Tiết Thủy Vũ trợn đôi mắt hạnh, giận dữ nhìn viên ngoại họ Hoàng:
- Ông bắt cóc con gái nhà lành, chẳng sợ vương pháp hay sao?
Viên ngoại họ Hoàng xòe hai tay, cười híp mắt:
- Dân không kiện thì quan chẳng xét. Ai lại vì chuyện cỏn con này mà đi tố cáo ta? Đợi cô với ta thành vợ chồng thật sự, lẽ nào cô còn nỡ đẩy ta vào ngục? Cô nương, cô cứ thuận theo ta đi.
- Chuyện nam nữ yêu đương, hai bên phải bằng lòng thì mới có thú vị. Bởi vậy lão phu không muốn ép cô. Nhưng nếu cô rượu mời không uống, cứ đòi uống rượu phạt, hừ hừ, vậy thì lão phu đành phải dùng sức thôi. Ở nhà ta, cô có kêu trời cũng chẳng thấu, gọi đất cũng chẳng hay. Dù có gào rách cổ, cũng chẳng ai đến cứu cô đâu.
Tiết Thủy Vũ hoàn toàn tuyệt vọng. Bất chợt, nàng nhớ đến Diệp Tiểu Thiên.
Nàng biết suốt dọc đường, Diệp Tiểu Thiên vẫn âm thầm bảo vệ mẹ con nàng. Biết bao lần hai mẹ con gặp nạn rồi hóa lành, tất cả đều nhờ có hắn. Nhưng dù sao hắn cũng chỉ là một người thường, đâu phải vị thần vạn năng. Lần này, hắn còn kịp xuất hiện nữa hay không?
Đây là nhà của viên ngoại họ Hoàng. Mà viên ngoại họ Hoàng lại là ông vua con của cả ngôi làng. Diệp Tiểu Thiên chỉ là người thường, chẳng phải hiệp khách giang hồ có thể bay nhảy trên mái nhà. Dù thế nào, hắn cũng không thể xông vào phủ họ Hoàng được.
Nghĩ đến đó, ánh mắt nàng lập tức tối đi.
Thấy vậy, viên ngoại họ Hoàng đắc ý cười một tiếng, đang định nói thêm thì Mãnh Trương Phi Diệp Kha hớt hải chạy tới, ghé sát tai lão thì thầm mấy câu.
Viên ngoại họ Hoàng thoáng sững người. Lão liếc Tiết Thủy Vũ rồi nói:
- Cô nương, tốt nhất cô hãy nghĩ cho kỹ hoàn cảnh hiện giờ. Đừng rượu mời không uống, cứ đòi uống rượu phạt!
Nói rồi, lão vội vã bước ra khỏi phòng, dặn đám gia đinh bên ngoài:
- Trông chừng các nàng cho cẩn thận.
Vừa đi, viên ngoại họ Hoàng vừa hỏi Diệp Kha:
- Sai dịch từ đâu tới? Huyện nha phái đến à? Bọn chúng đến bắt dân đi lính hay bắt đi làm phu? Bây giờ cũng đâu phải mùa thu thuế.
Diệp Kha gãi đầu:
- Tiểu nhân nghe không rõ lắm. Hình như… hình như bọn họ nhắc đến Ty gì đó, có chữ hình, chữ sát gì thì phải. Tiểu nhân cũng chẳng hiểu.
Viên ngoại họ Hoàng bỗng dừng bước, giọng gấp gáp:
- Ty gì? Ty Đề hình án sát à?
Diệp Kha vội gật đầu lia lịa:
- Đúng đúng, chính là ty ấy. Lão gia cũng biết sao?
Sắc mặt viên ngoại họ Hoàng hơi đổi.
Một nha môn lớn như vậy, sao lão có thể không biết? Nhưng từ trước đến nay, người trong quan phủ mà lão từng qua lại chỉ có quan huyện. Khi nào lão đủ tư cách dây dưa với Ty Đề hình án sát? Vì sao phủ tỉnh đột nhiên phái người tới đây, lại bỏ qua cả phủ, châu, huyện để tìm thẳng đến một trưởng làng nhỏ bé như lão?
