Bóng Diệp Tiểu Thiên bước ra từ sau thân cây nhanh chóng nhòe đi trong đôi mắt đẫm lệ của Thủy Vũ. Nàng mừng đến muốn vỡ tung lồng ngực, chỉ vì cuối cùng hắn cũng chịu xuất hiện, chịu đối mặt với nàng. Giây phút ấy, nàng thật lòng muốn bật cười, nhưng nước mắt lại chẳng nghe lời, cứ tuôn xuống.
Người cười vang lại là Nhạc Dao. Con bé mừng rỡ chạy bổ về phía Diệp Tiểu Thiên. Nó còn quá nhỏ, chưa hiểu lòng người lớn quanh co phức tạp đến đâu, cũng chẳng hiểu vì sao Diệp Tiểu Thiên mất tích lâu như vậy. Giờ thấy hắn trở về, nó chỉ biết vui sướng hết lòng.
Nhạc Dao lao tới. Diệp Tiểu Thiên thuận đà cúi xuống, dang tay đón lấy nó. Một người tự nhiên sà vào, một người tự nhiên đưa tay đỡ, rồi hắn bế bổng con bé lên. Nhạc Dao ôm chặt cổ hắn, đôi mắt long lanh ngập tràn niềm vui.
- Anh ơi, anh ơi, anh đi đâu vậy? Sau khi anh đi, Dao Dao với mẹ bị bao nhiêu kẻ xấu bắt nạt. Anh có biết không?
Nói đến đó, Nhạc Dao bỗng lo lắng, mếu máo hỏi:
- Anh Tiểu Thiên, lần này anh không bỏ đi nữa chứ?
Nhìn đôi mắt cũng đang lo lắng sau lưng Nhạc Dao, Diệp Tiểu Thiên ra sức lắc đầu, đáp từng lời rành rọt:
- Lần này không đi nữa! Anh nhất định sẽ bảo vệ em cho đến khi lấy được chân kinh.
Nhạc Dao lập tức tin lời hắn. Con bé hôn mạnh lên má hắn một cái rồi cười khanh khách.
Nhìn hai người quấn quýt bên nhau, Tiết Thủy Vũ thấy lòng mình ấm áp. Nàng không biết phải đối diện với Diệp Tiểu Thiên thế nào, nhưng lại không thể cứ đứng mãi ở đằng xa. Nàng khẽ giơ tay vuốt lọn tóc mai, ngượng ngùng cúi đầu bước lại. Gió lay tà áo, dáng nàng nhẹ nhàng như cánh hoa.
Diệp Tiểu Thiên nhìn gương mặt vừa e thẹn vừa quyến rũ của nàng, mỉm cười nói:
- Ta thật không ngờ, nàng lại là miếng thịt Đường Tăng đấy!
Tiết Thủy Vũ dĩ nhiên hiểu hắn muốn nói gì. Nàng ngượng ngùng cúi đầu, vành tai trắng nõn dần ửng đỏ. Một lọn tóc đen vương bên tai, khiến dung nhan càng thêm mê người.
Nhạc Dao cười khanh khách, ôm cổ Diệp Tiểu Thiên rồi nói:
- Anh Tiểu Thiên là Tề Thiên Đại Thánh mà. Có Đại Thánh gia ở đây, yêu ma quỷ quái nào cũng chẳng đáng sợ.
Ánh mắt Diệp Tiểu Thiên vượt qua bờ vai non nớt của con bé, dừng trên gương mặt xinh đẹp dịu dàng của Tiết Thủy Vũ. Hắn cất giọng sang sảng:
- Anh không phải Tề Thiên Đại Thánh. Anh là yêu quái, là con yêu quái lợi hại nhất.
Tiết Thủy Vũ lại hiểu ngay ẩn ý trong lời hắn. Yêu quái nào cũng muốn ăn thịt Đường Tăng. Vậy con yêu quái lợi hại nhất kia có muốn ăn hay không?
Bắt gặp ánh mắt nóng bỏng của Diệp Tiểu Thiên, nàng bỗng hoảng hốt từ tận đáy lòng. Đó không phải nỗi sợ bị bắt cóc, bị làm nhục hay bị giam cầm. Cơn hoảng hốt này khiến tim nàng đập rộn ràng, lại đem đến một cảm giác chưa từng có.
Nàng hơi sợ.
Sợ rằng mình sẽ không thoát khỏi lòng bàn tay hắn.
