Huyện lệnh Hoa Tình Phong ngồi chính giữa, bên trái là huyện thừa Mạnh Khánh Duy, bên phải là chủ bạ Vương Ninh. Cả ba cùng nhìn Diệp Tiểu Thiên đứng trước mặt, vẻ mặt hiền hòa, cứ như ba vị đạo quân Tam Thanh đang hài lòng ngắm đệ tử chân truyền của mình.
Người trong huyện vốn chẳng mấy coi trọng nha môn, nhất là các bộ lạc ở đây. Nhưng nha môn dù sao cũng là nơi triều đình đặt chân đến. Ngày thường nó đứng trơ trơ như pho tượng thần, mặc cho người ta chẳng thèm ngó ngàng, nó cũng không gây chuyện với ai. Nhưng nếu có kẻ xông vào nha môn gây sự, thì chẳng khác nào thách thức uy quyền triều đình.
Không phải chưa từng có người dám làm thế, chỉ là chẳng có mấy ai. Dù sao, không ai muốn vì một chuyện nhỏ mà tự chuốc phiền phức vào thân. Bởi vậy, sau khi Diệp Tiểu Thiên trốn vào nha môn, đám truy binh đành hậm hực bỏ đi.
Nghe tin Diệp Tiểu Thiên chịu giả làm điển sử họ Ngải, huyện thừa Mạnh và chủ bạ Vương cũng chẳng vội tới phủ họ Tề dự tiệc nữa. Họ lập tức đưa hắn về nhị đường, gọi viên huyện lệnh bù nhìn Hoa Tình Phong ra, bắt đầu chung tay sắp đặt kế hoạch biến hắn thành “điển sử họ Ngải”.
Lý Vân Thông bưng áo quan, đao đeo bên hông cùng thẻ bài bước tới. Hoa huyện lệnh phẩy tay với Diệp Tiểu Thiên:
- Một bộ quan phục, một thanh đao đeo bên hông, một tấm thẻ bài. Lát nữa, thứ gì phải mặc thì mặc, thứ gì phải đeo thì đeo. Từ giờ trở đi, ngươi mang họ Ngải, là Ngải Phong, điển sử vừa mới nhậm chức của huyện ta.
Diệp Tiểu Thiên ho khan một tiếng:
- Đại nhân, dân đen…
Huyện thừa Mạnh cười híp mắt:
- Đã diễn thì phải diễn cho trót. Từ giờ trở đi, lúc nào ngươi cũng phải coi mình là điển sử họ Ngải, quên Diệp Tiểu Thiên đi. Ngươi phải tự xưng là hạ quan.
Diệp Tiểu Thiên đành chịu:
- Vâng, huyện tôn đại nhân. Hạ quan… còn có hai cô em gái, thân phận của họ phải giải thích thế nào?
Chủ bạ Vương đáp:
- Trên đường nhậm chức, điển sử họ Ngải gặp bọn cướp chặn đường. Hộ vệ và người nhà liều chết bảo vệ ngài chạy thoát, tất cả đều bỏ mạng. Khi đi lạc trong núi, điển sử được một cô thôn nữ cứu giúp. Để báo ơn, ngài đưa hai chị em cô ấy về huyện.
Diệp Tiểu Thiên liếc nhìn chủ bạ Vương, thầm nghĩ: “Gã này bịa chuyện còn nhanh hơn ta ba phần. Nói dối một mạch mà chẳng chớp mắt.”
Huyện thừa Mạnh vỗ tay:
- Hay lắm! Nghe nói phu nhân huyện tôn đang thiếu hai người hầu việc, hai cô em gái của ngươi cứ đưa sang bên phu nhân. Cứ yên tâm, bà ấy không thật sự xem họ là người dưới đâu.
Diệp Tiểu Thiên thầm căm tức: “Thì ra là muốn giữ người làm con tin.”
Nhưng đang ở dưới mái hiên nhà người ta, hắn chẳng còn cách nào khác, đành nói:
- Hạ quan đã ở huyện này mấy ngày, có không ít người từng gặp mặt. Một khi nhậm chức, hạ quan phải lo việc trị an trong huyện, khó tránh khỏi phải ra mặt. Lỡ có người nhận ra hạ quan thì chẳng phải mọi chuyện sẽ bại lộ sao?
Huyện thừa Mạnh nói:
- Chuyện đó ngươi không cần lo. Điển sử họ Ngải gặp cướp giữa đường, người nhà đều chết cả. Sau khi nguôi nỗi đau, ngài vào thành nhưng không đến nha môn trình diện ngay, mà cải trang vi hành, dò hỏi dân tình, tìm hiểu tình hình trong huyện. Đợi mọi chuyện đã rõ trong đầu, ngài mới đến bái kiến huyện tôn đại nhân.