Trong phòng khách, Diệp Tiểu Thiên đang ngồi vắt chân, tay nâng chén trà, nheo mắt ngắm bức bình phong vẽ cảnh mỹ nhân bắt bướm.
Nghe tiếng chân người dồn dập, hắn quay đầu nhìn lại. Một viên ngoại bụng phệ vội vàng đi vào. Chân còn chưa bước qua cửa, cái bụng đã lù lù thò vào trước.
Diệp Tiểu Thiên nhấp một ngụm trà, vẫn ngồi chễm chệ chẳng buồn đứng dậy. Hắn chỉ tay về chiếc ghế đối diện, thong thả nói:
- Ngồi đi!
Viên ngoại họ Hoàng vốn đã chắp tay định hành lễ. Thấy dáng ngồi của Diệp Tiểu Thiên, lão vội khom người ngồi xuống, cứ như Diệp Tiểu Thiên mới là chủ nhân nơi này. Lão thấp thỏm hỏi:
- Lão hủ là trưởng làng nơi đây. Chẳng hay quan sai đại giá quang lâm, có điều gì sai bảo?
Ở địa phương, viên ngoại họ Hoàng cũng là một thân hào có tiếng, đủ sức nói chuyện trước mặt quan huyện. Gặp một nha dịch nhỏ nhoi, vốn lão chẳng cần khách sáo đến thế. Nhưng người trong cửa tể tướng, dù chỉ là viên quan thất phẩm, cũng có thế lực riêng. Huống hồ đây là sai dịch của Ty Đề hình án sát, đâu thể đem so với nha dịch huyện nha.
Diệp Tiểu Thiên hắng giọng, thản nhiên nói:
- Lão gia họ Hoàng…
Viên ngoại họ Hoàng vội khom người, được gọi mà mừng rỡ:
- Không dám nhận cách xưng hô ấy của quan sai. Cứ gọi lão hủ là Hoàng trưởng làng được rồi.
Diệp Tiểu Thiên gật đầu, mỉm cười:
- Hoàng trưởng làng, ta họ Diệp, tên Tiểu Thiên, là sai dịch tuần đường hạng ba của Ty Đề hình án sát. Mấy ngày nay, trong làng các ông có người nơi khác đến ở nhờ hoặc đi ngang qua đây không?
Viên ngoại họ Hoàng còn chưa hiểu rõ Diệp Tiểu Thiên rốt cuộc giữ chức gì. Nghe hỏi vậy, tim lão lập tức nảy lên. Lão vội đáp:
- Không… hình như không có người nơi khác đi qua. À… chẳng hay quan sai hỏi chuyện này để làm gì?
Diệp Tiểu Thiên trừng mắt:
- Chuyện của quan phủ, đến lượt ông hỏi sao?
Viên ngoại họ Hoàng vội vâng dạ:
- Vâng vâng, là lão hủ lỗ mãng.
Diệp Tiểu Thiên đung đưa chân, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Hoàng trưởng làng, ông nhớ cho kỹ. Nếu trong làng có nhà nào chứa chấp một phụ nữ trẻ dắt theo con nhỏ, hoặc trông thấy hai người như vậy đi ngang qua, phải lập tức báo quan.
Hắn vươn vai, mệt mỏi thở dài:
- Ty Đề hình án sát đã phái người đi khắp nơi. Ta vừa đến vùng này, cũng vừa báo tin cho huyện nha địa phương. Người đàn bà trẻ dắt theo một bé gái kia là phạm nhân cực kỳ quan trọng.
Diệp Tiểu Thiên chụm bàn tay thành hình lưỡi dao, nhẹ nhàng chém xuống. Hắn nhìn thẳng vào mắt Hoàng trưởng làng, giọng lạnh như băng:
- Ai dám chứa chấp mẹ con ả, hoặc biết chuyện mà không trình báo, đều phải chém đầu!
Toàn thân đầy thịt của viên ngoại họ Hoàng run bắn lên. Lão hoảng hốt hỏi:
- Nghiêm trọng đến thế sao? Chỉ là một phụ nữ trẻ, sao lại phạm tội lớn như vậy?
