Minh. Nhưng sau khi bước vào vùng đất ngoài cõi, hắn đã hoàn toàn đứng về phía Lý Thanh Hư. Lần trước tình cờ gặp nhau ở núi Hắc Bạch, hắn cũng giống Trịnh Mậu Trạch, chẳng hề có thiện ý với Tần Minh.
Lại có một đệ tử ngoài cõi nói:
- Lý sư huynh, chúng ta đứng về phía huynh.
Những người này muốn cùng các đệ tử nòng cốt hỗ trợ lẫn nhau. Đứng vào hàng ngũ càng sớm, lợi thế càng lớn.
Lý Thanh Hư hiểu rất rõ, dù họ đã lên tiếng ủng hộ, ngày mai sau khi vào động linh, chưa chắc họ sẽ lập tức đến bên hắn. Rất có thể bọn họ sẽ đứng ngoài quan sát trước.
Hắn chỉ gật đầu, giữ vẻ ôn hòa, bình thản. Càng lên tiếng níu kéo, hắn càng dễ phản tác dụng.
Bên ngoài trấn tiên La Phù, một cao thủ đến từ vùng đất ngoài cõi gật gù:
- Cô bé kia khá lắm. Chỉ bằng vài câu đã suýt lật ngã một đối thủ mạnh. Nếu vị tiền bối kia biết đệ tử mới thu nhận, kẻ có thiên phú tuyệt thế, rất có thể sẽ bị loại đầu tiên, chẳng biết lão có nổi trận lôi đình không?
Một người khác vội nhắc:
- Im tiếng! Vị kia không thể nhắc đến.
Vị tiền bối ấy vốn bênh người nhà, thủ đoạn lại cay độc, ai nấy đều e sợ. Bá Vương uy danh lẫy lừng, thân hình hùng vĩ, cũng chỉ là một trong những nhân vật nổi tiếng từng bị lão trở tay đánh chết. Lão càng nhiều tuổi, tính khí càng nóng nảy.
Một thanh niên đứng ngoài trấn lên tiếng bênh vực Lý Thanh Hư:
- Lê sư muội, cô làm vậy hơi quá đáng rồi. Còn chưa vào động linh mà cô đã ra tay trước.
Nhưng lời vừa dứt, một lão già lập tức quát:
- Tên đệ tử già kia! Đúng, ta đang nói ngươi đấy. Ngậm miệng ngay, lùi ra sau!
Vùng đất ngoài cõi chỉ cho những đệ tử tham gia tranh đoạt ở lại trong trấn tiên. Những chuyện xảy ra trong thời gian này cũng là một phần khảo nghiệm, tuyệt đối không cho phép người bên ngoài can thiệp.
Gã thanh niên ban đầu còn ngẩn ra. Hắn mới hai mươi bốn tuổi, sao đã thành đệ tử già rồi? So với lão già trước mặt, hắn vẫn đang ở độ tuổi tràn trề sức sống.
Nhưng hắn không dám cãi, ngoan ngoãn lùi lại, chột dạ im thin thít.
Lão già lại chỉ vào một nhóm thanh niên:
- Còn các ngươi nữa! Cả đám đệ tử già, đừng đứng gần quá. Tất cả lùi ra xa cho ta!
Cả nhóm chỉ muốn hỏi một câu: Rốt cuộc ai mới là người già?
Thôi Xung Hòa cũng ở trong số đó. Tuổi hắn xấp xỉ những thiếu niên trong trấn tiên La Phù, vậy mà đã mất tư cách tranh đoạt, lại còn bị một lão già khọm gọi là đệ tử già. Hắn lạnh tanh bước về phía xa.
Trong trấn tiên La Phù, sau màn đối đầu căng thẳng ban đầu, bầu không khí đã trở nên hòa thuận. Các đệ tử nòng cốt cũng tụ lại với nhau, vừa cười vừa nói. Rốt cuộc là bạn hay thù, chẳng ai nhìn thấu được.
Thật ra, tất cả chỉ là diễn cho người ngoài xem. Các đệ tử nòng cốt đã âm thầm tiếp xúc từ trước, giờ chẳng qua muốn phô bày cho những kẻ đi theo thấy, giúp họ thêm vững lòng.
Tần Minh không đi theo Lý Thanh Nguyệt đến chỗ các đệ tử ngoài cõi. Hắn đảo mắt quan sát những người đi trên con đường tân sinh, phán đoán xem ai đã luyện thứ Thiên quang kình đặc biệt.
