Kinh nghiệm sống và vốn hiểu biết là hai chuyện khác nhau. Bởi thế, một mụ thôn phụ vừa ngu ngốc vừa thực dụng vẫn có thể lừa cô tài nữ Tiết Thủy Vũ, người thông minh, nết na, đọc đủ sách thánh hiền, quay mòng mòng.
Kinh nghiệm sống cũng chẳng nhất thiết phải tự mình nếm đủ khổ đau mới có được. Đôi khi, bài học người đi trước truyền lại lúc đầu nghe còn hơi lạ tai, nhưng chẳng mấy chốc, ta sẽ biến chúng thành vốn liếng của mình, vận dụng thành thạo như đã trải qua từ lâu.
Diệp Tiểu Thiên đã học được không ít kinh nghiệm từ bao bậc tiền nhân, nên chuyến đi về phía tây của ba người do hắn thu xếp thuận lợi hơn hẳn quãng đường đầy trắc trở trước kia của Thủy Vũ. Dĩ nhiên, ở nơi dân phong dữ dằn, trị an lỏng lẻo thế này, đàn ông ra mặt lo liệu mọi việc cũng tiện hơn phụ nữ rất nhiều.
Đến đâu, Diệp Tiểu Thiên cũng thu xếp cho Thủy Vũ và Dao Dao nghỉ ngơi trước, rồi mới vào trấn tìm những đoàn buôn đi về phía tây. Hắn không tìm đoàn đông người đi riêng, mà chỉ chọn những đội buôn nhỏ đi chung với nhau. Có vài đội cùng hành trình, họ mới kiềm chế lẫn nhau.
Diệp Tiểu Thiên hiểu rất rõ, ở nơi chẳng có luật pháp hay đạo lý ràng buộc, lòng người có thể đê hèn đến mức nào. Nhiều đội buôn thuộc những nhà khác nhau cùng đi với nhau, mới có thể giữ được chút khuôn phép giữa vùng hoang vu vắng bóng người.
Hắn cũng tranh thủ sự tiện lợi khi cùng đường về phía tây, lấy tôn chỉ “liệt nữ sợ lang quân bám riết” mà bắt đầu kế hoạch gần nước gần trăng.
Diệp Tiểu Thiên tính chuyện lâu dài. Tiết Thủy Vũ không chỉ xinh đẹp đến mức khiến tim hắn xao động, mà từ nhỏ đã sống gần gũi với con gái nhà quan, sách vở đọc nhiều. Hắn chẳng muốn con cháu đời sau cũng như mình, mãi vật lộn dưới đáy xã hội, ngày ngày chạy vạy chỉ vì ba bữa cơm.
Muốn đổi đời, con đường duy nhất là học hành. Hắn không mời nổi thầy dạy riêng, còn Thủy Vũ, bạn chơi từ thuở nhỏ kiêm bạn học của tiểu thư nhà Viên ngoại lang Bộ Lễ, rõ ràng là người thầy vỡ lòng quá tốt.
Chỉ cần cưới được nàng, người vợ vừa ý, mẹ của con hắn, lại thêm một người thầy tận tâm, mọi thứ đều đủ cả. Diệp Tiểu Thiên sao có thể không dốc sức theo đuổi?
Càng đi về phía tây nam, đường càng khó đi, thành trấn dọc đường càng thưa thớt. Khách buôn cùng đường cũng ít dần. Người buôn bán chỉ cốt kiếm lời, nơi chim chẳng buồn bay đến thì ai muốn tới? Đất Kiềm tuy không phải chỗ nào cũng hoang vu nghèo khó, nhưng con đường này chẳng phải lối tắt đến đó.
Ba người Diệp Tiểu Thiên vì thế lâm vào cảnh khó xử. Hắn không chịu để cả ba mạo hiểm đi tiếp. Đằng trước ít thành trấn, làng mạc cũng ẩn sâu giữa núi non trùng điệp, phần lớn không qua lại với người ngoài. Không thể liều lĩnh tiến bước.