Diệp Tiểu Thiên cười khẽ, liếc xéo lão:
- Tội mưu phản. Ông nói xem có lớn không?
- Lớn! Lớn lắm! Lớn đến không thể lớn hơn được nữa!
Hai mắt viên ngoại họ Hoàng trợn tròn, đầu gật lia lịa như gà mổ thóc. Trong bụng lão âm thầm kêu khổ.
Thảo nào ở chốn hẻo lánh này lại xuất hiện một cô nương xinh xắn đến vậy, lại còn mang dáng vẻ chạy nạn. Thì ra nàng là người nhà của kẻ mưu phản. Nhưng kẻ nào đã mưu phản? Chẳng lẽ có liên quan đến mười tám động Liên Vân?
Năm ngoái, triều đình vừa dẹp xong cuộc nổi loạn ở mười tám động Liên Vân. Chẳng lẽ người đàn bà trẻ này là thân quyến của đám phản tặc?
Viên ngoại họ Hoàng đang nghĩ ngợi lung tung, Diệp Tiểu Thiên đã uống cạn chén trà. Hắn lại vươn vai rồi nói:
- Được rồi, ta tiện đường báo cho ông biết chuyện này. Giờ ta phải lên đường ngay. Vụ án này từ trên xuống dưới đều đang căng thẳng, quan án sát đích thân đốc thúc. Ta không dám lười biếng. Nếu quá hạn mà vẫn chưa bắt được người, bọn ta sẽ bị đánh bằng roi.
Viên ngoại họ Hoàng vốn đang sợ mất mật. Nghe hắn sắp đi, lão âm thầm thở phào, vội nói:
- Quan sai vất vả rồi, vất vả rồi. Ngài còn có công vụ, lão hủ không dám giữ chân. Chỉ là… đây là chút lòng thành nhỏ mọn, chẳng đáng là bao. Mong ngài nhận lấy, trên đường uống chén trà, đỡ khô cổ.
Vừa nói, viên ngoại họ Hoàng vừa móc từ trong tay áo ra một nén bạc nhỏ nặng chừng năm lạng, nhét vào tay Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên cầm nén bạc lên cân thử, vẻ ngần ngại:
- Chuyện này… e là không tiện. Ta sao có thể để Hoàng trưởng làng phải tốn kém?
Viên ngoại họ Hoàng cúi đầu khom lưng:
- Đó là việc nên làm, việc nên làm. Nếu không nhờ các quan sai vất vả giữ gìn bình yên cho địa phương, lão hủ sao có thể sống những ngày yên ổn?
Thấy Diệp Tiểu Thiên cứ tung nén bạc lên rồi lại đón lấy, dường như vẫn chê ít, viên ngoại họ Hoàng nghiến răng, móc thêm một nén bạc nhỏ đưa tới:
- Quan sai vất vả, thật sự vất vả rồi.
Diệp Tiểu Thiên lập tức tươi cười:
- Ha ha, nếu ông đã có lòng, ta xin nhận vậy. Ta đi đây. Chuyện này, Hoàng trưởng làng cũng phải để tâm cho kỹ. Cáo từ, cáo từ!
Viên ngoại họ Hoàng tiễn Diệp Tiểu Thiên ra tận cổng lớn. Lão cúi đầu khom lưng nhìn hắn đi xa, rồi bỗng đập mạnh lên trán, mặt mày méo xệch:
- Hỏng rồi! Sao ta lại rước một ngôi sao tai họa vào nhà thế này? Biết phải làm sao đây?
Trong đại sảnh, viên ngoại họ Hoàng đi đi lại lại đầy bất an. Thân hình béo phì cùng tiếng thở phì phò của lão trông chẳng khác nào một con heo nái đang động dục, bực bội tuần tra chuồng của mình.
Quản gia hớt hải chạy vào. Viên ngoại họ Hoàng lập tức lao tới hỏi:
- Đưa người đi rồi chứ?
Thấy quản gia gật đầu xác nhận, viên ngoại họ Hoàng lùi lại hai bước rồi phịch xuống chiếc ghế tựa. Lão cố sức nhích người, nhồi đống mỡ quanh eo vào trong ghế, sau đó mới thở ra một hơi thật dài.