Diệp Tiểu Thiên không dám nán lại đầu làng quá lâu. Tuy hắn đã dọa cho tên phú hộ quê mùa, ít va chạm kia khiếp vía, nhưng nếu cứ đứng lâu ở đầu làng để người ta phát hiện hắn và mẹ con Thủy Vũ đi cùng nhau, ai biết sự tình sẽ lại biến thành thế nào. Vì vậy, hắn đưa hai mẹ con ra một khu rừng nhỏ bên ngoài làng.
Cỏ dại trong rừng mọc cao ngang thắt lưng, khắp nơi phảng phất mùi cây cỏ. Không trông thấy dòng sông, nhưng vẫn nghe tiếng nước róc rách vọng lại.
Đôi mắt lanh lợi của Dao Dao dõi theo từng con bướm đang xòe đôi cánh lớn rực rỡ. Con bé thích thú tiến lại gần, vụng về đưa bàn tay nhỏ định bắt lấy. Đợi đến khi tay nó sắp chạm vào, bướm mới lười nhác bay lên, đậu xuống cành hoa gần nhất.
Diệp Tiểu Thiên đứng giữa đám hoa dại, mỉm cười nhìn Tiết Thủy Vũ. Đợi đến khi nàng cúi gằm mặt xuống, hắn mới lên tiếng:
- Nàng có chuyện muốn nói với ta, phải không?
- Vâng…
- Nàng cứ nói, ta nghe đây.
- Ta… xin lỗi…
- Điều ta muốn nghe không phải câu ấy.
Mặt Tiết Thủy Vũ đỏ bừng. Nàng ấp úng hồi lâu mới nói:
- Thật ra… ta đã có vị hôn phu rồi.
- Hử?
Diệp Tiểu Thiên lập tức nhướng mày. Hắn ngạc nhiên nhìn Dương Lạc Dao đang mải đuổi theo bướm, rồi lại nhìn Tiết Thủy Vũ, nhất thời chẳng hiểu ra sao.
Thủy Vũ cúi đầu, mặt đỏ bừng, hai tay xoắn lấy vạt áo, lúng túng nói:
- Câu chuyện ta kể với huynh… là thật. Nhưng tiểu thư trong câu chuyện ấy không phải ta. Ta… ta là người hầu bên cạnh tiểu thư.
Diệp Tiểu Thiên nheo mắt, nhấn từng chữ:
- Nói vậy nghĩa là nàng chưa từng lấy chồng, còn Dao Dao không phải con gái nàng?
- Vâng!
Tiết Thủy Vũ cúi đầu đầy áy náy, không dám nhìn vào mắt hắn. Nàng im lặng hồi lâu, nhưng Diệp Tiểu Thiên vẫn không nổi giận như người bị lừa gạt. Thủy Vũ ngạc nhiên ngẩng lên, lập tức sững sờ.
Diệp Tiểu Thiên chẳng những không giận, còn cười tươi rói.
Nàng hé môi, ngơ ngác hỏi:
- Huynh… huynh không giận sao?
Diệp Tiểu Thiên cười hì hì:
- Ta giận làm gì?
Lúc này, hắn vui đến mức chẳng biết phải nói sao. Thủy Vũ vẫn còn trong trắng! Với dung mạo và phẩm hạnh của nàng, trước kia Diệp Tiểu Thiên vốn không nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng hắn dù sao cũng là đàn ông. Bỗng nhiên nghe được một niềm vui bất ngờ như vậy, hắn chỉ muốn ngửa mặt hỏi ông trời: Có cần đối đãi tốt với ta đến thế không? Làm ta ngượng quá đi mất!
Môi Tiết Thủy Vũ khẽ giật, nàng nghiêm túc nhắc lại:
- Ta đã có vị hôn phu!
- Ta biết!
Diệp Tiểu Thiên cười đến mức mặt mày rạng rỡ:
- Vị hôn phu thì đã sao? Chưa cưới thì chưa phải chồng. Nàng nói có đúng không?
Tiết Thủy Vũ vội cúi đầu, nhỏ giọng nói:
- Ta… ta sẽ không trái lời cha mẹ. Hôn sự này do gia đình định sẵn từ khi ta còn nhỏ.
Diệp Tiểu Thiên vẫn chẳng bận tâm. Niềm vui bất ngờ khiến hắn tạm thời không để ý đến những chuyện khác. Hơn nữa, hắn vốn chẳng xem cái gã vị hôn phu không biết từ xó xỉnh nào chui ra kia là mối đe dọa.