Có một nhóm người rất đáng phải dè chừng. Ngay cả các đệ tử nòng cốt ngoài cõi cũng không dám xem thường họ.
Kẻ bị Như Lai ruồng bỏ, đệ tử Cung Ngũ Hành, truyền nhân Ngọc Thanh kình, ở giai đoạn hiện tại đều là những nhân vật cực kỳ nguy hiểm.
Dĩ nhiên, những kẻ thân thể biến dị nhờ tu luyện này cũng đang âm thầm dò xét lẫn nhau.
- Huynh đệ, nếu thật sự gặp nhau trong động linh, chúng ta có thể so tài, nhưng đừng xuống tay lấy mạng. Tất cả đều đi chung một con đường, là đồng đạo thật sự.
- Được thôi!
- Thấy thiếu niên có hai cánh tay dài quá gối kia không? Hắn tên Hà Thái. Nghe nói gã đã luyện Đại Viên Vương quyền đến mức xuất thần nhập hóa. Khi còn ở giai đoạn tân sinh, gã đã giết được cả ngoại thánh, cực kỳ nguy hiểm. Tính tình lại nóng nảy, tốt nhất đừng chọc vào!
Tần Minh đi một vòng qua loa, đã nghe được không ít tin tức.
- Hà Thái cũng được mời đến trợ quyền sao? Hắn là quán quân kỳ thi lớn do thành chủ một tòa thành siêu cấp đích thân chỉ định. Khi còn ở giai đoạn tân sinh, hắn đã giết được ngoại thánh. Nay hắn đã bước vào cảnh giới ngoại hiển, còn ai là đối thủ?
Thoáng chốc, rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Hà Thái. Tiếng bàn tán về hắn cũng nhiều lên.
Tần Minh không khỏi nhìn sang. Sau đó hắn mới biết, thiếu niên cường giả này là người nhà họ Trịnh đặc biệt mời đến giúp Trịnh Mậu Trạch.
- Đại Viên Vương kình thuộc loại Thiên quang kình tổng hợp cấp siêu đẳng, vô cùng khó luyện. Hà Thái đã nhập môn từ rất sớm, được ca tụng là một quyền pháp tông sư tương lai. Bây giờ, trên người hắn đã phảng phất phong thái của bậc tông sư rồi.
Tần Minh lặng lẽ lắng nghe, ghi nhớ cái tên nguy hiểm này.
- Ta không nhìn lầm chứ? Cung Thuần Dương cũng có người đến!
Lại một nhân vật lợi hại được nhận ra. Đệ tử Cung Thuần Dương, Giang Tòng Vân, tu luyện Thuần Dương kình. Môn công pháp này nổi tiếng cứng rắn vô song, bá đạo tuyệt luân. Một thế gia nghìn năm đã đích thân đến Cung Thuần Dương, mời thiếu niên cao thủ này về giúp Vương Thải Vi.
Không ít đệ tử ngoài cõi lộ vẻ kinh ngạc. Khi còn ở cảnh giới Tâm Trai, Hoàng Đình, bọn họ phải hết sức đề phòng những loại kình lực đặc biệt, bằng không rất có thể mất mạng. Thuần Dương kình đáng sợ dị thường, có thể thiêu đốt, đánh tan linh quang trong ý thức!
Vương Thải Vi cực kỳ coi trọng Giang Tòng Vân. Nàng dẫn hắn theo bên mình, gặp đệ tử ngoài cõi nào cũng trịnh trọng giới thiệu.
Tần Minh hỏi một thiếu niên cao lớn thô kệch đứng cạnh:
- Ai là truyền nhân Ngọc Thanh kình, ai là kẻ bị Như Lai ruồng bỏ? Còn đệ tử Cung Ngũ Hành đang ở đâu? Huynh đệ có biết không, chỉ cho ta với.
Thiếu niên kia lắc đầu:
- Không biết. Bọn họ giấu mình rất kỹ. Ta cảm thấy những người này đủ sức uy hiếp cả đệ tử nòng cốt.
…
Ngoài người của vùng đất ngoài cõi, những kẻ đi trên các con đường khác cũng xuất hiện bên ngoài trấn tiên La Phù, chăm chú theo dõi cuộc tranh đoạt lần này.