Quản gia do dự giây lát rồi hỏi:
- Lão gia, nếu đã nghi người đàn bà trẻ kia là người của mười tám động Liên Vân, sao không giao nàng cho vị quan sai ấy? Biết đâu còn lập được công lớn.
- Hừ, công lớn cái gì? Đầu óc ngươi bị mỡ heo lấp mất rồi à?
Viên ngoại họ Hoàng trợn đôi mắt nhỏ như hạt đậu, nhìn tên quản gia bằng vẻ giận dữ vì hắn chẳng nên thân:
- Đó là người của Ty Đề hình án sát. Ngươi có biết Vương Lão Hổ bên Ty Đề hình án sát lòng dạ hiểm độc đến mức nào không? Một khi ta giao người ra, lão già ấy trở mặt, vu cho ta là đồng đảng của mười tám động Liên Vân, lúc ấy e rằng có vét sạch gia sản cũng không thoát được.
- Hơn nữa, mười tám động Liên Vân tuy đã thua, nhưng tàn quân vẫn lẩn trốn trong núi sâu. Triều đình có đưa cả triệu quân tới cũng chưa chắc làm gì được chúng. Bọn chúng không đối phó nổi quan phủ, chẳng lẽ lại không đối phó nổi ta? Chuyện ta trói thân quyến của chúng giao cho quan phủ mà truyền ra ngoài, liệu mạng ta còn giữ được không?
Nói đến đó, viên ngoại họ Hoàng khó nhọc chui ra khỏi ghế. Lão nheo đôi mắt nhỏ, làm ra vẻ một kẻ già đời mưu tính sâu xa:
- Cứ để nàng ta đi là được. Nếu nàng bị quan phủ bắt, vậy thì chỉ còn đường chết, còn tâm trí đâu mà nhắc chuyện dọc đường suýt bị kẻ khác làm nhục? Nếu nàng may mắn chạy thoát, người của mười tám động Liên Vân cũng không đến mức chỉ vì chuyện này mà tìm ta báo thù.
Cả hai đều không nhắc đến chuyện giết người diệt khẩu.
Không phải ai cũng dám giết người. Huống hồ bọn họ là thân hào sống lâu đời ở địa phương, đâu dám vô cớ để tay mình vấy máu. Một khi giết người, đám gia nhân biết chuyện sẽ nắm được thóp của chủ. Chẳng biết đến lúc nào, cái thóp ấy lại biến thành tai họa lớn.
Viên ngoại béo thở dài, dặn quản gia:
- Thu xếp hành lý. Ta muốn đến Dương Châu thăm người thân.
Quản gia ngơ ngác:
- Lão gia, nhà ta có họ hàng ở Dương Châu sao?
Viên ngoại béo đá văng một cú, tức tối quát:
- Mau đi chuẩn bị, đồ đầu heo!
Dưới gốc liễu đầu làng, Tiết Thủy Vũ nắm bàn tay nhỏ của Nhạc Vũ. Nàng xoay người, vòng eo thướt tha còn mềm mại hơn cành liễu non, rồi ngoái đầu nhìn viên quản gia nhà họ Hoàng đang cắm đầu chạy trốn như chó mất chủ.
Đôi mắt nàng trong veo như dòng suối dưới bóng liễu, tràn đầy vẻ ngờ vực.
Nàng nhất quyết không chịu thuận theo viên ngoại họ Hoàng. Vì giận dữ, lão lại cho nàng rời đi sao?
Chuyện đó rõ ràng không thể nào.
Vậy thì vì sao?
Tiết Thủy Vũ lập tức hiểu ra nguyên do thật sự. Bất chợt, nàng trông thấy bóng người quen thuộc kia.
Bóng người ấy lần nào cũng xuất hiện giữa lúc nàng tuyệt vọng nhất, mang đến cho nàng hơi ấm và hy vọng, khiến nàng gửi gắm biết bao tin cậy.
Nước mắt Tiết Thủy Vũ lập tức tuôn như mưa.