Diệp Tiểu Thiên, nam, mười chín tuổi, quê ở ngõ Khúc Tử phía tây phố Tuyên Vũ, thành Yến Kinh. Hắn là lính coi ngục ở gian số Một chữ Huyền trong thiên lao Bộ Hình. Nhờ lanh lợi, biết điều, đầu năm Vạn Lịch thứ tám, hắn được quan coi ngục họ Lưu đề bạt làm cai ngục gian ấy.
Nghề coi ngục của Diệp Tiểu Thiên là cha truyền con nối. Nhà họ Diệp đời đời làm lính coi ngục, đó là phép tắc Thái tổ Hoàng đế đặt ra: cha làm nghề gì, con nối nghề ấy, truyền mãi về sau.
Nếu ngươi làm lính, trong đám con trai nhà ngươi nhất định phải có một đứa đi lính. Vợ ngươi không sinh được con trai thì tìm trong họ hàng. Họ hàng cũng chẳng có con trai, vậy tùy ngươi xoay xở ở đâu cũng được. Bắt cóc một đứa ngoài phố cũng chẳng sao, miễn lấp đủ chỗ trống.
Nếu ngươi thuộc nhà làm nghề bếp, cha chết trước khi ngươi học xong cách xào nấu, bản thân lại chẳng biết nấu ăn, cũng không hề gì. Quan phủ gọi người đến làm bếp thì ngươi cứ tới. Không biết nấu, biết nhóm lửa cũng được. Đằng nào quan lớn cũng chẳng ăn cơm ngươi nấu, đủ người là xong. Còn nếu ngươi thuộc nhà làm nghề thuốc mà chẳng biết chữa bệnh… thôi thì thương cho người bệnh trước vậy.
Đến đời cha Diệp Tiểu Thiên, nhà họ Diệp chỉ còn độc đinh. Nhưng ông Diệp quả là giỏi giang, một hơi sinh được cặp song sinh. Anh cả tên Diệp Tiểu An, em thứ tên Diệp Tiểu Thiêm. Cái tên Tiểu Thiêm nghĩa là nhà đã có một đứa con, nào ngờ lại có thêm một đứa nữa.
Diệp Tiểu Thiêm ghét cay ghét đắng cái tên quê mùa ấy. Nhưng mọi người đã gọi quen rồi, đổi tên mới cũng chẳng thể gióng trống khua chiêng báo cho thiên hạ biết, nên hắn trịnh trọng phản đối với cha. Sau đó, được ông cụ đồng ý, Diệp Tiểu Thiêm đổi thành Diệp Tiểu Thiên.
Nghề coi ngục của ông Diệp chỉ truyền được cho một người con. Theo lẽ thường, phải truyền cho Diệp Tiểu An, đứa chui ra khỏi bụng mẹ trước. Khổ nỗi hồi bé Tiểu An từng hoảng vía một trận. Có lần hắn lật chăn lên, vừa khéo thấy con rắn khoang bò từ quán ăn bên cạnh vào, chui tọt dưới chăn mình. Từ đó, hắn trở nên nhút nhát, hiền lành quá mức.
Ông Diệp nghĩ trong thiên lao toàn những kẻ lắm mưu nhiều kế, đứa con hiền lành này không hợp chốn ấy. Vì vậy, ông đem hết tiền dành dụm mở cho con cả một tiệm bán gạo, bột và dầu ăn, còn nghề coi ngục đầy triển vọng thì truyền cho con thứ là Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên mua rượu thịt cho Thị lang Hoàng xong, quay về thiên lao. Nhìn sắc trời, hắn biết làm xong chuyến này là đến giờ giao ca, bèn bước nhanh hơn. Nào ngờ vừa vào cửa lao, hắn đã thấy quan coi ngục họ Lưu từ hành lang xa xa đi tới. Diệp Tiểu Thiên vội dừng chân, đứng từ đằng xa thi lễ.
Quan coi ngục tên Lưu Dũng, ngoài năm mươi tuổi. Mặt lão đỏ au, người không cao nhưng chắc nịch. Y phục lão gần giống của Diệp Tiểu Thiên, chỉ khác là bên ngoài áo xanh còn khoác thêm một chiếc áo giáp đỏ.
Quan coi ngục chỉ là chức quan nhỏ bậc thấp, nhưng dù nhỏ đến đâu vẫn là quan. Huống hồ trong gian số Một chữ Huyền của thiên lao, lão là người quyết định tất cả. Bởi vậy, cử chỉ của Lưu Dũng luôn phảng phất vẻ kênh kiệu, coi thiên hạ chẳng ra gì.
