Tiết Thủy Vũ ngồi trong phòng, cẩn thận nhớ lại từ ngày quen biết thím Mã đến nay. Cuối cùng, nàng hiểu ra mình đã mắc lừa. Lúc ấy nàng mới nhận thấy ngay cả cửa sổ căn nhà nhỏ này cũng bị đóng đinh kín mít. Xem ra nơi đây vốn được dựng lên để làm chuyện mờ ám, nàng có muốn trốn cũng chẳng thoát.
Dao Dao nhận ra nàng đang bất an, bèn vòng tay ôm lấy cổ nàng. Đôi mắt to chớp chớp, như muốn nói gì đó mà lại chẳng biết nói sao. Con bé chỉ dang đôi tay non nớt, ôm nàng chặt hơn.
Nước mắt Tiết Thủy Vũ tuôn rơi. Nàng hận mình ngu ngốc, cũng hận thím Mã độc ác. Trong đầu nàng đã tưởng tượng ra đủ thứ kết cục đáng sợ.
- Tiểu thư, Thủy Vũ vô dụng quá. Thủy Vũ phụ lòng người giao phó. Tiểu Phong ca ca, xin lỗi huynh, muội…
“Cạch!”
Tiếng mở khóa khẽ đến mức gần như không nghe thấy, vậy mà Tiết Thủy Vũ vẫn nhận ra. Nàng co rúm, run lên như con thỏ bị kinh động, ôm chặt Dao Dao rồi hoảng hốt nhìn về phía cửa.
Cánh cửa kẽo kẹt mở hé. Bóng một người đàn ông đổ dài vào trong theo ánh nắng. Nhận ra đó là bóng đàn ông, nàng càng thêm sợ hãi.
Người kia không bước vào, chỉ lặng lẽ đứng ngoài cửa, khẽ hừ một tiếng. Tiếp đó, có tiếng leng keng vang lên, một xâu tiền đồng bị ném vào phòng. Bóng người quay đi, khuất dần.
Tiết Thủy Vũ sững sờ mở to mắt. Nàng bế Dao Dao, vội vã chạy ra cửa. Trong sân trống trơn, chẳng còn thấy bóng ai.
Nàng quay lại nhìn, thấy một xâu tiền nằm trên đất, dưới nắng lấp lánh ánh vàng.
Dao Dao chớp đôi mắt đen láy như trái nho, bỗng nói với Tiết Thủy Vũ:
- Mẹ, người vừa rồi nhất định là Tiểu Thiên ca ca.
Tiết Thủy Vũ nghiêm mặt:
- Đừng nói bậy.
Dao Dao chợt mừng rỡ reo lên:
- Mau nhìn kìa, huynh ấy ở đó!
Tiết Thủy Vũ mừng quá, vội ngoảnh đầu nhìn theo. Nào ngờ ngón tay bé xíu của Dao Dao đang chỉ một con ruồi bay giữa không trung.
- Tiểu Thiên ca ca biến thành ruồi… bay mất rồi.
Tiết Thủy Vũ thất vọng tràn trề.
…
- A! Đúng là đồ đàn bà ngốc, sao trên đời lại có người ngốc đến thế!
Diệp Tiểu Thiên bực bội vô cùng. Từ ngày gặp phải tay buôn người thím Mã, vận rủi của Tiết Thủy Vũ cứ thế nối nhau kéo đến.
Nhờ xâu tiền Diệp Tiểu Thiên đưa, Thủy Vũ cuối cùng cũng có vốn liếng để đi về phía tây nam. Sau đó, nàng dừng chân ở một thị trấn nhỏ, một mình ra ngoài dò hỏi xem có đoàn buôn nào đi Quý Châu để xin đi cùng. Nào ngờ nàng lại bị một tên vô lại lừa vào lầu xanh.
Khi Diệp Tiểu Thiên lẻn vào nơi đó, mụ tú bà đang sai mấy tên tay sai định cưỡng hiếp nàng. Đó là cách bọn chúng thường dùng để khuất phục những người đàn bà trinh liệt. Một khi bị cướp mất thứ họ cố giữ gìn nhất, nhiều người chịu sức ép quá lớn sẽ buông xuôi tất cả.
