Gió đêm mang theo mùi cỏ non cùng hương hoa dại. Đom đóm lập lòe bay lượn giữa cỏ cây, vạch ra từng dải sáng mơ màng.
Thủy Vũ ngồi xổm trước bếp đá, nấu món bánh bột hấp om thịt khô. Lạc Dao chống cằm, tò mò nhìn chú gấu trúc con đang ngon lành gặm một mầm trúc.
Dưới sự khẩn khoản của Thủy Vũ và Lạc Dao, hai người vốn thương yêu loài vật quá đỗi, chú gấu trúc đã chính thức trở thành thành viên của gia đình tạm bợ này. Lạc Dao còn đặt tên cho nó là Phúc Oa.
Diệp Tiểu Thiên ngồi xổm bên bếp lửa, hăm hở kiểm kê chiến lợi phẩm vừa vét được, chia từng loại rồi xếp sang một bên. Những đồng tiền đồng sáng loáng lập tức thu hút ánh mắt Phúc Oa.
Đến khi Lạc Dao chạy đi ngửi xem thức ăn đã chín chưa, Phúc Oa bỏ khúc măng đang gặm dở xuống, bò tới bên Diệp Tiểu Thiên, chộp lấy một nắm tiền đồng lớn rồi nhét vào miệng.
“Cắc cắc… cắc cắc…”
Âm thanh gì vậy? Diệp Tiểu Thiên thoáng thấy lạ, nhưng chẳng để tâm. Hắn còn đang mải đếm tiền.
“Cắc cắc… cắc cắc…”
Diệp Tiểu Thiên chợt quay phắt lại. Chỉ thấy Phúc Oa vừa chộp thêm một nắm tiền, trông chẳng khác nào đang ăn đậu rang.
- Á! Đó là tiền đấy! Nhả ra, nhả ra mau! Nhả hết ra cho ta! Ăn vào rồi chết thì sao?
Diệp Tiểu Thiên vỗ bồm bộp lên cái đầu béo ú của Phúc Oa, chẳng khác nào đang dạy dỗ một đứa trẻ tham ăn. Phúc Oa cũng giống hệt Lạc Dao, đúng là giống loài chỉ biết ăn. Nó rướn cổ, thè lưỡi, đôi mắt viền đen ngước lên nhìn Diệp Tiểu Thiên đầy vẻ ngây thơ vô tội. Trong miệng chẳng còn gì.
- Cút! Tránh xa ra! Còn bò lại đây, ta đánh chết ngươi! Đi đi, sang bên kia mà chơi!
Diệp Tiểu Thiên đưa tay đẩy mạnh. Phúc Oa tội nghiệp bị hắn đẩy ngã ngửa ra đất. Nó lồm cồm bò dậy, lững thững đi sang một bên, nhặt khúc măng còn lại lên, cắn rắc một miếng rồi quay lưng về phía Diệp Tiểu Thiên. Dáng vẻ nom buồn bã đến tội.
Lạc Dao ngoảnh lại nhìn thấy cảnh ấy, bĩu môi buồn rầu kêu lên:
- Anh Tiểu Thiên là đồ xấu xa, bắt nạt trẻ con!
Đến gần nơi, nghe nói Phúc Oa đã nhai nát cả nắm tiền đồng rồi nuốt xuống, nàng lại lo lắng hỏi:
- Anh Tiểu Thiên, Phúc Oa ăn tiền rồi, nó có chết không?
Diệp Tiểu Thiên trợn mắt, tay vẫn tiếp tục đếm tiền, vẻ đau đớn như vừa mất của:
- Chết sao được mà chết! Ta đã biết cái thằng nhóc mặt mũi giống gấu này là giống gì rồi. Nó là thú ăn sắt đấy. Em bảo xem, nó có chết nổi không? Em trông chừng nó đi! Vừa rồi một miếng của nó đã ngốn sạch số tiền mua được ba con gà béo rồi!
Nguyên liệu bữa tối đều nhặt được từ chiếc xe hàng vỡ nát. Ba người ăn một bữa thật thịnh soạn. Điều khiến họ ngạc nhiên là Phúc Oa lại ngồi bên cạnh, nhặt những thức ăn thừa còn sót lại mà ăn ngon lành. Hóa ra con vật nhỏ này cũng ăn được đủ thứ.