Chủ bạ Vương lập tức tiếp lời:
- Ngày mai, nha môn huyện, ty tuần kiểm, ty thuế khóa cùng các nha sở khác trong huyện sẽ hết sức phối hợp, rêu rao thật rầm rộ rằng điển sử họ Ngải vừa đến huyện ta đã quyết tâm chỉnh đốn trị an, nghiêm trị mọi loại tội phạm, từ giới giang hồ cho đến quan lại. Ha ha, làm thế thì bọn thích khách kia chẳng thể nào không biết ngài vẫn còn sống.
Nghe giọng điệu ấy, ba vị đại nhân rõ ràng muốn dựng Diệp Tiểu Thiên thành khắc tinh của tội ác, người đi đầu trong việc lập lại trật tự pháp luật ở huyện Hồ.
Hoa huyện lệnh sợ Diệp Tiểu Thiên nghe xong lại sinh lòng khiếp đảm, đổi ý không chịu nữa, vội nói:
- Ngươi cứ yên tâm. Ba ban nha dịch đều nghe ngươi điều động. Bên ty tuần kiểm, bản quan cũng sẽ dặn họ phối hợp hết sức. Ngày thường sẽ có người bảo vệ ngươi, không nguy hiểm đâu.
Huyện thừa Mạnh mỉm cười, thầm nghĩ: “Thanh thế càng lớn càng tốt. Đến ngày hắn ‘chết bệnh’, sẽ chẳng ai nghi ngờ. Dù người nhà điển sử họ Ngải có tìm đến, biết bao người đã nghe chuyện về hắn, người nhà họ Ngải cũng chẳng sinh nghi. Chẳng lẽ họ lại vô duyên vô cớ vẽ một bức chân dung, đi hỏi khắp đường phố xem điển sử họ Ngải trong huyện có giống người trong tranh hay không?”
Chuyện thật trùng hợp. Diệp Tiểu Thiên vừa lấy thân phận điển sử họ Ngải xuất hiện rầm rộ ở huyện Hồ, huyện bên cạnh đã xảy ra một vụ thảm sát chấn động khắp Quý Châu. Một nhà buôn giàu có ở huyện ấy vốn làm giàu nhờ việc vận chuyển hàng hóa dọc đường trạm dịch, nay ba mươi bảy người trên dưới trong nhà đều bị giết. Kho vàng cũng bị cướp sạch. Tin dữ truyền ra, cả vùng Quý Châu rúng động.
Nhà buôn này giao du rộng rãi, rất thân thiết với mấy vị đại thổ ty đang giữ chức tuyên úy sứ ở Quý Châu. Sau vụ thảm sát, các vị tuyên úy sứ và tuyên phủ sứ lập tức ra lệnh cho các thổ ty khắp nơi ráo riết truy bắt hung thủ. Ty Bố chính Quý Châu cũng ban lệnh tương tự cho mấy châu huyện do quan lại triều đình cai quản.
Nhiệm vụ đầu tiên sau khi nhậm chức của Diệp Tiểu Thiên là dẫn đám bộ khoái đi khắp phố phường, dò hỏi mọi tin tức liên quan đến vụ án…
Ở một nơi sâu kín trong một tòa nhà tại huyện Hồ.
Bóng cây rợp kín. Dưới gốc cây là một ngôi đình mát và sảnh gấm, phía sâu trong sảnh ánh sáng lờ mờ.
Tám người ngồi hai bên chiếc bàn dài. Kẻ nhấp trà, người buồn tay gõ ngón lên mặt bàn, hai người khác thì ghé đầu thì thầm, giọng nhỏ đến mức dường như sợ làm phiền những người còn lại.
Bỗng một người vóc dáng không cao, nhưng khiến người ta có cảm giác cao lớn uy nghiêm, bước ra từ sau tấm bình phong.
Tám người đang làm gì cũng gần như cùng lúc nhận ra hắn. Họ lập tức đứng dậy, đồng loạt chắp tay chào. Người kia đi đến đầu bàn, khẽ ấn tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống rồi mới chậm rãi an tọa. Đợi hắn ngồi yên, tám người mới lần lượt ngồi theo.
Người ngồi khuất ở cuối sảnh, sau chiếc bàn dài, mặt mũi cũng chìm trong bóng tối. Chỉ đôi mắt sắc lạnh lộ ra, như dã thú nấp trong hang tối, ánh lên vẻ dữ tợn. Tay trái hắn xoay hai quả óc chó. Căn phòng lặng như tờ, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng hai quả chạm nhau.
Người kia khẽ cười, nhìn quanh rồi hỏi:
- Các ngươi đều về cả rồi. Có để lại dấu vết gì không?
Người ngồi đầu bên trái kính cẩn đáp:
- Đại ca cứ yên tâm, bọn đệ làm rất sạch sẽ. Xong việc, bọn đệ giấu hàng đi rồi lập tức tản ra mỗi người một nơi. Ở ngoài lánh mấy ngày, lại vòng qua mấy phủ, mấy huyện mới quay về. Không ai lần theo được.