Cuối cùng, họ dừng chân ở trấn Lộc Giác. Từ đây đến đất Kiềm có hai con đường. Một đường xa hơn, phải vòng qua núi, nhưng dốc thoải, tương đối an toàn. Đường kia xuyên thẳng qua núi, chỉ bằng một phần ba quãng đường, song dọc đường hoang vắng, lối đi lại hiểm trở.
Diệp Tiểu Thiên ở trấn ba ngày mà vẫn không đợi được đoàn buôn nào đi Quý Châu. Quá trưa hôm ấy, hắn ra ngoài dò hỏi một vòng, thất vọng quay về thì chợt thấy một đoàn người vừa vào trấn, được viên bảo chính trong trấn là Triệu Hoan niềm nở dẫn về nhà.
Đoàn người hơn hai mươi, ai nấy đều cưỡi ngựa cao lớn, thân hình vạm vỡ. Họ hộ tống hai cỗ xe mui thấp. Cỗ xe đi trước mở mui, bên trong có một người áo lam ngồi ngay ngắn. Cỗ xe phía sau chở hành lý, không thấy phụ nữ đi cùng.
Diệp Tiểu Thiên động lòng, vội bước tới hỏi một kỵ sĩ vừa xuống ngựa:
- Đại ca, các vị định đi đâu vậy?
Người kia lập tức cảnh giác, lạnh lùng liếc hắn:
- Hỏi làm gì?
Lúc này, Triệu bảo chính vừa mời vị quý nhân trên xe xuống. Nghe tiếng nói, ông ta quay đầu nhìn, nhận ra Diệp Tiểu Thiên mấy hôm nay cứ quanh quẩn trong trấn dò hỏi đoàn buôn đi đất Kiềm, bèn lớn tiếng quát:
- Đi đi! Muốn đi nhờ thì đến Hồ huyện mà tìm đoàn buôn. Đây là đoàn của quan phủ, cậu cũng đòi quấy rầy được sao? Tránh ra!
Người áo lam vừa bước xuống xe, thản nhiên liếc Diệp Tiểu Thiên rồi hỏi:
- Ngươi muốn đến Hồ huyện?
Diệp Tiểu Thiên thấy người áo lam chỉ hơn mình vài tuổi, nhưng dáng vẻ lại như kẻ ngoài ba mươi. Lúc không nói, đôi mày ưu tư vẫn khẽ nhíu, nom như đang gánh cả thịnh suy năm nghìn năm của con cháu Viêm Hoàng cùng tương lai đất Trung Hoa trên vai. Trông lão thành đến buồn cười.
Diệp Tiểu Thiên vội bước tới, cung kính thưa:
- Vâng! Thưa công tử, tôi muốn đưa hai cô em gái đến Hồ huyện. Khổ nỗi đường sá hiểm trở, chúng tôi đã ở lại trấn này ba hôm mà vẫn chưa tìm được đoàn nào để đi cùng. Không biết công tử có phải cũng đến Hồ huyện không?
Thật ra, Diệp Tiểu Thiên rất muốn giả làm vợ chồng với Thủy Vũ, nhưng nàng nhất quyết không chịu. Bất đắc dĩ, suốt quãng đường này ba người đành nhận nhau là anh em.
Người đàn ông ưu tư vẫn cau mày theo thói quen, khẽ gật đầu:
- Bổn quan đang trên đường đến Hồ huyện. Sáng mai ta khởi hành, các ngươi cứ đợi ở đây.
Nghe hắn tự xưng là bổn quan, Diệp Tiểu Thiên biết đây là quan viên đến Hồ huyện nhậm chức. Được đi cùng quan binh thì an toàn biết bao! Mừng quá, hắn liền tuôn lời tâng bốc:
- Đa tạ đại nhân! Ngài nhân từ rộng lượng, lòng dạ bồ tát, tiền đồ ắt rộng mở…
Người đàn ông khẽ phẩy tay, bước lên bậc thềm. Triệu bảo chính liếc Diệp Tiểu Thiên rồi vội đuổi theo. Khi vừa bắt kịp người kia, ông ta kín đáo ra hiệu. Một gã nhà quê đang đứng bên đường khẽ gật đầu, rồi quay lưng bỏ đi.
