Đêm vừa tàn, Tần Minh tỉnh giấc. Viên đá mặt trời đặt trong chậu đồng tỏa ánh lửa dịu dàng, trong nhà im ắng.
Cổ họng hắn khô khốc, khát đến mức tưởng như bốc khói. Hắn uống liền mấy bát nước lạnh mới thở phào nhẹ nhõm.
Chẳng mấy chốc, hắn nhận ra điều khác thường. Bộ áo mặc sát người bỗng hơi chật, xem ra đã không còn vừa vặn.
Tần Minh chợt hiểu ra. Hắn bước đến cạnh khung cửa, đứng thẳng người đo thử, quả nhiên đã cao thêm một chút.
Hắn ngẩn ngơ. Chỉ ngủ một giấc mà quá trình lột xác lại vượt xa tưởng tượng. Trong thời gian ngắn, cơ thể đã nuôi dưỡng được nguồn sinh lực mới dồi dào, nền tảng bẩm sinh lại phát triển thêm một bước.
Hắn vươn vai, cảm thấy sức lực như dùng mãi không cạn. Ra sân, hắn nhẹ nhàng nhấc bổng hai tấm cối đá lên.
Rồi hắn thử đỡ chúng bằng một tay. Sức nặng đè xuống rất rõ, nhưng hắn vẫn gắng sức giữ được một lúc.
Đến chính Tần Minh cũng phải kinh ngạc. Một tay hắn giờ đã miễn cưỡng nâng được vật nặng bốn trăm cân. Chẳng phải như vậy, hắn đã chẳng thua kém mấy thiếu niên nổi danh trong tòa thành rực sáng phương xa hay sao?
Hắn cởi bộ áo chật, phát hiện vảy máu trên vai đã bong sạch, đến sẹo cũng chẳng còn. Đó cũng là dấu hiệu cơ thể đang đổi mới.
Sau đó, hắn bắt tay chuẩn bị bữa tối.
Tần Minh nấu một nồi canh thịt, lại nướng sườn sói đến thơm lừng, khiến người ta thèm nhỏ dãi. Thịt của sinh vật biến dị đủ sức bồi bổ cho cơ thể trong giai đoạn đổi mới.
Hắn ăn từng miếng thịt lớn, uống từng bát canh đầy. Người vốn đã nóng ran, giờ mồ hôi càng tuôn như tắm. Một luồng khí nóng cuộn trào trong cơ thể, lan khắp tứ chi.
Quá trình đổi mới đã đến giai đoạn cuối, nhưng vẫn chưa hoàn tất. Hắn muốn nhân lúc này thúc thêm một bước, khơi dậy sức sống trong cơ thể để quá trình ấy diễn ra trọn vẹn.
Thể chất hắn tăng vọt. Những động tác khó từng làm trước kia, giờ hắn thi triển tùy ý, nhẹ nhàng như không.
Trong người Tần Minh dường như có ngọn lửa đang cháy, ánh lửa sắp xuyên qua da thịt mà rọi ra ngoài.
Cuối cùng, từng mảng “đốm vàng” hiện lên trên da hắn, rồi như mầm non đội đất chui lên, những tia sáng vàng li ti xuyên ra ngoài, mờ nhạt nhưng vẫn nhận ra được.
Chuyện này khác thường, trước nay chưa từng xảy ra.
Những tia vàng nhú lên từ máu thịt, kéo theo vệt máu nhàn nhạt. Thoạt trông đáng sợ, nhưng thực ra chẳng làm tổn hại cơ thể.
Tần Minh lại thấy nhẹ nhõm hơn. Khí tức trong người càng lúc càng trong lành, tràn đầy sức sống. Quá trình này giống như đang thải bỏ những thứ độc hại.
Ngay sau đó, hắn hiểu ra. Cơ thể đang đổi mới triệt để, gột sạch mọi chất có hại.
Lỗ chân lông dường như không còn đủ chỗ, từng chùm tia vàng liên tiếp nhú ra khỏi cơ thể, lẫn với những vệt máu, cuốn theo cặn bẩn cũ.
