Diệp Tiểu Thiên dẫn theo hai người phụ nữ và một con vật nhỏ tới quán ăn dưới chân núi. Lý Vân Thông cùng một nha dịch khác lặng lẽ theo sau.
Chủ quán đang mắng anh làm thuê:
- Làm việc phải chịu khó. Vắng khách thì lau bàn, kê ghế cho ngay ngắn, quét dọn mặt đất. Thấy khách dùng gần hết rượu thức ăn thì hỏi han một câu. Chỉ cần chịu mở miệng, có khi bán thêm được vò rượu, vài đĩa thức ăn. Nói chuyện với khách phải ngọt ngào một chút. Ngươi chỉ là kẻ làm thuê nghèo khó, gọi người ta một tiếng ông cũng chẳng mất gì. À, ngươi biết nói tiếng Miêu, tiếng Di, tiếng địa phương chứ? Hôm qua có thằng ngốc chỉ biết giọng quan thoại kinh thành mà cũng đòi vào quán ta làm thuê…
Diệp Tiểu Thiên vội quay người:
- Quán này trông chẳng sạch sẽ gì. Đi, chúng ta sang quán kia.
Chủ quán lập tức chỉ anh làm thuê mới tới:
- Thấy chưa, làm khách chán ngán bỏ đi rồi đấy. Mau lau bàn đi!
Mắng xong, chủ quán vội đuổi theo ra cửa. Nhưng Diệp Tiểu Thiên đã sải bước đến trước một quán ăn khác. Ông chủ già ở quán này mặc áo vải thô màu xanh sẫm, đầu quấn khăn xanh, vai vắt khăn lau mồ hôi. Lưng ông còng xuống, gương mặt đầy vẻ nhún nhường, niềm nở đón khách. Chủ quán vừa đuổi theo chỉ đành悻悻 quay về.
Diệp Tiểu Thiên nói với ông chủ:
- Cho ba phần điểm tâm.
Ông chủ vội vã nhận lời, chạy vào bếp dặn dò.
Lý Vân Thông cau mày, lẩm bẩm:
- Tiền đâu mà hắn có? Làm điều phạm pháp rồi, hay trước đó đã giấu sẵn trong người?
Tên nha dịch bên cạnh nói:
- Lý điển sử, theo tôi, chắc chắn là hắn ăn trộm. Nếu hôm qua có tiền, sao cả nhà còn phải nhịn đói?
- Ăn trộm ư?
Mắt Lý Vân Thông sáng lên. Hắn đảo mắt nhìn ra phố.
Người đi đường không ít. Có hai gã thanh niên bước chân chậm rãi, mắt luôn liếc ngang liếc dọc. Hễ thấy ai ăn mặc sang trọng hoặc mua sắm rộng tay, chúng liền lẳng lặng áp sát. Lúc này, chúng đang bám theo một người đàn ông trung niên mặc áo viên ngoại in hoa đồng tiền.
Lý Vân Thông mừng thầm, lập tức bước tới chắp tay:
- Viên ngoại Hồng, buổi sáng tốt lành.
- À, ông Lý, buổi sáng tốt lành.
Viên ngoại Hồng đang lần tràng hạt. Thấy Lý Vân Thông, ông ta tươi cười chắp tay đáp lễ. Hai người dừng chân, chuyện trò vài câu. Bỗng có một nhà sư ôm bình bát đi ngang, viên ngoại Hồng vội lấy tiền ra, cung kính bỏ vào bát, chắp tay niệm Phật.
Lý Vân Thông cười nói:
- Viên ngoại một lòng hướng Phật, quả thật thành tâm.
Viên ngoại Hồng cung kính nhìn theo nhà sư đi xa rồi mới cười đáp:
- Đại sư Huệ Năng ở chùa Tiền Xuyên nói Hồng mỗ có căn tu, là hạt giống tốt để tu Phật. Tiếc rằng trong nhà còn thằng con bất tài. Chờ nó lập nghiệp, yên bề gia thất, Hồng mỗ mới yên lòng xuất gia.