Sáng hôm sau, Diệp Tiểu Thiên dẫn Tiết Thủy Vũ và Dương Lạc Dao đến trước nhà Triệu bảo chính. Họ đợi chừng hơn nửa canh giờ, cổng lớn nhà họ Triệu mới mở. Vị quan trẻ sắp đến Hồ huyện nhậm chức cùng người của hắn bước ra. Triệu bảo chính vẫn khúm núm đi sát phía sau người đàn ông ưu tư ấy.
Thấy Diệp Tiểu Thiên, người kia không nói gì. Nhưng vừa trông thấy Tiết Thủy Vũ, mắt hắn thoáng sáng lên. Cô gái xinh đẹp thế này vốn đã hiếm, ở chốn núi rừng heo hút lại càng là độc nhất. Bảo sao hắn chẳng kinh ngạc ngắm nhìn.
Triệu bảo chính cung kính tiễn người đàn ông ưu tư đến tận đầu làng. Nhìn đoàn người xa dần, thấy cả nhà ba người Diệp Tiểu Thiên ngồi trên cỗ xe chở hàng, ông ta lắc đầu cười nhạt:
- Kẻ tự tìm đường chết, ông trời cũng chẳng cứu nổi!
Có lẽ thấy Thủy Vũ là một cô gái yếu mềm, Dao Dao lại chỉ là trẻ con, người đàn ông ưu tư bỗng nổi lòng tốt, cho ba người ngồi lên xe.
Dao Dao nằm giữa hai đống hành lý, ngủ say sưa. Sáng nay dậy sớm quá nên con bé đã buồn ngủ díu mắt. Diệp Tiểu Thiên và Thủy Vũ ngồi xếp bằng trong khoảng trống khó khăn lắm mới chừa ra được. Bàn tay mềm mại của nàng bị hắn nắm chặt, rút mãi cũng không ra.
Diệp Tiểu Thiên ngắm nghía lòng bàn tay nàng, ra vẻ đạo cốt tiên phong rồi nói:
- Cô nương, Tiểu Thiên ta bấm ngón tay tính thử, số cô thiếu ta đấy.
Thủy Vũ đỏ bừng mặt, vội rụt tay về, e thẹn mắng:
- Ta biết ngay huynh lại ăn nói linh tinh mà.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Sao lại bảo là linh tinh? Ta với Dương Lâm quen biết lâu năm, học được không ít bản lĩnh đấy. Hay cô nói ngày giờ tháng năm sinh cho ta, để ta tính thêm một quẻ?
Thủy Vũ khẽ khinh một tiếng:
- Có quỷ mới tin huynh. Huynh chỉ giỏi nói bậy.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Thôi được, cô không tin lời ta thì phải tin lời thánh nhân chứ.
Thủy Vũ ngạc nhiên hỏi:
- Thánh nhân nói gì?
Diệp Tiểu Thiên cười cợt:
- Khổng thánh nhân dạy: “Ba người cùng bước, ắt có vợ ta. Chọn người đẹp nhất mà cưới.” Cô xem, lời thánh nhân có lý biết bao!
Thủy Vũ vừa tức vừa buồn cười, hậm hực lườm hắn rồi quay đầu ngắm cảnh núi non, chẳng buồn nói nữa. Đây đâu phải lần đầu Diệp Tiểu Thiên ăn nói điên rồ. Nghe mãi thành quen, thuở ban đầu nàng còn thấy khó chịu.
Thật ra Thủy Vũ hiểu rõ, Tiểu Thiên tuy miệng lưỡi trêu ghẹo, nhưng chưa từng ép nàng làm chuyện gì. Hai người vốn chỉ là khách qua đường gặp nhau, vậy mà hắn trượng nghĩa đưa nàng đến đất Kiềm. Ân tình ấy nặng như núi, nàng cảm kích còn không hết, sao nỡ giận những lời bông đùa của hắn?