Ánh vàng không ngừng hiện lên, dày đặc như hàng ngàn mũi kim vàng đang chuyển động. Chúng nương theo nhau, đan cài trên da Tần Minh như khâu áo, tạo thành cảnh tượng kỳ lạ.
Lại thêm lớp sương trắng mỏng bao quanh người, trông hắn chẳng khác nào tiên nhân.
Hắn chẳng biết mệt. Cứ đói là ăn sườn sói, nghỉ ngơi chốc lát lại tiếp tục khơi dậy sức sống trong cơ thể.
Thỉnh thoảng, hắn cũng nghiên cứu cuốn “Sơ giải phép tĩnh tâm trong đêm đen” của Lục Trạch.
Suốt đêm, Tần Minh đổ mồ hôi rất nhiều, quá trình trao đổi chất diễn ra dữ dội khác thường.
Cơ thể hắn tê rần, như cành cây đang đâm chồi nảy lộc, sức sống dạt dào, mang theo hơi thở của muôn vật vừa sinh ra.
Khi cơn buồn ngủ dữ dội ập đến, hắn mới dừng tay.
Hắn nhận ra giai đoạn cuối cùng, “ngủ đông”, sắp bắt đầu.
Tắm qua loa xong, hắn nằm lên giường đất, mí mắt nặng trĩu, gần như không mở nổi.
Trong cơn mơ màng, hắn thấy trên da hiện lên ánh bạc nhàn nhạt. Rồi vô số tia vàng trồi ra, như kim vàng xỏ chỉ, “dệt vải” giữa màn sương bạc.
Dù đã mệt lả, Tần Minh vẫn kinh ngạc. Những sợi chỉ vàng đan dọc ngang, chia ánh bạc thành từng ô vuông san sát. Nhìn toàn thể, cơ thể hắn như được bọc trong một bộ áo ngọc khâu bằng chỉ vàng.
Hắn ngẩn người, ý nghĩ lan man. Hắn chợt nhớ đến các bậc đế vương thời xưa. Khi qua đời, họ thường được mặc áo ngọc quý, dùng chỉ vàng kết lại, gửi gắm khát vọng trường sinh. Đến lúc chết, họ vẫn không thôi truy cầu.
Con đường tu luyện hoang dã hắn ghi nhớ từ thuở nhỏ lại đặc biệt đến thế sao? Khi cơ thể đổi mới, một lớp sương trắng tinh khôi tự nhiên hiện ra, những sợi chỉ vàng nối liền, chẳng khác nào hắn đang khoác áo ngọc khâu chỉ vàng.
Chẳng lẽ các hoàng đế xưa từng nghe được lời đồn nào đó, nên mới sai người chế tạo áo ngọc ấy?
Hắn lắc đầu, biết mình nghĩ xa rồi. Chẳng mấy chốc, hắn không gượng nổi nữa, chìm vào giấc ngủ sâu nhất.
Trời vừa sẩm tối, Tần Minh tỉnh dậy. Người hắn căng rát, chẳng mấy chốc đã hiểu ra. Đêm qua hắn đổ mồ hôi rất nhiều, những tia vàng như kim xỏ chỉ cũng kéo theo vệt máu. Cặn bẩn ấy khô lại trên da, đóng thành một lớp màng mỏng.
Trong chum nước đã đóng thành một tảng băng. Hắn đập vụn băng, đun một nồi nước. Tắm rửa xong, hắn thay bộ đồ rộng rãi sạch sẽ, tinh thần lập tức sảng khoái.
Rõ ràng thân nhiệt hắn đã hạ xuống. Điều đó có nghĩa quá trình đổi mới gần như đã kết thúc.
Tần Minh ra sân, lại nhấc hai tấm cối đá lên. Lần này nhẹ nhàng hơn trước, hắn có thể dùng một tay giữ rất lâu.
