Điển sử họ Ai đối đãi với Diệp Tiểu Thiên rất niềm nở, còn mời hắn lên xe ngồi. Ông ta hỏi han đôi câu, Tiểu Thiên cũng thuận miệng bịa vài chuyện đáp lại. Điển sử họ Ai nói:
- Nghe ngươi trò chuyện, xem ra cũng là người tao nhã. Ngươi biết đánh cờ vây không?
Diệp Tiểu Thiên chắp tay:
- Tiểu dân chỉ biết đôi chút.
Điển sử họ Ai mỉm cười:
- Đừng khiêm tốn. Nào, chúng ta đánh một ván.
Đường núi gập ghềnh, xe xóc nảy dữ dội, nhưng bàn cờ của Điển sử họ Ai làm bằng nam châm, quân cờ đặt lên không bị rung rơi. Từ nhỏ, Diệp Tiểu Thiên đã sống trong thiên lao, mà đám quan lớn ở đó, có ai lại không biết đánh cờ vây? Bởi vậy, khi còn thò lò mũi xanh, mặc quần xẻ đũng, hắn đã ngồi bên kia song sắt đánh cờ với các vị thượng thư, thị lang, viên ngoại lang.
Nói cho đúng, kỳ nghệ của Tiểu Thiên quả thật cao siêu. Nhưng dọc đường, ăn uống đều nhờ người ta, an toàn cũng phải trông cậy người ta che chở. Hắn đâu thể khiến chủ nhà mất vui, bèn cố ý nhường nhịn.
Ván đầu, Tiểu Thiên đi nước hiểm, thắng sít sao. Sang ván thứ hai, Điển sử họ Ai đã quen lối đánh của hắn. Hai bên giằng co một hồi, rồi nhân lúc ông ta sơ suất, Tiểu Thiên lại thắng. Đến ván thứ ba, hắn bắt đầu nhường.
Trên bàn cờ, hai quân đen trắng được đặt chéo nhau ở hai điểm sao nơi bốn góc. Tiểu Thiên làm ra vẻ hiếu thắng, khí thế hừng hực đánh trước một quân. Điển sử họ Ai cũng cầm quân đáp lại, hai người bắt đầu đấu cờ.
Đến giữa ván, ưu thế đi trước của Tiểu Thiên đã tan biến. Đánh thêm hơn chục nước, Điển sử họ Ai dần chiếm thế thượng phong. Tiểu Thiên cố sức chống đỡ, chẳng ngờ luống cuống lại đi sai, để ông ta ăn liền hai cụm quân. Từ đó, thế cờ của hắn hoàn toàn lép vế.
Thế nhưng sau một hồi trầm ngâm, Tiểu Thiên bất chợt hạ một quân, khiến cả bàn cờ lập tức sống lại. Điển sử họ Ai căng thẳng hẳn lên, suy nghĩ hồi lâu mới kéo quân quay về giữa bàn, nhẹ nhàng thả một nước bay. Nước cờ thanh thoát mà sát ý âm thầm chặn đứng đường sống của Tiểu Thiên.
Đánh thêm hơn chục nước nữa, Tiểu Thiên lại ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi thở dài sườn sượt, chau mày đẩy bàn cờ, nhận thua. Ván cờ đổi chiều mấy phen. Rõ ràng hắn đã rơi vào thế yếu, vậy mà đôi ba lần suýt lật ngược tình thế, cuối cùng mới chịu nhận thua. Điển sử họ Ai thắng được ván ấy, trong bụng khoan khoái vô cùng.
Diệp Tiểu Thiên cười gượng:
- Đại nhân kỳ nghệ cao siêu. Lối đánh của tiểu dân vốn chỉ là học lỏm ngoài đường, lúc mới đem ra còn có thể hù người, nhưng một khi đại nhân đã quen nước cờ của tiểu dân, tiểu dân liền hết đường xoay xở.
Nụ cười của Điển sử họ Ai hơi khựng lại. Ông ta liếc hắn:
- Diệp Tiểu Thiên, ngươi đang nhường ta đấy à?
