Lão Diệp chép miệng, vẫn chưa yên tâm, dặn đi dặn lại:
- Con đi cũng được, nhưng dọc đường nhất định phải cẩn thận. Thiên hạ tuy còn yên ổn, song đường đời hiểm trở, lòng người càng khó lường. Đừng đi đường nhỏ, đừng đi đêm. Gặp chốn đồng không mông quạnh, nhất định phải tìm người đi cùng…
Lão Diệp cứ lải nhải mãi. Diệp Tiểu Thiên không nhịn được, bật cười:
- Cha, con biết rồi. Cha cứ yên tâm. Tuy con chưa từng đi xa, nhưng cha không nghĩ xem con xuất thân từ đâu à? Đó là đại lao Bộ Hình đấy! Trong ngục toàn những hạng người nào? Ai chẳng lọc lõi? Từ năm ba tuổi, con đã thường vào thiên lao bầu bạn với cha. Ba năm trước, con còn thay cha làm cai ngục. Ở với đám ma lanh ấy lâu như vậy, thế nào con cũng học được ít nhiều chứ?
Lão Diệp bị hắn chọc cười, mắng yêu:
- Coi con tài cán chưa kìa! Lão tử trông ngục cả đời, sao chẳng luyện ra được bản lĩnh gì? Nhưng con nói cũng phải. Làm người thì nên có chí hướng. Hồi nhỏ cha cũng từng ôm chí lớn, tiếc rằng cả đời chẳng thực hiện nổi.
Diệp Tiểu Thiên tò mò hỏi:
- Cha từng có chí hướng gì?
Lão Diệp bật cười, vẻ mặt bỗng có phần ngượng ngùng:
- Cha nhớ hồi ấy còn là niên hiệu Gia Tĩnh. Có lần cha đang đứng ngoài phố nhai kẹo hồ lô, bỗng thấy hoàng đế Gia Tĩnh xuất cung. Đoàn nghi trượng của thiên tử uy phong biết bao…
Diệp Tiểu Thiên cười, hỏi:
- Cha chẳng lẽ thấy cảnh ấy rồi bỗng cảm khái, nói rằng: “Đại trượng phu phải được như thế”?
Lão Diệp cũng cười, trừng mắt nhìn con:
- Nói nhảm! Câu ấy mà thốt ra, không sợ bị chém đầu à? Với lại, lão tử có chí lớn đến thế sao?
Ông thở dài, vỗ vỗ lên đùi, giọng đầy tiếc nuối:
- Hồi ấy cha đứng bên đường, nhìn đoàn nghi trượng của thiên tử rầm rộ đi qua trước mắt. Tám con voi trắng to lớn, bốn con sư tử đực oai vệ, nhất là hai con hổ dữ kia… Cha ngưỡng mộ lắm, cứ nghĩ bao giờ mình mới nuôi được một con hổ. Đi ra ngoài mà có nó theo, thế mới oai. Dạo ấy cha mê hổ đến phát điên. Chớp mắt bao năm đã trôi qua, cha cũng già rồi, ước nguyện ấy vẫn chưa thành…
Ông vừa dứt lời, trong nhà chính đã vọng ra một tiếng quát:
- Ông còn lải nhải đến bao giờ? Chuyện cần răn dạy cũng răn rồi, sao còn giận dỗi không chịu ăn cơm? Cứ để con trai phải dỗ dành ông mãi à? Đồ già không biết xấu hổ, mau lăn ra đây! Không muốn ăn thì từ nay bà đây khỏi nấu nữa!
Lão Diệp nghe tiếng, mặt biến sắc, vội đáp:
- Ra đây, ra đây, tôi ra ngay!
Diệp Tiểu Thiên nén cười:
- Cha, chẳng phải ước nguyện của cha đã thành rồi sao?
Lão Diệp thoạt tiên ngẩn ra, rồi hiểu ý con, bèn chọc trán hắn, cười mắng:
- Thằng nhãi ranh! Để mẹ con nghe thấy, coi bà ấy có đánh con không!
Diệp Tiểu Thiên vén rèm bước vào nhà chính, thấy anh cả đang lảng vảng ngoài cửa, liếc nhìn cha mà rụt rè không dám vào. Hắn lập tức bước tới, khoác vai anh, thân mật nói:
- Anh cả, vào ăn cơm thôi. Ăn xong em đưa anh đi đón chị dâu.
