Nói là buổi tối, nhưng khi trời vừa sẫm màu, phía tây thành đã đỏ rực. Đó là ánh ráng chiều do những suối lửa tạo nên, nom như dư âm cuối cùng của mặt trời lặn.
Tần Minh nhìn sang Thôi Trùng Huyền. Hắn đã cao lớn hơn trước, vóc dáng gần bằng một người đàn ông trưởng thành. Bộ giáp xanh ánh lên sắc thép, khiến hắn trông khá oai phong.
Thiếu niên Thôi Trùng Huyền đang sánh bước cùng một bóng người thướt tha, vừa đi vừa trò chuyện. Người phụ nữ ấy chính là Vương Thải Vi, bấy lâu nay không gặp.
Trông thấy người xưa, Tần Minh tự nhiên nhớ lại những chuyện trước kia.
Hắn thầm nghĩ: “Ta đúng là kẻ chịu oan uổng nhất đời. Người nhà họ Vương trách cứ, Lý Thanh Hư ghen ghét, Thôi Trùng Hòa lại chẳng biết ơn. Trong khi ta và Vương Thải Vi chỉ từng đi chơi với nhau đúng một lần, cũng chẳng nói được mấy câu.”
Nếu hắn từng cùng đích nữ nhà họ Vương đốt nến dạo đêm, đôi bên say mê lẫn nhau thì còn có thể hiểu được. Đằng này, đến nay ấn tượng của hắn về vị tiểu thư danh giá kia vẫn chỉ dừng trên bề mặt, lấy đâu ra chuyện cũ để người ta nhắc mãi?
Kết quả là các phe đã giảng hòa. Ngay cả nhà họ Thôi và nhà họ Lý cũng không còn chém giết nhau nữa. Chỉ riêng hắn vẫn như thuở trước, đến giờ vẫn bị đặt trong cảnh hiểm nguy.
Có kẻ không muốn hắn ngóc đầu dậy, trở lại trong tầm mắt của họ. Tốt nhất là hắn cứ mãi ở nơi xa xôi hẻo lánh, đừng quá chói mắt, cũng đừng khiến ai phải bàn tán.
Lê Thanh Nguyệt nghe hắn than thở, bèn an ủi:
- Thôi nào, ta dẫn ngươi đi dạo một vòng, nếm thử món ngon đặc sản nơi này.
La Phù thành rộng lớn, khắp nơi đều có những công trình nhuốm màu năm tháng. Từ những tòa tháp cao xây bằng đá xanh cho đến cung điện đúc bằng đá đen ánh vàng, tất cả đã đứng sừng sững cả nghìn năm.
Ngày trước, La Phù sơn từng vang danh khắp thế giới Sương Đêm, là một trong những vùng đất lớn của phương ngoại. Những công trình cổ kính này đều được dựng lên từ thời ấy.
Gần những tòa tháp xanh và cung điện đá đen phủ đầy dấu vết tháng năm là các tửu lâu, khách điếm, điện bán linh dược, lầu binh khí… Người qua kẻ lại chen vai thích cánh, việc buôn bán vô cùng nhộn nhịp.
Lê Thanh Nguyệt mặc một thân áo trắng, vừa chỉ cho Tần Minh xem cảnh vật vừa giới thiệu:
- Nhiều bậc tiền bối cũng thích đến những nơi thế này, để tìm lại cảnh phồn hoa của La Phù từ nghìn năm trước.
Ánh “ráng chiều” phía tây thành phủ xuống. Tóc mai, gương mặt trắng ngần và thân hình mềm mại như cành liễu của nàng được viền lên một lớp ánh vàng. Nàng trông thanh sạch, thoát tục, chẳng khác nào tiên tử rơi xuống chốn phàm trần.
Lê Thanh Nguyệt xếp hàng ở một quầy hàng sạch sẽ, mua hai xiên thịt nướng rồi đưa cho Tần Minh:
- Nếm thử thịt rồng đặc sản của La Phù thành đi. Vị cũng được lắm.
Tần Minh cắn một miếng, ngạc nhiên hỏi:
- Thịt cá à? Tươi mềm thật, lại chẳng tanh chút nào.
- Ừ, cá bắt ngay ở hồ Ngọc Long phía trước đấy.
Nàng dẫn hắn men theo con phố trong khu nhà cổ. Chẳng bao lâu, trước mặt hai người đã hiện ra một hồ nước xanh trong veo.
La Phù thành có những suối lửa cấp cao, bên cạnh đó còn có rất nhiều suối lửa cấp hai, cấp ba. Hai bên đường thậm chí còn đào riêng những con mương dẫn lửa. Dòng lửa cuồn cuộn trông như dung nham đang chảy, tạo thành một cảnh tượng đặc sắc của thành.