Diệp Tiểu Thiên cười nói:
- Đến lời Khổng Tử cũng không tin ư? Vậy chỉ còn cách nhờ thần tiên thôi. Cô ngẩng đầu lên, để ta xem tướng cho thật kỹ nào.
Hắn vừa dứt lời, một con ngựa phía trước bỗng quay lại. Người trên ngựa nói với hắn:
- Tiểu huynh đệ, lão gia nhà ta mời cậu sang nói chuyện.
Diệp Tiểu Thiên đang cần nhờ người ta, dĩ nhiên lập tức đứng dậy, nhảy xuống xe bò rồi nhanh chân chạy lên cỗ xe phía trước.
Trên đường đi, hắn đã dò hỏi được người đàn ông ưu tư tên là Ngải Phong, đang đến Hồ huyện nhậm chức Điển sử. Điển sử là chức quan nhỏ dưới hàng cửu phẩm, nhưng cai quản việc truy bắt, điều tra và trông coi tù phạm, quyền hành thực ra không nhỏ.
Theo phép tắc của triều Đại Minh, nếu chức huyện thừa hay chủ bạ bị bãi bỏ hoặc khuyết người, Điển sử sẽ kiêm nhiệm công việc của họ. Huyện thừa và chủ bạ đều là quan có phẩm cấp, nên Điển sử tuy không thuộc hàng cửu phẩm vẫn phải do Bộ Lại tuyển chọn, được nhà vua đích thân phê chuẩn bổ nhiệm, cũng là quan triều đình chính thức.
Dĩ nhiên, nói thì vậy, nhưng Điển sử rốt cuộc vẫn chỉ là chức quan nhỏ dưới cửu phẩm, triều đình không quản quá chặt. Thường thì quan địa phương tiến cử ai, triều đình cũng ít khi bác bỏ, đa phần sẽ chuẩn y bổ nhiệm.
Ngải Điển sử vốn là huyện thừa của một huyện ở Trung Nguyên. Trong đợt khảo hạch theo phép đánh giá quan lại của Thủ phụ đương triều Trương Cư Chính, hắn không thu đủ chín phần mười thuế má nên bị giáng chức, đày đến Hồ huyện làm Điển sử.
Hồ huyện vốn là đất của thổ ty, vừa mới đổi sang quan lại triều đình cai trị. Bản thân huyện đã là huyện hạng ba, xung quanh lại toàn quan thổ ty, làm quan ở đó quả chẳng dễ dàng. Thảo nào Ngải Điển sử lúc nào cũng mang vẻ u sầu.
Nơi này hẻo lánh, tình hình bất ổn, nên Ngải Điển sử không đưa nữ quyến theo, chỉ dẫn vài gia nhân. Đám đàn ông vạm vỡ đi cùng đều là trai tráng trong vùng, được thuê để hộ tống hắn lên đường.
Ngải Điển sử không muốn đi đường vòng xa xôi, bèn chọn con đường núi hẻo lánh, hiểm trở hơn. Hắn là quan, người đi cùng lại toàn những gã to khỏe, hẳn chẳng ai dám động vào khúc xương khó gặm ấy.
Dọc đường chẳng xảy ra chuyện gì, Ngải Điển sử buồn chán, chợt nhớ đến ba người Diệp Tiểu Thiên. Cô em gái hắn xinh đẹp, dịu dàng, khiến người ta động lòng. Nghĩ đến đó, hắn bỗng nảy ra ý đồ khác, liền sai người gọi Diệp Tiểu Thiên sang xe mình nói chuyện.
Hắn muốn thu phục Diệp Tiểu Thiên, mục đích cuối cùng là chiếm cô em gái xinh tươi như nước kia. Hắn là quan, đương nhiên không thể công khai cướp đàn bà con gái, để người đời nắm thóp. Nhưng anh em nhà Tiểu Thiên nghèo túng đến thế, chỉ cần hắn hé lời, chẳng phải họ sẽ vội vàng bám lấy, nhận thân thích với hắn hay sao? Làm vậy thì có gì nguy hiểm?
EDITOR_MONTHLY 2024-10 ✓