Lão Diệp trừng mắt nhìn con cả. Nhưng ngay sau đó, ông bắt gặp ánh mắt lườm của vợ. Ông mấp máy môi, cuối cùng không nói thêm câu nào, chỉ hậm hực cầm chiếc bánh hấp lên cắn một miếng thật mạnh. Dẫu oai như hổ, vẫn sợ cọp cái thôi.
Chị dâu của Tiểu Thiên vốn có tình nghĩa với chồng, chỉ giận hắn quá nhút nhát, thật thà đến mức chẳng nên thân. Nay Tiểu Thiên nhường cả chân cai ngục cho anh mình, nàng còn lý nào không chịu về? Bởi vậy, trong lòng nàng cũng có phần áy náy với em chồng. Gặp mặt hắn, nàng chỉ cười gượng, vẻ ngượng ngập.
Diệp Tiểu Thiên cùng anh trai đón chị dâu từ nhà mẹ đẻ về thuận lợi, rồi bàn với cả nhà chuyện hắn sắp đi xa. Bà Diệp tuy thường nạt nộ lão Diệp, nhưng lại thương con vô cùng. Bà chưa từng rời khỏi thành Yến Kinh. Nghĩ đến những nỗi khổ con trai có thể gặp trên đường, bà liền rơm rớm nước mắt.
Diệp Tiểu Thiên đành dỗ dành mẹ trước, sau đó mới bàn với cha và anh chuyện ngày mai. Tối nay, Dương Lẫm đã ăn “bữa cơm chém đầu” rồi. Không phải đêm nay hắn bị hành hình, mà vì sáng mai không có thời gian để thong thả dùng bữa.
Tờ mờ sáng, hắn sẽ bị áp giải lên xe tù, cùng những phạm nhân khác đã bị định ngày xử đưa đi diễu phố. Đợi chiếc xe bò già nua kéo hắn đến pháp trường, chắc cũng gần giữa trưa. Vì thế, Diệp Tiểu Thiên phải đến thiên lao từ sớm hơn nữa để nhận di thư của Dương Lẫm.
Sáng hôm sau, cha con nhà họ Diệp gồm ba người rời khỏi nhà. Mỗi người một việc. Lão Diệp đến gặp viên tuần kiểm ở huyện nha, xin cấp giấy thông hành cho con trai. Thời Vạn Lịch, triều đình đã không còn kiểm soát việc dân chúng đi lại nghiêm ngặt như đầu triều Minh. Nhưng có giấy thông hành trong người thì qua trạm hay thuê phòng trọ cũng đỡ phiền phức hơn.
Hai anh em Diệp Tiểu Thiên và Diệp Tiểu An thì đi thẳng đến đại lao Bộ Hình để bàn giao công việc.
Trời còn sớm, trên phố chẳng có mấy người qua lại. Đám phu dịch đổ thùng phân, nông dân chở rau vào thành, cùng vài chiếc xe lác đác chầm chậm lăn bánh trên đường Yến Kinh…
Ngày nào Diệp Tiểu Thiên cũng nhìn thấy cảnh ấy, nhưng hôm nay lại thấy thân thương khác thường. Hắn biết mình sẽ phải xa nơi này rất lâu. Phủ Tĩnh Châu, tỉnh Hồ Quảng, đối với hắn chẳng khác nào chân trời xa thẳm.
Trong một phòng giam thuộc khu chữ Huyền, ngục số một, Dương Lẫm co gối ngồi nép ở góc tường, ngây dại nhìn ô cửa nhỏ trên cao. Mấy viên sỏi hắn thường dùng để tính quẻ, được lòng bàn tay mài đến bóng loáng, lặng lẽ nằm bên chân.
Diệp Tiểu Thiên đến trước song sắt, yên lặng nhìn hắn hồi lâu rồi mới cất tiếng gọi:
- Dương đại nhân!
Nghe tiếng gọi, Dương Lẫm chậm rãi ngẩng đầu. Hắn nhìn Diệp Tiểu Thiên bằng ánh mắt mờ mịt, nhưng ánh nhìn chẳng tập trung vào đâu.
