Con vật kỳ lạ đang nằm vắt vẻo trên cây ấy, từ xưa đến nay từng mang hơn hai chục cái tên khác nhau, nào là Tỳ hưu, cáo trắng, thú da lông, heo đen, thú ăn sắt, gấu trắng, mèo gấu… Mãi về sau, cái tên được người đời quen dùng nhất mới là gấu trúc.
Con gấu trúc lớn cúi đầu nhìn xuống, rồi chậm rãi bò lên cao thêm một đoạn. Diệp Tiểu Thiên lúc này mới để ý trên chạc cây còn có một con gấu trúc con, hình dáng chẳng khác gì mẹ nó. Con gấu nhỏ ngốc nghếch ôm lấy cành cây, bỗng cất tiếng kêu nghe hệt tiếng trẻ sơ sinh.
Gấu mẹ dùng bàn tay to bè đỡ lấy cái mông núng nính của con, nâng nó lên thêm một chút cho ngồi vững hơn. Gấu con lại “ư” lên một tiếng. Tiếng kêu ấy tròn và vang hơn tiếng trẻ nhỏ, nhưng nếu không nghe thật kỹ thì chẳng thể phân biệt được.
Bấy giờ Diệp Tiểu Thiên mới nhận ra chân sau của con gấu trúc lớn đã bị thương. Hắn không biết nó bị thương trong lúc giao đấu với mấy con chó rừng này, hay trước đó đã từng đụng độ một loài thú dữ khác. Nhưng tục ngữ có câu, hổ khỏe đến đâu cũng khó địch cả bầy sói. Nhìn dáng vẻ ngờ nghệch của con gấu, lại thấy nó đang mang thương tích, nếu thật sự đánh nhau thì e rằng lành ít dữ nhiều.
Diệp Tiểu Thiên đang ngẩn người nhìn thì cánh tay bỗng bị ai chạm nhẹ. Hắn giật mình như bị điện giật, vung cây gậy lên rồi quay đầu lại. Hóa ra là Tiết Thủy Vũ dẫn Lạc Dao đến bên cạnh.
Vừa trông thấy cảnh tượng phía trước, Thủy Vũ và Lạc Dao đều trợn tròn mắt.
Lúc này, mấy con chó rừng đang lượn quanh gốc cây đã sốt ruột phát động tấn công. Vòng vây quanh cây mỗi lúc một rộng. Rồi từng con một bật lên, há to cái miệng đầy răng nanh trắng nhởn, chồm thẳng về phía cái mông béo ú của gấu trúc.
Cây không cao, thân cũng chẳng lớn. Có mấy lần chó rừng bật vọt lên, miệng suýt nữa đã chạm phải cái đuôi ngắn ngủn của gấu trúc.
Lạc Dao không kêu thành tiếng, nhưng bàn tay nhỏ của nàng nắm chặt tay Diệp Tiểu Thiên. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, để lộ sự căng thẳng trong lòng.
Tiết Thủy Vũ hoảng hốt đưa tay che miệng. Đôi mắt hạnh quyến rũ mở thật to, trong đáy mắt như phủ một màn sương mỏng.
Phía trước là cả bầy chó rừng đang vây lấy một con thú mẹ và thú con mà nàng chưa từng gặp. Thế nhưng, nhìn con thú mẹ liều mạng che chở con mình, nàng lại cảm nhận được một thứ tình cảm thân thuộc đến lạ.
Hơn nữa, gấu trúc vốn có dáng vẻ ngây ngô đáng yêu bẩm sinh. Chỉ nhìn một lần, lòng nàng đã hoàn toàn nghiêng về phía nó.
Cây rung lắc dữ dội. Con gấu béo cảm nhận được nguy hiểm, bồn chồn dịch chuyển. Sức nặng của nó khiến thân cây càng lắc mạnh hơn. Gấu con nằm rạp trên chạc cây, lại cất tiếng gọi mẹ mấy lần, dường như đang khóc kể nỗi sợ hãi.
Gấu mẹ không nhúc nhích nữa. Nó bám chặt thân cây, quay đầu nhìn xuống. Hai quầng mắt đen vẫn nhíu lại như đang rầu rĩ, dõi theo mấy con chó rừng đang lượn vòng gầm gừ dưới gốc. Rồi nó ngoái đầu nhìn gấu con đang co ro trên chạc cây.
