Diệp Tiểu Thiên cất kỹ bức thư tuyệt mệnh của Dương Lâm rồi bước ra khỏi ngục. Hắn chắp tay vái mấy nha sai Bộ Hình đang chờ ngoài cửa, cung kính nói:
- Các vị huynh trưởng, để các vị phải chờ lâu rồi.
Mấy nha sai gật đầu với hắn, sau đó bước vào trong ngục.
Đám cai ngục nghe tin từ trước cũng lục tục kéo tới. Mấy nha sai Bộ Hình vừa đi khỏi, lão Ngưu trông cửa lao đã bước đến bên Diệp Tiểu Thiên. Lão ngoài năm mươi, từng làm bạn cùng nghề với cha hắn suốt nhiều năm.
Diệp Tiểu Thiên vội gọi:
- Chú Ngưu.
Lão Ngưu gật đầu, nói với hắn:
- Chuyện nhà cháu, chú nghe cả rồi. Tiểu Thiên à, cháu là đứa con hiếu thảo, tính tình hiền lành, biết kính trên nhường dưới. Nói chung, mặt nào cũng tốt. Chỉ có điều đôi khi tính nết hơi… ngang như lừa thôi.
Diệp Tiểu Thiên cười bẽn lẽn như một cô gái mới lớn, chẳng nhìn ra chút vẻ ngang ngạnh nào.
Lão Ngưu tiếp tục khuyên bảo:
- Dĩ nhiên, nay cháu lớn rồi, lâu lắm cũng chẳng còn giở tính lừa ra nữa. Nhưng ra ngoài đời khác hẳn trong nhà lao. Cháu phải cẩn thận. Gặp ai thì chỉ nên nói ba phần, chớ đem hết ruột gan phơi ra. Có chuyện gì bực bội cũng đừng nổi khùng, nghe chưa?
Diệp Tiểu Thiên lễ phép đáp:
- Chú Ngưu nói phải. Tiểu Thiên nhất định không giở tính ngang ngạnh đâu.
- Ừ, ừ ừ.
Lão Ngưu còn chưa dứt tiếng, đã bị đám cai ngục ở nhà lao số một xúm lại đẩy sang bên. Hai tên cai ngục cao lớn kẹp lấy vai Diệp Tiểu Thiên, một trái một phải, chẳng khác nào đầu trâu mặt ngựa áp giải phạm nhân, cùng đưa hắn ra ngoài.
Một tên nói:
- Đầu lĩnh, huynh đi xa thì chẳng có gì đáng lo. Anh em chúng ta không lo huynh bị bắt nạt đâu. Với cái đầu của huynh, huynh có thể dụ người ta tự nguyện nhảy xuống hố phân mà họ vẫn tưởng huynh làm vậy là vì muốn tốt cho họ. Ai mà bắt nạt nổi huynh chứ?
Diệp Tiểu Thiên giả vờ nổi giận:
- Nói bậy! Ta xấu bụng đến thế sao?
Đám cai ngục đồng thanh:
- Xấu! Xấu thật! Xấu đến mức thò tay ra cũng chẳng nhìn thấy năm ngón!
Diệp Tiểu Thiên cứng họng.
Một tên cai ngục nghiêm mặt nói:
- Đầu lĩnh, lúc huynh xấu bụng thì quả thật xấu không ai bằng. Nhưng lúc huynh tốt bụng, huynh cũng tốt thật lòng. Huynh sống có tình có nghĩa, dám gánh việc, anh em chúng ta đều phục huynh từ đáy lòng. Nay huynh sắp đi, bọn ta chẳng nỡ xa. Để anh em làm tiệc tiễn huynh nhé?
Trong lòng Diệp Tiểu Thiên thoáng dâng lên niềm cảm động. Hắn dừng bước, quay lại chắp tay với mọi người:
- Tấm lòng của các huynh đệ, ta xin nhận. Việc ngày mai thì để ngày mai làm, việc hôm nay phải lo xong hôm nay. Đã phải đi thì còn rề rà làm gì? Hôm nay ta phải rời kinh rồi. Rượu tiễn chân xin khất, ta chờ uống rượu đón mừng của các huynh đệ.
Đám cai ngục biết hắn còn phải đến gặp quan coi ngục để bàn giao vài việc. Thấy hắn đã sắp xếp đâu vào đó, họ cũng không giữ lại nữa, lần lượt dừng bước, chắp tay từ biệt.
- Đầu lĩnh, lên đường thuận buồm xuôi gió nhé!
- Đầu lĩnh, đi sớm về sớm!