Diệp Tiểu Thiên khẽ nhíu mày, nhỏ giọng nói:
- Dương đại nhân, chuyện ấy, ta nhận lời rồi!
Chỉ một câu ấy thôi, Dương Lẫm như ngọn cỏ héo bỗng được mưa tưới đẫm. Người đã héo hon đến tưởng chừng cạn kiệt sức sống bỗng phấn chấn hẳn lên. Hắn nhào đến bên song sắt, kích động hỏi:
- Ngươi nhận lời rồi? Ngươi thật sự nhận lời rồi sao?
Diệp Tiểu Thiên gật đầu, đặt chiếc hộp đang xách xuống:
- Giấy, mực, bút, nghiên đều ở trong này. Đại nhân viết nhanh lên. Một lát nữa… người ta sẽ đến đưa đại nhân lên đường.
Câu nói ấy nghe hơi tàn nhẫn, nhưng lúc này quả thật chẳng thể lựa lời. Đám quan sai áp giải Dương Lẫm đã đến. Chỉ vì nể mặt Diệp Tiểu Thiên, họ mới đứng ngoài chờ thêm một lát. Hắn còn phải bỏ chút tiền trà nước mới thu xếp được.
Dương Lẫm vội vàng gật đầu. Đôi tay già nua run rẩy mở hộp, lấy từng món giấy mực bút nghiên ra khỏi phòng giam. Hắn trải phẳng tờ giấy, cầm bút chấm mực. Vừa nhìn xuống, nước mắt đã tuôn như mưa.
Diệp Tiểu Thiên không giục. Hắn chẳng phải kẻ làm bộ làm tịch, nhưng giờ mà lên tiếng thúc giục thì thật quá tàn nhẫn. May thay, Dương Lẫm cũng biết thời gian không còn bao lâu. Hắn không nấn ná lâu, vừa khóc vừa vung bút viết liền một mạch.
Lá thư được viết nhanh như nước chảy mây trôi. Dương Lẫm cẩn thận hong khô tờ di thư đã nhòe vết nước mắt, rồi nghiêm túc gấp lại. Hắn quay về bên song sắt, nói với Diệp Tiểu Thiên:
- Địa chỉ người nhận thư đã ghi rõ ngoài bì. Lời hứa về những lợi ích dành cho ngươi, ta cũng viết trong thư rồi.
Diệp Tiểu Thiên gật đầu, nhét lá thư vào ngực áo, cầm chiếc hộp lên:
- Cáo từ.
- Khoan đã!
Dương Lẫm bất ngờ vươn tay, chộp lấy cổ tay Diệp Tiểu Thiên. Ánh mắt hắn lóe lên vẻ hung dữ.
Diệp Tiểu Thiên cau mày:
- Đại nhân còn dặn dò điều gì?
Dương Lẫm bỗng cắn rách đầu ngón tay, dùng máu vẽ lên cổ tay Diệp Tiểu Thiên ba đường ngoằn ngoèo kỳ dị. Miệng hắn lầm rầm niệm một thứ tiếng mà Diệp Tiểu Thiên hoàn toàn không hiểu.
Diệp Tiểu Thiên không vùng ra, chỉ ngạc nhiên nhìn Dương Lẫm vẽ vời trên cổ tay mình, miệng lẩm nhẩm không ngừng. Đợi hắn làm xong, Diệp Tiểu Thiên mới hỏi:
- Chỉ là gửi giúp một lá thư, hà tất phải thận trọng đến thế? Không biết đại nhân vừa thi triển phép chúc phúc gì vậy?
Dương Lẫm thở hắt ra một hơi, gò má gầy gò thoáng hiện nụ cười quái dị:
- Ai bảo đây là phép chúc phúc? Đó là một loại phép nguyền rủa ta học được ở vùng Nam Cương. Lấy máu làm vật dẫn, lấy mạng làm cái giá, lấy oán niệm trước lúc lâm chung làm ngòi khơi. Cả đời ta chỉ có thể thi triển một lần!
Diệp Tiểu Thiên càng kinh ngạc:
- Phép nguyền rủa ư? Ta còn tưởng đây là bùa hộ thân. Đại nhân vẽ vẽ lên cổ tay ta, là muốn nguyền ai?
