Diệp Tiểu Thiên cùng hai người bạn men theo đường lớn đi về phía tây. Càng đi, vùng đất họ đặt chân tới càng hiện rõ cảnh nhiều dân tộc sống xen kẽ. Người Hán, người Miêu, người Hồi, người Choang, người Di, người Dao, người Bạch, người Xa… hơn mười dân tộc, tản mát như sao trên trời trong những ngôi làng nhỏ dọc đường.
Phong tục nơi đây khác xa vùng Trung Nguyên. Sức cai quản của quan phủ cũng yếu hơn nhiều. Có những vùng núi non hiểm trở, dân cư lại dữ dằn, quyền hạn của huyện lệnh thực ra chỉ gói gọn trong phạm vi huyện thành. An ninh vì thế càng thêm rối ren. Để giữ an toàn, Diệp Tiểu Thiên thường phải tìm được đoàn buôn hoặc khách bộ hành cùng đường rồi mới dám lên đường.
Hôm ấy, cuối cùng họ cũng tới phủ Hoảng Châu. Chỉ cần đi xuyên qua Hoảng Châu là gặp một con đường chạy thẳng từ nam ra bắc. Từ đó, họ có thể rẽ lên đường về kinh thành.
Nghĩ tới đây, Diệp Tiểu Thiên vừa mừng vừa lo. Mừng vì chẳng bao lâu nữa sẽ đặt chân lên con đường hồi hương. Lo vì trong túi hắn chỉ còn đúng đồng tiền cuối cùng.
Qua khỏi thành Hoảng Châu, tuy có đường lớn nối liền nam bắc, nhưng đó lại là một con đường trạm được mở giữa núi non trùng điệp. Từ Hoảng Châu đến tòa thành lớn kế tiếp là một quãng đường núi quanh co kéo dài. Đi nhanh nhất cũng phải mất bốn ngày mới vượt qua.
Suốt quãng đường ấy gần như chỉ có núi cao vực sâu, rất khó gặp bóng người. Một kẻ trong túi không còn đồng nào, bên cạnh lại chẳng có ai trợ lực, dù thế nào cũng không thể tự mình vượt qua.
Nhưng Diệp Tiểu Thiên không vì thế mà dừng bước. Xe tới chân núi ắt có đường đi. Từ trước đến nay, Tiểu Thiên vẫn tin trời chẳng bao giờ dồn người ta vào chỗ chết.
Vào thành, hắn tiêu nốt đồng tiền cuối cùng mua ba chiếc bánh bao nhân rau. Ba người chia nhau ăn cho đỡ đói, rồi lập tức đi về phía cửa tây.
Từ khi bước vào thành Hoảng Châu, Tiết Thủy Vũ đã mang vẻ mặt nặng trĩu tâm sự. Chỉ tiếc lúc này Diệp Tiểu Thiên đang vừa mừng vừa lo, chẳng hề nhận ra.
Thủy Vũ đi chậm lại mấy bước. Nàng nhìn bóng lưng Diệp Tiểu Thiên đang cõng Nhạc Dao, rảo bước về phía trước. Mấy lần nàng định lên tiếng, nhưng sau cùng vẫn mím môi im lặng.
Cửa tây đã ở ngay trước mắt. Thủy Vũ rốt cuộc cũng lấy hết can đảm, bước nhanh đuổi theo. Nàng vừa định nói gì đó với Diệp Tiểu Thiên thì hắn bỗng dừng phắt lại, chộp lấy tay nàng rồi kéo vụt vào góc phố.
Tiết Thủy Vũ giật mình hỏi:
- Diệp đại ca, có chuyện gì vậy?
Diệp Tiểu Thiên khẽ quát:
- Im lặng!
Hắn giao Nhạc Dao cho Thủy Vũ, rồi áp sát tường, lén thò đầu ra quan sát hồi lâu. Hai hàng mày hắn dần nhíu chặt, sắc mặt cũng chìm xuống.