Sau đó, hắn đặt thêm quả tạ đá nặng hơn trăm cân lên trên.
“Nặng thật!” Hắn thấy cánh tay trĩu xuống, phải gắng sức mới giữ nổi.
Hai tấm cối đá thô nặng cộng với quả tạ dùng để luyện sức tay, tổng cộng hơn năm trăm cân. Vậy mà hắn vẫn có thể dùng một tay nâng lên.
Lục Trạch từng bảo hắn, trong tòa thành rực sáng ở phương xa có thiếu niên nâng nổi chiếc đỉnh nặng sáu trăm cân.
Đôi mắt Tần Minh trong trẻo, nụ cười rạng rỡ. Hai cánh tay hắn giờ đã có sức mạnh ngàn cân.
Còn những tòa thành bí ẩn ngoài tận cùng trời đất xa xôi, hắn không biết những người mới trải qua đổi mới ở độ tuổi vàng lợi hại đến đâu.
Tần Minh xách nửa con hươu sừng đao, thêm một chân sau và mấy dẻ sườn của sói đầu lừa, sang sân nhà bên cạnh.
“Tiểu Tần, nhiều thế này…”
“Anh Lục, chị dâu, một mình em ăn sao hết. Đằng nào em cũng còn vào núi, thỉnh thoảng đổi món cho ngon.” Tần Minh nói.
Đợt trước, nếu không có Lục Trạch chăm nom, có lẽ hắn đã chết đói.
“Chú út tốt quá! Nếu không có chú, vài hôm nữa nhà mình phải chịu đói rồi.” Văn Duệ vui mừng khôn xiết. Cậu bé từng nghe cha mẹ nói lương thực trong nhà sắp cạn.
Tần Minh xoa đầu cậu, nói:
“Có chú út ở đây, sao để cháu phải chịu đói được?”
Con sóc biến dị trong lồng nhảy nhót loạn xạ. Chỉ có nó là tức tối, cứ chít chít mắng Tần Minh. Con thú nhỏ đầy linh tính này thù dai lắm.
“Tiểu Tần…”
Thôn trưởng Hứa Nhạc Bình đến. Ông mặc áo da thú, trông chừng ngoài bốn mươi, mặt hơi vuông, mày rậm, đôi mắt sáng quắc, thân hình rắn rỏi.
“Hứa thúc.” Tần Minh chào ông.
Ông cười sang sảng:
“Ta biết ngay cậu nhóc này có chí tiến thủ. Bước chân này vừa đi, xem như đã đặt được dấu chân vàng.”
Ông rất muốn biết thể chất của Tần Minh mạnh đến đâu sau khi đổi mới ở độ tuổi vàng.
“Tiểu Tần, con cao thêm một chút rồi. Đã đổi mới xong chưa?” Lục Trạch hỏi.
Tần Minh vừa định đáp thì chợt nghe gió rít ập tới.
Bàn tay phải của Hứa Nhạc Bình bổ xuống cổ hắn như lưỡi dao, không hề báo trước.
Mọi việc xảy ra quá bất ngờ. Khoảng cách gần thế này, người ta khó lòng phòng bị.
Nhưng Tần Minh vẫn né được, còn phản kích chính xác. “Bốp” một tiếng, hắn chộp lấy cổ tay ông.
“Tốc độ phản ứng của cậu vượt xa những người vừa đổi mới khác.” Hứa Nhạc Bình kinh ngạc. Ở khoảng cách gần thế này, ông ra tay bất ngờ, ngay cả con thú núi nhanh nhạy nhất cũng khó tránh được.
Lương Uyển Thanh kêu lên. Sau đó nàng mới hiểu ông đang thử xem Tần Minh có nền tảng thế nào sau khi đổi mới.
Cổ tay Hứa Nhạc Bình bị nắm chặt, ông không sao lay chuyển nổi.
“Sức lực sau khi đổi mới của cậu…” Ông lộ vẻ sửng sốt.