Bất chợt, hai chân trước đang ôm chặt thân cây buông ra. Thân hình béo nặng rơi thẳng xuống đất.
- Á!
Lạc Dao không kìm được tiếng kêu. Nhưng ngay sau đó, Tiết Thủy Vũ đã vội bịt miệng nàng lại.
Thân hình nặng nề của gấu trúc rơi xuống đất. Gấu con nằm sấp trên chạc cây, cuống quýt gọi mẹ từng tiếng, nghe chẳng khác nào tiếng trẻ thơ khóc nức nở.
Ngay khi gấu mẹ rơi xuống, mấy con chó rừng cảnh giác nhảy lùi ra. Nhưng vừa chạm đất, nó đã bị cả bầy cùng lúc xông tới tấn công.
Tiếng chó rừng gầm vang nối tiếp nhau. Điều khiến ba người Diệp Tiểu Thiên mở rộng tầm mắt là con gấu trúc nhìn ngoài thì tròn trịa, đáng yêu, động tác chậm chạp vụng về, vậy mà lúc đánh nhau lại chẳng hề chịu lép vế. Thậm chí, thân thủ của nó còn nhanh nhẹn khác thường.
Bàn tay to bè như chiếc quạt của nó quét ra. Một con chó rừng lập tức bị đánh bay hơn một trượng. Những móng vuốt sắc nhọn ẩn trong lòng bàn tay cũng chẳng phải để làm cảnh. Nó chộp mạnh một cú vào bụng con chó rừng. Con vật đau đớn tru lên rồi nhảy vọt ra, ruột gan đã xổ cả ra ngoài.
Nhưng chó rừng nhanh hơn, lại đông gấp bội. Gấu trúc bị vây giữa vòng, chống đỡ bên trái thì hở bên phải. Chẳng bao lâu, nó dần rơi vào thế yếu.
Cùng lúc ấy, Ai Điển sử vừa vòng qua sườn núi cũng đang hứng chịu một cuộc tập kích. Những kẻ mai phục bên miệng núi đồng loạt lao ra, hung hãn chẳng khác gì bầy chó rừng vây một con gấu trúc lớn.
Đoàn người vừa ra khỏi khe núi thì một cây cổ thụ cành lá um tùm bên đường bỗng đổ xuống răng rắc, chắn ngang ngay trước mặt. Tán cây khổng lồ nện xuống đất, cành lá cùng bụi đất bắn tung mù mịt.
Ai Điển sử đang ngồi trong xe giật bắn mình. Kỵ sĩ hộ vệ bên cạnh lập tức hét lớn:
- Có người tập kích!
Tiếng hô còn chưa dứt, vô số “mũi tên” đã từ rừng rậm hai bên bắn vọt ra. Đó không phải tên, mà là từng ngọn giáo tre. Hàng trăm ngọn giáo tre rít gió lao tới.
Đám người hộ tống Ai Điển sử phản ứng không thể xem là chậm. Ngay khi cây cổ thụ đổ xuống, bọn họ đã vội ghìm cương, nhanh chóng nhảy khỏi lưng ngựa, rút đao kiếm bên hông hoặc lấy vũ khí buộc trên yên. Bọn họ dựa vào chiến mã làm lá chắn, gấp gáp vây quanh cỗ xe của Điển sử, định kết thành một vòng trận để tự bảo vệ mình.
Thế nhưng trận mưa giáo tre từ trên trời trút xuống đã phá tan toàn bộ ý định ấy.
Những ngọn giáo tre không phải do người ném ra. Trong rừng đã được giăng sẵn cơ quan, mượn sức bật dẻo dai của cành cây để phóng chúng đi.
Chỉ cần sắp đặt khéo léo từ trước, một người có thể điều khiển hàng chục ngọn giáo. Đến khi mục tiêu lọt vào tầm, chỉ cần chém đứt dây buộc, từng ngọn giáo sẽ lập tức bắn ra với sức mạnh còn dữ dội hơn cả máy nỏ.
Trong rừng có lẽ chẳng có đến vài trăm người, nhưng lại giấu hàng trăm ngọn giáo tre. Chúng dồn lại thành một trận mưa giáo dày đặc, tựa bầy ong dữ vừa bị chọc giận, đồng loạt vo ve rồi phủ chụp xuống đoàn người của Ai Điển sử.