Diệp Tiểu Thiên đành phải bịt mặt, đóng vai cường đạo một phen. Hắn đâu phải tay lực lưỡng. Trong lúc bí quá, hắn chỉ còn cách phóng hỏa đốt nhà bếp, đợi trong lầu xanh náo loạn cả lên rồi cầm gậy xông vào phòng, cứu người đàn bà ngốc tự chui đầu vào hang cọp này ra.
Sau phen cứu người ấy, Diệp Tiểu Thiên cũng bị thương đầy mình, còn chưa khỏi hẳn thì Tiết Thủy Vũ lại làm lạc mất Dao Dao khi mua bánh bao trên phố một thị trấn nọ. Diệp Tiểu Thiên giả làm anh trai Dao Dao, chặn tên vô lại định bắt cóc con bé rời đi, rồi đưa Dao Dao bị đánh thuốc mê trở lại bên Thủy Vũ.
Cứ thế, hết lần này đến lần khác, Diệp Tiểu Thiên dốc hết sức lực, vắt óc tìm cách cứu Thủy Vũ hoặc Dao Dao. Còn hai mẹ con nàng thì chẳng khác nào miếng thịt Đường Tăng, liên tiếp bị đủ hạng yêu ma quỷ quái bắt đi.
Ban đầu, tận mắt chứng kiến những phen khốn khổ ấy, Diệp Tiểu Thiên còn thấy hả hê trong bụng. Tiết Thủy Vũ lặng lẽ bỏ đi không lời từ biệt khiến chàng trai trẻ chưa từng trải như hắn bị tổn thương lòng tự trọng. Hắn cho rằng đến ông trời còn nhìn không nổi, nên mới giúp hắn trừng phạt người đàn bà bướng bỉnh kia.
Nhưng chẳng bao lâu, hắn hiểu ra người bị ông trời trừng phạt thực ra là chính mình. Mỗi lần Thủy Vũ hoặc Dao Dao gặp nạn, hai mẹ con chỉ cần ngây ngốc chờ hắn đến cứu, còn hắn thì phải vắt kiệt sức mình, đóng vai Tề Thiên Đại Thánh khổ sở nhất đời.
Thật ra hắn hoàn toàn có thể bỏ mặc tất cả, quay về kinh thành, chẳng cần lần nào cũng bám theo Thủy Vũ để dọn dẹp hậu quả. Thế nhưng hắn không nỡ đi. Ban đầu thấy Thủy Vũ gặp xui, hắn còn hả hê như một người vợ bị phụ tình. Giờ đây, hắn chỉ còn thấy khổ sở không sao chịu nổi.
Hắn cũng hiểu vận rủi liên tiếp kéo đến chẳng thể trách Thủy Vũ. Nàng vốn là một người đàn bà cực kỳ xinh đẹp. Giữa chốn thôn quê núi rừng này, nàng càng nổi bật như hạc giữa đàn gà, chẳng khác nào đom đóm giữa đêm đen. Làm sao nàng không lọt vào mắt những kẻ có ý đồ xấu?
Hôm nay, cô nương Đường Tăng đáng thương… cô nương Thủy Vũ lại gặp nạn.
Diệp Tiểu Thiên đội chiếc nón tránh nắng bện bằng cành cây mềm, ủ rũ ngồi bên bờ sông, mặt mày phiền muộn.
Chuyện hôm nay là thế này. Bên bờ sông có một ngôi làng, trong làng có vị Hoàng viên ngoại. Lão chiếm trọn bốn ngọn núi quanh vùng cùng gần như toàn bộ ruộng đất, dân làng hầu hết đều là tá điền nhà lão.
Ở nơi thế này, một tên nhà giàu địa phương chính là vua một cõi. Lời lão nói còn có sức nặng hơn cả quan huyện, dĩ nhiên càng chẳng cần bàn đến hoàng đế. Trong mắt dân làng, hoàng đế ở xa tít tắp không đáng sợ bằng quan huyện. Còn tên nhà giàu kia thì đáng sợ hơn cả quan huyện.
