Đêm đã về khuya. Diệp Tiểu Thiên nằm ngửa trên bệ thờ ngoài trời của ngôi miếu hoang, bụng tròn vo, mắt ngước nhìn trời sao. Trông hắn chẳng khác nào một con cóc tinh đang phun nuốt tinh hoa nhật nguyệt.
Trong bụng hắn có một con ngỗng đã no căng, nhưng trong lòng hắn lại thèm ăn một con ngỗng khác hơn. Đó là con thiên nga trắng đang lững thững dưới gốc quế bên cung trăng.
Cảnh ngộ bất hạnh của Thủy Vũ khiến hắn vừa thương cảm vừa căm giận. Nhưng hơn hết, chuyện ấy càng làm hắn tin chắc mình sẽ cưới được người đẹp về nhà.
Diệp Tiểu Thiên hùng hồn lập lời thề, quyết phải trút giận thay cho người vợ tương lai:
- Lão tử nhất định sẽ cưới nàng về làm vợ, sinh cả một bầy con trai mập mạp. Sau đó dắt vợ con về quê nàng, cho ông ngoại với cậu nàng được một phen ê mặt. Chẳng phải họ sợ mất mặt sao? Ta sẽ khiến họ mất mặt đến tận nhà bà ngoại!
Từ trong căn nhà đất vọng ra tiếng thì thầm khe khẽ. Theo lệ thường, Nhạc Dao đang quấn lấy mẹ, đòi kể chuyện ru ngủ. Đó là niềm vui duy nhất trong tuổi thơ nghèo nàn, buồn tẻ của con bé.
Nằm trên bệ đất, Diệp Tiểu Thiên loáng thoáng nghe ra câu chuyện Tiết Thủy Vũ đang kể là truyện Tây du cứu nạn. Bộ truyện này mới xuất hiện chưa bao lâu mà đã nổi tiếng khắp nơi. Khi còn ở kinh thành, Diệp Tiểu Thiên cũng từng nghe người kể chuyện kể qua. Hắn không ngờ đến vùng này mà câu chuyện ấy đã được truyền tới.
Giọng kể của Thủy Vũ dần nhỏ đi, rồi im hẳn. Nhạc Dao đã ngủ, còn Thủy Vũ kể được một lúc cũng chìm vào giấc ngủ. Căn phòng lập tức lặng như tờ.
Qua một góc mái thủng, Diệp Tiểu Thiên đưa đôi mắt mỏi mệt ngắm bầu trời đêm lần cuối.
Những vì sao lấp lánh, trông như đôi mắt dịu dàng xinh đẹp. Nhìn từng ngôi sao sáng ấy, hắn bỗng nhớ đến đôi mắt mềm mại như nước của Tiết Thủy Vũ.
“Vợ mình xinh thật.”
Nghĩ vậy, Diệp Tiểu Thiên nở nụ cười mãn nguyện rồi ngủ thiếp đi.
…
- Dài ra, dài ra! Dài nữa đi! Vươn tận lên trời cho ta!
Cô bé con dậy từ sớm chạy vòng quanh Diệp Tiểu Thiên đang nằm ngửa như con cóc. Con bé múa may tay chân, hệt như Tôn Ngộ Không đang điều khiển cây gậy Như Ý của mình.
Tiết Thủy Vũ vội vã từ bếp chạy tới, mặt đỏ bừng, quát Nhạc Dao:
- Đi đi, sang bên kia mà chơi! Đừng đánh thức anh con!
Nói rồi, nàng vừa xấu hổ vừa sợ hãi liếc nhanh xuống chỗ nhô cao dưới vạt áo Diệp Tiểu Thiên. Sau đó nàng kéo cô bé chẳng hiểu chuyện gì chạy ra ngoài.
“Chắc mẹ lại đang mắng anh cả rồi. Có lẽ Tiểu An lại tè dầm, hì hì…”
Trong giấc mộng, Diệp Tiểu Thiên mơ hồ trở về ngôi nhà của mình, ngôi nhà thuở ấu thơ. Sáng sớm, hắn còn đang ngủ say thì bên tai đã vang lên tiếng mẹ mắng Tiểu An. Cảm giác tuổi thơ thân thuộc biết bao! Ngay cả mùi cơm đang nấu cũng giống hệt ngày trước.