Tiểu Thiên giật mình, vội chối:
- Tiểu dân nào dám nhường. Chẳng qua đại nhân cao tay hơn…
Hắn nói được nửa câu thì bắt gặp ánh mắt như cười như không của Điển sử họ Ai, lập tức im bặt.
Ông ta thong thả nhặt từng quân cờ, ung dung nói:
- Dù biết rõ ngươi nhường ta, ta vẫn vui vì thắng được ván này.
Diệp Tiểu Thiên cười hề hề.
Điển sử họ Ai nói:
- Đó là lòng người. Dẫu chẳng phải vì thắng, chỉ riêng tấm lòng của ngươi cũng khiến ta dễ chịu. Nhưng nếu ngay từ đầu ngươi đã nhường, ta sẽ khen ngươi thẳng thắn, thật thà chứ? Không đâu. Ta chỉ nghĩ ngươi là kẻ ngốc. Đánh cờ thì có thể đi như vậy, nhưng làm người mà xử sự thế thì chẳng ai ưa.
- Còn ngươi thì khác. Ban đầu ngươi dốc sức đánh, thắng ta trước, khơi dậy lòng hiếu thắng của ta, rồi mới từng bước nhường lại. Ngay cả lúc đã định nhường, ngươi cũng không để ta thắng dễ dàng. Thắng được một ván khó có được như thế, đương nhiên ta vui lắm. Nếu không nhận ra ý tốt của ngươi, ta sẽ mừng rỡ; nhận ra rồi, ta lại càng quý tấm lòng dụng công của ngươi. Ngươi nói có đúng không?
Tiểu Thiên thầm nghĩ: “Đúng cái con khỉ. Nếu không để ông biết ta có ý nhường, ta lấy đâu ra cơ hội lấy lòng ông? Ông tưởng mình nhìn thấu lòng người chắc? Ta đã sống lăn lộn bao năm giữa một ổ cáo già mới thoát ra được đấy.”
Ngoài mặt, hắn lại tỏ vẻ sợ hãi, hổ thẹn, liên tục xin lỗi. Điển sử họ Ai xua tay:
- Ngươi khá lắm. Biết nhìn sắc mặt, khéo cư xử, suy tính kín kẽ, thủ đoạn cao tay. Ngươi đúng là viên ngọc thô, có thể mài giũa được.
Diệp Tiểu Thiên lập tức mừng rỡ đứng dậy, cúi lạy:
- Mong đại nhân dìu dắt.
- Đứng lên, đứng lên.
Điển sử họ Ai nói bằng giọng thản nhiên:
- Chuyến này ta đến huyện Hồ nhậm chức, bên cạnh khó tránh khỏi phải có người sai khiến. Ngươi lanh lợi, nếu bằng lòng thì ở lại làm việc cho ta. Ta đến huyện Hồ nhậm chức mà không đưa gia quyến theo. Bên cạnh cần một người tỉ mỉ giúp thu xếp mọi việc.
Tiểu Thiên nghĩ bụng: “Ta chỉ định đánh vài ván cờ làm ông vui, không ngờ ông lại nhắm vào việc này. Mắt nhìn người cũng khá đấy, tiếc là Thủy Vũ đã được ta giữ phần rồi. Muốn nhòm ngó vợ ta à? Còn lâu!”
Ngoài mặt, hắn lại mừng rỡ ra mặt, run giọng nói:
- Xá muội tính tình dịu dàng, dung mạo cũng coi được. Nay nó chưa đính hôn. Nếu đại nhân cần người hầu hạ bên cạnh…
Gã đàn ông u sầu lần này quả thật bật cười vui vẻ. Thằng nhóc này đúng là lanh lợi, lại có mắt nhìn người.
Ông ta cười sảng khoái:
- Được! Đã vậy, ngươi không cần vào phủ hầu hạ ta. Ta sẽ tìm cho ngươi một công việc trong nha môn. Sau này theo ta làm việc, ta không bạc đãi ngươi đâu!