Người ngồi đầu bên phải nói:
- Đại ca, huynh cẩn thận quá rồi. Bao năm nay, trên quan trường chúng ta vẫn luôn sạch sẽ, chẳng để lại dấu vết. Quan phủ dù có nghi ngờ thì cũng chỉ nghĩ đến Tề Mộc, kẻ buôn lớn cũng dựa vào đường trạm dịch như chúng ta thôi. Sao họ lại nghi chúng ta được?
Đại ca liếc hắn, điềm nhiên nói:
- Ừ, việc các ngươi làm, ta vốn yên tâm. Bao năm qua chưa từng sơ suất, lần này ta tin cũng vậy. Nhưng khi cần cẩn thận thì vẫn phải cẩn thận. Cẩn tắc vô ưu.
Hắn ngừng lại, rồi chợt cười:
- Thôi, chia của đi!
Giọng hắn mang ý cười. Câu vừa dứt, bầu không khí nghiêm trang trong sảnh lập tức nhẹ hẳn. Cả tám người đều nở nụ cười, dáng ngồi và hơi thở cũng thoải mái hơn.
Người bên trái cười nói:
- Cứ theo lệ cũ nhé. Đại ca lấy ba phần, bảy phần còn lại chia đều cho anh em.
Người bên phải nói:
- Nhị ca, chia như vậy e là không ổn.
Người bên trái nhướng mày:
- Tam đệ, ý đệ là sao?
Đại ca bình thản nói:
- Cứ để tam đệ nói.
Tam đệ đáp:
- Đại ca lấy ba phần, anh em dĩ nhiên không ai có ý kiến. Nhưng những người khác chia đều, đó là lệ cũ từ hơn hai mươi năm trước rồi. Thời thế đổi thay, có vài quy củ cũng nên sửa đi thôi.
Đại ca mỉm cười:
- Phép tắc trên đời chẳng có gì là không thể thay đổi. Vấn đề là sửa thế nào mới phải. Nói lý lẽ của đệ nghe xem.
Tam đệ hơi nghiêng người, đáp:
- Vâng. Hơn hai mươi năm trước, anh em chúng ta vừa mới ra giang hồ, người ngựa và thế lực trong tay ai cũng xấp xỉ nhau. Có chênh lệch đôi chút thì chia đều cũng chẳng sao. Nhưng hai mươi năm qua, có người chiêu binh mãi mã, dưới trướng ngày một đông. Có người chẳng tiến triển gì, thậm chí còn định rửa tay gác kiếm. Nay công sức mỗi người bỏ ra khác nhau, vậy mà vẫn chia đều. Cùng một phần tiền, ở chỗ người này thì mỗi thuộc hạ đều có thể lĩnh được một món lớn, còn ở chỗ người khác chia xuống dưới thì chẳng còn lại bao nhiêu.
Ánh mắt đại ca khẽ lay động:
- Ừ, có lý. Mấy năm gần đây, anh em đều bôn ba bên ngoài, còn ta làm đại ca thì ngồi không hưởng lộc. Ta cũng biết thế lực của đệ lớn nhanh nhất. Bây giờ dưới tay đệ đông gấp đôi lão nhị trở lên. Vậy đi, phần ba của ta chỉ lấy một, hai phần còn lại cho đệ.
Tam đệ lập tức thẳng lưng:
- Đại ca, như vậy… không ổn đâu. Anh em chúng ta đều do một tay đại ca dìu dắt. Dù sau này thế nào, huynh vẫn là đại ca của chúng ta. Tiểu đệ sao có thể lấy phần của huynh…
Đại ca giơ tay ngăn lại, mỉm cười:
- Người dưới tay lão nhị tuy ít hơn, nhưng để duy trì cả một cơ nghiệp lớn như vậy cũng chẳng dễ dàng. Chẳng lẽ lại lấy phần của hắn? Nói cho cùng, những năm qua ta làm đại ca cũng có ý định rửa tay gác kiếm. Chuyện trong ngoài đều nhờ đệ lo liệu, đây là phần đệ xứng đáng được nhận.
Tam đệ ngập ngừng:
- Chuyện này…
Đại ca dứt khoát nói:
- Cứ quyết định vậy đi!
Tam đệ vội chắp tay:
- Vậy… tam đệ xin thay mặt anh em cảm tạ đại ca.
Đại ca mỉm cười, vỗ vai hắn:
- Đã là anh em một đời, khách sáo làm gì!
Vừa nói, bàn tay đặt trên vai tam đệ đã nhẹ nhàng trượt xuống cổ hắn. Một tiếng “rắc” vang lên, hệt như quả óc chó bị bóp vỡ.
Tam đệ há miệng, trợn mắt kinh hoàng nhìn đại ca. Cổ họng hắn khục khặc liên hồi, nhưng chẳng thể thốt nên lời.
Đại ca thu tay về, bình thản nói:
- Giờ thì dễ chia rồi.
Tam đệ trừng trừng nhìn đại ca, người đổ nhào tới trước, trán đập mạnh xuống mặt bàn dài.
Thứ Hai, xin mọi người đề cử!