Ngoài cổng thành, dân chúng và lái buôn vẫn ra vào tấp nập. Chỉ có hai tên lính trông như sắp chết, khoanh tay dựa vào cổng, lười biếng nhìn người qua lại. Dưới bóng tường thành còn có năm, sáu gã đàn ông đứng tụ tập.
Cổng thành vốn chẳng mấy đông đúc, đám người kia cứ đứng nhìn trước ngó sau nên càng nổi bật. Một gã trong số đó thân hình gầy nhẳng. Rõ ràng chính là Dương Tam Sấu.
Diệp Tiểu Thiên không thể ngờ bọn chúng đã đuổi tới tận nơi, lại còn chặn ngay lối duy nhất để đi về phía bắc.
Dương Tam Sấu đang ngồi trên một khối đá, đầu đội nón lá, tay cầm miếng dưa hấu gặm nham nhở.
Gã vừa nhổ hạt dưa vừa liếc nhìn những người ra khỏi thành. Nếu không gặp xe cộ đủ chỗ giấu người, gã chẳng cần đích thân tiến lên xét hỏi. Diệp Tiểu Thiên, Tiết Thủy Vũ lại dắt theo một đứa trẻ, tổ hợp ấy quá dễ nhận ra.
Hôm nọ, Dương Tam Sấu đã thúc ngựa đuổi theo con đường phía bắc của Tĩnh Châu suốt một quãng dài mà vẫn không thấy bóng dáng ba người. Gã lập tức nhận ra có điều không ổn. Cho dù Diệp Tiểu Thiên có đi nhờ xe của người khác, họ cũng không thể nhanh hơn đoàn ngựa của gã. Nếu mãi không đuổi kịp, rất có thể ba người đã tụt lại phía sau, hoặc vẫn chưa rời khỏi Tĩnh Châu.
Dương Tam Sấu lập tức quay ngựa, lùng sục ngược trở lại. Gã tìm mãi cho tới tận thành Tĩnh Châu mà vẫn chẳng thấy tung tích Diệp Tiểu Thiên đâu.
Gã tiu nghỉu về báo với phu nhân họ Dương. Gã vốn nghĩ ba người kia nếu may mắn thoát được thì cũng đành chịu. Nào ngờ phu nhân lại ra lệnh sắt, bắt gã bằng mọi giá phải tìm cho ra mẹ con Thủy Vũ rồi giết sạch.
Dương Tam Sấu không hiểu vì sao phu nhân lại cố chấp đến vậy. Nhưng gã chỉ dám thầm rủa đàn bà nhỏ nhen quả thật đáng sợ. Gã là gia nô, không thể cũng chẳng dám trái lệnh chủ nhân, đành phải răm rắp làm theo.
Muốn bắt được Diệp Tiểu Thiên đâu phải chuyện dễ. Dương Tam Sấu vất vả lắm mới dò ra tin ba người đã đi về phía tây. Gã lần theo dấu vết đuổi mãi, nhưng lần nào cũng chậm một bước vì những chuyện trớ trêu.
Rút kinh nghiệm ấy, Dương Tam Sấu bèn chia quân làm hai. Một nửa tiếp tục lần theo dấu vết đuổi bắt. Gã tự dẫn nửa còn lại ngày đêm chạy gấp tới phủ Hoảng Châu trước, chặn ngay con đường bắt buộc phải đi qua để lên kinh thành.
Diệp Tiểu Thiên nói với Thủy Vũ:
- Dương Tam Sấu tới rồi. Hắn đang ở trước cổng thành.
Sắc mặt Thủy Vũ lập tức trắng bệch.
Diệp Tiểu Thiên nhìn thẳng vào nàng, trầm giọng hỏi:
- Vì sao phu nhân họ Dương nhất quyết phải giết nàng?
Thủy Vũ ngơ ngác. Nàng nghĩ một lúc lâu rồi lắc đầu:
- Ta… ta cũng không hiểu. Chuyện ấy chẳng có lý do gì cả. Vì sao mụ ta lại hận tiểu… tiểu nữ đến thế? Thật sự không có lý do mà.
