Tĩnh Châu là cửa ngõ giao thông quan trọng ở phía tây nam Hồ Nam, nối liền với Quý Châu và Quảng Tây. Phía tây thành có ngọn Phi Sơn, nổi tiếng hiểm trở, cao vút, kỳ lạ mà tú lệ, được người đời tôn là “đỉnh núi số một miền Sở Nam”. Đối diện bên kia thành còn có Ngũ Lão Phong, năm ngọn núi đứng liền nhau, trông chẳng khác gì năm ông lão đang sóng vai.
Tĩnh Châu chẳng những phong cảnh đẹp đẽ, non nước hữu tình, mà còn nằm ngay trên con đường huyết mạch nên thương nhân qua lại tấp nập, phố xá phồn hoa. Dân địa phương thường xuyên tiếp xúc với người nơi khác, bởi vậy phần lớn đều nói được tiếng quan thoại của Đại Minh. Nhìn cảnh ấy, nơi đây cũng phảng phất khí thế của một đô thị lớn.
Có điều, Diệp Tiểu Thiên xuất thân từ kinh thành. Người sống dưới chân thiên tử vốn tầm mắt cao, lòng dạ cũng cao. Dọc đường, bất kể thành trì lớn nhỏ ra sao, lọt vào mắt hắn vẫn chỉ là chốn quê mùa. Người trong thành đương nhiên cũng thành dân quê. Có lẽ chỉ những nơi như Tô Châu, Hàng Châu hay Kim Lăng mới khiến hắn chịu nhìn bằng con mắt khác.
Mang tâm thế ấy, Diệp Tiểu Thiên bước vào Tĩnh Châu rất tự nhiên, chẳng hề e dè. Trước mặt hắn vừa hay có một ông lão tóc bạc, đang dắt cô cháu gái nhỏ búi tóc thành hai chỏm đi lẫm chẫm trên đường. Diệp Tiểu Thiên lập tức vái chào, lên tiếng hỏi:
- Cụ ơi, cụ có biết phủ họ Dương ở Tĩnh Châu nằm ở đâu không? Chủ nhân phủ ấy là Dương Lâm, đang làm quan trong kinh thành. Chắc cụ biết phủ của ông ta chứ?
Ông lão đáp một tràng tiếng địa phương.
Diệp Tiểu Thiên ngẩn ra:
- Ờ… cụ có nói được tiếng quan thoại không?
Ông lão lắc đầu. Rõ ràng ông chỉ nghe hiểu tiếng quan thoại chứ không nói được. Diệp Tiểu Thiên cười khổ, đành chịu thua. Hắn lại chặn một thư sinh đi ngang qua, chắp tay hỏi:
- Vị tiên sinh này, xin hỏi phủ họ Dương ở Tĩnh Châu nằm nơi nào? Chủ nhân nhà họ Dương đang làm quan trong kinh, tên là Dương Lâm…
Thư sinh vốn còn tươi cười đáp lễ, nghe đến đó bỗng đổi sắc mặt, khinh khỉnh nhổ một bãi nước bọt rồi bỏ đi thẳng.
Diệp Tiểu Thiên lắc đầu than:
- Đúng là ở nhà thì chuyện gì cũng thuận, bước ra ngoài mới biết lắm gian nan. Bà con Tĩnh Châu chẳng thân thiện gì cả!
Hắn đành mặt dày đi hỏi thăm khắp nơi hồi lâu, cuối cùng cũng dò được phủ họ Dương nằm ở đâu. Đi thêm một quãng, hắn tìm đến một con ngõ dài vắng vẻ.
Phủ họ Dương chiếm đất rất rộng, gần như hết nửa con ngõ. Vừa bước vào đầu ngõ đã thấy một cổng lớn xây kiểu lầu. Đến trước phủ, chỉ thấy cánh cổng sơn son, hai vòng gõ cửa bằng đồng đỏ, sân lát gạch xanh, bậc thềm bằng đá trắng. Khí thế quả thật không tầm thường.