Đêm xuống, người trong thành chủ động khống chế các suối lửa, để chúng từ từ tối đi. Những con mương lửa cũng được ngăn dòng, khiến cả thành không còn sáng rực mà dần chìm vào vẻ mờ ảo.
Trên hồ Ngọc Long có người chèo thuyền. Từ nhiều chiếc thuyền lớn vọng ra tiếng đàn, tiếng tỳ bà cùng những khúc ca réo rắt.
Tần Minh thoáng ngẩn ngơ. Hắn đã rời xa cuộc sống như thế hơn hai năm, nay trở lại, trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác xa lạ.
Lê Thanh Nguyệt cười hỏi:
- Muốn ngồi thuyền dạo hồ không?
- Thôi khỏi. Ta mà đi cùng một môn đồ nòng cốt phương ngoại danh tiếng như ngươi, chắc sẽ bị người ta vây xem mất.
Tần Minh cười, lắc đầu. Hắn không phải đang hoài niệm quá khứ, chỉ là trong lòng chợt có nhiều cảm xúc.
Lê Thanh Nguyệt hỏi:
- Vậy đi ăn trước, hay tiếp tục ngắm cảnh đêm?
- Ta chưa đói. Cứ đi dạo thêm một lát đi.
Tần Minh nhìn những tòa điện bán linh dược, thư quán và lầu binh khí cách đó không xa, trong lòng nảy ra hứng thú.
Lê Thanh Nguyệt gật đầu. Thấy ánh mắt hắn dừng lại nơi ấy, nàng nói:
- La Phù thành có rất nhiều người tu hành. Đồ bán trong những cửa tiệm này đều không tệ.
Nàng dẫn Tần Minh bước vào một tiệm binh khí lâu đời. Nhìn bề ngoài, nàng thanh nhã tuyệt trần, nhưng không hề lạnh lùng khó gần. Nàng cười nói, trả giá với ông chủ mập một cách hết sức thuần thục:
- Tôi thật lòng muốn mua bộ giáp giao long này, nhưng ông ra giá cũng gắt quá đấy.
Ông chủ mập vốn rất giỏi ăn nói, lập tức cười đáp:
- Cô nương xinh đẹp như tiên tử, cả đời ta hôm nay mới gặp được một người. Đã rực rỡ lại thanh cao như thế. Nhưng nếu cô muốn bàn chuyện tiền nong thì cũng phải vướng chút bụi trần thôi.
Lê Thanh Nguyệt chẳng hề dao động, chỉ mỉm cười:
- Ta vốn là người giữa cõi trần. Nếu cứ muốn thoát tục thì chẳng phải đã đánh mất con người thật của mình sao? Giá bộ giáp này giảm một nửa, rồi lại giảm thêm một nửa nữa, như vậy mới xem là hợp lý.
Ông chủ mập hít mạnh một hơi, kêu lên:
- Tiên tử vung kiếm trí tuệ, chém giá quả thật chẳng nương tay!
Rồi ông quay sang Tần Minh:
- Tiểu huynh đệ, nếu ta là ngươi thì đã chẳng chớp mắt, lập tức trả tiền mua bộ giáp này cho tiên tử rồi. Sao có thể để người bạn đẹp như tiên kia phải tự mình cò kè với người khác?
Tần Minh chẳng bận tâm:
- Ta thấy nàng trả giá rất hay. Hay là thế này, dựa trên giá nàng vừa thương lượng, ta trả thêm cho ông một đồng kim tệ.
Ông chủ mập suýt trợn mắt.
Bộ giáp giao long này tính bằng cả trăm đồng kim tệ. Lão thầm nghĩ: “Ngươi cũng nói được câu ấy sao? Chỉ thêm đúng một đồng! Mặt mũi sáng sủa thế kia mà keo kiệt quá. Đã vậy thì im luôn còn hơn!”
Lê Thanh Nguyệt nói:
- Đây đâu phải da giao long thật. Ta đoán nhiều lắm cũng chỉ mới dính được chút máu giao long mà thôi.
Bên cạnh, một thiếu nữ kéo tay người thanh niên, nói:
- Sư huynh, huynh xem người ta cũng đang mua giáp giao long kìa.
Thanh niên kia mỉm cười:
- Ừ, muội thích món nào thì cứ chọn. Huynh mua cho.
Khi nhìn sang Lê Thanh Nguyệt, hắn thoáng sững người. Đúng là một tiên tử!
