Thấy mấy con chó sói đuổi theo gấu trúc mẹ chui tọt vào rừng rồi mất dạng, Diệp Tiểu Thiên lặng lẽ thở phào, vội nói với Thủy Vũ:
- Chúng ta đi mau!
- Anh Tiểu Thiên!
Lạc Dao lập tức kéo tay áo hắn. Đôi mắt to tròn long lanh như hai quả nho tím, ánh nhìn van nài đến tan chảy lòng người. Con bé nũng nịu nói:
- Anh Tiểu Thiên, gấu con đáng thương quá!
Diệp Tiểu Thiên ngoảnh lại nhìn. Gấu trúc con đang nằm bẹp trên chạc cây, hoảng hốt nhìn xuống đất. Nó nhích thân hình tròn vo, hướng về phía mẹ bỏ chạy mà kêu mấy tiếng, rồi lại cúi nhìn mặt đất. Trông nó muốn trèo xuống mà chẳng dám.
Diệp Tiểu Thiên ngần ngừ một lát rồi bảo:
- Em cứ yên tâm, mẹ nó sẽ quay lại tìm nó.
Lạc Dao bĩu môi, mắt long lanh ngấn lệ:
- Nhỡ mẹ nó bị lũ sói dữ giết chết thì sao? Nhỡ mẹ nó bị lạc đường thì sao? Nhỡ lại có con sói hung ác khác phát hiện ra nó thì sao? Nhỡ mẹ nó không quay về, nó lại chẳng tự trèo xuống được, cứ phải nhịn đói trên cây thì sao?
Diệp Tiểu Thiên trợn mắt. Con nhóc này mới lớn bằng ấy, lấy đâu ra lắm chuyện “nhỡ đâu” thế không biết?
Hắn ngẩng đầu nhìn Sở Thủy Vũ, mong nàng nói đỡ cho mình đôi câu. Nào ngờ trong mắt nàng cũng ngập vẻ thương xót gấu con. Bộ dạng đáng yêu của nó đủ khiến bất cứ người phụ nữ nào nổi lòng thương con.
- Được rồi, vậy… chúng ta mang nó theo.
Một mình Lạc Dao đã khiến Diệp Tiểu Thiên chống đỡ mệt bở hơi tai, nay lại thêm Sở Thủy Vũ, hắn đành cắn răng chạy đến dưới gốc cây. Hắn bắt chước gấu trúc mẹ lúc nãy, vụng về trèo lên.
Gấu trúc con tuy còn nhỏ nhưng thân hình đã chẳng bé, cân nặng cũng không nhẹ. Diệp Tiểu Thiên định bế nó xuống, chẳng ngờ trượt tay làm nó rơi thẳng từ trên cây xuống đất. Lạc Dao hoảng hốt kêu lên, vội chạy tới. Nào ngờ gấu con tự bò dậy, lắc lắc cái đầu tròn, cứ như chẳng hề hấn gì.
Diệp Tiểu Thiên trèo xuống khỏi cây, vừa hay thấy Lạc Dao đang rụt rè đưa tay vuốt bộ lông mềm mại của gấu con. Con bé cười toe toét:
- Cục cưng này đáng yêu quá! Anh Tiểu Thiên, chúng ta nuôi nó nhé?
Thấy con bé thò tay sờ gấu, Diệp Tiểu Thiên giật mình. Gấu con trông thì hiền lành đáng yêu, nhưng nhìn cảnh gấu trúc mẹ đánh nhau với bầy sói ban nãy, rõ ràng nó cũng là loài thú dữ lợi hại. Hắn vội nhắc:
- Cẩn thận, nó cắn em đấy!
Gấu con dường như biết ba người trước mặt không làm hại mình, trái lại còn là ân nhân cứu mạng. Lạc Dao vừa đưa tay ra, nó đã ngoan ngoãn liếm đầu ngón tay con bé. Đến khi Lạc Dao rụt tay lại, nó liền bò tới như một đứa trẻ, ngây ngô muốn ôm lấy con bé.
