Diệp Tiểu Thiên hùng hổ xông lên trước, vừa chạy vừa khua chân múa tay. Dương Tam Sấu cùng đám người phía sau nghiến răng nghiến lợi bám theo, tay rút đao, dáng vẻ hung hăng chẳng khác nào chỉ đợi hắn hô một tiếng là sẽ xông tới liều mạng với đám người Miêu kia.
Người của Triển Ngưng Nhi chỉ thấy Diệp Tiểu Thiên đột nhiên lao ra khỏi đám đông, hướng về phía đám người ở cổng thành hét lớn một tiếng, rồi quay đầu, nghênh ngang xông về phía họ, còn đắc ý gào lên:
- Đám Miêu mọi các ngươi, phen này chết chắc rồi!
Lúc ấy họ còn làm được gì? Chẳng lẽ đứng yên đợi đối phương chém ngã mấy huynh đệ rồi mới thong thả phân bua ai đúng ai sai? Dĩ nhiên là phải lập tức tuốt đao, không chút chần chừ xông lên. Tiếng hò hét còn vang hơn bên kia, vẻ mặt cũng dữ tợn hơn.
- Ta không đánh được đâu. Các ngươi thắng được huynh đệ ta thì ta chịu thua!
Trước mắt đao loang loáng, ánh thép lạnh buốt. Cả toán người như một ngọn núi đao hùng hổ ập tới. Diệp Tiểu Thiên bỗng chuồn mất, chân trượt một đường đẹp mắt, nom như cỗ xe đang lao nhanh bỗng lạng ngang. Vèo một cái, hắn né vào bên đường rồi lập tức nằm sấp xuống đất, bày ra tư thế dập đầu lạy trời.
Thế là đám đàn ông người Miêu đang la hét, tuốt đao xông tới, dù có muốn tiện tay chém hắn một nhát cũng vướng chân vướng tay. Huống hồ ngay trước mặt họ còn có người cầm đao xông tới, ai rảnh mà để ý đến hắn? Cả bọn lập tức giơ đao đón đánh.
Dương Tam Sấu chạy được một quãng, trong bụng dần sinh nghi. Đám người Miêu kia định làm gì? Hình như… hình như muốn đánh nhau với bọn mình? Chẳng lẽ họ là cứu binh Diệp Tiểu Thiên gọi tới?
Dương Tam Sấu biết rõ đây không phải Tĩnh Châu. Những bộ lạc tụ cư nơi núi rừng này vốn ngang tàng, dữ dằn đến mức nào, hắn hiểu hơn ai hết. Hắn chần chừ, bước chân dần chậm lại, nhưng chẳng có cơ hội hỏi cho ra lẽ. Đám người Miêu bên kia đã vung đao, hò hét rầm trời, hăm hở xông tới.
Đao kiếm va nhau loảng xoảng, tiếng binh khí nện vào nhau rầm rầm. Dương Tam Sấu cùng đám người vừa ngơ ngác giơ đao chống đỡ, vừa thấp thỏm trong bụng.
Hai lính già giữ thành thấy ngoài cổng xảy ra đánh nhau. Một bên nom như khách phương xa, bên kia thì rõ là bộ lạc miền núi không thể dây vào. Họ lập tức vác cây giáo tua đã hoen gỉ, ba chân bốn cẳng chạy lên đầu thành. Động tác nhanh nhẹn, dứt khoát, vững vàng, xem ra kinh nghiệm chạy nạn đã dày dạn lắm rồi.
- Đúng là đồ vô dụng!
Triển Ngưng Nhi đang giả làm tiểu thư đoan trang đi ngang qua Diệp Tiểu Thiên, kẻ vừa dập đầu lạy đất. Nàng đương nhiên không tiện vén váy đá hắn mấy cái, đến một câu khinh bỉ cũng chẳng thể nói ra. Nàng chỉ lặng lẽ liếc hắn bằng ánh mắt khinh ghét rồi đi thẳng.
Triển Ngưng Nhi vừa khuất, Diệp Tiểu Thiên đang nằm sấp giả làm rùa lập tức bật dậy, vội nhìn về phía cổng thành. Hai bên vừa đánh nhau, dân chúng quanh cổng đã chạy tán loạn. Tiết Thủy Vũ ôm Dương Lạc Dao, vác một bọc lớn trên lưng, nom chẳng khác gì dân chạy loạn, lúc này vừa kịp đến cổng.