Trong rừng núi, sáu bảy con chó rừng lanh lẹ đang đồng loạt tấn công gấu mẹ, con vật đã bất chấp tất cả, trượt xuống khỏi thân cây để bảo vệ gấu con. Chó rừng thay nhau bật lên. Những bóng dáng lao vút giữa không trung trông chẳng khác gì những tia chớp hình vòng cung xé qua tầng mây chì nặng nề.
Gấu trúc nom béo nặng vụng về, nhưng thân thủ thật ra không đến nỗi chậm chạp. Dẫu vậy, nó vẫn không thể chống chọi nổi với cả bầy chó rừng phối hợp ăn ý. Giữa những tiếng gầm khiến người ta sởn tóc gáy, chó rừng liên tiếp nhào tới rồi lẩn đi, dùng móng vuốt cào rách từng mảng da lông trên mình gấu mẹ, cắn xé từng miếng thịt đỏ lòm.
Dưới chân núi, đám người của Ai Điển sử cũng chẳng khác nào con gấu trúc bị bầy chó rừng vây kín. Bọn họ cuống cuồng tìm cách kết trận tự cứu, nhưng trước những đòn tấn công dữ dội từ trong rừng, bên này vừa chống đỡ thì bên kia đã lộ sơ hở. Chỉ qua vài lượt giao phong, xác người đã nằm la liệt.
Một kỵ sĩ chưa kịp xuống ngựa đã bị ngọn giáo tre lao tới đâm trúng, cả người lẫn giáp bị hất văng khỏi lưng ngựa.
Một kỵ sĩ khác vừa xuống đất, tay mới siết chặt dây cương thì chiến mã đã hí vang. Một ngọn giáo tre xuyên thủng cổ ngựa. Mũi giáo nhuốm máu lướt sát qua má người kỵ sĩ, rạch trên mặt hắn một đường dài.
Ngay sau đó, bốn vó con ngựa mềm nhũn, cả thân hình đổ ầm xuống đất. Hai ba ngọn giáo tiếp theo từ hai bên giao nhau phóng tới, xuyên thủng thân thể người kỵ sĩ.
Một cuộc tập kích vừa bất ngờ vừa mãnh liệt như thế, lại diễn ra dồn dập như mưa bão, đến quân đội được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng chưa chắc kịp chống đỡ. Huống hồ đám võ sĩ này chẳng qua chỉ là gia đinh hộ viện được thuê theo hầu. Sức xuyên phá của giáo tre ở khoảng cách gần thật đáng sợ, xuyên thủng ba lớp áo giáp da cũng chẳng thành vấn đề.
Người thứ hai ngã xuống. Rồi người thứ ba.
Trong lúc các kỵ sĩ liên tiếp trúng giáo, kẻ được chăm sóc kỹ lưỡng nhất, Ai Điển sử đại nhân, lại càng thê thảm. Gần bốn chục ngọn giáo nhắm thẳng vào cỗ xe của hắn. Mái xe chỉ lợp bằng chiếu lau, căn bản không thể ngăn nổi giáo tre xuyên vào.
Thật ra Ai Điển sử đã phản ứng ngay từ đầu. Bộ dạng u sầu thường ngày, lúc nào cũng tỏ vẻ lo nước thương dân, lo cho thiên hạ, trong chớp mắt đã biến mất sạch. Hắn cúi thấp người, lao mạnh về phía trước, định nhảy khỏi xe.
Nhưng từng ngọn giáo tre đã rít gió bay tới. Chúng xuyên qua lớp chiếu mỏng dễ dàng như dao đâm thủng giấy, rồi xuyên thẳng vào thân thể hắn.
Càng lúc càng nhiều giáo tre mang theo tiếng rít khiếp người lao về phía hắn. Thân thể Ai Điển sử bị ghim chặt trên xe. Hắn là người đầu tiên tắt thở, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, chết không nhắm mắt.
Giáo tre phóng ra, kéo theo những tiếng rít sắc nhọn như tiếng quỷ khóc giữa đêm. Khi xuyên qua da thịt người và thân ngựa, chúng phát ra những tiếng “phụp phụp” liên tiếp, chẳng khác nào nước sôi đổ xuống đất.
Từng thi thể lần lượt rơi khỏi lưng ngựa. Mỗi xác chết đều kéo theo ít nhất một ngọn giáo tre.