Dương Lẫm lườm hắn:
- Vẽ lên người ngươi, đương nhiên là nguyền ngươi!
Lần này Diệp Tiểu Thiên thật sự sững sờ. Hắn đờ ra hồi lâu, rồi bất chợt nhảy dựng lên, tức giận nói:
- Nguyền ta ư? Ta với đại nhân không thù không oán. Ta còn nhận lời lặn lội ngàn dặm giúp ngài gửi thư, vậy mà ngài lại nguyền ta?
Dương Lẫm cười lạnh:
- Ngươi cứ yên tâm. Chỉ cần giữ lời hứa, lời nguyền này tuyệt đối không ứng nghiệm. Nhưng nếu ngươi thất hứa, không làm tròn di nguyện của ta…
Giọng Dương Lẫm chợt âm trầm:
- Bất kể ngươi cố ý hay vô tình, chỉ cần không làm được việc đã nhận lời, lời nguyền này sẽ lập tức ứng nghiệm. Từ đó về sau, cả đời ngươi khốn đốn, làm gì cũng trắc trở, vợ con ly tán, chết chẳng yên lành!
Giọng hắn lạnh lẽo âm u. Trong thiên lao tối tăm, không khí giá buốt, lời ấy càng phảng phất vẻ quỷ dị khó tả, như có luồng khí lạnh thấm sâu vào lòng người.
Diệp Tiểu Thiên lại phì cười:
- Thôi đi, Dương đại nhân của ta ơi. Chết đến nơi rồi mà ngài còn tin mấy thứ quái gở ấy. Trước kia ngài xem tướng xương cho ta, chẳng phải đã bảo số ta cứng, thần quỷ đều chẳng làm gì được sao? Ngài nguyền nổi ta chắc?
Dương Lẫm chợt hiểu ra, vỗ trán:
- Đúng rồi! Ta suýt quên mất chuyện này! Không nguyền được ngươi, không nguyền được ngươi… Vậy ta đổi lời nguyền khác. Ta nguyền ngươi đi theo ai, người ấy sẽ gặp xui xẻo!
Diệp Tiểu Thiên lấy làm lạ:
- Người khác gặp xui thì liên quan gì đến ta?
Dương Lẫm cười khẩy:
- Làm nghề gì cũng phải theo thầy, tìm chỗ dựa. Ngươi theo nghiệp học hành thì thầy dạy ngươi sẽ gặp nạn. Ngươi buôn bán thì chỗ dựa của ngươi gặp nạn. Ngươi làm quan thì người nâng đỡ ngươi gặp nạn. Ngươi theo ai, người ấy sẽ gặp xui. Như thế chẳng phải ngươi cũng gặp xui theo sao?
Diệp Tiểu Thiên cứng họng. Một lúc lâu sau, hắn mới chân thành nói với Dương Lẫm:
- Dương đại nhân!
- Hử?
- Tuy ta với ngài chẳng phải ruột thịt, cũng không có giao tình gì, nhưng ngài vào đây từ ba năm trước, ta cũng vào đây từ ba năm trước. Ở chung một mái nhà ngần ấy năm, nay thấy ngài sắp phải chịu một nhát đao, trong lòng ta thật chẳng dễ chịu.
Dương Lẫm cảm động nói:
- Ngày tháng lâu rồi mới rõ lòng người. Ba năm ngồi tù, bạn cũ chẳng thấy bóng dáng, người nhà cũng bặt vô âm tín. Trước lúc lên đường mà còn có ngươi nhớ đến ta, lão phu cũng được an ủi phần nào.
Diệp Tiểu Thiên nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, chân tình nói:
- Nhưng lúc này ta thật lòng mong rằng ngày này năm ngoái đã là ngày giỗ của ngài…
Lời cảm ơn: Xin cảm tạ các bạn hữu Giáo phụ Nam tuần, Tiểu Đao Phong Lợi và những người bạn khác đã tặng thưởng ủng hộ. Sách mới vừa ra mắt, mong chư vị cùng góp sức, thêm lượt lưu, lượt đọc và đề cử nhé!
Sách mới đề cử: …