Chẳng bao lâu sau, Lê Thanh Nguyệt đã thương lượng xong giá cả. Nàng cầm bộ giáp giao long nhét vào tay Tần Minh:
- Chất da rất tốt, sức phòng thủ mạnh. Ngươi về thì mặc ngay đi.
Ông chủ mập nhìn Tần Minh bằng ánh mắt khác lạ, trong lòng thật sự khâm phục.
Ở bên cạnh, người thanh niên kia đứng đờ ra. Cả người hắn như hóa đá. Nhìn cô sư muội đang chọn giáp báu ở đằng xa, hắn bỗng thấy nàng dường như chẳng còn xinh đẹp đến thế nữa.
Tần Minh cười nói:
- Thế này thật ngại quá. Ngươi dẫn ta đi dạo, còn mời ta ăn uống, giờ lại tặng ta món giáp giao long đắt như vậy…
Ông chủ mập rất muốn kéo hắn lại, nói chuyện dài một phen.
Người thanh niên kia nghe thấy vậy, trong lòng dâng lên đủ thứ cảm xúc. Hắn lập tức chẳng còn muốn trả tiền mua giáp cho cô sư muội nữa.
Lê Thanh Nguyệt cùng Tần Minh rời khỏi cửa tiệm, vừa đi vừa trò chuyện. Nàng nhắc đến chuyện năm xưa, cả hai cùng bật cười.
- Đừng khách sáo với ta. Khi trước ta muốn nếm thử rượu có mùi vị thế nào, chẳng phải ngươi đã mời ta uống thứ rượu đắt đến mức dọa người đó sao?
Tần Minh cười:
- Ai mà ngờ được, Lê tiên tử ngày nay khi xưa suýt biến thành một con sâu rượu. Ha ha…
Ngày trước, trong số những người bạn thân thiết nhất của hắn có Lê Thanh Nguyệt và Ninh Tư Tề.
Lê Thanh Nguyệt nhớ lại vẻ nổi loạn nho nhỏ của mình khi ấy, lúc nàng cứ nằng nặc đòi uống rượu, quả thật thấy rất buồn cười.
- Điều đáng giận nhất là ngươi chẳng uống giọt nào.
Tần Minh nói:
- Ta uống không quen. Thật ra ta còn muốn xem cảnh quý phi say rượu, thiếu nữ múa quyền trong men say. Ai ngờ mặt ngươi chẳng đỏ, tim chẳng loạn, chuyện gì cũng không xảy ra. Trông ngươi tỉnh queo, thật khiến ta thất vọng.
Lê Thanh Nguyệt vén tóc, trừng hắn:
- Tự dưng ta lại muốn đấm ngươi một trận là sao nhỉ?
Tên này năm xưa lại dám mong nhìn nàng say rượu!
- Kia chẳng phải Lê Thanh Nguyệt sao?
Có người kinh ngạc kêu lên. Người nọ biết nàng là một trong những nhân vật sáng giá nhất, có hy vọng giành được món bảo vật gần thành tiên.
Vài môn đồ phương ngoại đi theo Lê Thanh Nguyệt và Tần Minh, cùng bước vào một thư quán nổi tiếng. Nơi đây chỉ bán những sách vở liên quan đến việc tu hành.
Tần Minh muốn vào xem thử, biết đâu tìm được bí điển ghi lại tinh hoa tâm huyết của bậc tiền nhân.
Hai người đi từng tầng từng tầng lên cao. Những tầng dưới bày đủ loại bí bản phi phàm, nhưng chẳng cuốn nào khiến tinh thần Tần Minh cộng hưởng. Hơn nữa, mỗi quyển cũng chỉ được phép lật xem một hai trang.
Mãi đến tầng cao nhất, tầng thứ sáu, Tần Minh mới phát hiện một quyển sách bìa da thú màu đen đã nhuốm máu. Hắn lập tức thấy hứng thú. Theo cảm nhận của hắn, quyển sách này có lẽ mang giá trị cực lớn.
Một lão già ngồi trấn giữ tầng sáu lên tiếng:
- Người trẻ tuổi, quyển sách này chỉ nên đứng ngoài tấm kính mà xem thôi. Nó không phải vật tầm thường đâu. Nếu muốn mua thì e rằng phải để trưởng bối trong nhà ngươi đến thương lượng. Môn phái nhỏ bình thường không đủ sức trả nổi giá của nó.
Tần Minh nhận ra lai lịch của quyển bí điển này có thể lớn đến mức khiến người ta sợ hãi.
