Ngày hôm sau khi Diệp Tiểu Thiên nhận lời giả làm điển sử họ Ngải, đám quan lại huyện Hồ vốn quen đùn đẩy trách nhiệm bỗng dưng đồng lòng hiếm thấy. Họ tìm đủ mọi cách, truyền tin đi khắp nơi rằng điển sử Ngải đã nhậm chức. Hoa tri huyện còn cho dán cáo thị ngay cổng thành.
Diệp Tiểu Thiên chính thức trở thành điển sử, cai quản ba ban nha dịch trong huyện Hồ: ban áo đen, ban chạy việc và ban tráng đinh. Hắn là thuộc hạ trực tiếp của Mạnh huyện thừa. Ngoại trừ những người có mặt ở công đường phía sau huyện nha hôm ấy cùng vài tay thân tín của họ, từ trên xuống dưới huyện Hồ chẳng ai biết điển sử Ngải là đồ giả.
Biết Diệp Tiểu Thiên chưa quen với đủ thứ phép tắc ở huyện nha, Mạnh huyện thừa điều Lý Vân Thông sang bên cạnh giúp hắn xử lý việc vặt, kẻo vị điển sử đại nhân này để lộ sơ hở. Tô Tuần Thiên, người trước đây đứng đầu ban áo đen, cũng được chuyển sang làm phó tá cho Diệp Tiểu Thiên.
Tô Tuần Thiên là em trai Tô Nhã, phu nhân của huyện lệnh. Nhà hắn vốn dòng dõi thi thư, nhưng bản thân lại chẳng chịu học hành. Bất đắc dĩ, hắn đành làm lại viên, theo anh rể đến miền Tây Nam. Lại viên không phải vĩnh viễn hết đường làm quan. Nếu chịu tích lũy công trạng, rèn bề dày kinh nghiệm, đôi khi cũng có vài chức quan nhỏ dành cho họ. Hy vọng tuy mong manh, nhưng vẫn là một cơ hội.
Khổ nỗi ở huyện Hồ, ngay cả anh rể hắn là Hoa Tình Phong cũng chỉ làm một ông huyện lệnh bù nhìn, nói gì đến cơ hội thăng quan của Tô Tuần Thiên. Vả lại hắn chẳng ra sao, chỉ giỏi ăn chơi cờ bạc. Ban đầu Hoa tri huyện còn ra sức dìu dắt, giờ đã thất vọng hoàn toàn, chỉ mong hắn đừng gây thêm phiền phức là tốt rồi.
Diệp Tiểu Thiên dẫn theo Lý Vân Thông, cánh tay trái chuyên giám sát mình, cùng Tô Tuần Thiên, cánh tay phải chuyên gây rắc rối, bắt đầu cuộc đời điển sử ở huyện Hồ.
Diệp Tiểu Thiên hiểu rõ mình chỉ là kẻ mạo danh. Ngải Phong có gia đình, có bạn đồng khoa, có thầy chủ khảo và vô số mối quan hệ ngoài xã hội. Còn hắn chẳng có dung mạo giống người anh em sinh đôi của Ngải Phong. Dù tất cả quan lại có mặt ở công đường hôm ấy đều đồng ý để hắn tiếp tục đóng giả, chuyện đó cũng không thể kéo dài mãi.
Diệp Tiểu Thiên không tin vào nhận định của Mạnh huyện thừa về cái chết của điển sử Ngải. Rõ ràng đó là một vụ giết người cướp của, vậy mà Ngô huyện thừa lại khăng khăng bảo hung thủ cố ý giết người. Nhưng nếu nhận định của Ngô huyện thừa là đúng thì sao? Cớ gì hắn phải tự đẩy mình vào chỗ nguy hiểm, làm mồi nhử?
Nếu cái chết của điển sử Ngải thực sự chỉ là tai nạn, mà đám quan lại huyện Hồ cũng biết rõ như vậy, thì việc họ tìm hắn đóng giả điển sử rất có thể là một âm mưu. Diệp Tiểu Thiên chưa đoán ra mục đích của họ, nhưng nếu đúng là thế, hẳn họ chẳng có ý tốt với hắn.
Hắn không ngờ họ lại định giết người diệt khẩu. Hôm ấy, gần như toàn bộ quan lại huyện Hồ đều tụ tập ở công đường phía sau. Có viên quan nào dám ngang nhiên đến mức làm chuyện giết người bịt miệng giữa thanh thiên bạch nhật như thế?