Diệp Tiểu Thiên luôn cảm thấy nàng vẫn giấu giếm điều gì đó. Chuyện hãm hại không nguyên do cũng chẳng phải chưa từng xảy ra. Một người nếu nắm trong tay quyền lực gần như không bị ai kiềm chế, ả có thể điên cuồng, ngang ngược, làm gì cũng chẳng cần lý lẽ.
Nhưng phu nhân họ Dương rõ ràng không có quyền lực lớn đến mức ấy. Trên đầu mụ còn lắm tầng ràng buộc. Nếu mụ nhất quyết làm vậy, ắt phải có mục đích, chẳng thể nào hoàn toàn không nguyên cớ.
Có điều, đây chưa phải lúc tra hỏi. Diệp Tiểu Thiên nhìn sâu vào mắt Thủy Vũ một thoáng, rồi lại thò đầu ra, tiếp tục quan sát động tĩnh ngoài cổng thành.
Thủy Vũ cắn môi, dè dặt hỏi:
- Bọn chúng đã chặn cổng thành rồi, chúng ta phải làm sao? Hay là… hay là cứ trốn trong thành vài hôm trước?
Diệp Tiểu Thiên lắc đầu:
- Ai biết chúng chỉ có bấy nhiêu người? Nếu trong thành còn kẻ khác âm thầm dò la tung tích của chúng ta thì sao? Để lâu sinh biến. Ra khỏi thành càng sớm càng an toàn.
Thủy Vũ nhìn mấy gã đang canh cổng, lo lắng nói:
- Chúng ta ra ngoài bằng cách nào? Trộn vào đám đông thì không lọt, xông thẳng ra cũng chẳng xong…
Diệp Tiểu Thiên đưa tay vuốt cằm, trầm ngâm:
- Không dễ ra ngoài, không có nghĩa là không ra được. Trời chẳng dồn ai vào đường cùng. Chúng ta nhất định sẽ tìm được cách.
Đúng lúc ấy, một đoàn người chậm rãi đi về phía góc phố nơi họ đang ẩn nấp.
Dẫn đầu là hai người. Một người là cô gái Miêu khiến ai vừa nhìn thấy cũng phải sáng mắt. Nàng chừng mười sáu, mười bảy tuổi, trên đầu đội chiếc mũ bạc chạm trổ tinh xảo. Trên mũ cắm một đôi sừng trâu bằng bạc cao gần một thước, đầu sừng buộc những dải tua màu rực rỡ. Viền dưới mũ còn kết vòng dây bạc, bên dưới rủ xuống một dải hoa bạc nhỏ.
Nàng mặc chiếc váy xếp nếp sặc sỡ nhuộm hoa văn bằng sáp, ôm lấy vòng eo thon nhỏ. Chung quanh eo đeo từng chuỗi chuông bạc. Trang sức trên người nàng dĩ nhiên chưa dừng ở đó. Cổ nàng cũng đeo đồ bạc, cả thảy bảy vòng cổ sáng loáng chồng lên nhau. Trước ngực còn có khóa bạc và miếng bạc ép cổ.
Mỗi bước chân nàng nhẹ nhàng uyển chuyển, đôi chân dài đong đưa, vòng eo mềm mại lắc theo nhịp đi. Dáng điệu ấy đẹp đến mức chẳng khác gì bước ra từ một bức tranh. Những tiếng chuông bạc vang lên quanh người nàng, trong trẻo như khúc nhạc vui tai.
Áo hoa, đồ bạc càng tôn gương mặt xinh xắn tròn đầy như vầng trăng. Đôi mày đen nhánh, cặp mắt to sáng, sống mũi cao. Đôi môi nàng rộng hơn khuôn miệng nhỏ như quả anh đào của các mỹ nhân Trung Nguyên, nhưng lại căng mọng, đầy đặn, đẹp chẳng khác gì cánh hoa.