Diệp Tiểu Thiên ngẩng lên nhìn, đúng lúc Tiết Thủy Vũ quay đầu nhìn về phía hắn. Hắn mừng thầm: “Cô vợ nhỏ của ta cũng lanh trí thật, chọn thời cơ khéo quá!”
Diệp Tiểu Thiên giơ ngón tay cái về phía Tiết Thủy Vũ, mấp máy môi ra hiệu “Mau đi”. Nàng lập tức quay đầu, nhanh chóng khuất bóng trong cổng thành.
Giữa lúc đao kiếm loang loáng, Diệp Tiểu Thiên cứ lẩn dần về phía rìa. Hai bên đang đánh nhau chẳng ai để ý đến hắn.
Triển Ngưng Nhi chăm chú theo dõi trận chiến. Người của nàng đông hơn, ai nấy đều là dũng sĩ thiện chiến trong tộc. Dĩ nhiên, sở trường của họ là đánh ở miền núi, còn nơi này chẳng phát huy được bao nhiêu.
Dẫu vậy, họ vẫn mạnh hơn hẳn đám người của Dương Tam Sấu. Bên kia đã ít người, lại chỉ là gia đinh và hộ viện. Bình thường họ có tập nâng khóa đá, luyện đao thương thì cũng sao sánh được với những trai tráng miền núi từng trải qua rèn luyện thực sự?
- Đừng đánh nữa, chúng tôi xin hàng! Chúng tôi xin hàng!
Dương Tam Sấu bị chém một nhát vào hông trái, vai phải cũng rách một đường. Búi tóc xổ tung, tóc tai bù xù, hắn vừa chống đỡ vừa liều mạng đánh trả. Một lúc sau, thanh đao lại bị võ sĩ người Miêu cầm binh khí nặng đánh bật khỏi tay. Hắn đành giơ cao hai tay, đau đớn gào lên:
- Rốt cuộc các ngươi là huynh đệ của Diệp Tiểu Thiên, vì sao lại đối đầu với chúng tôi?
Triển Ngưng Nhi và công tử Từ nhìn nhau đầy ngờ vực. Chợt hiểu ra điều gì, nàng vội giơ tay, quát lớn:
- Tất cả dừng tay!
Hai bên đã đánh đến đỏ mắt từ từ lùi ra, thở hổn hển đứng yên. Nhiều người khắp mình mang thương tích, bên Dương Tam Sấu bị nặng hơn cả. Triển Ngưng Nhi bước lên hai bước, trầm giọng hỏi:
- Các ngươi… không phải huynh đệ của Diệp Tiểu Thiên sao?
Một tuần trà sau, Dương Tam Sấu áo quần nhuốm máu, tóc tai rũ rượi, nom chẳng khác nào thầy cúng xứ Sở đang làm phép. Hắn giơ cao hai tay lên trời, đau đớn gào thét:
- Diệp Tiểu Thiên, ta, Dương Tam Sấu, thề với trời nhất định sẽ giết ngươi! Ta nhất định sẽ giết ngươi!
Triển Ngưng Nhi đứng bên công tử Từ, làm ra vẻ tiểu thư dịu dàng, nhưng trong bụng nghiến răng thề: “Thằng nhãi kia, ngươi dám trêu chọc ta, lợi dụng ta. Diệp kia, ta sẽ không tha cho ngươi, nhất định diệt ngươi! Nhất định diệt ngươi!”
Lúc này, Diệp Tiểu Thiên đang bị cả Dương Tam Sấu lẫn Triển Ngưng Nhi nguyền rủa, hận không thể nghiền xương thành tro, lại mải miết chạy trên con đường mòn men núi về hướng tây nam.
Hắn lén lút men theo rìa thành, trốn khỏi thành Hoảng Châu. Nào ngờ vừa ra ngoài đã thấy Tiết Thủy Vũ ôm Dương Lạc Dao, nhọc nhằn đi trên con đường nhỏ dẫn về phía tây nam. Diệp Tiểu Thiên cuống lên, lập tức gọi vọng:
- Thủy Vũ, cô đi nhầm đường rồi! Không phải hướng đó!