Diệp Tiểu Thiên khom người cười chào:
- Quan Lưu, ngài khỏe.
- Ừ!
Lưu Dũng khịt mũi, liếc qua chiếc hộp thức ăn trong tay hắn. Lão biết hắn đang tranh thủ kiếm thêm. Đám lính coi ngục tháng nào cũng có phần biếu lão, nên với những chuyện không phá vỡ phép tắc lớn, lão thường nhắm một mắt mở một mắt.
Lưu Dũng nói:
- Cậu đến vừa đúng lúc. Bếp đang chuẩn bị rượu thịt, lát nữa cậu mang vào cho Dương Tư.
Diệp Tiểu Thiên lấy làm lạ:
- Sao tự dưng lại thêm món cho lão Dương? À, chẳng lẽ án của lão đã xử xong, sắp phải ra pháp trường rồi?
Từ ngày tiếp quản công việc của cha, Diệp Tiểu Thiên đã mang rượu thịt vào ngục không biết bao nhiêu lần. Nhưng ngoài số rượu thịt do quan phạm tự bỏ tiền mua, hắn chỉ đưa năm lần. Mỗi lần đưa, đều có nghĩa là sắp có một người mất mạng.
Lưu Dũng không đáp, chỉ hờ hững liếc hắn rồi chắp tay sau lưng, nghênh ngang bỏ đi. Diệp Tiểu Thiên đứng sững một lúc, khẽ lắc đầu rồi bước về gian số Một chữ Huyền.
Hắn giao rượu thịt cho Thị lang Hoàng, sau đó quay lại trước cửa lao của Dương Tư. Lão đang ngồi xếp bằng dưới đất, ném mấy viên đá ra khoảng trống trước mặt, chăm chú nhìn thế rơi của chúng, miệng lẩm nhẩm tính toán. Có lẽ lão đang suy diễn quẻ Dịch sáu mươi tư quẻ.
Diệp Tiểu Thiên khẽ hắng giọng:
- Dương đại nhân.
Thấy hắn, Dương Tư lập tức bỏ mấy viên đá xuống, vui vẻ bước tới trước song gỗ, cười híp mắt hỏi:
- Xem ra tiểu huynh đệ rất hứng thú với thuật xem sao của Tây Dương nhỉ? Có muốn lão phu xem tiếp cho cậu một quẻ không?
Diệp Tiểu Thiên cười:
- Thôi đi. Dùng trò của người Tây Dương đoán số phận người Đại Minh, cứ thấy kỳ kỳ thế nào ấy. Dương đại nhân xem tướng cho tôi đi.
Chỉ cần có dịp khoe bản lĩnh là Dương Tư vui lắm. Xem bằng thuật nào, lão chẳng bận tâm. Qua song gỗ, lão nhìn Diệp Tiểu Thiên hồi lâu, rồi vỗ tay than rằng:
- Tiểu huynh đệ, cốt cách khác thường, tóc đen môi đỏ, mắt sáng mày thanh. Đây là tướng giàu sang đấy!
- Thật sao?
Diệp Tiểu Thiên vuốt vuốt hàng mày, chân mày cũng nhướng lên.
Dương Tư nói:
- Trán chủ về tài trí và vận số. Trán cậu cao, phẳng, đầy đặn, ắt là người thông minh, tuổi trẻ đã gặp vận may. Mũi chủ về tiền bạc và duyên với phụ nữ. Mũi cậu thẳng, đầy đặn, liền với trán, tuổi trẻ đã có tài vận hanh thông, hoa đào nở rộ.
- Lời này có thật không?
Diệp Tiểu Thiên mỉm cười. Ai mà chẳng thích nghe lời hay, dù biết là giả. Hắn sờ sống mũi thẳng của mình, bỗng thấy đúng là mình cũng chẳng đến nỗi nào.
Dương Tư nghiêm mặt nói:
- Đương nhiên là thật. Thật ra, mắt mới chủ về duyên với phụ nữ. Mắt cậu tuy không phải mắt đào hoa, nhưng cũng chẳng khác là bao. Còn mũi cậu cao lớn, thẳng và đầy đặn, thông với… thứ kia. Hề hề! Có duyên với phụ nữ cũng phải có vốn liếng tốt mới được, cậu nói có phải không?
- Ừ, có lý. Rất có lý.
Đàn ông ai lại chịu nhận mình không được. Diệp Tiểu Thiên lập tức gật gù đồng tình. Trông vẻ nửa tin nửa ngờ của hắn, chỉ thiếu nước cởi áo quần ngay tại chỗ để kiểm chứng.