Hai bên cổng có đôi sư tử đá ngồi trấn giữ. Bên cạnh mỗi con sư tử lại dựng sáu cọc buộc ngựa, tổng cộng mười hai cọc. Mỗi cọc đều tạc bằng một khối ngọc trắng nguyên vẹn, trên đầu khắc hình khỉ đá, ngụ ý “lên ngựa đã được phong hầu”, cầu điều may mắn.
Lúc này, cả mười hai cọc đều đã buộc ngựa. Dưới chân tường còn đỗ rất nhiều xe ngựa, trông như có đông người đang đến thăm phủ.
Diệp Tiểu Thiên nhìn cánh cổng bề thế của phủ họ Dương, bất giác dừng bước. Hắn xúc động dâng trào.
Trải qua bao nhiêu hiểm nguy, vượt qua tám mươi mốt kiếp nạn, cuối cùng cũng đến được Tây Thiên… À không, cuối cùng cũng đến phủ họ Dương rồi!
Khi còn ở kinh thành, Diệp Tiểu Thiên từng nghe người kể chuyện kể bộ Tây Du Giải Ách Truyện. Tâm trạng hắn lúc này chẳng khác gì Đường Tam Tạng sau khi trải qua muôn vàn gian khổ, rốt cuộc cũng thỉnh được chân kinh. Nỗi vui sướng vì khổ tận cam lai dâng lên trong lòng, khiến hắn hăm hở bước tới định gõ cửa.
Chẳng ngờ cánh cổng phủ họ Dương bỗng mở đánh rầm. Một gã trông chẳng khác nào con chim dang rộng hai tay, từ trong phủ bay vọt ra như cưỡi mây lướt gió. Gã rơi phịch xuống ngay trước chân Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên sợ hãi vội nhấc chân lên, kẻo đôi giày bị máu từ miệng gã phun ra làm bẩn.
Một tên gia đinh gầy nhẳng, mặc áo xanh đội mũ vải, lắc lư đi ra khỏi phủ. Gã chống hai tay vào cái eo bé như cọng giá, đứng chễm chệ trên bậc đá. Theo sau gã là bốn tên gia nô vạm vỡ, tên nào cũng cầm gậy tuần tra.
Tên gia đinh gầy lắc lắc chiếc mũ đội lệch trên đầu, chửi mắng:
- Thằng nhãi kia, đi kiếm chác cũng phải nhìn xem đây là nơi nào chứ! Nhà họ Dương chúng ta dễ bắt nạt lắm sao?
Người đàn ông trung niên vừa bị đá bay khỏi cổng phủ ngã rất nặng. Gã ôm bụng, co quắp như con tôm trên mặt đất, hồi lâu mới thở lại được. Sau khi nhổ ra một ngụm máu, gã run rẩy nói:
- Tôi… tôi thật sự là bạn cũ của Dương đại nhân. Chỉ là đi ngang qua quý địa, tiền đi đường đã cạn sạch, nên muốn xin một ít tiền lộ phí mà thôi.
Tên gia đinh áo xanh trợn mắt:
- Hừ! Lão gia nhà ta từ bao giờ lại kết giao với thứ bạn bè vô dụng như ngươi, đến mức phải mò tới tận cửa xin ăn? Tên dân đen kia còn dám cãi à? Người đâu, đánh cho ta! Đánh thật mạnh, đánh đến khi nào hắn chịu đổi giọng thì thôi!
Một tên gia nô lực lưỡng lập tức chạy vụt xuống bậc thềm. Gã cởi phăng một chiếc giày, túm cổ áo người đàn ông rồi dùng đế giày quạt liên tiếp vào mặt. Đầu người kia lắc qua lắc lại như cái trống lắc, chẳng khác nào chiếc thuyền con chao đảo giữa sóng gió. Diệp Tiểu Thiên đứng nhìn mà ngây người.