Diệp Tiểu Thiên lại cuống quýt cảm tạ một hồi. Trong bụng hắn nghĩ: “Cứ dỗ gã háo sắc này vui đã, kẻo giữa đường gã đuổi bọn ta xuống xe. Đến huyện Hồ rồi, tiểu gia phủi mông bỏ đi. Người thể diện như gã, chẳng lẽ lại mặt dày giữ người?”
Từ hôm ấy, quan hệ giữa hai bên dần thân thiết. Đám tùy tùng của Điển sử họ Ai cũng biết Diệp Tiểu Thiên chẳng mấy chốc sẽ thành ông anh vợ hờ của đại nhân, bởi vậy đối đãi với ba người họ càng thêm niềm nở.
Vùng hoang vắng ấy đường sá khó đi, đi mãi tưởng chừng không tới nơi. May mà họ mang đủ lương thực. Thỉnh thoảng có tiều phu hay dân núi đi ngang, thấy đoàn người ngựa của họ có vẻ khác thường thì từ xa đã tránh sang lối khác, không muốn dây vào.
Hôm ấy, đoàn người đi tới một khe núi. Dưới vách đá có khắc một tấm bia. Trên bia ghi rằng từ đây đến huyện Hồ chỉ còn một ngày đường. Cả đoàn ai nấy đều phấn chấn.
Đang đi, Nhạc Dao bỗng lên tiếng:
- Anh Tiểu Thiên, người ta muốn đi tè.
Diệp Tiểu Thiên nhảy xuống xe, nói với đoàn người của Điển sử họ Ai:
- Mọi người cứ đi trước. Ta đưa Dao Dao đi giải quyết một chút, rồi sẽ đuổi theo ngay.
Nơi đây đầy sỏi cuội, xưa kia vốn là một dòng nước. Xe đi rất chậm, đi bộ còn nhanh hơn, đuổi theo một lát là kịp, vậy nên không cần dừng lại chờ. Đoàn xe của Điển sử họ Ai cứ thế đi thẳng về phía cửa núi.
Thủy Vũ cũng xuống xe, nắm tay Nhạc Dao, vừa đi về phía bụi cây ven đường vừa cúi xuống nhỏ giọng dặn:
- Dao Dao, lúc muốn đi vệ sinh thì không được nói lớn tiếng, nhất là không được nói với đàn ông, biết chưa? Trước kia ta đã dạy muội rồi, sao lại quên nữa?
Nhạc Dao bĩu môi không phục:
- Anh Tiểu Thiên đâu phải người ngoài.
Thủy Vũ nói:
- Thế cũng không được! Muội là con nhà gia giáo, phải có dáng vẻ của người được dạy dỗ tử tế. Bây giờ không học quy củ, lớn lên sẽ bị người ta chê cười. Sau này không được nói như thế nữa, nghe rõ chưa?
Nhạc Dao chu môi như con heo nhỏ, đáp một tiếng:
- Ồ!
Diệp Tiểu Thiên đi phía sau nghe hai người trò chuyện, không nhịn được bật cười.
Khe núi toàn sỏi cuội tròn vo, chẳng có chỗ nào che chắn. Họ đi mãi tới một con mương nhỏ mọc đầy cỏ dại bên đường, rồi men theo mương lên trên hơn chục bước, mới tìm được một chỗ khuất.
Diệp Tiểu Thiên dẫm cỏ mở ra một khoảng trống, làm châu chấu nhảy tán loạn. Hắn kiểm tra kỹ, chắc chắn không có rắn rết mới nói với Thủy Vũ:
- Ta chờ ở gần đây.
Tiểu Thiên vạch bụi cỏ đi ra. Lúc này đoàn người trong khe núi vẫn chưa dừng lại, đã đi xa chừng một tầm tên. Hắn đứng trên sườn núi nhìn về phía xa, chợt thấy một luồng sáng chói lóa lướt qua mắt. Hắn nheo mắt lại, nhìn kỹ lần nữa nhưng chẳng thấy gì.