Có tên cai ngục tinh quái tiện tay nhét một cây gậy gỗ vào tay Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên ngạc nhiên hỏi:
- Cái này là sao?
Tên cai ngục cười đáp:
- Đầu lĩnh, nếu ra ngoài không sống nổi thì cây gậy này còn dùng để chống gậy xin cơm, đuổi chó.
Đám cai ngục cười ầm lên. Diệp Tiểu Thiên cũng bật cười mắng:
- Cút đi! Diệp Tiểu Thiên ta ở cái thiên lao nhỏ bé này còn sống phơi phới được, bước ra thiên hạ rộng lớn cũng chẳng sợ ai. Cứ chờ xem! Nếu ta không kiếm được một phen giàu sang thì nhất định không quay về!
- Hay lắm! Có chí khí!
- Đúng là phải thế chứ!
- Đầu lĩnh, bọn ta chờ huynh áo gấm về làng đấy!
- Đầu lĩnh nói phải. Người nhà lao chữ Giáp số một chúng ta đi đến đâu cũng đều là nhân vật có bản lĩnh!
Diệp Tiểu Thiên đưa mắt nhìn từng gương mặt thân quen. Nụ cười trên mặt hắn dần tắt. Hắn đứng lặng hồi lâu, rồi đột ngột quay người bước đi.
Đi được vài bước, hắn chợt dừng lại, giơ tay vẫy mạnh về phía những người phía sau. Sau đó hắn nắm chặt tay, đấm lên không trung một cái, rồi sải bước đến phòng giấy tờ của quan coi ngục Lưu Dũng.
Trong phòng giấy tờ của quan coi ngục Lưu Dũng, Lưu đại nhân đang ngồi sau án, khẽ cau mày nghe Diệp Tiểu An trình bày ý định.
Diệp Tiểu An vốn thật thà, nhút nhát. Vừa thấy Lưu đại nhân cau mày, quan uy nặng nề, hắn đã căng thẳng đến mức nói năng lắp bắp. Nghe mãi, Lưu đại nhân càng thêm bực bội.
Thật ra nhà họ Diệp chỉ cần cử một người đàn ông đến làm cai ngục là được, chẳng có quy định bắt buộc phải là ai. Chuyện này cũng không khó giải quyết, Lưu đại nhân chẳng có lý do gì để phản đối.
Chỉ là Diệp Tiểu An quá chậm chạp, kém xa em trai Tiểu Thiên lanh lợi sáng dạ, nên Lưu đại nhân vốn không ưa hắn.
Thấy Diệp Tiểu Thiên bước vào, Lưu đại nhân lập tức không khách sáo bảo Diệp Tiểu An:
- Ngươi ra ngoài trước đi. Ta có chuyện muốn nói với em trai ngươi.
- Vâng!
Diệp Tiểu An cười hiền khô, quay lại nhìn thấy Diệp Tiểu Thiên thì cũng mỉm cười với em. Trong vẻ mặt hắn có cả lòng biết ơn lẫn nỗi ngượng ngùng.
Diệp Tiểu Thiên thân mật vỗ vai anh trai. Trước mặt Lưu đại nhân, hắn chẳng hề rụt rè như anh mình.
Diệp Tiểu An nhẹ nhàng bước ra ngoài, còn cẩn thận khép cửa lại.
Cửa vừa đóng, Lưu đại nhân đã cau chặt mày, nói với Diệp Tiểu Thiên:
- Cha ngươi lú lẫn rồi sao? Tiểu An thật thà như thế, đến cái nơi này mà không chịu thiệt mới là lạ. Nó làm được việc gì? Có phải cha ngươi ép ngươi nhường chỗ không? Cứ nói đi, bản quan làm chủ cho ngươi.
Diệp Tiểu Thiên cười đáp:
- Đa tạ đại nhân thương tình. Đây là việc Tiểu Thiên tự nguyện. Đại nhân, anh trai tiểu nhân quả thật hiền lành chất phác, không phải người làm việc được việc. Nhưng cũng chính vì huynh ấy thật thà, biết giữ bổn phận, nên chắc chắn sẽ không làm bừa, gây rắc rối cho đại nhân. Sau này xin đại nhân để mắt đến huynh ấy thêm. Có đại nhân che chở, ai dám bắt nạt huynh ấy chứ? Còn tiểu nhân đã được đại nhân nâng đỡ bao năm, dù rời khỏi thiên lao cũng không đến nỗi chết đói. Sau này nếu tiểu nhân gây dựng được chút danh tiếng, nhất định không quên ơn đại nhân.