Diệp Tiểu Thiên rõ ràng đã đánh giá thấp sự liều lĩnh của đám quan lại huyện Hồ, nhưng cũng chẳng trách được hắn. Những quan viên hắn từng tiếp xúc phần lớn là quan ở kinh thành. Họ có thể tham lam, có thể gian trá, nhưng sống dưới chân thiên tử thì khó tránh khỏi kiêng dè. Đâu thể vô pháp vô thiên như đám quan địa phương này?
Với con cá nhỏ vừa bơi khỏi con phố Bộ Hình như Diệp Tiểu Thiên, hắn còn phải dò dẫm, thích nghi với vùng đất xa lạ này. Chỉ qua hết phen đấu trí này đến phen đấu trí khác, hắn mới có thể trưởng thành, giành được chỗ đứng trên đỉnh cao.
Hôm nay, Diệp Tiểu Thiên đến nhà họ Thi làm án.
Thi Tất Hành là chưởng quầy lớn của hiệu lương thực Tập Nghĩa, một hào phú buôn lúa đứng đầu trong mấy châu huyện quanh vùng. Hôm qua, lúc đi dạo trong rừng thông ở vườn sau, ông ta bỗng lăn ra chết. Diệp Tiểu Thiên đã đến đó một chuyến, cho người khiêng thi thể về huyện nha để khám nghiệm. Pháp y bảo khí quản của nạn nhân bị bóp nát.
Thi Tất Hành đã chết, nhưng người nhà đều bình an, tài sản cũng chẳng mất mát gì. Vụ này khác hẳn thảm án ở huyện bên, khiến Hoa tri huyện, Mạnh huyện thừa và những người khác thở phào nhẹ nhõm. Nếu đúng là hung thần gây ra vụ thảm sát ở huyện bên đã tràn sang địa phận huyện Hồ thì phiền phức to.
Nhưng Thi Tất Hành là một hào phú có tiếng. Ông ta đột nhiên chết bất đắc kỳ tử trong vườn nhà, dẫu so với vụ án ở huyện bên thì chưa đến mức chấn động, vẫn phải điều tra. Dù sao cũng cần có lời giải trình với cấp trên.
Hoa tri huyện là quan đứng đầu huyện, đương nhiên đau đầu; Mạnh huyện thừa phụ trách trị an cũng không thể thoái thác trách nhiệm. Nhưng gặp chuyện như vậy, họ không thể tự mình điều tra, thẩm vấn, chỉ đành giao cho Diệp Tiểu Thiên. Điển sử giả này giả trong mắt họ, nhưng trước mặt dân chúng huyện Hồ lại là thật. Họ đâu thể gạt hắn sang một bên.
Hôm qua, Diệp Tiểu Thiên đã dẫn người đến đưa thi thể về, khám xét hiện trường. Hôm nay hắn dẫn người tới nhà họ Thi hỏi han tình tiết, đồng thời thăm những người bạn thân thiết với chưởng quầy Thi.
Diệp Tiểu Thiên dẫn theo một đám bộ khoái. Bỗng hắn thấy phía trước ngã rẽ có một nhóm người tụ tập. Đúng lúc huyện bên vừa xảy ra thảm án diệt môn, trong huyện lại có án mạng lớn, đám bộ khoái chẳng dám lơ là. Họ lập tức siết chặt vũ khí, lớn tiếng quát:
- Điển sử đại nhân đi qua, người không phận sự mau tránh đường!
Trong đám đông có mấy người thuộc hai tộc Miêu, Di, lại có một tay thuộc hạ của Tề Mộc, hào cường trong huyện. Bình thường, nếu họ cứ trơ trơ không chịu tránh, đám sai dịch thường bị nợ lương, không dám đắc tội với người của ty tuần kiểm, chẳng dám đụng vào thuộc hạ Tề Mộc, lại càng không dám gây sự với người hai bản Miêu, Di, hẳn chỉ biết làm ngơ, hộ tống đại nhân đi sát mép đường. Thế nhưng hôm nay vừa nghe quát, đám người bên đường lập tức tản ra.
- Vị điển sử mới của huyện ta uy phong thật! Ai nấy đều nể mặt.