Môi nàng không tô son mà vẫn hồng hào, tươi tắn. Môi đỏ, răng trắng, vẻ đẹp khỏe khoắn và tràn đầy sức sống. Bộ trang sức bạc lộng lẫy càng làm nàng thêm rực rỡ, khiến người ta khó lòng rời mắt.
Đi bên cạnh nàng là một thư sinh áo xanh trông rất nho nhã. Hắn phe phẩy chiếc quạt xếp, từng cử chỉ đều toát lên vẻ tao nhã. Gương mặt hắn không đến nỗi khó coi, nhưng cũng chẳng thể gọi là tuấn tú. Nói cho đúng, hắn chỉ có dung mạo tầm thường. Bù lại, phong thái thư sinh thì không thể lẫn vào đâu được.
Theo sau hai người là hơn chục gã trai Miêu thân hình vạm vỡ, tay dắt ngựa, bên hông đeo đao. Bởi vậy, người đi đường hễ thấy đoàn người từ xa đã vội tránh sang hai bên, sợ dây vào kẻ không nên dây.
Mắt thấy sắp tới góc phố, thư sinh bỗng khép quạt lại, lịch sự nói với cô gái Miêu:
- Cô nương Ngưng Nhi, chúng ta cứ ăn tạm chút gì ở đây rồi hãy ra khỏi thành. Phía trước e rằng chẳng có quán xá nào, tới lúc ấy muốn ăn cũng khó.
- Vẫn là công tử Từ nghĩ chu đáo. Vậy cứ làm theo lời huynh đi.
Cô gái Miêu cười e thẹn, dịu dàng như dòng suối nhỏ róc rách. Nếu có người quen nàng nhìn thấy dáng vẻ lúc này, chắc chắn sẽ không chịu tin cô gái mềm mại đáng yêu trước mặt chính là Triển cô nương mà họ từng biết, Triển Ngưng Nhi, người đứng thứ hai trong “Ba con hổ đất Thủy Tây”.
“Ba con hổ đất Thủy Tây” đều là đàn bà, lại còn là những cô gái tuổi đời rất trẻ. Họ được các gia tộc quyền thế nâng niu như ngọc quý. Vì thế, cả ba đã trở thành cơn ác mộng trong lòng các thiếu gia thuộc hơn trăm gia đình thủ lĩnh bản địa lớn nhỏ ở đất Kiềm.
Chẳng biết bao nhiêu thiếu gia thủ lĩnh bị ba nàng hành hạ đến phát điên, ngày đêm mong có một vị anh hùng dám hy sinh thân mình từ trên trời rơi xuống, thay họ diệt trừ “ba mối họa”. Tiếc rằng mãi chẳng ai chịu hy sinh, cho nên cơn ác mộng kia vẫn đeo bám họ không rời.
Riêng Triển Ngưng Nhi, cha nàng là thủ lĩnh tối cao của họ Triển ở Thủy Tây, còn mẹ nàng xuất thân từ họ An ở Thủy Tây, gia tộc thủ lĩnh lớn nhất đất Kiềm. Một mình nàng mang trong người huyết thống của hai gia tộc quyền thế, thân phận dĩ nhiên cao quý vô cùng.
Người xưa vẫn nói, hoàng đế cai trị trăm năm, thủ lĩnh bản địa làm vua cả nghìn dặm. Hoàng đế cũng bị đủ thứ phép tắc trói buộc, chẳng thể muốn làm gì thì làm. Đặc biệt là các hoàng đế triều Đại Minh, đời này qua đời khác đều bị đám đại thần chèn ép, làm vua mà khổ sở chẳng khác gì người thường.
Những thủ lĩnh bản địa lớn thì trái lại. Bọn họ tự ý nắm quyền, muốn giết ai thì giết, muốn đoạt gì thì đoạt, oai phong hơn hoàng đế gấp trăm lần.