“Mùi cơm?”
Diệp Tiểu Thiên hít hít mũi, bỗng mở choàng mắt. Trước mắt hắn là bầu trời đã hơi ửng sáng. Tâm trí dần tỉnh táo, hắn trở mình ngồi dậy rồi nhìn thấy Thủy Vũ đang nhóm lửa trong bếp.
- Sao cô dậy sớm vậy?
Thủy Vũ ngẩng đầu nhìn hắn, rồi vội vùi cằm vào ngực.
- Anh tỉnh rồi à? Ta sợ trời sáng hẳn mới nhóm bếp thì khói bốc lên, bị dân làng trông thấy, nên dậy sớm một chút.
Nghe tiếng động, Nhạc Dao cưỡi con ngựa rồng trắng chỉ có trong trí tưởng tượng chạy tới, vui vẻ reo lên:
- Anh ơi, anh dậy rồi! Mau ra chơi với Dao Dao!
Thấy con bé vui vẻ, Diệp Tiểu Thiên cũng lập tức vui theo. Trong bếp có bóng người dịu dàng, đảm đang đang bận rộn. Trong căn nhà rách có một đứa trẻ vô tư nô đùa. Cảm giác ấy thật ấm áp. Đó chính là cuộc sống mà Diệp Tiểu Thiên mong muốn.
“Nhất định ta phải đưa hai mẹ con nàng bình an trở về kinh thành!”
Nghĩ vậy, Diệp Tiểu Thiên nhảy từ bệ thờ xuống. Khắp người hắn như tràn đầy sức lực.
Ở phương Tây có một vị tiên sinh tên Phơ-rớt. Ông cho rằng sâu trong tâm hồn mỗi người luôn có một sức mạnh thúc đẩy mọi hành động. Sức mạnh ấy bắt nguồn từ ham muốn nguyên thủy, trong đó có ham muốn xác thịt.
Ham muốn ấy cũng giống như cơn đói, đều là bản năng của sinh vật và đều cần được thỏa mãn.
Nhưng cái đói chỉ cần ăn no là xong. Còn ham muốn xác thịt, vì bị đạo đức và những khuôn phép bên ngoài kìm hãm, không phải lúc nào cũng được giải tỏa theo cách bản năng. Con người thường chuyển nó sang những hình thức khác, chẳng hạn như khát vọng lập công, tính hiếu kỳ, lòng ham học, ham muốn phá hoại, bản tính công kích… Thậm chí, nó còn có thể được nâng lên thành nguồn gốc sáng tạo của văn minh.
Với Diệp Tiểu Thiên lúc này, cách thỏa mãn ham muốn ấy không phải chiếm đoạt thô bạo, mà là tìm cách cưới hỏi đàng hoàng, phù hợp với lễ nghĩa của loài người. Vì thế, việc hắn phải làm hiển nhiên phức tạp hơn nhiều.
Trong bữa sáng, Diệp Tiểu Thiên nhận ra Tiết Thủy Vũ dường như ngủ không ngon. Trong đôi mắt hạnh xinh đẹp của nàng lộ rõ những vệt đỏ vì thiếu ngủ.
“Chẳng lẽ vì một thiếu niên phong lưu tuấn tú như ta ngủ cùng phòng, khiến người đẹp mất ngủ cả đêm?”
Diệp Tiểu Thiên vốn rất hài lòng với dung mạo của mình, nghĩ đến đó lại càng đắc ý. Hắn lập tức nhìn tương lai bằng ánh mắt tươi sáng hơn.
Ba người ăn sáng xong, thịt thừa được hong cho ráo rồi dùng mấy tàu lá chuối gói lại. Cả khoai lang cũng được nhét vào tay nải. Sau đó họ băng qua thị trấn, tiếp tục đi về phía tây.
Trời còn rất sớm, dân làng chưa thức giấc. Đường làng vắng lặng, sương mai bảng lảng khắp nơi.
Trong sân một nhà nọ, một người đàn bà béo phệ tóc tai rối bù, chống nạnh chửi vọng sang nhà hàng xóm. Cái eo của mụ to đến mức nếu chia ra cũng đủ được ba người như Tiết Thủy Vũ.