Chỉ tiếc gấu trúc con tuy còn non mà thân hình đã chẳng kém Lạc Dao bao nhiêu. Lạc Dao nào ôm nổi nó. Sợ bầy sói quay lại, Diệp Tiểu Thiên vội cúi xuống bế gấu con lên, nói với Lạc Dao:
- Chúng ta đi mau. Có gì vừa đi vừa nói.
Diệp Tiểu Thiên bế gấu con, Thủy Vũ bế Lạc Dao. Cả ba vội vã men theo sườn núi xuống, đi về phía cửa núi. Khi sắp đến nơi, trước mắt họ bỗng hiện ra một cảnh tượng kinh hoàng, chẳng khác nào địa ngục trần gian.
Thủy Vũ thét lên một tiếng, vội đưa tay che mắt Lạc Dao. Diệp Tiểu Thiên biến sắc, quát khẽ:
- Mau trốn vào rừng ven đường! Nhanh lên!
Hắn dẫn hai người lùi vào bụi cây bên đường rồi ngồi xổm xuống. Diệp Tiểu Thiên đặt gấu con xuống đất, dặn Thủy Vũ:
- Cô ở đây chờ ta, ta đi xem thử!
Hắn men sát chân núi, mượn cây cối và đá núi làm vật che chắn, lặng lẽ tiến về phía cửa đường. Đến khi nhìn rõ cảnh thảm khốc nơi đó, hắn không kìm được mà hít mạnh một hơi. Diệp Tiểu Thiên vốn là kẻ phóng túng, chẳng coi chuyện đời ra gì, vậy mà lúc này sắc mặt cũng thay đổi, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Hắn từng chứng kiến người ta giết người, nhưng đó là cảnh chém đầu giữa chợ, dưới ánh nắng ban ngày, xung quanh còn có đám đông reo hò. Còn cảnh tượng trước mắt, hắn chưa từng thấy bao giờ. Diệp Tiểu Thiên đứng chết lặng, tay chân lạnh ngắt, da đầu tê buốt.
Khắp nơi tan hoang. Máu đỏ thẫm đọng thành vũng, thi thể nằm ngổn ngang vặn vẹo, xe cộ cắm đầy giáo tre. Cảnh vật thê thảm như vừa bị cả đạo quân tràn qua cướp phá. Giữa nền rừng xanh rì và bãi sỏi trắng xám, tất cả càng trở nên ghê rợn.
Diệp Tiểu Thiên quan sát hồi lâu, chắc chắn kẻ gây án đã rời đi, lúc ấy mới từng bước tiến vào bãi máu. Hắn đứng ngây ra, nhìn cảnh chết chóc vây quanh.
Từ xa, Sở Thủy Vũ dõi mắt nhìn hắn. Thấy Diệp Tiểu Thiên đứng thẳng đờ nơi cửa núi, xung quanh không còn động tĩnh gì, nàng mới dẫn Lạc Dao rón rén đi tới.
Không muốn Lạc Dao nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ, nàng vùi đầu con bé thật sâu vào ngực mình. Gấu trúc con cũng chống cả bốn chân xuống đất, ngoan ngoãn lẽo đẽo theo sau.
Mặt Thủy Vũ trắng bệch, giọng run run:
- Bọn cướp này tàn nhẫn quá!
Nhìn thấy viên lại họ Ngải nằm ngửa trên xe, người cắm đầy giáo tre, trông chẳng khác nào con nhím, Thủy Vũ không nỡ nhìn thêm, bèn quay mặt đi, buồn bã nói:
- Viên lại họ Ngải là người tốt như vậy, cuối cùng lại chết thảm thế này. Ông trời thật chẳng có mắt.
Diệp Tiểu Thiên liếc nàng một cái, thầm nghĩ: “Người tốt ư? E rằng điều hắn ta mong nhất là được nàng gọi hai tiếng ‘người tốt’ trên giường. Chẳng ngờ việc lớn chưa thành đã bỏ mạng, ta cũng chẳng còn cơ hội làm tay sai cho hắn, còn chuyện cưới nàng làm vợ lẽ thì đương nhiên càng tan thành mây khói.”
Viên lại họ Ngải đã chết, Diệp Tiểu Thiên cũng không muốn vạch trần tâm địa hiểm độc của hắn ta cho Thủy Vũ biết. Nhưng trong lòng hắn lúc này vô cùng sợ hãi.