Lục Trạch và Lương Uyển Thanh đều mong đợi. Họ hy vọng thể chất Tần Minh sẽ tăng vọt, có bước biến đổi về chất.
Bởi cơ hội này sẽ ảnh hưởng đến cả đời người, là dịp đổi vận.
Tần Minh buông tay.
Mi mắt Hứa Nhạc Bình giật liên hồi. Ông là người vừa đổi mới mạnh nhất thôn Song Thụ, nhìn ra ngay thiếu niên trước mặt vẫn chưa dốc hết sức.
Ông nghiêm giọng nói:
“Ta đoán sức của cậu gần sáu trăm cân rồi.”
Lương Uyển Thanh nghe vậy, kinh ngạc đến sững sờ. Nên biết ở vùng này, người vừa đổi mới nâng được chiếc đỉnh năm trăm cân đã là giới hạn.
Lục Trạch vô cùng xúc động:
“Thế này… dẫu có vào tòa thành rực sáng phương xa, cậu cũng chẳng thua kém ai.”
“Chú út giỏi nhất!” Văn Duệ vỗ tay reo lên.
“Lão Hứa, người của đội tuần núi đến rồi.” Dương Vĩnh Thanh xuất hiện, vừa khéo nghe được câu nói ban nãy, trong lòng chấn động.
Ông hiểu Tần Minh đã phá vỡ giới hạn của những người vừa đổi mới trong vùng.
Người của đội tuần núi đến, hẳn có chuyện chẳng lành. Hứa Nhạc Bình và Dương Vĩnh Thanh vội vã rời đi.
Chừng một tuần trà sau, có người đến gọi Tần Minh, bảo hắn sang nhà thôn trưởng.
Hắn hơi lấy làm lạ, sao lại tìm đến mình?
“Người vừa đổi mới trong thôn đều phải có mặt, nghe người của đội tuần núi kể tình hình trong núi.” Người kia báo cho hắn biết.
Nhà Hứa Nhạc Bình rất đông vui. Tính cả Tần Minh, trong thôn có bảy người vừa đổi mới, ai nấy đều đến. Ngay cả ông Lưu đã ngoài bảy mươi cũng không vắng mặt.
Viên đá mặt trời chiếu sáng căn phòng. Bầu không khí tại đó khá thân tình. Người của đội tuần núi tên Phùng Dịch An đang kể tình hình trong núi.
“Dạo trước, từ trường trong núi rối loạn. Nếu đi sâu vào rất dễ lạc đường, còn xảy ra không ít chuyện quái lạ. Suối lửa nơi những sinh vật nguy hiểm cư ngụ gần như tắt ngúm, nhưng sâu trong màn sương đêm lại xuất hiện những suối lửa bậc cao.” Phùng Dịch An râu ria xồm xoàm, tính tình thô hào phóng khoáng. Ông ngửa cổ uống cạn chén trà.
Đến lúc ấy Tần Minh mới hiểu vì sao dạo này trong núi hỗn loạn, có những con vật khổng lồ xuất hiện ở rìa rừng rậm.
Trong núi xảy ra biến cố, tổ của một số chim quý thú lạ gặp chuyện. Chúng xáo động, khiến các loài khác phải tháo chạy.
“Chuyện này sẽ tệ hơn nữa sao? Lỡ có loài cao cấp nào xông ra thì phải làm thế nào?” Có người hỏi.
“Mọi người cứ yên tâm. Những nhân vật cấp cao sẽ vào núi trò chuyện với đám sinh vật thần bí ấy, giúp vùng này sớm yên ổn trở lại.”
Phùng Dịch An nói thêm, dù thương lượng không thành, cũng sẽ có người đứng ra chặn các sinh vật đứng đầu trong núi.
“Để đề phòng bất trắc, người của đội tuần núi sẽ luôn sẵn sàng chiến đấu. Các thôn trấn quanh núi, mọi người vừa đổi mới cũng phải chuẩn bị.”