Nào ngờ Tiết Thủy Vũ chẳng nghe thấy, hoặc giả nàng vốn không nghe được. Bước chân nàng trái lại càng nhanh hơn. Diệp Tiểu Thiên gọi hai tiếng, bóng nàng đã khuất sau triền đất nhấp nhô. Hắn bất lực nhìn con đường cái bằng phẳng trước mặt, tức tối giậm chân rồi cũng rời đường lớn, đuổi theo nàng.
Tiết Thủy Vũ còn bế một đứa trẻ, làm sao chạy nhanh được. Chẳng mấy chốc, Diệp Tiểu Thiên đã đuổi kịp.
- Thủy Vũ! Đứng lại, đừng chạy nữa!
Diệp Tiểu Thiên vội đuổi tới. Nghe tiếng hắn, Thủy Vũ lập tức dừng chân, quay người lại, mừng rỡ hỏi:
- Diệp đại ca, huynh trốn thoát rồi! Bọn họ không đuổi theo chứ?
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Dĩ nhiên là không. Sao cô lại đi hướng này? Đi thế này thì chẳng bao giờ tới được Yên Kinh đâu.
Ánh mắt Tiết Thủy Vũ khẽ lảng đi, nàng vội nói:
- À, Thủy Vũ nghĩ chúng ta tuy đã ra khỏi thành, nhưng họ có thể đoán được hướng đi, chẳng mấy chốc sẽ đuổi tới. Chi bằng tạm trốn trong núi, rồi tìm cơ hội quay về phía bắc.
- Ừm… nghe cũng có lý.
Diệp Tiểu Thiên nhìn Tiết Thủy Vũ, ánh mắt thoáng vẻ dò xét. Nhưng ngay sau đó hắn đã tươi cười:
- Ha ha, theo ta chạy trốn suốt dọc đường, cô nương Thủy Vũ cũng thông minh lên rồi.
Tiết Thủy Vũ cười gượng. Trong mắt nàng thoáng qua vẻ gượng gạo.
Diệp Tiểu Thiên bước lên, đón lấy Dương Lạc Dao từ tay nàng, nói:
- Đi thôi. Trước tiên lên núi lánh một lúc, đợi thoát khỏi sự truy đuổi của họ rồi tính.
Diệp Tiểu Thiên bế Lạc Dao, sải bước đi trước. Tiết Thủy Vũ nhìn theo bóng hắn, bực bội cắn môi, giậm chân một cái rồi vội đuổi theo.
Đêm tối mênh mang. Tắm rửa xong, Diệp Tiểu Thiên thấy khoan khoái hẳn ra. Hắn đang nướng một con trĩ vất vả lắm mới bắt được trong hang núi giữa rừng già.
Giữa hang nhóm một đống lửa lớn, hơi lạnh âm u bị xua tan. Diệp Tiểu Thiên xoay con trĩ trên giàn nướng. Mỡ chảy xuống, xèo xèo trên lửa, thơm nức đến mức khiến người ta nuốt nước miếng.
Cách cửa hang chừng nửa dặm có một mạch nước trên núi. Tiết Thủy Vũ dắt Lạc Dao vừa tắm ở đó thong thả bước vào. Lạc Dao mới tắm xong, mái tóc xõa trên vai, gương mặt bầu bĩnh hồng hào, đáng yêu vô cùng.
Thấy hai người trở về, Diệp Tiểu Thiên cười nói:
- Gà sắp chín rồi. Dao Dao, lại đây ngửi thử xem.
- Oa, thơm quá!
Lạc Dao nhào vào lòng Diệp Tiểu Thiên, mắt sáng rỡ nhìn con gà nướng ngon lành, nuốt nước miếng. Diệp Tiểu Thiên cười bảo:
- Đừng sốt ruột, còn phải đợi một lát. Ồ, đây là thứ gì vậy?
Hắn chợt thấy trước cổ Lạc Dao đeo một tấm thẻ nhỏ màu vàng óng, bóng mượt, còn lộ ra ngoài áo. Diệp Tiểu Thiên cầm lên xem. Đó là một tấm thẻ gỗ hoàng dương, thớ gỗ mịn màng, rõ nét, nhưng cả hai mặt đều không khắc chữ.