- Đồ trộm cắp không biết xấu hổ! Đến con ngỗng trắng nhà ta đang đẻ mà cũng dám bắt trộm! Sau này chúng bay sinh con nhất định không có lỗ đít!
Tiết Thủy Vũ lén liếc Diệp Tiểu Thiên, rồi cúi đầu bước thật nhanh. Ngay cả Nhạc Dao còn nhỏ dại cũng thấy chột dạ, nắm tay mẹ chạy lúp xúp.
Chỉ có Diệp Tiểu Thiên vẫn thản nhiên như không. Hắn ưỡn ngực, ngẩng đầu, bước đi ung dung như đang dạo chơi trong sân nhà.
Đến khi mặt trời lên cao, nông dân vác cuốc lững thững ra đồng, lại có người đứng trên bờ ruộng, bóng gió chửi kẻ nào đó thất đức, ăn trộm khoai lang nhà mình, thì “một nhà ba người” Diệp Tiểu Thiên đã rời xa ngôi làng từ lâu.
Diệp Tiểu Thiên đã đánh giá thấp sự hiểm trở của đường sá vùng Hồ Quảng. Nơi đây núi non dày đặc, sông ngòi chằng chịt, không giống phương Bắc có những con đường nối liền bốn phương. Muốn tìm được một lối an toàn xuyên qua núi non để đi về phía bắc quả thật vô cùng khó khăn.
Khi đi qua một thị trấn, Diệp Tiểu Thiên cẩn thận hỏi thăm các thương nhân trong thành. Hắn được biết đi thêm hơn trăm dặm về phía tây sẽ có một con đường men giữa núi, dẫn thẳng lên phía bắc.
Lúc ấy họ đã rời khỏi Tĩnh Châu khá xa, không thể quay đầu. Đành nghiến răng đi tiếp về phía tây.
Trong lòng Diệp Tiểu Thiên, Thủy Vũ đã là người trong tay hắn. Chỉ có điều, hắn vẫn chưa tìm được dịp thích hợp để bày tỏ. Gan hắn vốn không nhỏ, nhưng trên chuyện tình cảm, hắn chẳng qua vẫn chỉ là một thiếu niên vừa mới biết rung động mà thôi.
Quan hệ giữa Diệp Tiểu Thiên và người vợ tương lai trong lòng hắn chưa tiến thêm được bước nào. Trái lại, tình cảm giữa hắn với cô em gái nhỏ Nhạc Dao lại lớn nhanh từng ngày.
Ở trước mặt Diệp Tiểu Thiên, Nhạc Dao cũng bắt đầu tự xưng là “bảo bảo”, giống như khi ở bên mẹ.
Diệp Tiểu Thiên cõng Nhạc Dao trên lưng, bước trên con đường núi hướng về phía tây. Tiết Thủy Vũ đi bên cạnh hắn. Vì đã quen với việc đi bộ, bước chân nàng nhẹ nhàng hơn trước rất nhiều.
Ánh chiều đỏ rực phủ lên bóng ba người đang lặn lội, viền quanh thân họ một quầng vàng óng.
Nhạc Dao nằm sấp trên vai Diệp Tiểu Thiên, say sưa tiếp tục trò đóng vai của mình:
- Anh ơi, bây giờ chúng ta đang đi thỉnh kinh ở Tây Thiên. Vậy anh đóng vai ai?
Diệp Tiểu Thiên cười đáp:
- Anh đóng vai Hầu ca. Anh sẽ bảo vệ hai mẹ con em, đánh tan hết yêu ma quỷ quái.
- Hầu ca à? Thế anh có biết bảy mươi hai phép biến hóa không?
- Chuyện này… anh không biết.
- Không biết biến hóa thì sao đóng vai Hầu ca được?
- Đã vậy, em chắc chắn thích hợp đóng vai Trư Bát Giới nhất.
Nhạc Dao sờ lên mũi rồi lại sờ miệng mình, ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao? Mũi của bảo bảo đâu có dài, tai cũng chẳng to.
Diệp Tiểu Thiên cười:
- Nhưng em ăn khỏe lắm mà.