Mấy bộ khoái thoạt tiên lấy làm lạ, rồi chợt hiểu ra. Chẳng qua là mượn oai hùm thôi.
Vụ thảm sát ở huyện bên đã làm chấn động cả quan trường Quý Châu. Ty Bố chính và các đại thổ ty lần lượt truyền lệnh xuống. Huyện Hồ lại vừa xảy ra án mạng, lúc này ai còn muốn gây chuyện?
Đám đông tản ra, để lộ một thiếu niên đứng ở ngã rẽ. Mặt cậu đỏ hồng, mặc áo vải thô, rõ ràng là một đứa trẻ miền núi, mộc mạc chất phác. Tuy đang đứng giữa phố xá đông người, cậu vẫn toát ra vẻ bình thản, chẳng hợp với tuổi tác và thân phận của mình.
Diệp Tiểu Thiên nhận ra cậu ngay. Hắn thậm chí còn nhớ tên cậu: Hoa Vân Phi.
Đó là lần đầu tiên trong đời hắn thấy có người dùng trường đao bắt cá. Cậu còn tặng hắn bốn con cá. Khi ấy trời tối, hai người chỉ gặp nhau một lần, nhưng gương mặt non trẻ, cứng cỏi dưới ánh lửa rực hồng vẫn in sâu trong trí nhớ hắn.
Diệp Tiểu Thiên mỉm cười bước tới. Mới đi được ba bước, ánh mắt hắn đã bị cảnh dưới chân Hoa Vân Phi thu hút. Cậu đặt bên chân mấy con thú săn, nào chim ưng cu gáy mào nâu, gà rừng, thỏ rừng. Những thứ ấy không có gì lạ. Thứ khiến Diệp Tiểu Thiên chú ý là con hổ vằn đang nằm phủ phục dưới chân cậu.
Đó là một con hổ thật. Đầu tròn, tai ngắn, bốn chân to khỏe co dưới mình, chiếc đuôi dài cuộn bên sườn. Bộ lông vàng cam vằn đen ánh lên dưới nắng. Trên trán nó có vằn chữ vương lớn.
Diệp Tiểu Thiên không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Hôm trước gặp thiếu niên này, hắn chỉ nghĩ cậu là một người đánh cá, có thể bắt cá giữa dòng suối núi cuồn cuộn. Hắn đâu ngờ cậu còn là một thợ săn hổ cao tay.
- Ngươi… là…
Hoa Vân Phi rõ ràng đã nhận ra Diệp Tiểu Thiên. Nhưng lúc này hắn khoác quan bào, trước sau có người hầu kẻ hạ, khác hẳn dáng vẻ sa sút đêm ấy, khiến cậu nhất thời chưa dám chắc. Trông thấy đoàn tùy tùng, cậu còn hơi lúng túng. Dẫu là người bình thản đến đâu, đứng trước một vị quan cũng khó mà ung dung như không. Muốn lòng chẳng vướng bận trước mọi chuyện, phải rèn luyện đến mức nào? Mà thiếu niên này chỉ là một đứa trẻ trong núi.
Diệp Tiểu Thiên cười nói:
- Ơn bốn con cá, ta vẫn còn nhớ. Ngươi không nhận ra ta sao?
Hoa Vân Phi kinh ngạc kêu lên:
- A! Quả nhiên là ngài! Ngài… ngài sao lại…
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Ta thật ra là điển sử của huyện này. Mới đến nhậm chức, ta muốn hiểu tình hình trong huyện nên mấy hôm ấy cải trang đi dò hỏi. Không ngờ bị kẻ trộm móc mất tiền lộ phí, thành ra mới chật vật như vậy.
Hoa Vân Phi vỡ lẽ:
- Thì ra là thế! Ngài… ngài chính là vị đại nhân họ Ngải được dán cáo thị ở huyện nha.
Diệp Tiểu Thiên cười:
- Không cần câu nệ. Ta coi ngươi là bạn. Đã là bạn bè thì không cần phân biệt thân phận quan lại.
Lý Vân Thông vểnh tai nghe ngóng bên cạnh như chó săn. Thấy Diệp Tiểu Thiên chưa nói gì quá phận, hắn vẫn sốt ruột vì vị đại nhân này cứ đứng tán chuyện với một gã thợ săn nghèo miền núi. Lý Vân Thông vội bước lên, chen lời:
- Đại nhân, giờ cũng không còn sớm, chúng ta còn phải đi…
- Câm miệng! Bản quan đang nói chuyện với người khác, đến lượt ngươi xen vào hay sao? Đồ khốn kiếp!