Lý Vân Thông vội nói:
- Ôi chao, con trai thành gia lập nghiệp rồi, viên ngoại còn phải chờ bế cháu, hưởng niềm vui sum vầy chứ. Bây giờ làm cư sĩ cũng tu được lòng hướng Phật, cần gì nhất định phải xuất gia?
Hai gã thanh niên theo sau viên ngoại Hồng thấy Lý điển sử đang trò chuyện với ông ta, hơi cau mày, lấm lét định chuồn đi. Lý Vân Thông và viên ngoại Hồng nói thêm mấy câu rồi chắp tay cáo từ. Sau đó, hắn đuổi kịp hai gã, lạnh giọng quát:
- Hai đứa to gan thật! Hồng Bách Xuyên là người làm phúc có tiếng trong huyện, vậy mà chúng mày cũng dám nhòm ngó?
Hai gã vội cúi đầu cười bồi:
- Ông Lý rộng lượng, bọn tiểu nhân có mắt như mù, không dám nữa đâu ạ.
Lý Vân Thông lạnh mặt:
- Bớt lời đi! Ta giao cho hai đứa một việc. Làm xong thì thôi, làm hỏng, ta bắt về nha môn đánh đòn.
Hai tên trộm vội đáp:
- Vâng, vâng, ông Lý cứ sai bảo.
Lý Vân Thông hất cằm về phía quán ăn Diệp Tiểu Thiên đang ngồi:
- Thấy nhà kia trong quán không?
Hai tên trộm liếc nhìn:
- Thấy rồi. Ông Lý muốn…
Lý Vân Thông nói:
- Đến đó, móc sạch tiền trên người chúng. Nếu còn sót một đồng, sau này đừng hòng kiếm ăn ở huyện Hồ nữa!
- Hả?
Hai tên trộm không ngờ nha lại trong huyện lại sai chúng đi ăn trộm. Chúng nhìn nhau, dè dặt hỏi:
- Ông Lý, thật sự muốn bọn tôi trộm ạ?
Lý Vân Thông trừng mắt mắng:
- Còn hỏi thừa! Chúng mày biết làm việc gì khác à?
Một tên trộm lén nhìn nha dịch theo sau Lý Vân Thông. Người kia tuy mặc thường phục, nhưng chỉ cần liếc qua là biết người trong nha môn. Gã cười gượng:
- Ông Lý, xưa nay bọn tiểu nhân vẫn kính trọng ông. Ông đừng gài bọn tiểu nhân để bắt đấy nhé.
Lý Vân Thông khịt mũi:
- Bắt chúng mày làm gì? Đến cả ta sắp không lĩnh nổi tiền công rồi. Tưởng nha môn có cơm tù miễn phí cho chúng mày chắc? Đừng lải nhải nữa, mau đi!
Tên trộm còn lại nói:
- Vâng, vâng, chính ông sai bọn tiểu nhân làm. Trộm được tiền, bọn tiểu nhân sẽ mang về dâng ông ngay.
Lý Vân Thông phẩy tay, thản nhiên nói:
- Tiền trộm được cứ giữ lấy mà thưởng cho hai đứa. Chỉ cần làm cho hắn chẳng còn đồng nào.
Hai tên trộm nhận lời, lẳng lặng bám theo nhóm Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên chẳng hay biết gì. Cả nhà ăn sáng xong, trước tiên đi mua một giỏ măng tre đầy ắp cho Phúc Oa vẫn chưa được ăn. Phúc Oa mừng rỡ lẽo đẽo theo sau Diệp Tiểu Thiên. Nó cũng hiểu chuyện ăn uống của mình chỉ trông cậy được vào người này.
Sau đó, cả nhà đi mua gạo. Diệp Tiểu Thiên định tạm lấy miếu Thổ Địa làm nhà, thứ khác chưa cần, nhưng lương thực thì nhất định phải có. Hắn tới tiệm gạo, ngã giá một đấu gạo với chủ tiệm. Vừa thò tay vào ngực, sắc mặt hắn bỗng đổi khác.
Thủy Vũ hỏi:
- Diệp đại ca, có chuyện gì vậy?
Nhìn vẻ mặt Diệp Tiểu Thiên, chủ tiệm đã hiểu ra, không nhịn được nói:
- Khách quan, chẳng lẽ dọc đường sơ ý để kẻ trộm móc mất tiền rồi?