Tên gia đinh áo xanh đứng trên bậc đá, đắc ý nói:
- Ngươi có biết dân Tĩnh Châu gọi đại quản gia họ Dương là ta bằng biệt hiệu gì không? “Gà sắt!” Ngươi dám giở trò khôn lỏi trước mặt Dương Tam Gầy ta, đúng là mù cả mắt chó!
Đúng lúc ấy, trên trời có một đàn nhạn bay ngang, tiếng kêu vang xuống. Dương Tam Gầy chỉ tay lên trời, ngạo nghễ nói:
- Ta đây chưa nhổ sạch lông đám nhạn bay ngang qua đã là nhân từ lắm rồi. Vậy mà vẫn có kẻ mù mắt, dám tính chuyện chiếm lợi của nhà họ Dương. Ngươi nói xem, loại người như ngươi có đáng bị đánh không?
- Đừng… đừng đánh nữa! Tôi… tôi chẳng có quan hệ gì với Dương đại nhân hết!
Người đàn ông trung niên không sao chạy thoát. Hai má gã sưng vù, khuôn mặt vốn có đã chẳng còn nhận ra. Gã chỉ đành khóc lóc xin tha.
Dương Tam Gầy cười khì, vẻ mặt đầy đắc ý:
- Chưa thấy quan tài chưa chịu khóc. Hạng người như ngươi đúng là phải bị đánh mới chừa!
Gã phất tay ra lệnh:
- Đuổi hắn đi!
Nói rồi, Dương Tam Gầy uốn éo cái mông, bước vào phủ.
Tên gia nô vừa đánh người xỏ giày lại, sau đó đá mạnh vào mông người đàn ông trung niên:
- Còn không mau cút! Để chúng ta gặp ngươi lần nữa, thấy một lần đánh một lần!
Nói xong, gã trợn đôi mắt to như mắt trâu, quát Diệp Tiểu Thiên đang đứng ngay bên cạnh:
- Ngươi là ai? Đến đây làm gì?
Diệp Tiểu Thiên giật bắn mình, vội lùi lại hai bước, kéo giãn khoảng cách an toàn rồi nặn ra một nụ cười thân thiện:
- Người qua đường! Tại hạ chỉ là người qua đường thôi!
Tên gia nô nghe giọng hắn quả thật không phải dân địa phương, bèn phất tay:
- Đi xa ra một chút. Cẩn thận bị bắt nhầm thành kẻ trộm!
“Ầm!”
Cánh cổng phủ họ Dương đóng sầm lại.
Tiếng cổng nặng nề khiến Diệp Tiểu Thiên run lên. Hắn nhìn người đàn ông trung niên mặt mũi bầm dập, máu còn rỉ bên khóe môi, rồi lặng lẽ hít vào một hơi lạnh.
Dương Lâm chết tiệt, phen này hại ta khổ rồi!
Thấy người kia thê thảm đến vậy, Diệp Tiểu Thiên nào còn dám gõ cửa phủ. Hắn chợt nhớ Dương Lâm từng nói, vợ chồng hai người tuy sống chung một nhà nhưng lòng dạ đã cách xa, bề ngoài hòa thuận mà bên trong lạnh nhạt. Nghĩ đến cảnh Dương Lâm bị tống vào ngục, người nhà chẳng ai đoái hoài, lòng hắn lập tức nguội đi.
Dương phu nhân đã bất hòa với chồng, lại tham tiền như mạng. Lá thư này của ta…
Người đàn ông trung niên bò dậy, ngoảnh đầu nhổ một bãi máu về phía phủ họ Dương rồi tập tễnh bỏ đi. Diệp Tiểu Thiên suy nghĩ một hồi, sau đó cũng lủi thủi đi theo, đôi mày nhíu chặt.
Nếu cứ thế mà vào phủ, bảo Dương phu nhân chia gia sản cho cô con gái do nàng hầu sinh ra mà bà ta vốn chẳng ưa, lại xin thêm năm trăm lượng bạc tiền công, e rằng kết cục của mình còn thảm hơn người phía trước.