Đêm đã khuya. Lạc Dao chơi đùa với Phúc Oa suốt buổi tối, giờ đã ngủ say ngọt ngào. Gối đầu của nàng đêm nay chính là Phúc Oa. Chú gấu trúc ôm đầu, chổng mông ngủ dưới đất, còn Lạc Dao gối lên cái eo béo tròn của nó. Hai người bạn nhỏ quả nhiên hòa thuận lạ thường.
Diệp Tiểu Thiên ngồi bên bìa rừng, nhìn dãy núi chìm trong màn đêm xa thẳm, lắng nghe tiếng cây rừng ào ào. Hắn ngồi bất động hồi lâu.
Thủy Vũ vốn đã nằm xuống bên đống lửa. Nàng trở mình ngồi dậy, từ xa nhìn hắn. Một lúc sau, nàng mới đứng lên, chậm rãi bước đến bên cạnh.
Thủy Vũ ngồi xuống cách hắn không xa, khẽ hỏi:
- Diệp đại ca, huynh có tâm sự gì sao?
Diệp Tiểu Thiên làm mặt quỷ với nàng, cười nói:
- Một kẻ vô tâm vô phế như ta thì có thể có tâm sự gì chứ?
Thủy Vũ lặng lẽ nhìn hắn, không nói gì.
Diệp Tiểu Thiên quay mặt đi, khẽ thở dài:
- Ta nhớ nhà.
Im lặng một lát, hắn lại nói:
- Đây là lần đầu tiên trong đời ta đi xa nhà. Vừa đi đã đi xa đến thế, lâu đến thế. Ta chẳng biết… chân của cha ta còn đau buốt nữa không, đại ca ở trong thiên lao sống ra sao, chị dâu có lại gây gổ với huynh ấy hay không…
Giọng Diệp Tiểu Thiên dần khàn đi:
- Đến huyện Hồ, ta phải bỏ ít tiền nhờ người đưa thư của trạm dịch gửi một lá thư về kinh. Ta phải báo cho người nhà biết ta vẫn bình an, kẻo họ cứ lo lắng.
Thủy Vũ chăm chú nhìn hắn. Trước mặt nàng, Diệp Tiểu Thiên dường như lúc nào cũng mang bộ dạng bất cần đời, lúc nào cũng tỏ ra vui vẻ lạc quan. Mãi đến hôm nay, nàng mới nhận ra người đàn ông này cũng có một mặt nặng tình.
Thủy Vũ im lặng thật lâu. Sau đó, nàng lặng lẽ quay sang nhìn dãy núi phía đối diện, nơi ngược hướng với ánh mắt của Diệp Tiểu Thiên. Giọng nàng phảng phất nỗi buồn:
- Ta cũng nhớ nhà. Thật ra quê nhà của ta, ta chưa từng được đặt chân tới. Ta sinh ra ở kinh thành, nhưng người thân của ta hiện giờ đều đang ở đó.
Diệp Tiểu Thiên quay sang hỏi:
- Nhà nàng ở đâu? Trong nhà còn những ai?
Thủy Vũ đáp:
- Ở phía tây núi Hồ. Núi Hồ chắc chính là huyện Hồ bây giờ, phải không? Mẹ ta kể, trước kia vùng này do hai vị tù trưởng cai quản. Khi ấy nơi đây chưa gọi là huyện Hồ, mà gọi là núi Hồ. Vượt qua núi Hồ là đến Đồng Nhân, quê ta ở đó. Nhà ta chỉ có cha mẹ. Nhưng mẹ ta nói trong quê còn rất đông người cùng tộc.
Ánh mắt Diệp Tiểu Thiên khẽ lay động:
- Vậy… người ấy cũng ở Đồng Nhân sao?
Thủy Vũ dĩ nhiên hiểu hắn đang hỏi ai. Nàng khẽ co chân, vòng hai tay ôm lấy đầu gối rồi tựa cằm lên đó, nhẹ giọng nói:
- Ừ. Người ấy họ Tạ, tên là Tạ Truyền Phong. Cha hắn trước kia là quản sự trong phủ nhà tiểu thư. Hai nhà chúng ta đều làm việc cho phủ lão gia, từ nhỏ đã được hai bên định hôn. Sau này nhà lão gia sa sút, mẹ ta đưa ta theo tiểu thư đến nhà họ Dương. Còn cả nhà bá Tạ thì cùng cha ta trở về quê cũ trước.