Đợt giáo đầu tiên vừa dứt, những ngọn giáo bắn trượt rơi xuống mặt đường rải sỏi, vẫn còn bật lên leng keng. Đúng lúc ấy, hơn hai mươi hán tử bịt mặt bằng khăn xanh, tay cầm đao thép sáng loáng, từ trong rừng trúc xông ra như hổ dữ xuống núi.
Bọn chúng không nói một lời, cũng chẳng hô những câu như “giết sạch chúng đi” để lên tinh thần. Chúng chỉ lặng lẽ giơ đao sắc, từ trong rừng trúc lao ra. Dưới chân là những đôi dép cỏ. Đạp lên mặt sỏi trơn nhẵn, chúng vẫn chạy nhanh như bay.
Trên sườn núi, trong khu rừng rậm, gấu trúc lớn đã chống đỡ đến mức không còn gượng nổi trước đòn vây công của sáu bảy con chó rừng. Nó phẫn nộ tru lên một tiếng, rồi bất ngờ chống cả bốn chân xuống đất, cúi đầu lao thẳng về phía trước.
Dựa vào thân hình to lớn hơn nhiều so với chó rừng, nó đâm sầm vào một con đang nhào tới, hất con vật bay ngược ra sau. Gấu trúc kéo lê thân mình đẫm máu, đâm đầu vào bụi cây rồi mất hút trong rừng rậm.
Mấy con chó rừng ngẩng đầu nhìn gấu con trên chạc cây. Chúng chẳng cam lòng, nhưng vẫn quyết đoán lựa chọn con mồi có thể lấp đầy bụng mình hơn, đồng loạt đuổi theo gấu mẹ.
Gấu trúc vốn là loài có thị lực kém bẩm sinh, nhưng chưa đến mức đi đâu cũng đâm sầm vào cây. Cho dù có va phải, cái đầu tròn vo được lớp mỡ dày cùng da lông bảo vệ của nó cũng chẳng dễ bị thương.
Nó cúi đầu, mặc kệ gai góc và cành bụi cào xé, cứ thế húc thẳng về phía trước, chẳng khác nào một cỗ xe bọc sắt phá rừng.
Chó rừng nhỏ con, lại nhanh nhẹn. Cách chạy trốn này không thể khiến gấu mẹ cắt đuôi được chúng. Nhưng một khi tiến vào nơi cây cối rậm rạp, chó rừng không thể phối hợp vây đánh, cũng chẳng làm gì nổi thân hình da dày thịt chắc của gấu trúc. Nhờ vậy, nó vẫn còn cơ hội thoát thân.
Đám người của Ai Điển sử dưới chân núi thì không may mắn được như con gấu kia. Giữa trận mưa giáo tre, gần như không một ai sống sót. Chỉ có vài kẻ còn thoi thóp sau đòn tập kích dữ dội, nhưng thân thể đã đầy thương tích, hơi thở mong manh.
Đám người bịt mặt từ trong rừng xông ra chẳng nói chẳng rằng, rút đao chém ngay. Dù còn sống hay đã chết, bọn chúng cũng bồi thêm một nhát. Chỉ trong chốc lát, tất cả đều bị giết sạch, chẳng khác nào phạt dưa thái rau.
Một kẻ trông như thủ lĩnh mặc bộ đồ đen gọn gàng, đầu đội khăn trùm đen, chỉ để lộ đôi mắt sáng quắc đầy uy lực. Hắn cầm đao đứng trên một tảng đá lớn, lạnh lùng nhìn thuộc hạ ra tay.
Đợi đến khi bọn chúng giết sạch mọi người, lại giả vờ lục soát lấy vài món tài vật, làm ra vẻ cướp bóc giết người, thủ lĩnh mới phất bàn tay lớn, lạnh giọng quát:
- Rút!
Từ đầu đến cuối, những kẻ khác không nói một lời. Thủ lĩnh vừa ra lệnh, chúng lập tức quay đầu chạy ngược vào rừng, bám theo bóng hắn. Đám người ấy đến như gió, đi cũng nhanh như gió, chớp mắt đã mất hút giữa rừng sâu…
P: Các vị bằng hữu, xin hãy bỏ phiếu đề cử giúp! Đăng nhập rồi bấm một cái nhé!
Sách mới đề cử: …