“Ba con hổ đất Thủy Tây” nghe đã thấy dữ dằn. Huống hồ danh hiệu ấy lại được đặt cho ba người đàn bà, đủ hiểu họ đáng sợ đến mức nào. Triển đại cô nương tuy chỉ đứng thứ hai, nhưng nàng lại là người duy nhất trong ba con hổ biết võ. Đúng là một nữ hán tử chính hiệu.
Triển đại cô nương từ nhỏ đã thích võ nghệ. Nào ngờ lớn lên, nàng lại say mê văn chương. Khổ nỗi thiên phú có hạn. Hễ mở sách ra, chẳng bao lâu nàng đã chìm vào giấc ngủ êm ái. Nhưng điều ấy vẫn không dập tắt được lòng ham học của nàng.
“Nếu mình không thể trở thành tài nữ, vậy thì lấy một hắn tài hoa là được!”
Triển cô nương nghĩ thế nào thì làm thế ấy. Nàng công khai tuyên bố phải lấy một thư sinh học rộng tài cao.
Tin ấy truyền ra, các thiếu gia thuộc hàng trăm gia tộc thủ lĩnh lớn nhỏ ở đất Kiềm đều ôm trán mừng thầm:
“Con cọp cái này cuối cùng cũng chọn được người để hành hạ cả đời. May quá, không phải ta!”
Một số kẻ học hành chẳng ra gì nhưng cứ tưởng mình tài cao tám đấu, để đề phòng bất trắc, còn vội vàng tuyên bố:
“Thiếu gia ta mù chữ từ nhỏ!”
Thật ra bọn họ chẳng cần lo đến vậy. Đã muốn tìm thư sinh, còn ai giỏi giang hơn trai Hán? Trai Miêu tuy cởi mở, phóng khoáng, nhưng phần tao nhã và tài tình của thư sinh Trung Nguyên thì làm sao sánh được. Với các cô gái Miêu, những chàng thư sinh Trung Nguyên gần như là thứ mê hoặc chết người.
Lần này Triển Ngưng Nhi vào Trung Nguyên vốn để giải quyết một việc. Trên đường trở về, nàng tình cờ gặp thư sinh tên Từ Bá Di. Nghe hắn ngâm một bài thơ, lại nghe hắn gảy một khúc đàn, trái tim nàng lập tức rung động.
Từ công tử đã gần ba mươi tuổi. Vì nhà nghèo, hắn chuyên tâm đèn sách, đến nay vẫn chưa lập gia đình. Sau khi biết rõ chuyện ấy, Triển Ngưng Nhi lập tức xem hắn là người chồng lý tưởng của mình.
Nàng sợ vẻ thô lỗ mạnh mẽ của bản thân sẽ dọa chạy vị thư sinh nho nhã, nên trước mặt hắn lúc nào cũng giả bộ yếu đuối, ngoan ngoãn, bảo gì nghe nấy.
Theo lời đề nghị của Từ công tử, đôi tay áo đỏ rực tung bay. Giữa tiếng chuông bạc trong trẻo, Triển Ngưng Nhi mang theo hương thơm tươi mát lướt ngang trước mặt Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên ngửi thấy mùi hoa nhàn nhạt phả vào mũi. Hắn nhìn hơn chục trai Miêu theo sau Triển Ngưng Nhi và Từ công tử, ai nấy đều vạm vỡ, bên hông đeo đao. Bỗng hắn búng tay một tiếng, vẻ mặt rạng rỡ nói với Thủy Vũ:
- Có cách rồi.
Thủy Vũ mừng rỡ hỏi:
- Cách gì?
Diệp Tiểu Thiên cười ranh mãnh, dáng vẻ đầy tự tin:
- Núi cao còn có người cao hơn, việc gì cũng có cách giải quyết. Nàng cứ yên tâm chờ ở đây. Đợi bọn Dương Tam Sấu rời khỏi cổng thành, chúng ta lập tức ra ngoài!