Diệp Tiểu Thiên khẽ cau mày.
Thì ra hai nhà này còn là chỗ quen biết lâu đời. Nếu vậy, lúc tranh người vợ tương lai với tên họ Tạ kia, hắn rất khó nhận được sự ủng hộ của cha mẹ Thủy Vũ.
Nhưng rồi hàng mày hắn lập tức giãn ra.
Thế thì đã sao? Diệp Tiểu Thiên hắn dù gì cũng là người từ dưới chân thiên tử, nơi kẻ lọc lõi chen vai thích cánh mà lớn lên. Nếu ngay cả một tên như thế mà cũng không tranh nổi, dù Thủy Vũ chịu theo hắn, hắn còn mặt mũi nào mà nhận nàng?
Tạ Truyền Phong phải không?
Diệp Tiểu Thiên âm thầm siết chặt nắm tay.
Biển xanh cuộn sóng ngút trời. Trên những ngọn sóng biếc nhô lên mấy dải bọt trắng, chập chờn uốn lượn thành từng đường cong mềm mại. Giữa nước xanh và bọt sóng nổi lềnh bềnh một quả bầu màu vàng đất. Vì đã lâu năm, thân bầu loang lổ những vệt sáng tối cùng các đốm màu khác nhau.
Đó chính là huyện Hồ nhìn từ trên cao.
Huyện Hồ là một huyện hạng ba, mới thành lập chưa đầy ba năm, trực thuộc ty Bố chính tỉnh Quý Châu. Giữa núi non trùng điệp, nơi đây chẳng khác nào một quả bầu nổi giữa biển xanh mênh mông, chỉ chờ một vị tiên cưỡi thiết quải từ trên trời bước xuống, giẫm lên rồi vượt biển mà đi.
Quý Châu lắm núi, khe vực đan xen, địa thế hiểm trở. Sông ngòi tuy nhiều nhưng phần lớn không tiện đi thuyền, đường thủy lẫn đường bộ đều vô cùng cách trở. Người xưa vẫn nói Quý Châu quanh năm chẳng có nổi ba ngày nắng, đất đai chẳng có nổi ba dặm bằng phẳng. Mưa nhiều thì ngập lụt, mưa ít lại hạn hán. Ruộng nương nơi đây trông cả vào trời đất, ngay cả những thửa ruộng bậc thang cũng được gọi là ruộng ngửa mặt chờ trời. Người dân thực sự chỉ biết dựa vào ông trời mà kiếm miếng ăn.
Trước kia, Quý Châu chưa phải một vùng hành chính riêng. Từ lâu, nơi này vẫn chia thuộc các địa phương Hồ Quảng, Tứ Xuyên và Vân Nam. Đến năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Chu Nguyên Chương lập ty Đô chỉ huy Quý Châu. Năm Vĩnh Lạc thứ mười một, Chu Đệ lập ty Bố chính Quý Châu. Từ đó, tỉnh Quý Châu mới xem như chính thức thành hình.
Thế nhưng trên thực tế, vùng đất này vẫn nằm dưới quyền cai quản của hàng trăm tù trưởng lớn nhỏ. Ty Bố chính chỉ là cơ quan đứng đầu trên danh nghĩa. Đến thời Vạn Lịch, triều đình tuy từng bước siết chặt quyền kiểm soát, nhưng người thật sự làm chủ Quý Châu vẫn là các tù trưởng.
Huyện Hồ vốn có tên là núi Hồ, nằm trên con đường trạm dịch nối Vân Nam với Hồ Nam, bởi vậy thương nhân qua lại không ngớt, phố xá vô cùng sầm uất. Nơi đây còn có một đạo quân được triều Minh đưa đến đóng giữ từ thuở mới dựng nước. Nhưng về việc cai trị, xưa nay vẫn do hai vị tù trưởng phụ trách.