Bí mật đã được nói rõ, lời kể của Thủy Vũ cũng trở nên trôi chảy hơn. Nàng chậm rãi nói hết đầu đuôi câu chuyện.
Mẹ nàng vốn là vú nuôi của tiểu thư. Nàng và tiểu thư tuổi tác xấp xỉ, từ nhỏ đã thân thiết như chị em ruột. Sau khi cha tiểu thư phạm tội, gia cảnh sa sút, tiểu thư vì muốn lo tang lễ cho mẹ nên bị ép gả làm thiếp của Dương Lâm. Vú nuôi thương con, cũng theo nàng vào nhà họ Dương.
Sau khi Dương Lâm bị tống vào ngục, cảnh ngộ của tiểu thư lập tức sa sút. Khi ấy, vú nuôi lại lâm bệnh, đành trở về quê nhà, chỉ để Thủy Vũ ở lại tiếp tục chăm sóc tiểu thư.
Tiểu thư qua đời cách đây ba năm. Thế nhưng Dương Lâm đang bị giam trong ngục ở kinh thành, lại mất liên lạc với người nhà, từ đầu đến cuối vẫn không hề hay biết tin nàng đã chết.
Riêng cái chết của tiểu thư, Thủy Vũ vẫn luôn cho là một vụ án chưa sáng tỏ. Nàng nghi ngờ chuyện ấy có liên quan đến Dương phu nhân. Cũng nhờ vậy mà nàng và Dao Dao vẫn giữ được mạng sống đến giờ.
- Dương phu nhân không dám hết lần này đến lần khác để người trong phủ chết một cách bất thường. Làm thế thì quá lộ liễu.
Nhưng khi nàng đưa Dao Dao rời khỏi phủ họ Dương, Dương phu nhân lại có thể ra tay mà chẳng còn phải e dè gì nữa. Thủy Vũ nhìn rõ điều ấy nên mới gấp rút cần Diệp Tiểu Thiên giúp đỡ, hòng rời khỏi địa phận Tĩnh Châu.
Ngay từ đầu, nàng đã nhận ra tình cảm Diệp Tiểu Thiên dành cho mình. Một cô gái, chỉ cần không quá ngây ngô, sao có thể không nhìn ra?
Nàng cho rằng đó là lý do duy nhất khiến hắn vui lòng giúp đỡ mình. Nàng sợ nếu nói rõ thân phận, để hắn biết mình đã có chồng sắp cưới, hắn sẽ quay lưng bỏ đi. Vì thế, nàng mạo nhận mình là tiểu thư.
Về sau, khi muốn nói ra sự thật, nàng lại thấy xấu hổ vì trước đó đã lợi dụng tình cảm của hắn, thành ra cứ lần lữa mãi.
Còn Dao Dao, từ năm lên một đã mất mẹ. Con bé vẫn luôn gọi nàng là mẹ, nên nàng không lo nó lỡ lời làm lộ thân phận. Những chuyện sau đó cũng chẳng cần kể thêm. Diệp Tiểu Thiên đã biết rõ cả rồi.
Thủy Vũ nói rằng, khi họ đến thành Hoảng Châu, nghe tin ra khỏi thành sẽ gặp đường trạm nối liền hai miền nam bắc, nàng đã định nói sự thật với Diệp Tiểu Thiên, rồi chia tay hắn ở Hoảng Châu để trở về quê. Đó cũng là lý do trước nay nàng chưa từng hứa hẹn điều gì với hắn.
Kể xong câu chuyện, Thủy Vũ buồn bã quay lưng lau nước mắt. Trong mắt nàng thoáng qua vẻ áy náy. Rõ ràng nàng vẫn còn giấu Diệp Tiểu Thiên một chuyện, chỉ là hắn không trông thấy nét mặt nàng lúc này. Hơn nữa, dựa vào những gì hắn biết, mọi chuyện đã hoàn toàn hợp lý.
- Đại ca Diệp, xin lỗi huynh. Ta không muốn lừa huynh, nhưng thân phận của Dao Dao quá quan trọng, lại liên quan đến danh tiết của tiểu thư. Chuyện này vốn không dính dáng gì đến huynh. Nếu để huynh biết, biết đâu còn rước họa mất mạng. Mong huynh tha lỗi cho ta…
Thủy Vũ lau nước mắt, quay lại. Nàng hít hít mũi rồi nói với Diệp Tiểu Thiên:
- Đại ca Diệp, đi cùng huynh suốt quãng đường này, ta đã hiểu rằng chỉ dựa vào sức mình, ta tuyệt đối không thể trở về quê. Ta cũng không muốn làm bộ mạnh mẽ nữa. Ta… ta cầu xin huynh giúp ta, đưa ta về quê được không?