Mấy môn đồ phương ngoại đi theo cũng lên tới tầng sáu. Một người làm ra vẻ tình cờ gặp gỡ, cười chào Lê Thanh Nguyệt:
- Lê sư muội cũng ở đây à? Muốn mua sách gì vậy?
Tần Minh nhìn qua. Hắn chẳng quen ai trong số đó.
Môn đồ phương ngoại có rất nhiều người. Con cháu thế gia chỉ chiếm một phần nhỏ. Mấy người này đều không tầm thường, mơ hồ lấy thiếu niên vừa lên tiếng làm đầu.
Hắn tên là Đường Tu Di. Hắn không xuất thân thế gia, nhưng thiên phú tuyệt luân, danh tiếng lẫy lừng ở phương ngoại. Tu vi của hắn tăng tiến cực nhanh, cũng là một trong những người sáng giá nhất trong cuộc tranh đoạt món bảo vật truyền thuyết lần này.
Tần Minh cảm thấy mình sắp gặp phiền phức. Lê Thanh Nguyệt quá nổi bật, đương nhiên sẽ có những môn đồ phương ngoại thực lực hùng hậu tìm cách đến gần nàng.
Quả nhiên, Đường Tu Di nhìn sang Tần Minh:
- Vị này là…
Lê Thanh Nguyệt mỉm cười giới thiệu:
- Đây là anh họ của ta.
Tần Minh vốn nghĩ sẽ xảy ra chuyện rắc rối nho nhỏ, nào ngờ tình hình lại hoàn toàn khác với dự đoán.
Đường Tu Di vô cùng nhiệt tình:
- Tần huynh, ta vừa gặp đã thấy thân thiết như người quen cũ. Huynh muốn mua thứ gì? Để ta giúp huynh xem thử.
Tần Minh chỉ vào quyển sách đen trong tủ kính:
- Ta muốn xem quyển sách cổ này.
Đường Tu Di lại biết rõ lai lịch của nó. Sắc mặt hắn lập tức trở nên nghiêm túc:
- Quyển này không tầm thường đâu. Đây là bản gốc, danh tiếng rất lớn. Giá đắt đến mức quá đáng còn chưa nói, riêng lai lịch của nó cũng đủ khiến người bình thường e ngại, chẳng dám mua.
Tần Minh hỏi:
- Nó có lai lịch thế nào?
Đường Tu Di thở dài:
- Dĩ nhiên là có. Đây là di thư của Bá Vương. Hơn trăm năm trước, Bá Vương nhờ thân thể biến dị mà quật khởi, tung hoành khắp thế giới Sương Đêm. Hắn là cường giả lừng danh, tay cầm cây đại sóc Bá Vương. Rất nhiều người phương ngoại không đỡ nổi một đòn của hắn.
Lê Thanh Nguyệt cũng hiểu ra:
- Thì ra là người đó.
Đường Tu Di gật đầu:
- Kình lực Thiên Quang do Bá Vương luyện ra không đến mức quá kinh thế hãi tục. Nhưng sau khi hắn đột phá từ cảnh giới Ngoại Hiển lên Linh Trường, sức mạnh bỗng trở nên hung mãnh vô song. Cảnh giới càng tăng, hắn càng đánh đâu thắng đó, khí thế như muốn lay chuyển cả trời đất.
Danh xưng Ngoại Thánh đã bị rất nhiều người bỏ đi, bởi cảnh giới ấy chưa đủ để “hiển thánh”, dùng mãi chỉ tổ khiến người ta chê cười. Cách gọi thông tục hơn là Ngoại Hiển. Sau cảnh giới này chính là cảnh giới Linh Trường trên con đường tái sinh.
Tần Minh kinh ngạc:
- Hai cảnh giới đầu chẳng có gì nổi bật, vậy mà có người lại tiến thẳng từ cảnh giới thứ ba lên mãi sao?
Đường Tu Di hỏi:
- Huynh biết Bá Vương chết thế nào không? Hơn trăm năm trước, hắn tung hoành thiên hạ, quả thật xứng với danh hiệu Bá Vương dũng mãnh. Hắn từng dùng đại sóc chém chết một cường giả phương ngoại. Cuối cùng, sư phụ của người kia đích thân xuống núi, đánh chết Bá Vương.
Hắn hạ giọng nói thêm:
- Vị tiền bối ra tay năm ấy chính là sư phụ của Lý Thanh Hư, một trong những nhân vật lừng lẫy nhất thế giới Sương Đêm ngày nay!
Tần Minh hiểu vì sao nhiều người lại e dè trước bản gốc này. Bí sách do chính tay một người bị vị tiền bối đáng sợ kia truy sát rồi giết chết viết ra, người bình thường quả thật chẳng dám tùy tiện mua.