Ý nghĩ lóe lên trong đầu Diệp Tiểu Thiên. Hắn chợt nhớ lúc nãy có một gã đàn ông từ trong ngõ đi ra, va sầm vào mình. Chẳng lẽ…
Hắn lập tức dặn Thủy Vũ:
- Mọi người cứ chờ ở đây, đừng chạy lung tung!
Nói rồi, hắn lao khỏi tiệm gạo. Nơi vừa va phải gã kia không xa, ngay đầu ngõ phía trước. Diệp Tiểu Thiên chạy tới đó, men theo hướng tên kia bỏ đi mà đuổi theo một mạch. Chẳng mấy chốc, hắn thấy gã đang sóng vai với một người đàn ông khác, vừa đi vừa cười nói.
Diệp Tiểu Thiên quát lớn:
- Đứng lại!
Hai gã nghe tiếng chân, ngoảnh đầu đã trông thấy hắn. Tiếng quát vừa dứt, chúng liền cắm đầu chạy. Thấy thế, Diệp Tiểu Thiên càng chắc mẩm chúng đã lấy túi tiền, lập tức dốc sức đuổi theo.
Bên đường xuất hiện một đôi chân trắng nõn xinh đẹp. Lại là một thiếu nữ người Miêu mặc váy ngắn. Nhưng lúc này Diệp Tiểu Thiên chẳng còn tâm trí nhìn ngắm. Trong mắt hắn, hai gã gian manh phía trước còn hấp dẫn hơn cô gái kia nhiều.
Hắn không thể không cuống. Nếu tiền bị trộm mất, cả nhà sẽ thật sự lâm vào cảnh hết đường xoay xở. Trong mắt Tiết Thủy Vũ và Nhạc Dao, hắn là chỗ dựa, là người họ cậy vào để sống. Hắn không muốn họ theo mình hết lần này đến lần khác vấp váp, khi nào cũng chịu khổ, rồi phải thất vọng về hắn.
Diệp Tiểu Thiên nghĩ vậy không phải vì sĩ diện. Đến lúc cần, hắn sẵn lòng hạ mình trước kẻ thù mà chẳng chút do dự. Một đứa trẻ lớn lên giữa chốn đầu đường xó chợ, từ nhỏ đã ở trong thiên lao, đâu thể xem thể diện quý hơn cả mạng sống.
Nhưng hắn quan tâm đến Tiết Thủy Vũ và Nhạc Dao. Ngay cả Phúc Oa, ngày nào cũng ăn không ngừng, hắn cũng để tâm. Hắn là người đàn ông biết lo cho gia đình. Dù hắn và Tiết Thủy Vũ chẳng có quan hệ máu mủ, hiện giờ cũng chưa phải vợ chồng, trong lòng hắn, họ đã là người nhà.
Tình cảm ấy không đơn thuần nảy sinh vì hắn muốn cưới một người vợ xinh đẹp, biết chữ nghĩa. Nó tự nhiên lớn lên trên suốt chặng đường hai bên cùng đi qua. Giờ đây, dù Thủy Vũ đã lấy chồng, không thể nào tái giá với hắn, hắn cũng chẳng thể coi nàng và Dao Dao như người dưng được nữa.
Đang đuổi theo, bỗng ở đầu đường phía trước xuất hiện một gã đàn ông thấp bé, mập lùn, mặc áo lụa tím, đầu quấn khăn sáu múi màu tím. Gã uốn éo cái eo như rắn nước, tay phe phẩy chiếc khăn tay, chậm rãi đi tới giữa vòng vây của năm sáu thanh niên.
Diệp Tiểu Thiên vừa nhìn thấy gã, sắc mặt lập tức biến đổi.
Đúng là oan gia ngõ hẹp! Sao Phong Linh ca ca lại có mặt ở đây?
Nếu Diệp Tiểu Thiên bình thản đi ngang qua, Phong Linh chưa chắc đã nhận ra hắn. Nhưng hắn đang đuổi theo hai tên trộm như bay, Phong Linh nào có thể không trông thấy. Gã nhìn kỹ một cái, đôi mắt thâm quầng trợn tròn, ngón tay út vươn lên, chỉ thẳng về phía trước:
- Hay lắm! Ngươi còn dám ló mặt ra đây à? Bắt hắn cho lão nương!