Ba năm trước, huyện Hồ gặp đại hạn. Hai vị tù trưởng tranh nhau nguồn nước, đánh nhau một trận long trời lở đất. Triều đình nhân cơ hội đưa quân can thiệp, bãi chức cả hai người, lập huyện nha tại đây, cử quan lại từ nơi khác đến cai trị, chính thức đưa huyện Hồ vào quyền quản lý trực tiếp của triều đình.
Chỉ tiếc là thế cục đã hình thành qua hàng trăm, hàng nghìn năm đâu phải dựng một công đường, treo một tấm biển là có thể dễ dàng tiếp quản. Sau khi huyện nha được lập, người Hán, người Di và người Miêu trong vùng trên thực tế vẫn chia nhau tự cai quản địa bàn của mình. Tình hình thậm chí còn rối ren hơn trước.
Lạc Dao có đôi mắt long lanh như quả nho đen vừa được rửa bằng nước suối. Nàng dắt theo Phúc Oa, thân hình béo tròn chỉ thấp hơn nàng nửa cái đầu.
Thủy Vũ bước những bước nhỏ, eo lưng khẽ lay động, dung mạo xinh đẹp tuyệt trần.
Còn Diệp Tiểu Thiên thì vác trên lưng một bọc hành lý lớn, giả bộ làm phu khuân vác.
Trải qua bao gian nan hiểm trở, cuối cùng ba người cũng đến được huyện Hồ.
Một con sông nhỏ chia phần đáy tròn béo của quả bầu huyện Hồ thành hai nửa. Lấy con sông làm ranh giới, bên phải là vùng đất bằng phẳng rộng rãi, nơi đặt huyện nha cùng doanh trại quân đồn trú và gia quyến của binh lính. Bên trái dựa vào chân núi, là nơi những người Hán vốn nương nhờ doanh trại mà đến đây định cư sinh sống.
Đi trên con phố đông vui náo nhiệt của huyện Hồ, Diệp Tiểu Thiên tấm tắc khen:
- Nơi này khá lắm! Ta còn tưởng đây là chốn nghèo nàn hoang vu đến cùng cực, nào ngờ lại phồn hoa thế này!
Phóng mắt nhìn ra, hàng quán và sạp nhỏ nối dài không dứt. Quán rượu, trà lâu chen vai san sát. Thương nhân cùng người đi đường qua lại nườm nượp. Những lá cờ hiệu đủ lớn nhỏ, cao thấp khác nhau treo đầy trước các cửa hàng, màu sắc rực rỡ. Tiếng rao hàng vang lên chỗ này, đáp lại chỗ kia. Tiếng địa phương hòa lẫn tiếng quan thoại, tạo thành một mớ âm thanh huyên náo.
Thỉnh thoảng, một người đàn ông Di oai vệ đi ngang qua trước mặt họ. Hắn đeo dao bên hông, mắt nhìn thẳng, vẻ mặt nghiêm nghị, sống mũi cao, ánh mắt sâu thẳm. Khí thế cường tráng sừng sững như núi khiến ngay cả Diệp Tiểu Thiên cũng phải nhìn thêm vài lần.
Lát sau, lại có một cô gái Miêu mặc chiếc váy xếp nếp màu xanh, thêu những đóa hoa đào năm màu rực rỡ. Nàng đeo gùi tre sau lưng, bước chân nhẹ nhàng đi ngang qua họ. Trên đầu và khắp người nàng đầy đồ bạc. Vòng bạc, dây bạc bên hông va vào nhau leng keng, âm thanh nghe rất vui tai.
Khách bộ hành vội vã xuôi ngược nam bắc, người dân địa phương thong thả, điềm nhiên, hai bầu không khí hoàn toàn khác biệt lại hòa vào nhau một cách tự nhiên.
Diệp Tiểu Thiên thích thú ngắm nhìn cảnh phố phường náo nhiệt đến hoa cả mắt. Bỗng ánh mắt hắn đứng sững.
Cô gái Miêu vừa đi ngang qua họ đã dừng chân trước một sạp bán đồ trang sức. Nàng có đôi chân dài thon nhẹ, lúc này đang cúi xuống…
Diệp Tiểu Thiên trợn mắt nhìn.