Thủy Vũ vừa lo lắng vừa mong đợi nhìn hắn. Nàng biết Diệp Tiểu Thiên có tình ý với mình. Một khi nàng trở về bên cha mẹ, rất có thể sẽ bị gả cho người đã đính ước từ thuở nhỏ. Vì thế, nàng cũng đoán rằng hắn chưa chắc chịu giúp.
Nhưng dù thế nào, nàng vẫn phải trở về. Không chỉ vì đó là quê hương, nơi có người thân của nàng, mà Dao Dao rồi cũng có ngày phải nhận lại tổ tông. Dù không nghĩ cho mình, nàng cũng phải đưa con bé về nơi ấy.
Thủy Vũ nhìn Diệp Tiểu Thiên bằng ánh mắt yếu mềm và hy vọng. Nàng biết mình không có tư cách đòi hỏi hắn điều gì, nên ánh mắt càng thêm rụt rè đáng thương. Nàng đâu hiểu ánh mắt ấy có sức lay động lớn đến nhường nào trong lòng một người đang yêu nàng.
Diệp Tiểu Thiên im lặng hồi lâu, rồi khẽ gật đầu. Hắn nói chắc nịch:
- Được! Ta đưa nàng về!
Tiết Thủy Vũ bỗng mở to mắt. Niềm vui trong lòng nàng chẳng thể diễn tả thành lời. Thế nhưng niềm vui ấy vừa nở ra như đóa hoa đã lập tức đông cứng, bởi Diệp Tiểu Thiên nói tiếp:
- Ta sẽ đưa nàng về, rồi ta cũng sẽ đưa nàng đi. Ta muốn nàng cam lòng đi theo ta!
Tiết Thủy Vũ cúi đầu, yếu ớt nói:
- Đại ca Diệp, quả thật ta đã được hứa gả từ nhỏ. Nhà chồng tương lai vốn cùng quê với nhà ta. Năm xưa, họ cũng làm việc trong phủ của cha tiểu thư. Sau khi cha tiểu thư phạm tội, cả nhà bị tịch thu gia sản, họ đã trở về quê trước.
Diệp Tiểu Thiên hỏi:
- Nàng từng đánh bạc chưa?
Tiết Thủy Vũ ngẩn người trước cách chuyển đề tài của hắn, kinh ngạc hỏi:
- Chưa. Ta đánh bạc làm gì?
- Người chỉ thua một ít tiền thường dễ dàng dừng tay. Nhưng kẻ thua đến mức tan cửa nát nhà thì lại khó lòng bỏ cuộc. Đã bỏ vào quá nhiều, muốn rút chân ra cũng đâu phải chuyện dễ. Ta bị lão khốn Dương Lâm lừa từ kinh thành đến đây, lại vì nàng mà đi suốt quãng đường này. Máu cũng đã đổ, mồ hôi cũng đã rơi. Bây giờ nàng muốn ta cam lòng giao nàng cho một người đàn ông khác, nàng tưởng ta là thánh nhân chắc?
Tiết Thủy Vũ ngơ ngác nhìn hắn:
- Hả?
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Ta không nhường nàng cho bất kỳ ai! Chẳng phải chỉ là một thằng nhóc từng gặp nàng khi còn mặc quần thủng đũng thôi sao? Chẳng phải chỉ là một mảnh giấy đỏ ghi ngày sinh tháng đẻ của hai người thôi sao? Ta đã đến trước, lại ở gần nàng hơn. Hắn lấy gì tranh mặt trăng với ta?
- Ta… ta không nói chuyện với huynh nữa.
Tiết Thủy Vũ bối rối xoay người bỏ chạy. Diệp Tiểu Thiên nheo mắt nhìn theo bóng lưng xinh đẹp của nàng, rồi siết tay vung mạnh một cái:
- Nhất định phải mặt dày, bám riết không buông, bất chấp thủ đoạn, trơ trẽn đến cùng, cho đến khi biến nàng thành người phụ nữ của mình! Một kẻ chẳng cần thể diện như ta, nhất định sẽ thành công!
P/S: Thành tâm xin độc giả bỏ phiếu đề cử và đăng nhập bấm xem!
Sách mới đề cử.