Tiết Thủy Vũ đi ngang qua làng, dẫn theo cô bé đói bụng cồn cào đến xin ít lương thực. Hoàng viên ngoại vốn có tiếng rộng rãi vừa trông thấy nàng đã nổi lòng tốt, nhiệt tình giữ nàng ở lại. Lão hào phóng tuyên bố không chỉ cho nàng thức ăn, lụa là gấm vóc, cả một căn nhà, mà còn tặng nàng một người đàn ông… chính là lão.
Được rồi, nói trắng ra đây chỉ là chuyện cướp đàn bà cũ rích. Thông thường, một phú hộ giàu nhất làng như Hoàng viên ngoại sẽ chẳng làm chuyện ấy. Lão có giàu đến mấy cũng chưa chắc trơ trẽn đến mức cướp đàn bà giữa ban ngày, huống hồ kẻ giàu bất nhân thường cũng chẳng muốn động vào người trong làng mình.
Nhưng Tiết Thủy Vũ đâu phải người trong làng. Nàng chẳng biết từ đâu chạy nạn đến, dân làng lại đều là tá điền nhà lão, chẳng ai dám tùy tiện hé răng. Dù lúc này nàng không cam lòng, một khi chuyện đã thành, lão còn sợ nàng không chịu ngoan ngoãn theo mình sao?
Hoàng viên ngoại chẳng phải thổ phỉ, cũng chẳng phải ác bá. Lão chỉ là một tên nhà giàu quê mùa, chưa từng trải sự đời. Trong mắt Diệp Tiểu Thiên từ kinh thành đến đây, lão đúng là một con nhà quê lắm tiền. Thế mà Hoàng viên ngoại lần đầu tiên trong đời lại sắm vai cường đạo.
Diệp Tiểu Thiên nhìn ráng chiều nơi chân trời, lòng lo lắng không yên. Những chuyện vừa đê tiện vừa khiến người ta mê muội thường xảy ra vào ban đêm. Nếu không nghĩ ra cách cứu nàng, đêm nay nàng nhất định sẽ bị tên nhà giàu kia cưỡng ép.
Nghĩ đến thế lực của lão trong làng, Diệp Tiểu Thiên mềm nhũn cả người. Nghĩ đến thân thể mềm mại thơm tho của Tiết Thủy Vũ, một nơi nào đó trên người hắn lại cứng lên. Giữa một bên mềm nhũn, một bên cứng đờ, hắn tự nhiên chọn cách suy nghĩ bằng nửa thân dưới.
- Dù nàng có là miếng thịt Đường Tăng thật, thì cũng phải là miếng thịt của ta! Nàng là người của ta, sao có thể để kẻ khác nhúng tay vào?
Diệp Tiểu Thiên giật phắt chiếc nón xanh trên đầu, ném mạnh xuống dòng sông rồi quả quyết quay vào làng. Mèo thích ăn cá, nhưng mèo không biết bơi. Cá thích ăn giun, nhưng cá chẳng thể lên bờ. Ông trời ban cho con người nhiều ham muốn, nhưng chẳng để ai dễ dàng có được thứ mình muốn. Muốn thành công, phải kiên trì với việc kẻ khác không làm đến cùng!
“Cốc! Cốc! Cốc!”
Cánh cổng lớn nhà Hoàng viên ngoại bị gõ rầm rầm. Kẻ gõ chẳng có nhịp điệu gì, nghe thôi đã thấy bực mình.
- Ra đây, ra đây!
Diệp Kha bực bội quát lên rồi sải bước đi về phía cổng phủ. Hắn là người giữ cổng, đón khách cho nhà họ Hoàng, nhưng dáng vẻ chẳng có chút nho nhã nào, giọng nói cũng chẳng dễ nghe. Thân hình vạm vỡ, râu ria dựng đứng như gai, đầu báo mắt tròn, trông chẳng khác Trương Phi.