Còn bên ngoài, rất nhiều nơi đã mở sẵn sòng cược. Người ta đặt cược xem vị đệ tử nòng cốt ngoài cõi nào sẽ giành chiến thắng sau cùng, coi đó như một vụ làm ăn lớn.
- Truyền nhân Ngọc Thanh kình, kẻ bị Như Lai ruồng bỏ, Giang Tòng Vân, Thôi Xung Huyền, Hà Thái… Những người được đặc biệt mời đến này, ai sẽ giết xuyên qua động linh, cười đến cuối cùng? Có ai thay chủ nhân của mình đánh bại trực diện những đệ tử nòng cốt, đoạt lấy vật gần tiên không?
- Đặt cược đi! Ngũ Hành kình, Thuần Dương kình, Lục Ngự kình… Mạnh yếu ra sao? Cứ thử một phen!
Rõ ràng, không chỉ các đệ tử nòng cốt được chú ý. Những kẻ tinh thông các loại kình lực đáng sợ, được đặc biệt mời đến, cũng trở thành đối tượng để các sòng cược tranh nhau đặt tiền.
Đêm ấy, dưới màn sương lạnh, khắp các thành trì và nhiều vùng đất đều có người bàn tán. Đám con bạc như đón được một ngày hội, nhao nhao xuống tiền.
Đến tận khuya, Tần Minh vẫn ôm thanh đao sắt ngọc mỡ dê mà ngủ. Hắn lo đêm nay sẽ chẳng được yên ổn.
Đến lúc này, các phe đều đang căng thẳng dõi theo mọi động tĩnh. Ngay cả cao thủ vùng đất ngoài cõi và con cháu dòng chính của những thế gia nghìn năm cũng đích thân đi mời người. Chỉ nhìn vậy thôi cũng đủ biết bọn họ coi trọng chuyện này đến mức nào.
Suốt một đêm không xảy ra chuyện gì. Mãi đến trước lúc “bình minh”, suối lửa hoàn toàn thức tỉnh, tấm đá che bên trên vừa được nhấc lên, bỗng có kẻ lao đến tập kích.
Thời khắc then chốt như vậy mà thật sự vẫn có người ra tay.
Lý Thanh Nguyệt đẩy cửa bước ra. Ánh lửa rực rỡ bùng lên quanh người nàng, xua tan màn sương đêm.
- Lý Thanh Hư, ta biết ngay ngươi sẽ đến. Cần gì phải che giấu?
Phía trước có một bóng người. Bóng đen ấy lặng lẽ nghiền nát một căn nhà rồi lập tức lui đi, không giao chiến trực diện với Lý Thanh Nguyệt.
Bởi Đường Tu Di cũng đã xuất hiện, lao đến tấn công. Hắn thấp giọng hỏi:
- Chúng ta liên thủ đánh trọng thương rồi đuổi hắn đi chứ?
Lý Thanh Nguyệt lắc đầu:
- Không còn đủ thời gian.
Bóng đen kia đang đứng ở lối vào trấn tiên La Phù. Nếu giao chiến ở đó, không thể giết hắn trong chớp mắt, lại còn bị người bên ngoài trấn nhìn thấy.
Đường Tu Di nói:
- Hắn đã mất thế chủ động, muốn đánh úp một người trong chúng ta để thị uy.
Nói rồi, hắn biến mất giữa màn sương đêm.
Lúc này, Tần Minh đã võ trang đầy đủ. Bộ giáp vàng trên người hắn rực rỡ chói mắt, thân hình cao thẳng, khí thế hăm hở. Sau lưng hắn cắm mười hai cây đoản mâu, bên hông đeo thanh đao sắt ngọc.
Hắn đã biết, trong bộ giáp vàng do người vùng đất ngoài cõi luyện chế có khắc những phù văn đặc biệt, đủ sức đỡ một kiếp chết. Dù sao mục đích của chuyến đi này chỉ là tranh đoạt vật gần tiên, chẳng ai muốn thương vong quá nhiều.
Một khi phù văn trong giáp vàng bùng nổ, nó sẽ tạo thành màn sáng hộ thân. Người thất bại có thể nhờ đó rời khỏi động linh.
Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ. Nếu có kẻ liều mạng ngăn cản, không tiếc giá nào đánh tan màn sáng hộ thân, hoặc bản thân người thất bại không chịu rời đi ngay, cố kéo dài đến khi màn sáng cạn hết thời gian tồn tại, vậy thì vẫn có khả năng chết hẳn trong động linh.