Diệp Tiểu Thiên chưa từng làm lính, cũng chưa từng phục kích ai, tự nhiên không biết đó là ánh đao lóe lên giữa bụi cỏ. Hắn liếc nhìn đoàn người đang chầm chậm tiến bước, rồi nằm xuống bãi cỏ mềm, kê hai tay sau đầu, gác chân lên.
Bầu trời xanh thẳm đến tận cùng, trong vắt không gợn. Mấy cành cây gần đó, vài đám mây trắng nơi xa càng làm cảnh sắc thêm cao rộng. Ở kinh thành Yên Kinh, hắn chẳng thể nào nhìn thấy phong cảnh như thế. Ngước lên ngắm trời, lòng người dường như cũng rộng mở hơn.
Sau bụi cây, Nhạc Dao bỗng kêu lên:
- Ủa, hình như có tiếng động.
Diệp Tiểu Thiên nằm cách đó chỉ một bụi cây. Nghe vậy, hắn bật ngồi dậy, vội hỏi:
- Nha đầu, có chuyện gì?
Ngay sau đó, giọng Thủy Vũ đầy kinh hoàng cũng vọng ra từ sau bụi cây:
- Hình như… hình như thật sự có tiếng động.
- Hai người đừng nhúc nhích, coi chừng rắn rết!
Diệp Tiểu Thiên tiện tay nhặt một cành cây to bằng bắp tay, nhanh chóng lách qua bụi cây. Nhạc Dao đã buộc xong váy, đang run rẩy nép vào lòng Thủy Vũ. Tiểu Thiên cảnh giác hỏi:
- Hai người thấy…
Hắn chưa kịp nói hết câu đã im bặt. Hắn cũng nghe thấy một tiếng gầm gừ trầm thấp từ bụi cây phía trước bên phải. Tiếng gầm ấy khiến người ta nghe mà dựng tóc gáy.
Diệp Tiểu Thiên vội ra hiệu cho Thủy Vũ che chở Nhạc Dao, rồi siết chặt cành cây, rón rén vạch bụi cây. Hắn thận trọng len qua đám cỏ, bỗng thấy phía xa có mấy con thú đang lượn quanh một thân cây lớn.
Tim hắn thót lại. Chẳng lẽ là sói?
Trước mắt hắn là mấy con vật trông giống chó, thân hình nhỏ hơn chó thường một chút, nhưng lại lớn hơn cáo. Lông chúng màu nâu vàng, mõm hơi vuông, không nhọn như mõm chó. Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ: “Rốt cuộc đây là con gì? Chẳng lẽ là chó hoang?”
Hắn đoán cũng không sai. Mấy con thú ngẩng đầu lượn quanh gốc cây kia quả thật thuộc loài chó, là chó rừng, còn có tên gọi khác là sói rừng. Thân hình chúng nhỏ hơn sói và chó, nhưng còn hung dữ hơn cả sói trên thảo nguyên.
May mà ba người Tiểu Thiên đang ở phía cuối gió. Đám chó rừng chỉ mải chú ý con mồi trên cây, không ngửi thấy mùi họ, cũng chẳng phát hiện ra họ. Bằng không, e rằng cả ba đã thành bữa ăn của chúng.
Trên cây có một con vật khác mà Tiểu Thiên càng không nhận ra. Thân hình nó mập mạp, đuôi ngắn, toàn thân đen trắng. Trông nó giống gấu nhưng không dữ tợn, trái lại còn ngộ nghĩnh, đáng yêu.
Giữa tiếng gầm gừ của bầy chó rừng, nó vụng về trèo lên cao hơn một chút rồi ngoái đầu nhìn xuống. Một cái đầu tròn xoe hiện ra, trên khuôn mặt tròn như vẽ hai quầng mắt đen. Dù đang gặp nguy hiểm, trông nó vẫn ngờ nghệch đến buồn cười.
P: Mong các bạn bỏ phiếu đề cử!
Truyện mới: …