Mặt Diệp Tiểu Thiên sầm xuống. Hắn chẳng buồn nể nang Lý Vân Thông. Chưa kể những hiềm khích giữa hai người trước đây, hắn vốn cũng chẳng định giữ thể diện cho tên này. Dù sao hắn cũng không làm điển sử lâu được, sớm muộn gì cũng phủi tay bỏ đi, việc gì phải khách sáo với kẻ tiểu nhân?
Sắc mặt Lý Vân Thông biến đổi, nhưng chẳng làm gì được. Hắn đành tái mặt lùi sang một bên.
Tô Tuần Thiên đứng cạnh cười khẩy:
- Chẳng biết trên dưới, đúng là không hiểu phép tắc!
Lý Vân Thông hằn học trừng mắt nhìn hắn. Biết Diệp Tiểu Thiên không ưa mình, hắn cũng chẳng dám gây chuyện nữa.
Tô Tuần Thiên và Diệp Tiểu Thiên thân thiết đến mức anh rể hắn, Hoa Tình Thiên, cũng thấy khó hiểu.
Tên ngốc này chẳng có tài cán gì, lại ỷ anh rể là huyện thái gia nên chẳng coi ai ra gì. Tiếc rằng chỗ dựa của hắn cũng chỉ là một ông quan bù nhìn, hắn muốn mượn oai mà chẳng ai thèm nể. Ba năm làm việc ở huyện nha, hắn chẳng thân được với ai.
Vậy mà với Diệp Tiểu Thiên, hắn lại cung kính hết mực. Là em vợ của huyện thái gia, Tô Tuần Thiên đương nhiên biết thân phận thật của Diệp Tiểu Thiên. Hơn nữa, dù Diệp Tiểu Thiên thật sự là điển sử, hắn cũng chưa chắc đã nịnh bợ. Ngô huyện thừa, Vương chủ bạ đều là những viên quan có thực quyền, thế mà hắn còn chẳng coi ra gì. Vậy mà vừa gặp Diệp Tiểu Thiên, hắn đã phục sát đất, quả thật khiến người ta khó hiểu.
Hoa tri huyện và cả Diệp Tiểu Thiên đương nhiên đều không biết thái độ ấy của Tô Tuần Thiên bắt nguồn từ lần hắn đến hậu viện huyện nha thăm chị gái, tình cờ gặp “nhị muội” Diệp Thủy Vũ của Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên quở trách Lý Vân Thông xong, quay lại ôn hòa nói với Hoa Vân Phi:
- Vân Phi, ta còn công vụ phải làm, không thể trò chuyện lâu hơn.
- Vâng! Ngài… ngài đi thong thả!
Mặt Hoa Vân Phi hơi đỏ. Một vị điển sử trong huyện gọi cậu là anh em. Về đến khe núi mà kể lại, chuyện ấy đủ khiến cả trưởng thôn cũng phải ghen tị. Thiếu niên vốn trầm tĩnh, lạnh lùng như Hoa Vân Phi cũng không giữ được vẻ bình thản.
Diệp Tiểu Thiên vừa quay đi, Hoa Vân Phi bỗng buột miệng vì xúc động:
- Tôi săn được con hổ này, bán đi là có tiền cưới vợ. Đến ngày ấy, xin mời đại nhân tới uống rượu mừng.
Vừa nói xong, Hoa Vân Phi đã hối hận. Người ta thân phận ra sao, chỉ khách sáo với cậu vài câu mà cậu đã tưởng thật, coi người ta như bạn rồi ư?
Diệp Tiểu Thiên dừng chân, quay lại cười:
- Gọi ta là đại ca. Còn gọi đại nhân thì ta không đến đâu.
Mặt Hoa Vân Phi đỏ bừng, mắt sáng lên:
- Đại ca!
Diệp Tiểu Thiên gật đầu:
- Ngày ngươi thành thân, ta nhất định sẽ đến!
Diệp Tiểu Thiên vẫy tay chào, vừa quay đi thì bỗng có tiếng thét vang lên giữa phố:
- Mau đến đây! Có người bị đánh chết rồi!