Lý Thanh Nguyệt lấy từ phòng mình ra một bộ áo vàng mỏng nhẹ. Chất áo mềm mại, thần dị phi thường, những phù văn nhỏ li ti chảy quanh như dòng nước.
Nàng nói khẽ:
- Cậu mặc thêm cái này đi. Như vậy sẽ có hai lớp bảo hộ.
Tần Minh nhận ra đây là áo vàng hộ mệnh được luyện riêng cho các đệ tử nòng cốt, phẩm chất cực kỳ tốt.
Hắn lập tức lắc đầu. Bản thân đã có giáp vàng, nếu lại mặc thêm vật bảo mệnh của Lý Thanh Nguyệt, chẳng may nàng gặp nguy hiểm thì hắn sẽ ân hận suốt đời.
- Thực lực của tôi đủ dùng. Trong số các đệ tử nòng cốt, không ai giết được tôi. Tôi còn có cách bảo vệ bản thân. Dù xảy ra biến cố ngoài dự liệu, tôi cũng có thể lập tức lao ra khỏi động linh. Còn cô… hiện giờ mới tân sinh năm lần. Tôi không coi thường cô, chỉ là cô vừa bước lên con đường tân sinh chưa bao lâu, vẫn cần thời gian tích lũy. Tôi sợ lỡ như không bảo vệ cô chu toàn.
Lý Thanh Nguyệt thẳng thắn nói ra nỗi lo trong lòng.
Tần Minh kiên quyết lắc đầu. Hắn đến đây để giúp nàng, nhưng nàng lại lấy áo vàng bảo mệnh của mình đưa cho hắn mặc. Trong lòng hắn dâng lên hơi ấm, càng không thể để nàng rơi vào cảnh hiểm nguy khó lường.
- Nếu cô không chịu mặc áo hộ thân, vậy chúng ta bỏ cuộc tranh đoạt lần này luôn!
Cuối cùng, Lý Thanh Nguyệt trở về phòng, mặc áo vàng vào bên trong, rồi khoác thêm một bộ giáp bạc. Khí thế nàng lập tức trở nên oai phong, dáng vẻ càng thêm nổi bật.
Buổi sớm, ánh rạng đông từ suối lửa rải khắp trấn tiên La Phù, xua tan màn sương đêm, nhuộm cả trấn thành một vùng rực rỡ.
Một nhóm người lên đường. Chẳng bao lâu sau, họ đến tàn tích núi tiên cách đó vài dặm, rồi tiến vào một vùng hang đá.
Một cao thủ vùng đất ngoài cõi truyền âm:
- Mỗi nhóm đi một đường, lần lượt tiến vào từ các lối khác nhau.
Tần Minh đi bên cạnh Lý Thanh Nguyệt, men theo đường hầm trong hang đá tiến vào. Ban đầu hắn cứ tưởng bọn họ sẽ đi xuống lòng đất, đặt chân vào một nơi tối tăm u ám.
Nào ngờ cuối cùng, hắn lại bước vào một rừng thông.
Suối trong róc rách. Ánh sáng nơi đây đầy đủ, cứ như thời đại ban ngày chưa từng biến mất. Ba hộ vệ mặc giáp vàng còn lại cũng kinh ngạc chẳng kém Tần Minh.
Lý Thanh Nguyệt vẫn bình thản. Nàng đưa mắt nhìn về phương xa, thấy một người quen trên khoảng đất trống ngoài rừng thông, chính là Trịnh Mậu Trạch.
Ở vùng núi phía bên kia, Lý Thanh Hư mỉm cười bước tới:
- Đúng là khéo thật, Lý Thanh Nguyệt. Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ngay từ đầu!
Hắn nhìn sang Trịnh Mậu Trạch rồi nói:
- Chúng ta liên thủ, đưa nàng ta rời khỏi đây.
Nói rồi, nụ cười trên môi hắn càng tươi hơn, bởi hắn đã trông thấy Vương Thải Vi dẫn cao thủ Cung Thuần Dương là Giang Tòng Vân xuất hiện ở phía xa.
Lý Thanh Hư cất tiếng:
- Thải Vi, ba phe chúng ta cùng tiễn Lê tiên tử lên đường!