Sắc mặt Lưu Dũng dịu xuống, hắn mỉm cười:
- Chỉ có ngươi là khéo ăn khéo nói! Đã vậy thì bản quan cũng chẳng làm kẻ ác nữa. Ngươi cứ ra ngoài mở mang mắt nhìn đời đi. Nghe nói sang năm thiên lao sẽ mở rộng. Đến lúc ấy nếu có chỗ trống, bản quan lại gọi ngươi về.
Diệp Tiểu Thiên nghe vậy mừng rỡ. Thế là hắn chẳng phải đã có thêm một đường lui rồi sao? Hắn vội cúi người cảm tạ:
- Đại nhân đối với tiểu nhân nặng như núi cao, suốt đời này tiểu nhân cũng không dám quên!
Lưu đại nhân cười ha hả:
- Xưa nay ngươi vốn lanh lợi, làm việc lại thuận tay. Bản quan cũng chẳng nỡ để ngươi đi. Chỉ cần ngươi theo bản quan làm việc cho tốt, bản quan nhất định không để ngươi chịu thiệt.
Trong bụng Diệp Tiểu Thiên thầm mắng: “Theo ông làm việc, ta có thấy được lợi lộc gì đâu. Chỉ cần ông bớt đòi tiền hiếu kính, đừng vét sạch số tiền ta vất vả kiếm được mỗi tháng, thế đã là không để ta chịu thiệt rồi.”
Trong bụng nghĩ vậy, ngoài mặt hắn nào dám để lộ. Diệp Tiểu Thiên đang cúi đầu khom lưng cảm tạ thì cánh cửa bỗng bị đẩy bật ra.
Mấy tên nha sai áo xanh đội mũ nhỏ xông vào. Rõ ràng trong phòng chỉ có hai người, vậy mà chúng vẫn theo thói quen liếc ngang liếc dọc một lượt, rồi mới vênh mặt hỏi:
- Ai là Lưu Dũng?
Lưu đại nhân từ từ đứng dậy, ngập ngừng đáp:
- Bản quan chính là Lưu Dũng. Các ngươi là…
Lúc ấy, từ phía sau đám nha sai lại bước vào một người. Lưu đại nhân vừa nhìn thấy, lập tức sững sờ. Đó chính là La Triển, quan coi ngục cấp trên trực tiếp của hắn.
Lưu đại nhân vội chắp tay:
- La đại nhân, mấy vị này là…
La đại nhân sa sầm mặt:
- Lưu Dũng, đây là nha sai của Đô Sát Viện. Họ đến tìm ngươi có việc.
Tên nha sai cầm đầu vênh mặt, giơ ngón cái lên, ngạo nghễ nói:
- Bọn ta phụng lệnh đại nhân Bộ đường, đến áp giải ngươi đi tra hỏi. Đi thôi!
Lời vừa dứt, hai tên nha sai đã xông lên, tròng xích sắt vào đầu Lưu Dũng, kéo hắn đi.
Lưu đại nhân hoảng hốt kêu lên:
- Chuyện này… chuyện này từ đâu mà ra? La đại nhân, La đại nhân, vì sao Đô Sát Viện lại bắt ta đi hỏi tội?
Một tên nha sai mất kiên nhẫn quát:
- Lắm lời vừa thôi! Một tên quan coi ngục nhỏ nhoi mà dám coi thường phép nước, ngang nhiên nhận hối lộ, tuồn tin trong ngoài cho phạm nhân. Đến lúc này còn bày trò giả ngây giả ngô. Nếu không có bằng chứng rõ ràng, đại nhân Bộ đường lẽ nào lại sai người bắt ngươi? Đi mau!
Đám nha sai Đô Sát Viện đến nhanh như gió, đi cũng nhanh như gió, thoáng chốc đã cuốn phăng Lưu đại nhân đi mất.
La Triển làm như chẳng nhìn thấy Diệp Tiểu Thiên đứng đó. Chờ Lưu Dũng bị áp giải đi, hắn chỉ hừ lạnh một tiếng rồi bước ra ngoài, sắp xếp người thay chức quan coi ngục.
Diệp Tiểu Thiên ngơ ngác đứng tại chỗ. Một lúc lâu sau, trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ. Tim hắn giật thót:
“Lưu đại nhân là cấp trên của ta. Vừa rồi ông ta còn bảo ta theo ông ta làm việc, thế mà ngay sau đó đã xảy ra chuyện. Chẳng lẽ thứ bùa chú xui xẻo gì đó của tên thầy bói Dương đã linh nghiệm? Không đâu, không đâu. Cho dù có thật sự linh nghiệm thì ta vẫn chưa rời khỏi kinh thành, đâu thể nói là đã nuốt lời.”