Dương Lâm ơi là Dương Lâm, làm quan thì thất bại, làm người cũng thất bại nốt. Ngươi thất bại thì mặc ngươi, sao còn kéo ta xuống hố? Ta lặn lội nghìn dặm đến Tĩnh Châu, dễ dàng lắm hay sao? Ta còn thảm hơn Đường Tam Tạng đi thỉnh kinh nữa. Năm trăm lượng bạc còn chưa cầm được vào tay, chẳng lẽ cứ thế bỏ đi?
Càng nghĩ, Diệp Tiểu Thiên càng không cam lòng.
Đi được một quãng, hắn bỗng trông thấy dưới cổng lầu có một người bán lê. Trước mặt người kia là một giỏ lê vàng óng. Gã bán lê uể oải ngồi bệt dưới đất, mặt mày rầu rĩ nhìn người qua đường.
Mắt Diệp Tiểu Thiên đảo một vòng. Hắn bước đến, ngồi xổm trước mặt gã, thò tay lấy một quả lê trong giỏ rồi cắn rắc một miếng. Vừa nhai, hắn vừa hỏi:
- Lê bán thế nào?
Thấy có khách hỏi mua, gã bán lê mới ngồi thẳng lưng lên:
- Một đồng ba quả.
Diệp Tiểu Thiên móc một đồng ném cho gã, lại chọn thêm hai quả to nhét vào ngực áo. Sau đó hắn tựa lưng vào bệ đá của cổng lầu, hất cằm về phía phủ họ Dương:
- Trước cửa phủ họ Dương sao lại có nhiều xe ngựa thế?
Gã bán lê đáp:
- Nghe nói lão gia họ Dương chết rồi, bạn bè thân thích từ bốn phương đều đến viếng.
Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ:
Ừm, suốt dọc đường ta đi không nhanh bằng trạm dịch. Chắc tin Dương Lâm bị xử chết đã truyền về đây rồi.
Hắn thuận miệng hỏi tiếp:
- Nhà họ Dương đưa linh cữu về nhanh vậy sao?
Gã bán lê bĩu môi, giọng đầy châm chọc:
- Nghe đâu Dương phu nhân chẳng vội lên kinh đưa linh cữu về đâu. Đúng là mụ đàn bà tham tiền hơn mạng, hừ, còn tham hơn cả chồng! Nhưng đám tang vẫn phải làm, không làm thì lấy đâu ra cớ nhận lễ phúng viếng?
Vốn dĩ gã không dám nói những lời ấy. Nhưng nghe giọng Diệp Tiểu Thiên rõ ràng là người nơi khác, lại thấy hắn chẳng có vẻ gì kính nể phủ họ Dương, gã mới chịu nói thật.
Diệp Tiểu Thiên thuận theo câu chuyện:
- Đúng vậy. Nghe nói người vừa rồi là bạn cũ của Dương đại nhân, chẳng biết thật giả thế nào. Người nhà họ Dương ra tay cũng độc thật.
Gã bán lê thở dài:
- Ai bảo không phải. Nhà họ Dương lớn như vậy mà ngay cả tiểu thư nhà mình còn bị chèn ép, bạc đãi, huống hồ người ngoài.
Diệp Tiểu Thiên đang định dẫn câu chuyện sang cô tiểu thư họ Dương, chẳng ngờ gã bán lê đã tự mình nhắc đến. Hắn lập tức hỏi:
- Tiểu thư nhà họ Dương làm sao?
Gã bán lê hất cằm:
- Thấy con ngõ kia không? Đó là ngõ cụt, được xây lọt vào trong khuôn viên nhà họ Dương. Cuối ngõ có một tiểu viện, đại tiểu thư nhà họ Dương hiện đang sống ở đó. Nàng bị đuổi khỏi phủ hơn hai năm rồi. Mỗi tháng phủ họ Dương chỉ cấp cho ít gạo thô để dùng. Than ôi, đàn bà độc nhất vẫn là đàn bà…
Diệp Tiểu Thiên mừng rỡ khôn xiết. Hắn đang buồn ngủ thì có người đưa gối, những tin tức muốn biết đều tự nhiên rơi vào tay, chẳng phải tốn công tìm kiếm.