Dọc đường, hắn thường nghe người ta kể vùng Tây Nam núi non hiểm trở, dân cư dữ dằn, trộm cướp hoành hành. Nhưng chuyện nghe kể thì mấy ai thật sự để vào lòng?
Trên đường đi, những gì Diệp Tiểu Thiên tận mắt chứng kiến nhiều lắm chỉ là bọn buôn người lẩn trốn khắp nơi, đám du thủ du thực bắt nạt dân lành, cùng vài tên địa chủ giàu có ít học, dựa vào ruộng đất mà xưng hùng xưng bá trong những thôn xóm nhỏ. Đây là lần đầu hắn trông thấy cảnh máu me khủng khiếp đến thế. Hắn thật sự bị dọa sợ.
Diệp Tiểu Thiên thấy cổ họng khô khốc, nói với Thủy Vũ:
- Chúng ta phải đi ngay. Nơi này không thể ở lâu. Từ đây đến huyện thành chỉ còn một ngày đường, tới được đó chúng ta mới thật sự an toàn.
Thủy Vũ nhìn khắp những xác người, xác ngựa nằm la liệt, không đành lòng nói:
- Diệp đại ca, nếu chúng ta cứ thế bỏ đi, chẳng lẽ mặc kệ họ sao?
- Đến huyện thành, ta sẽ báo việc này cho quan huyện biết. Tự khắc sẽ có người lo liệu.
- Tuy chỉ còn một ngày đường, nhưng e rằng đến giờ này ngày mai chúng ta cũng chưa chắc đã tới nơi. Chỉ sợ đêm nay thi thể của họ đã bị thú rừng kéo đi mất. Chúng ta cùng đi một đường, suốt dọc đường đều được họ giúp đỡ. Nếu cứ thế bỏ mặc, trong lòng thật khó yên.
Diệp Tiểu Thiên chẳng mấy tán thành:
- Ý cô là trước hết phải chôn cất họ cho yên ổn?
Thủy Vũ vui vẻ gật đầu:
- Đúng là nên làm vậy.
Diệp Tiểu Thiên ngoảnh nhìn những thi thể nằm khắp nơi, lòng chợt dâng nỗi bi thương:
- Nhiều xác thế này, biết đến bao giờ ta mới chôn xong đây…
Diệp Tiểu Thiên chọn một chỗ. Đó là rãnh bùn do nước mưa và lũ núi cuốn xói trong mùa mưa. Chỉ cần kéo thi thể xuống đó, rồi đẩy đất từ hai bờ dốc lấp lại là xong.
Hắn lần lượt kéo từng thi thể vào rãnh bùn, mệt đến mồ hôi ướt đẫm cả người. Hắn không để Thủy Vũ nhúng tay. Sức nàng vốn chẳng đáng là bao, hơn nữa nếu nàng cũng làm thì chẳng còn ai trông nom Lạc Dao.
Diệp Tiểu Thiên bảo hai người đứng chờ trong bụi cây gần cửa núi, còn mình thì kéo từng thi thể xuống rãnh. Hắn thở hồng hộc, đầu đầy mồ hôi, vất vả bò lên sườn đất rồi dùng chân đạp đất xuống dưới. Lớp đất mỏng vừa phủ lên thi thể, hắn bỗng nhớ ra một chuyện, lập tức trượt xuống theo sườn dốc, chắp tay vái, miệng lẩm bẩm:
- Các vị huynh đài, chẳng may gặp phải bọn cướp núi, Tiểu Thiên không nỡ để các vị phơi thây nơi đồng hoang, lại còn bị sói tha chó gặm. Nay đành tạm thu xếp cho các vị nằm ở đây. Chờ ta báo việc này với quan phủ, nhất định sẽ lo hậu sự tử tế cho các vị.
- Có điều, chút của cải trong túi các vị giờ cũng chẳng dùng được nữa, trong nhà ta còn một bà vợ chuyên gây họa, một con nhóc ăn khỏe phải nuôi… À phải rồi, nay lại thêm một con gấu trúc con, trông là biết sức ăn chẳng nhỏ.