Phùng Dịch An giải thích, tầng lớp cấp cao giăng lưới lớn chủ yếu để chặn những sinh vật đứng đầu. Có thể vài con “cá nhỏ” sẽ lọt qua kẽ lưới.
Nghe đến đó, sắc mặt mọi người nặng trĩu. Khi cần, những người vừa đổi mới sẽ phải ra trận!
Phùng Dịch An cười nói:
“Không cần căng thẳng, tình hình chưa nghiêm trọng như mọi người tưởng. Hơn nữa, nếu thật sự có trận lớn, tòa thành rực sáng phương xa sẽ cử con em quý tộc đến rèn luyện. Họ đều là tinh anh, sẽ giúp chúng ta dọn núi.”
Mọi người trong phòng nghe vậy mới thở phào.
“Anh Phùng vừa tuần núi suốt đêm, sáng sớm đã đến báo tin cho chúng tôi. Thật vất vả cho anh.” Hứa Nhạc Bình nói.
Phùng Dịch An xua tay:
“Anh Hứa nói gì vậy, đó là việc trong phận sự của tôi. Cứ yên tâm, nếu có thú dữ hay quái vật núi tràn ra, trừ phi phải giẫm qua xác chúng tôi là những người tuần núi, bằng không đừng hòng đụng đến dân ngoài núi.”
Hứa Nhạc Bình đích thân bưng lên một mâm sắt lớn. Trên đó là nguyên con dê đá nướng chín, thơm nức mũi, để đãi Phùng Dịch An.
Ông ngăn mấy người định đứng dậy ra về:
“Đừng ai đi cả, ở lại uống với anh Phùng vài chén.”
Bầu không khí trong phòng lập tức rộn ràng hẳn lên.
“Tôi nói cho mọi người nghe, không cần lo. Lần này, không chỉ thành chủ cai quản vùng này sẽ đích thân đến. Nghe nói người ta còn mời được cao nhân từ phương xa về, chẳng thể xảy ra chuyện gì đâu. Chủ yếu là đề phòng nguyệt trùng và sơn chủ không thể lường trước xuất hiện.”
Uống vài chén rượu, Phùng Dịch An tiết lộ thêm không ít tin tức.
Tần Minh ngạc nhiên, chăm chú lắng nghe.
Hắn không quen thứ rượu cũ cay nồng trên bàn. Đang định nhấp ngụm trà cho dịu, hắn lại đặt chén xuống. Trong trà ngoài vị đắng còn có mấy con kiến đen phơi khô, cỡ bằng đầu ngón tay cái, thành phần quả thật phức tạp.
Hứa Nhạc Bình cười nói:
“Tiểu Tần, đàn ông phải biết uống rượu. Với lại, kiến đen này đại bổ, đúng là thứ tốt!”
Phùng Dịch An quay sang nhìn, nói:
“Cậu em này trông lạ mặt, lại trẻ măng.”
“Phùng thúc cứ gọi cháu là Tiểu Tần.”
Hứa Nhạc Bình giới thiệu:
“Đây là Tần Minh, vừa qua mười sáu, mới đổi mới thành công. Là thiếu niên có triển vọng nhất vùng chúng tôi. Tôi mong cậu ấy có thể vào thành Xích Hà phương xa học hỏi.”
“Căn cơ tốt quá. Lột xác ở độ tuổi vàng, đúng là nền tảng khiến người ta ao ước.” Phùng Dịch An xúc động nói.
Những người khác cũng khen ngợi, ngưỡng mộ. Họ hiểu tiềm lực của người có nền tảng vàng lớn lao đến mức nào.
Mọi người liên tục nâng chén, bàn rượu càng lúc càng rôm rả. Phùng Dịch An kể thêm mấy chuyện kỳ lạ trong núi.
“Mọi người từng thấy ruộng đất thần bí nào trong núi sâu chưa? Cây cối ở đó đều ánh lên sắc vàng. Màn sương dày đến đâu cũng không che nổi, ánh vàng rực rỡ xé toạc bầu trời đêm đen… Rốt cuộc lương thực ấy là của ai?”