Hắn ngồi tán gẫu thêm với gã bán lê vài câu, sau đó viện cớ rời đi. Lảng vảng gần đó một lúc, chờ lúc không ai để ý, hắn lập tức lẻn vào con ngõ cụt.
Diệp Tiểu Thiên đã chịu đủ gian nan mới tới được Tĩnh Châu. Suốt dọc đường, thứ duy nhất chống đỡ cho hắn bước tiếp chính là năm trăm lượng bạc kia. Sau khi lấy được tiền, hắn sẽ tiêu thế nào, làm nghề gì, mọi chuyện đều đã tính toán xong. Bảo hắn dễ dàng bỏ cuộc ư? Không đời nào.
Nhìn dáng vẻ Dương phu nhân, Diệp Tiểu Thiên biết đây chẳng phải người hiền lành gì. Vì thế hắn lập tức nghĩ đến cô tiểu thư họ Dương. Trong chuyện này, lợi ích của hai người hoàn toàn đứng về một phía. Chỉ cần tìm được cô gái ấy, hắn sẽ có một đồng minh vững chắc nhất ở Tĩnh Châu.
Đến lúc đó, hai người cùng mang di thư của Dương Lâm lên công đường, nhờ quan phủ phân xử là xong.
Một khi chuyện đã đưa lên công đường, Dương phu nhân dù ngang ngược đến đâu cũng chẳng thể làm gì. Dương Lâm mới là gia chủ, khi ấy tài sản chỉ có thể chia theo di chúc của hắn. Diệp Tiểu Thiên lấy phần tiền công thuộc về mình rồi lập tức rời khỏi Tĩnh Châu. Dương phu nhân có là rắn độc chiếm cứ nơi này thì cũng làm gì được hắn?
Đó là tính toán của Diệp Tiểu Thiên. Đầu óc hắn xoay chuyển rất nhanh, mà đã quyết thì hành động chẳng hề chần chừ.
Bước vào ngõ cụt, hắn đi nhanh đến cuối ngõ. Trước mắt là một tiểu viện xập xệ. Tường bao xây bằng đá, cao vừa quá đầu người. Trong sân cỏ dại mọc um tùm. Tuy được quét dọn sạch sẽ nhưng trông chẳng có chút sinh khí nào.
Diệp Tiểu Thiên tiện tay ném lõi lê vừa ăn xong, lau miệng rồi cất tiếng gọi:
- Xin hỏi, trong nhà có ai không?
Một: Từ trước đến nay, nhân vật chính của ta thường mang họ Dương, thế là luôn có người hỏi tại sao nhân vật chính cứ phải họ Dương. Bây giờ nhân vật chính không mang họ Dương nữa, lại có người không ngừng hỏi tại sao hắn không mang họ Dương. Ta nói này huynh đệ, rốt cuộc ngươi muốn làm gì vậy? Mang họ Dương hay không chẳng phải chỉ cần nghĩ một cái là xong sao? Cần gì lý do?
Hai: Các bạn đọc muốn góp tên nhân vật phụ thì cứ vào khu vực dành cho nhân vật phụ mà đăng. Đừng lo trang quá nhiều, những cái tên phía trước nếu thấy không hợp ta chưa chắc đã dùng, về sau vẫn sẽ xem lại.
Ba: Cảm ơn các bạn Nhĩ Căn, Đạt Dung cùng những người bạn khác đã thưởng và ủng hộ. Làm thế này khiến ta có cảm giác như cô gái lớn lần đầu lên kiệu hoa đi lấy chồng, ngượng ngùng quá đi mất!
Bốn: Một, đăng nhập. Hai, lưu truyện. Ba, bấm bình chọn đề cử. Bốn, bấm vào truyện. Năm, để lại lời nhắn. Các bạn nhỏ đã hiểu chưa?