Diệp Tiểu Thiên nghĩ đi nghĩ lại, tin chắc chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Bấy giờ hắn mới khẽ thở dài, nhìn cánh cửa vẫn còn đung đưa mà buồn bã:
“Lưu đại nhân là một người tốt biết bao, sao tự nhiên lại bị bắt chứ? Việc ông ta đã hứa với ta còn chưa làm xong mà…”
Lưu đại nhân bị bắt. Con đường lui từ trên trời rơi xuống cũng mất theo. Diệp Tiểu Thiên đành đặt toàn bộ hy vọng của đời mình vào năm trăm lượng bạc kia. Hắn mang theo tâm trạng vừa thấp thỏm vừa mơ mộng, rời khỏi thành Yên Kinh.
Hắn giống như một con cá nhỏ, từ lúc mới sinh ra đã chỉ bơi lội trong một doi cát hẹp. Ban đầu nó bé bằng đầu kim, rồi lớn dần đến cỡ ngón tay út, suốt đời chỉ sống trong vùng nước yên ả ấy. Nó quen từng ngọn cỏ nước, từng hạt cát, từng hòn đá nơi đây.
Nào ngờ một ngày kia, dòng nước dữ của số phận cuốn nó ra biển lớn. Con cá nhỏ mang theo nỗi sợ hãi mơ hồ, bắt đầu dò dẫm khám phá một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Khả năng thích nghi của Diệp Tiểu Thiên quả thật rất mạnh. Trên đường xuôi xuống phương Nam, hắn từ chỗ cẩn thận dè dặt, thấp thỏm bất an, chẳng bao lâu đã quen với cảnh đi đường. Những vùng đất không ngừng đổi thay quanh mình cũng dần trở nên thân thuộc.
Chỉ là càng đi về phía Nam, phong tục, tiếng nói và giọng địa phương càng khác xa miền Bắc. Nếu đi qua nơi nghèo nàn hẻo lánh, rất khó tìm được người biết nói tiếng quan thoại. Mỗi lần hỏi đường vì thế cũng thêm phần vất vả.
May mà dọc đường, Diệp Tiểu Thiên nhiều lắm chỉ cần tìm chỗ nghỉ chân, thuê phòng trọ. Khi cần hỏi đường, hắn tìm một quán trọ lớn hoặc người có vai vế như lý trưởng, bảo trưởng trong làng. Hai bên nói qua nói lại hồi lâu, rốt cuộc vẫn hỏi được cho rõ.
Diệp Tiểu Thiên dãi nắng dầm sương, ăn uống dè sẻn. Hai tháng sau, cuối cùng hắn cũng đến được phủ Tĩnh Châu, thuộc đạo Hồ Quảng, nơi mà trong lòng hắn vẫn gọi là tận cùng trời đất.
Lúc rời Yên Kinh, hắn mang theo năm trăm đồng tiền. Đến giờ trong túi chỉ còn hơn hai mươi đồng. Vốn dĩ số tiền mang theo chỉ đủ làm lộ phí lượt đi, hắn chẳng có bạc cho đường về.
Nhưng lần này hắn đến đó, đang có cả một khoản năm trăm lượng bạc lớn chờ hắn nhận kia mà!
Tiểu Thiên xin được trò chuyện cùng các vị một lát. Tiểu Thiên mới bước chân vào đời, đương nhiên rất cần bà con cô bác ra tay giúp đỡ. Sách mới đăng, tuần đầu lại chưa được sắp xếp quảng bá, việc tuyên truyền trên trang chính cũng chậm trễ, vậy nên càng mong nhận được sự ủng hộ của các vị.
Xin đừng ngại phiền, hãy bấm “Thêm vào tủ sách” để lưu truyện. Khi mở phần nội dung chương, xin hãy đăng nhập trước, như vậy lượt đọc mới được ghi nhận. Một số trình duyệt mở trang lên sẽ hiện tên tài khoản, nhưng chưa chắc lúc ấy bạn đã đăng nhập. Cách kiểm tra là bấm thử “Bỏ phiếu đề cử”. Nếu bỏ phiếu được thì nghĩa là đã đăng nhập. Nếu hiện khung yêu cầu nhập mật khẩu, tức là chưa đăng nhập. Xin điền mật khẩu rồi đăng nhập, sau đó bỏ phiếu và đọc truyện. Xin đa tạ!