- Trời đất ơi! Váy của nàng ta ngắn quá! Đôi chân thật săn chắc, tròn trịa, nhẵn nhụi…
Nước miếng còn chưa kịp chảy ra, trong đầu hắn đã vang lên một tiếng kêu kinh hãi khác:
- Trời ơi! Bên trong váy nàng ta chẳng mặc gì cả! Thật sự không mặc gì sao? Quả nhiên là không mặc gì!
Diệp Tiểu Thiên kinh ngạc đến suýt cắn phải lưỡi. Đó chỉ là chiếc váy xếp nếp ngắn chừng năm tấc, vậy mà bên trong không hề có lớp quần nào. Cô gái vừa cúi xuống, cả đôi mông tròn đầy nhô cao đã phơi ra trước mắt.
Diệp Tiểu Thiên chấn động đến suýt ngất:
- Trên đời sao lại có chuyện thế này? Ta chưa từng nghe nói bao giờ. Sao có thể như vậy được… Thật quá trái lễ giáo! Một cô nương con nhà tử tế…
Phía trước có một gã khốn kiếp vừa hay che mất tầm mắt hắn. Diệp Tiểu Thiên vội lách sang bên, mắt vẫn dán chặt vào cảnh đẹp trước mặt. Miệng thì thầm lên án đầy vẻ đạo mạo, nhưng điều khiến hắn tức tối nhất có lẽ là chuyện thứ mà hắn nhìn thấy, những gã đàn ông khác cũng nhìn thấy được.
Thủy Vũ trông thấy cô gái Miêu kia hoàn toàn không hay biết mình đã để lộ cảnh xuân, gương mặt xinh xắn lập tức đỏ bừng.
Dù chưa từng đặt chân về quê, nàng đã nghe mẹ kể rất nhiều chuyện nơi ấy. Nàng biết cô gái Miêu kia nhất định là người Miêu Đăng Lam.
“Đăng Lam” là tiếng của người Miêu. “Đăng” nghĩa là váy, “Lam” nghĩa là ngắn. Nói theo tiếng Hán, đó chính là người Miêu mặc váy ngắn. Tộc này từ xưa đã ăn mặc như vậy. Mãi đến đầu thập niên chín mươi của thế kỷ sau, họ mới bắt đầu mặc thêm quần lót.
Đó là phong tục của người ta, dĩ nhiên không thể đem lễ giáo người Hán ra phán xét. Thế nhưng Thủy Vũ vẫn thấy ngượng ngùng đỏ mặt. Nàng quay đầu lại, vừa hay bắt gặp ánh mắt Diệp Tiểu Thiên đang nhìn đến mức sắp rơi ra ngoài.
Nàng lập tức nổi giận.
Đàn ông xấu xa sao lúc nào cũng có bộ dạng này? Có gì đáng xem chứ?
Thủy Vũ hậm hực giẫm mạnh lên mu bàn chân Diệp Tiểu Thiên.
Hắn đau đớn kêu lên, lập tức tỉnh hồn. Diệp Tiểu Thiên vội nhìn quanh, làm ra vẻ nghiêm trang:
- Nơi này đúng là đất thiêng sinh người tài, dân phong chất phác, non xanh nước biếc, phong cảnh thật tuyệt! Người ta thường nói trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng. Theo ta thấy, phải đổi thành dưới có huyện Hồ mới đúng.
Thủy Vũ cười lạnh:
- Đúng vậy. Nơi này là thiên đường của đàn ông mà!
Diệp Tiểu Thiên liếc nàng một cái. Chợt mắt hắn sáng lên, như vừa phát hiện ra một vùng đất mới. Hắn chỉ tay vào Thủy Vũ:
- Ha ha! Nàng ghen rồi! Nàng đang ghen, đúng không?
Mặt Thủy Vũ đỏ lên, nàng giận dỗi đáp:
- Ta không có.
- Không có ư? Không có thì sao mặt nàng lại đỏ? Đừng đi, nói cho rõ ràng xem nào. Có phải nàng ghen rồi không?
Diệp Tiểu Thiên vừa định đuổi theo nàng, bỗng trông thấy một gã du thủ du thực lấm lét bước đến sau lưng cô gái Miêu đang cúi người chống đầu gối chọn đồ trang sức.
Gã nhìn trái nhìn phải, rồi bất thần đưa tay sờ mạnh lên mông cô gái.
Ngay sau đó, một cảnh tượng khó tin đã xảy ra.