Dương Tư vuốt chòm râu lưa thưa, ung dung nói tiếp:
- Ấn đường rộng, sáng bóng; mắt có thần, đuôi mắt hơi xếch. Người mang tướng này làm việc rất dễ thành công. Tai cậu đẹp, sắc trắng hồng, vành tai rõ nét, dái tai dày, đây là tướng hưởng phúc. Môi đỏ răng trắng, nhân trung sâu và rộng, vốn là tướng giúp chồng, nuôi con…
Diệp Tiểu Thiên cứng đờ mặt, ngạc nhiên hỏi:
- Tướng giúp chồng nuôi con ư?
Dương Tư vội sửa lời:
- Lỡ miệng, lỡ miệng! Nếu là phụ nữ có tướng ấy thì đúng là như vậy. Còn cậu là đàn ông, tướng này báo hiệu giàu sang phú quý, ha ha ha. Tiểu huynh đệ, cậu được ba sao Phúc, Lộc, Thọ soi chiếu, cả đời thuận buồm xuôi gió.
Diệp Tiểu Thiên bật cười, lắc đầu:
- Dương đại nhân, nịnh người cũng phải nịnh cho khéo chứ. Ba sao Phúc, Lộc, Thọ soi chiếu à? Chậc, lính coi ngục có được ba sao ấy phù hộ thì cũng vẫn chỉ là lính coi ngục thôi. Tôi còn mong sung sướng đến đâu được nữa?
Mấy sợi tóc lơ thơ trên đỉnh đầu Dương Tư dựng phắt lên. Lão tức đến đỏ mặt:
- Nói bậy! Lão phu nịnh cậu bao giờ? Tất cả đều là tướng mạo nói thế. Lão phu đường đường là viên quan hạng thấp ở Bộ Lại, xưa nay bao nhiêu quan lớn gặp lão đều khúm núm, ra sức lấy lòng. Lão cần gì phải nịnh một tên lính coi ngục bé tẹo như cậu?
Diệp Tiểu Thiên chỉ ngón tay vào trong lao, cười nhạo:
- Dương đại nhân, ngài tỉnh lại đi. Bây giờ ngài chỉ là tù nhân thôi. Người ta vẫn bảo, đừng đem chuyện oai phong ngày trước ra khoe.
Mấy sợi tóc bạc dựng đứng trên đầu Dương Tư rũ xuống, mềm oặt dính lên da đầu đỏ hồng, nom chẳng khác nào con dế thua trận ủ rũ cụp râu. Lão buồn bực nói:
- Bây giờ lão phu tuy là tù nhân, nhưng từ nhỏ đã nghiên cứu Kinh Dịch. Thuật xem tướng của lão tuyệt đối không sai!
Diệp Tiểu Thiên cười đáp:
- Được, nhờ lời tốt lành của ngài, lần này tôi tin. Lát nữa tôi sẽ mua ít rượu thịt mời ngài, coi như trả tiền xem quẻ.
Dương Tư nghe vậy mừng rỡ, liên tục cảm tạ. Nhưng Diệp Tiểu Thiên mới đi được năm sáu bước, lão chợt tỉnh ra, đột nhiên lao tới, nắm chặt song gỗ, quát lớn:
- Tiểu Diệp, đứng lại!
Diệp Tiểu Thiên chậm rãi dừng bước rồi quay lại. Nụ cười nhàn nhạt vẫn còn trên mặt. Dương Tư bấu chặt hai tay vào song gỗ, nhìn hắn chằm chằm, chậm rãi hỏi:
- Rượu tiễn người chết! Đó có phải rượu tiễn người chết của lão phu không?
Chân mày phải của Diệp Tiểu Thiên khẽ nhướng lên rồi hạ xuống. Nụ cười trên mặt hắn dần tắt.
Dương Tư nhìn thấy hết, bật cười thê lương. Hai bàn tay gầy guộc vẫn bấu chặt song gỗ, nhưng thân mình như bị tảng đá nghìn cân đè xuống, từ từ trượt xuống đất. Đến khi ngồi rũ rượi dưới sàn, lão mới khàn giọng, khó nhọc cười:
- Hạn chết của lão phu… đã đến rồi sao?
Diệp Tiểu Thiên chậm rãi quay lại, đứng ngoài cửa lao nhìn lão, lắc đầu thương hại:
- Dương đại nhân, sao ngài không vui vẻ hưởng bữa cơm cuối cùng đi? Thông minh quá làm gì?
Dương Tư đau đớn nói:
- Cả đời này lão phu chỉ làm ba việc: tự dối mình, dối người, rồi bị người ta lừa. Giờ sắp chết, lão phu chỉ muốn chết cho sáng mắt, không muốn làm kẻ hồ đồ nữa!