Nhạc Dao lập tức chun môi như một chú heo con:
- Bảo bảo không chịu làm Trư Bát Giới đâu. Bảo bảo muốn làm cô bé lanh lợi.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Không được. Em chính là Trư Bát Giới!
Nhạc Dao nắm bàn tay nhỏ, đấm lên vai hắn một cái rồi hậm hực nhượng bộ:
- Vậy bảo bảo làm Trư Bát Giới, còn anh làm Bôn Ba Nhi Bá.
Diệp Tiểu Thiên bật cười:
- Sao em lại nghĩ đến Bôn Ba Nhi Bá? Anh giống con cá ấy ở chỗ nào?
Nhạc Dao vòng tay ôm cổ hắn, vặn vẹo người làm nũng:
- Cứ phải là Bôn Ba Nhi Bá cơ. Bảo bảo thích.
Diệp Tiểu Thiên đành nói:
- Được rồi, được rồi. Bảo bảo thích thì anh làm Bôn Ba Nhi Bá.
Thủy Vũ mỉm cười nghe hai người cãi nhau, rồi vui vẻ nhìn về phía trước.
Phía trước, mặt trời sắp lặn đỏ như một quả cầu lửa đang cháy, chầm chậm nổi trên đỉnh núi. Ba người họ tựa bầy bướm vui vẻ bay về phía ngọn lửa giữa núi xa, từng bước tìm kiếm ánh sáng trong lòng mình.
Một ngôi làng nhỏ hiện ra.
Những lão nông trở về lúc chiều tà đang cười nói chào hỏi hàng xóm. Bỗng nụ cười trên mặt họ đông cứng lại, ai nấy nghi hoặc nhìn về phía trước.
Từ đằng xa, hơn chục kỵ mã cuốn bụi mù, lao nhanh như bay vào làng.
Một tên cưỡi ngựa ghìm cương, lớn tiếng hỏi ông lão đang đứng bên đường:
- Này, lão già! Có thấy một đôi nam nữ còn trẻ, dắt theo một con bé chừng ba bốn tuổi đi qua làng các người không?
Người hỏi chính là Dương Tam Sấu. Hắn “soạt” một tiếng rút ra bức tranh do chính mình vẽ, đưa đến trước mặt ông lão.
Ông già ghé lại, nheo mắt nhìn một lúc rồi bật cười ha hả:
- Đây là tranh ngươi vẽ à? Xấu đến mức này mà cũng vẽ được sao?
Dương Tam Sấu vừa bực vừa thẹn, quát lên:
- Lão già chết tiệt! Ta hỏi lão có thấy ba người như vậy không, lão lo tranh đẹp hay xấu làm gì?
Ông lão chẳng giận, vẫn cười nhạo hắn:
- Ba người giống hệt trong tranh của ngươi thì lão đây chưa từng gặp. Trừ khi gặp ma giữa ban ngày. Nhưng lão từng thấy một cô gái xinh đẹp như tiên nữ, một thiếu niên sáng sủa, dắt theo một con bé đáng yêu đi qua đây.
Ánh mắt Dương Tam Sấu lập tức sắc lại. Hắn chẳng buồn để tâm đến lời châm chọc nữa, vội cúi người hỏi:
- Họ đi về hướng nào?
Ông lão trợn mắt:
- Lão đâu phải hạng dê xồm, thấy phụ nữ đẹp là đứng ngẩn ra. Người ta có cô nương xinh xắn đi ngang qua, chẳng lẽ lão còn chạy theo ngắm mãi? Có điều…
Ông lão nheo mắt nhìn Dương Tam Sấu, nở nụ cười ranh mãnh.
Mắt Dương Tam Sấu sáng lên, hắn vội hỏi:
- Có điều thế nào?
Vừa hỏi, hắn vừa thò tay vào ngực áo, móc ra một nén bạc vụn ném vào lòng ông lão.
Ông già chụp lấy nén bạc, lập tức vui vẻ chỉ ra ngoài làng:
- Có điều, phía trước chỉ có một con đường.
- Đi!
Dương Tam Sấu chẳng nói thêm lời nào, quất mạnh roi vào mông ngựa. Con ngựa hí vang rồi lao ra khỏi làng, đuổi theo con đường phía trước.