Diệp Tiểu Thiên tò mò hỏi:
- Đây là gì vậy?
Lạc Dao nói giọng non nớt:
- Dao Dao cũng không biết ạ. Mẹ bảo Dao Dao vừa sinh ra đã mang theo tấm thẻ này, sau này phải đeo luôn, không được làm mất. Tiểu Thiên ca ca, tấm thẻ này đẹp không?
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Đẹp chứ. Dao Dao xinh xắn thế này, đeo thứ gì mà chẳng đẹp.
Nghe vậy, Lạc Dao lại lo lắng. Con bé còn nhớ Tiểu Thiên ca ca từng nói rằng những cô bé hồi nhỏ xinh đẹp thì lớn lên đều sẽ xấu, nên vội phân bua:
- Tấm thẻ đẹp thôi, Dao Dao không đẹp đâu. Dao Dao xấu lắm, xấu lắm!
Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ: “Dương Lâm thương con gái đến thế, đâu có lý nào lại keo kiệt với con bé? Với gia sản của ông ta, dù không cho con đeo ngọc thì cũng phải là khóa vàng mới phải, sao lại chỉ có tấm thẻ gỗ chẳng có gì đặc biệt thế này?”
Đang mải nghĩ, hắn không để ý đến lời trẻ con ấy. Tiết Thủy Vũ trở về thì đón lấy giàn nướng từ tay Diệp Tiểu Thiên, tiếp tục xoay con gà. Nàng lén liếc hắn một cái rồi vội rời mắt.
Thật ra sau khi ra khỏi thành hôm nay, nàng đã cố ý chạy về hướng tây nam, không chỉ để thoát khỏi sự truy đuổi của Dương Tam Sấu mà còn muốn tránh cả Diệp Tiểu Thiên.
Ngay từ trong thành, nàng đã muốn nói rõ nỗi lòng với hắn, chỉ khổ nỗi không có dịp. Dẫu không thể kể hết sự thật, ít nhất nàng cũng định nói ra phần liên quan đến mình.
Nhưng giờ đây đã có cơ hội, nàng lại chùn bước. Nàng hiểu rõ Diệp Tiểu Thiên có ý với mình. Ban đầu, nàng giả vờ không còn nơi nào để đi, cũng chính là lợi dụng ý ấy của hắn, nhờ hắn giúp sức để thoát khỏi Tĩnh Châu.
Khi ấy nàng chưa hiểu con người Diệp Tiểu Thiên, chỉ nghĩ lợi dụng hắn một lần. Bây giờ nàng nhận ra vẻ ngoài hắn tuy có phần bất cần, nhưng trong bụng vẫn là người trọng nghĩa. Hắn lại đối xử với nàng quá tốt, khiến nàng càng khó mở lời. Vì vậy nàng mới định lặng lẽ bỏ đi, nào ngờ hắn đuổi theo nhanh đến thế. Bây giờ biết làm sao đây?
Hàng mày thanh tú của Tiết Thủy Vũ vừa nhíu lại vì phiền muộn, nàng đã nhận ra Diệp Tiểu Thiên đang nhìn mình chăm chú. Tiết Thủy Vũ giật mình, sờ lên mặt, chột dạ hỏi:
- Sao vậy?
Diệp Tiểu Thiên nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng:
- Không có gì. Sao lúc nãy cô không tắm?
Thấy ánh mắt kỳ lạ của Diệp Tiểu Thiên, Tiết Thủy Vũ vốn đã chột dạ. Nghe hắn hỏi vậy, nàng mới yên tâm, âm thầm thở phào, làm ra vẻ ngượng ngùng:
- Người ta… người ta tắm ở đây không tiện lắm.
Diệp Tiểu Thiên cười xòa:
- Phụ nữ các cô đúng là lắm chuyện. Ta đưa Dao Dao ra đây chơi, cô ra mạch nước tắm một lát thì có gì không ổn? Chốn núi hoang rừng vắng này, quanh đây ngoài chim thú ra thì chẳng có ai. Còn sợ chúng nhìn thấy chắc? Ha ha, không tắm thì thôi, nào, ăn gà nướng đi.
Dương Lạc Dao đang nhìn chằm chằm con gà, ngón tay mút mãi, vừa nghe thế lập tức reo lên rồi ngoan ngoãn ngồi xuống.