Diệp Tiểu Thiên bất lực lắc đầu, định quay đi. Dương Tư bỗng rướn người, cánh tay già nua gầy guộc thò qua song gỗ, chộp lấy mắt cá chân hắn. Gương mặt hốc hác dán sát vào song, lão nghiêm giọng quát:
- Đừng đi! Lão phu có việc lớn muốn nhờ!
Diệp Tiểu Thiên cố giật chân ra. Chẳng biết Dương Tư lấy đâu ra sức, cứ giữ chặt lấy mắt cá chân hắn, khiến hắn không tài nào thoát được.
Diệp Tiểu Thiên cau mày, từ từ ngồi xổm xuống. Ánh mắt hắn lạnh dần:
- Dương đại nhân, chúng ta thân quen lắm sao? Hai ta chẳng bà con, chẳng họ hàng, cũng không có giao tình gì. Tôi chỉ là một tên lính coi ngục nhỏ bé. Trong phạm vi mình lo được, nếu giúp ngài chút tiện lợi, tôi đương nhiên không từ chối. Nhưng chuyện vượt quá khuôn phép thì tôi không làm.
Giọng Diệp Tiểu Thiên nhẹ tênh, bình thản, nhưng lời lẽ kiên quyết:
- Cha tôi giao chiếc bát cơm sắt này cho tôi, chỉ dặn đúng bốn chữ: làm việc theo phép. Từ thời nhà Nguyên, nhà họ Diệp đã làm lính coi ngục Bộ Hình. Nhà Nguyên mất, họ Chu lên ngôi, nhà họ Diệp vẫn canh giữ thiên lao. Chỉ cần làm tròn bổn phận, không gây chuyện, bát cơm trong công môn của nhà tôi sẽ còn giữ được mãi.
Khóe môi Diệp Tiểu Thiên hơi nhếch lên, nở nụ cười giễu cợt chẳng rõ ý gì:
- Nhà họ Diệp làm cái nghề hèn mọn này. Nhưng nói câu đại nghịch bất đạo, ngày nào đó Đại Minh có mất, người rơi đầu là hoàng đế nhà họ Chu, chẳng dính dáng đến đám nha lại hèn mọn chúng tôi. Ai ngồi lên ngai vàng cũng cần có chúng tôi làm việc. Bát cơm trong công môn vẫn còn nguyên. Dương đại nhân, tôi quý trọng chiếc bát cơm này lắm, dù trong mắt các vị đại nhân, nó thấp hèn chẳng đáng gì. Xin ngài đừng mở miệng nhờ tôi làm chuyện đập vỡ bát cơm.
Dương Tư khàn giọng cười:
- Cậu khỏi lo. Lão phu đâu thể bắt cậu vượt ngục cứu người. Dù cậu chịu làm, cũng chẳng có bản lĩnh ấy. Lão phu chỉ muốn nhờ cậu chuyển một lời ra ngoài. Chỉ cần cậu nhận lời, lão phu sẽ có món lợi lớn cho cậu.
Diệp Tiểu Thiên chẳng hỏi món lợi ấy là gì, lập tức từ chối, lắc đầu nói:
- Dương đại nhân, giúp quan phạm bí mật liên lạc trong ngoài, một khi bị bắt quả tang là tội chết. Ngài không thể không biết phép tắc này chứ?
Dương Tư buồn bã đáp:
- Lão phu rõ ràng đã bị người ta vứt bỏ, còn có ai để mà liên lạc? Lão phu chỉ muốn nhờ cậu nhắn với người nhà một câu, hơn nữa phải sau khi lão phu chết. Chuyện này… đâu trái phép tắc, phải không?
Diệp Tiểu Thiên nhìn lão:
- Chỉ vậy thôi sao?
Dương Tư gật mạnh:
- Chỉ vậy thôi!
Diệp Tiểu Thiên thở phào, buột miệng hỏi:
- Thế món lợi lớn ngài nói là gì?
Dương Tư ngẩn người rồi mới đáp:
- À… trả cậu năm mươi lượng bạc, thế nào?
- Năm mươi lượng?
Mắt Diệp Tiểu Thiên sáng lên, hắn vui vẻ nhận lời:
- Dương đại nhân, có lời trăn trối gì thì ngài nói đi!
P: Cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ và thưởng sách. Sách mới vừa ra mắt, mong mọi người thêm vào tủ, giới thiệu cho bạn bè và ghé đọc thường xuyên. Xin đa tạ!
Sách mới vừa ra mắt:
footer();
mark();