Đám thiếu niên theo sau Phong Linh lập tức ùa lên vây bắt Diệp Tiểu Thiên. Hắn phanh gấp, một chân nhấc bổng, trượt dài trên đường lát đá xanh hơn một trượng. Rồi hắn xoay người giữa không trung, quay đầu bỏ chạy.
Diệp Tiểu Thiên chạy liền năm con phố. Đám người phía sau vẫn bám riết không buông. Chúng quả thật dai sức. Còn Lý Vân Thông và tên nha dịch kia đã chẳng biết bị bỏ lại tận nơi nào.
Đang lúc chân cẳng rã rời, trước mắt hắn bỗng thấy một nhóm người ào ào bước ra khỏi khách điếm.
- Ơ, là ngươi à!
Giữa đám đông vây quanh, một cô gái dừng bước. Nàng đeo đầy đồ bạc trên người, dáng vẻ xinh xắn, tươi tắn. Chính là đại cô nương Triển Ngưng Nhi. Nàng tò mò nhìn Diệp Tiểu Thiên:
- Ngươi đến tìm ta nhanh thế à? Đâu cần chạy vội như vậy.
Lúc này, đám người phía sau cũng đã đuổi tới. Thấy phía trước có người chặn Diệp Tiểu Thiên, chúng lập tức gào lên:
- Mau giữ hắn lại! Hắn là kẻ trộm! Đêm qua hắn lẻn vào “Thiềm Cung Uyển”, trộm tiền với quần áo!
- Cái gì?
Triển Ngưng Nhi nghe vậy, sắc mặt đột nhiên sa sầm.
Trộm tiền trộm quần áo? Chuyện ấy cũng giải thích được vì sao hôm qua hắn ăn mặc kỳ quặc ở “Thiềm Cung Uyển”. Triển Ngưng Nhi vốn đã ngờ vực, không hiểu sao hắn lại chịu cúi đầu nhanh đến thế, yên ổn làm cái nghề thấp hèn ấy. Nghe đám người kia nói vậy, nàng lập tức hiểu ra mình lại bị hắn lừa. Những lời chân tình hôm qua e rằng đều là giả.
Triển Ngưng Nhi giận dữ quát:
- Hay lắm, tiểu tử! Ngươi lại lừa ta!
Nàng nổi giận như cọp cái. Tiếng binh khí bật khỏi vỏ vang lên lanh lảnh, bảo đao chỉ thẳng về phía trước. Nhưng Diệp Tiểu Thiên đã chạy xa ngoài mười trượng, tay chân quạt gió, phóng đi như bay.
- Đuổi theo!
Đại cô nương Triển ra lệnh. Hơn chục đại hán người Miêu lập tức nhập bọn, đuổi bắt Diệp Tiểu Thiên…
…
Huyện thừa Mạnh và chủ bạ Vương sóng vai bước ra khỏi nha môn. Các nha lại đang ra vào cổng nghi môn thấy hai người liền vội tránh sang bên, đứng nghiêm chỉnh hành lễ.
Huyện thừa Mạnh mỉm cười nói:
- Hôm nay Tề Mộc mừng sinh nhật, chủ bạ Vương thế nào cũng phải nể mặt một phen. Chính Mạnh mỗ thân hành mời, ông không thể từ chối đâu.
Chủ bạ Vương cười mà như không cười:
- Huyện thừa đại nhân khách sáo quá. Chỉ cần sai người báo một tiếng là được, hà tất phải để ngài đích thân đến?
Hai người vừa trò chuyện vừa bước ra cổng nha môn. Bỗng một bóng người lao vụt vào, thở hồng hộc như con chó đất bị người ta đuổi đến đường cùng.
Huyện thừa Mạnh và chủ bạ Vương vừa thấy người ấy, cùng sững lại, ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi… chạy vội thế này làm gì?
Diệp Tiểu Thiên một tay đỡ thắt lưng, một tay ôm ngực, thở chẳng ra hơi:
- Ta… ta đến làm quan đây!