- Sau này quan phủ đến đưa thi thể các vị về, số tài vật trên người các vị cũng khó tránh khỏi rơi vào tay người khám nghiệm và lo việc chôn cất. Chi bằng cho ta trước. Người trong giang hồ gặp lúc nguy cấp thì nên giúp nhau, công đức ấy lớn lắm. Nếu có gì đắc tội, mong các vị rộng lòng tha thứ. A Di Đà Phật, vô lượng Thiên Tôn, mong Chúa phù hộ!
Diệp Tiểu Thiên gọi đủ cả ba vị thần được người đời tôn kính, từ hai đấng thiêng liêng được thờ phụng lâu đời ở phương Đông cho đến vị thần phương Tây mà đám giáo sĩ Tây dương mới truyền đạo trong kinh thành vẫn sùng kính. Khấn xong, hắn nhảy xuống rãnh đất, đường đường chính chính bắt đầu bới tìm.
Hắn lục soát một lượt, hễ thứ gì đáng tiền là nhét cả vào ngực. Chẳng mấy chốc, vạt áo đã phồng lên, hắn mới vất vả bò lên sườn dốc, trông chẳng khác nào con gấu lớn.
Đợi đến khi chôn kín toàn bộ thi thể, hắn lại nhặt đá phủ lên trên, đề phòng sói hoang chó dại đào bới, lúc ấy mới quay về khu rừng nhỏ ven đường tìm Thủy Vũ và Lạc Dao.
Thấy ngực hắn phồng căng, Thủy Vũ bất giác hơi ngượng. Diệp đại ca đến người chết cũng chẳng buông tha sao? Nhưng nàng vốn không phải kẻ câu nệ lễ giáo. Suốt chặng đường khốn khó vừa qua, cả ba người không chết đói đều nhờ Diệp Tiểu Thiên xoay xở khắp nơi. Vì vậy, nàng chẳng phản đối việc hắn làm, chỉ coi như đây là tiền công chôn cất những người kia.
Diệp Tiểu Thiên lên tiếng gọi hai người, rồi ngồi xổm bên con suối nhỏ trong rừng rửa tay rửa mặt. Sở Thủy Vũ lấy từ bên hông ra một chiếc khăn lau mồ hôi, định đưa cho hắn nhưng lại dừng bước. Nàng trao chiếc khăn cho Lạc Dao, ghé tai dặn con bé mấy câu. Lạc Dao lập tức cầm khăn chạy đến bên Diệp Tiểu Thiên, vẻ mặt hớn hở như vừa dâng báu vật:
- Anh Tiểu Thiên, để Dao Dao lau mặt cho anh.
- Được thôi!
Diệp Tiểu Thiên vừa vốc một ngụm nước suối uống, vừa mỉm cười ngồi xổm xuống. Lạc Dao rất nghiêm túc lau trán, mũi và miệng cho hắn. Diệp Tiểu Thiên ngửi thấy trên khăn phảng phất một mùi hương dịu nhẹ.
Đó không phải hương hoa cỏ, cũng chẳng phải mùi son phấn, mà là mùi thơm riêng của người con gái.
Dao Dao vẫn còn là con bé miệng còn hơi sữa, mùi hương trên khăn dĩ nhiên không thể là của nó. Vậy thì chiếc khăn này hẳn là khăn Thủy Vũ vẫn dùng. Nàng từng dùng nó lau mặt, lau tay, biết đâu còn lau cả ngực…
Diệp Tiểu Thiên chợt nhớ đến cảnh kiều diễm bên bờ suối dưới ánh trăng trong núi đêm nọ. Lòng hắn rung lên. Ánh mắt cũng nhẹ nhàng liếc về phía Thủy Vũ.
Nàng đang đứng nghiêng mặt, hàng mi dài chớp khẽ, đôi môi cong như cánh hoa mím nhẹ. Gió núi lay mái tóc đen, vuốt qua đôi má ửng hồng. Dáng nàng đẹp đến nao lòng.
Tiểu Diệp vốn chỉ là kẻ ngờ nghệch trong chuyện tình cảm, lúc này trong lòng ngọt lịm như vừa uống mật.
Các vị bằng hữu, xin đừng quên bỏ phiếu đề cử!
Sách mới đề cử: …