Có điều, hắn đoán rằng bản chép tay hẳn vẫn còn lưu truyền bên ngoài.
Lê Thanh Nguyệt nói:
- Đây là di thư của Bá Vương, được hắn vội vàng viết lại trong lúc bị vị tiền bối kia truy sát. Nội dung không đầy đủ, môn tuyệt học lay trời chuyển đất ấy chắc chắn đã thất truyền.
Tâm trí Tần Minh dậy sóng. Hắn nhìn lão già trấn giữ tầng sáu, hỏi:
- Tiền bối, vãn bối có thể cầm quyển sách cổ này lên xem thử không?
Lão già lắc đầu:
- Ngươi không phải người mua thì đừng chạm vào.
Lê Thanh Nguyệt lên tiếng:
- Tiền bối, theo quy củ của thư quán, mọi quyển sách đều được thử đọc một hai trang mà.
Đường Tu Di cũng nói giúp:
- Đúng vậy, tiền bối. Hôm qua sư huynh của ta còn bỏ ra một khoản lớn mua sách ở đây. Chúng ta cũng xem như khách quen, tiền bối nên chiếu cố một chút.
Những môn đồ phương ngoại khác thấy vậy cũng lần lượt lên tiếng.
Lão già đành bất lực. Được nhiều môn đồ tinh anh phương ngoại cùng đứng ra nói giúp, lão không tiện từ chối nữa.
Tần Minh đưa tay chạm vào quyển sách da thú. Hắn phát hiện nó chỉ có thể mở được một trang. Bên trong bị những sợi tơ vàng nhỏ như tóc phong kín, dường như còn có một loại cấm chế đặc biệt đang tỏa ra dao động kỳ lạ.
Nhưng với hắn, như vậy đã đủ. Cho dù chỉ được chạm vào bìa da thú thôi cũng đã đủ rồi.
Tần Minh cố giữ vẻ bình thản, không để cảm xúc dao động. Tinh thần hắn tập trung cao độ, lặng lẽ cộng hưởng với quyển sách cổ da thú.
Rõ ràng, trong quyển sách này chứa đựng toàn bộ tâm huyết của Bá Vương. Trên bìa sách cũng như trang đầu đều còn vương những vệt máu đen. Phần lớn đó chính là tác phẩm được viết bằng máu và nước mắt của Bá Vương.
Một luồng cảm xúc kinh người chớp mắt tràn vào tâm trí Tần Minh. Hắn nhìn thấy Bá Vương năm xưa quả thật có sức lay trời chuyển đất.
Bóng người cao lớn vung đại sóc. Cây sóc xé ngang không trung, khuấy động mây đen khắp trời. Ngay sau đó, mưa lớn trút xuống như thác.
Tần Minh cũng nhìn thấy vị tiền bối kia khi giết Bá Vương chẳng hề dễ dàng. Lòng bàn tay trắng ngần của lão từng bị đại sóc đâm thủng một phần, máu tỏa ánh sáng tuôn ra.
Dũng lực của Bá Vương quả nhiên kinh người. Ngay cả vị tiền bối từng vang danh khắp thế giới Sương Đêm cũng bị hắn lay chuyển.
Vị tiền bối kia thật sự đáng sợ vô cùng. Lão đứng giữa nơi xa, thân hình rung lên. Những phù văn vàng bắt đầu lan rộng. Rồi lão lật tay đánh xuống, khiến một cánh tay của Bá Vương nổ tung.
…
Tần Minh cố hết sức giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đến cuối cùng thân thể vẫn khẽ chao đảo.
Đường Tu Di kinh ngạc hỏi:
- Tần huynh, huynh không sao chứ?
Lê Thanh Nguyệt đỡ lấy Tần Minh, nói:
- Anh họ ta bị thương mấy hôm trước, nhưng không đáng ngại.
Tần Minh đã tỉnh lại. Lần này hắn thu hoạch quá lớn, toàn bộ truyền thừa của Bá Vương đã được hắn lĩnh hội trọn vẹn.
- Ta không sao!
Đường Tu Di tỏ vẻ quan tâm:
- Huynh bị thương à? Ta có linh dược đây.
Tần Minh nói:
- Không ngại. Lúc chạm vào quyển sách cổ, ta chợt sinh nhiều cảm xúc, như vượt qua cả trăm năm tháng để hình dung phong thái tuyệt thế của Bá Vương. Máu nóng trong người cũng theo đó sôi lên, cứ như nhìn thấy một vị đại tông sư thời xưa đang bước về phía mình…