Thông thường, nhà giàu thuê người giữ cổng hoặc là kẻ chững chạc từng trải, hoặc là người lanh lợi biết lễ nghĩa. Dù sao đó cũng là bộ mặt của gia đình, khách khứa ra vào, đôi khi còn phải thay chủ nhà tiếp đón. Nhưng Hoàng viên ngoại chỉ là tên nhà giàu một cõi, ngày thường nào có giao thiệp với những nhà giàu khác?
Trong mắt lão, người giữ cổng chẳng qua là chó trông nhà, chủ yếu để dọa đám dân đen. Vì vậy lão mới thuê một gã to xác dữ dằn như Trương Phi.
Diệp Kha sải bước ra cổng, gắt gỏng:
- Đừng gõ nữa, cứ như gọi hồn ấy! Ngươi vội đầu thai à?
Cửa mở ra. Bên ngoài đứng một người ăn mặc hết sức giản dị, chỉ khoác chiếc áo dài bằng vải xanh bình thường, thậm chí đã hơi sờn. Trên đầu người ấy quấn khăn vuông, gương mặt còn có nét non trẻ. Nhưng khí chất và ánh mắt lại chẳng giống người nhà quê.
Diệp Kha vẫn có chút tinh mắt. Hắn cau đôi mày rậm, nhìn người kia từ đầu đến chân mấy lượt. Không vội đuổi đi, hắn chỉ hỏi bằng giọng hơi khó chịu:
- Ngươi làm nghề gì?
Diệp Tiểu Thiên lạnh lùng liếc hắn, chậm rãi đáp:
- Ta là bổ đầu của Ty Đề Hình Án Sát. Lão gia nhà ngươi là lý trưởng ở đây phải không?
Diệp Kha chỉ từng gặp nha dịch trong huyện. Ty Đề Hình Án Sát là gì, nghe tên đã thấy rắc rối. Hắn chẳng hiểu, nhưng biết người trước mặt cũng là quan sai, lập tức trở nên khúm núm, cười gượng:
- Phải, phải, lão gia nhà tôi đúng là lý trưởng ở đây. Không biết quan sai có việc gì?
Trước kia Diệp Tiểu Thiên vốn là người trong nha môn, giả làm quan sai cũng ra dáng lắm. Hắn nghênh ngang bước vào, thản nhiên nói:
- Bảo lão gia nhà ngươi ra gặp ta. Ta có việc cần dặn. Với lại, pha cho ta chén trà, khát chết mất.
- Dạ, dạ!
Diệp Kha khúm núm theo sau Diệp Tiểu Thiên. Thấy hắn bước qua tiền sảnh, vào phòng khách rồi ngồi xuống đầy vẻ bề trên, Diệp Kha vội gọi một nha hoàn lớn xác nhưng chậm chạp đi pha trà cho vị quan sai. Còn hắn thì chạy thẳng vào nhà trong.
Trong một căn phòng ở hậu viện, Tiết Thủy Vũ ôm chặt Dao Dao. Nói là muốn bảo vệ Dao Dao, nhưng thật ra nàng cũng muốn mượn con bé để lấy thêm can đảm. Nàng chẳng thể ngờ Hoàng viên ngoại trông mặt mũi hiền lành như Phật Di Lặc, hóa ra cũng là con sói khoác da cừu. Nàng thật sự chỉ muốn khóc.
Hoàng viên ngoại xoa cái bụng tròn vo, cười híp mắt nói với Tiết Thủy Vũ:
- Cô nương, lão đây cũng có ý tốt thôi. Cô xem, hai mẹ con cô bơ vơ thế này, dù rời khỏi trang viên của ta, liệu có thể bình yên thuận lợi đến được Quý Châu không?
- Nói thật, hai mẹ con đi được tới đây suôn sẻ đã là may mắn lắm rồi. Nếu còn đi tiếp, hoặc bị sói tha đi, hoặc bị đám người miền núi nửa dân nửa cướp bắt về, ép làm vợ chung cho mấy tên đàn ông. Lão đây tuy lớn tuổi hơn cô, nhưng biết thương người. Cô xem, nhà ta vàng bạc chất núi, theo lão thì được ăn ngon mặc đẹp, có gì không tốt? Chi bằng cô thuận theo lão đi.