Tiểu Thiên一路 đi về phương Nam, phần lớn thời gian đều nhờ đôi chân mà băng đường. Giày dép mòn rách đến mấy đôi, đổi lại đôi chân hắn cũng rắn rỏi hơn người. Bởi vậy, hắn đã đánh giá sai quá xa tốc độ khi phải dìu theo một thiếu phụ yếu ớt cùng đứa trẻ mới lên bốn.
Về sau, thật sự không chịu nổi nữa, hắn bèn cõng Lạc Dao trên lưng. Nhưng có Tiết Thủy Vũ đi cùng, bước chân vẫn chẳng thể nhanh lên. Diệp Tiểu Thiên định đỡ nàng một tay, nàng lại viện cớ nam nữ cách biệt, nhất quyết không chịu nhận.
Hết cách, Diệp Tiểu Thiên đành nhặt một cành cây đưa cho nàng làm gậy chống. Cách ấy chỉ giúp nàng bớt khổ trên đường núi, còn tốc độ vẫn chẳng nhanh hơn được bao nhiêu. Đến khi ba người vòng sang con đường quan phía tây Tĩnh Châu, trời đã sắp tối.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Chúng ta tìm chỗ nào nghỉ chân đi. Đêm nay nghỉ tạm một đêm, sáng mai hẵng lên đường.
Thân thể Tiết Thủy Vũ mềm yếu như cỏ non, nhưng tính tình lại bền bỉ chẳng khác gì cỏ dại. Chân nàng đã bị giày dép cọ đến bật máu, vậy mà vẫn không dám hé răng, chỉ sợ mình làm chậm chuyến đi. Nàng cứ cắn răng gắng gượng, chịu đựng đến mức khổ sở vô cùng. Nghe Diệp Tiểu Thiên nói vậy, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.
Nơi này vẫn còn trong địa phận Tĩnh Châu. Diệp Tiểu Thiên không dám vào làng xin ngủ nhờ. Thời buổi này, dân chúng ít khi đi xa, trong làng chỉ cần một nhà có khách lạ, chẳng bao lâu cả làng đều biết. Nếu người nhà họ Dương phái người đến dò hỏi, tung tích của hắn sẽ lập tức bại lộ.
Vì thế, Diệp Tiểu Thiên không vào thôn. Nhờ ánh chiều vàng vọt, hắn đưa mắt nhìn quanh, thấy bên ruộng nước ngoài đầu làng có một ngôi miếu Thổ Địa cũ nát. Nhìn vẻ hoang phế ấy, hẳn đã lâu không còn ai hương khói. Đầu làng cũng vắng tanh, chẳng thấy bóng người.
Hắn nói:
- Đi thôi, chúng ta đến đó nghỉ tạm.
Miếu Thổ Địa không lớn. Cổng miếu đã bị nhà nào đó tháo xuống làm củi từ bao giờ, chỉ còn một lối ra vào trống hoác. Tượng đất của ông Thổ Địa bên trong bị nước mưa từ mái ngói đổ nát dội xuống, nom như đã tan chảy, chẳng còn nhận ra hình thù.
Trước kia nơi này hẳn từng có người coi miếu, nay dĩ nhiên chẳng biết đã đi đâu. Diệp Tiểu Thiên vào trong lục tìm một hồi, thấy chiếc giường đất vẫn còn nguyên, bếp lò cũng chưa sập. Chỉ có chiếc nồi lớn trên bếp đã vỡ, còn lại phân nửa, may mà dân làng chưa mang đi mất.
Diệp Tiểu Thiên thở phào, nói:
- Được rồi, đêm nay chúng ta nghỉ ở đây. Hai người ngủ trên giường đất, ta nằm tạm trên bàn thờ một đêm.
Hắn dùng sức ấn thử lên mặt bàn. Chiếc bàn thờ được đắp bằng đất đá, xây ngay trước tượng thần, rất chắc chắn, đủ sức chịu một người nằm.
Suốt dọc đường, Lạc Dao đều được Diệp Tiểu Thiên cõng trên lưng, thành ra đã thân với hắn từ lúc nào chẳng hay. Con bé vốn ít tiếp xúc với người ngoài, nên đặc biệt quấn quýt hắn, mở miệng ra là gọi “anh” ngọt xớt.
Vừa được đặt xuống đất, Lạc Dao đã nũng nịu nói:
- Anh ơi, người ta đói bụng rồi.
Đâu chỉ mình con bé đói. Diệp Tiểu Thiên cũng đang đói đến mức bụng dính sát vào lưng, cơn đói cào ruột gan. Tiết Thủy Vũ không lên tiếng than đói, nhưng bụng nàng lại rất đúng lúc réo lên mấy tiếng. Người đàn bà vốn hay thẹn lập tức đỏ bừng mặt.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Hai người cứ ở yên trong miếu, tuyệt đối đừng đi ra ngoài, kẻo bị người ta nhìn thấy. Ta vào làng kiếm chút gì ăn.
Một lớn một nhỏ cùng gật đầu. Cả vẻ mặt lẫn động tác đều giống nhau như đúc.
Mặt trời chìm dần xuống tận cùng dãy núi trong sự mong ngóng khẩn thiết của mẹ con Tiết Thủy Vũ. Tia nắng cuối cùng cũng tắt hẳn. Giữa lúc hai mẹ con sốt ruột chờ đợi, vầng trăng lặng lẽ nhô lên.
Lạc Dao đói mềm người, nép vào lòng mẹ. Ánh mắt vốn đầy hy vọng dần dần ảm đạm.
Trời đã tối mịt. Lạc Dao uể oải ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, lo lắng hỏi Tiết Thủy Vũ:
- Có phải anh cả không cần chúng ta nữa rồi không? Sao anh ấy mãi chưa về?
Tiết Thủy Vũ hé môi, nhưng không nói gì. Nàng chỉ nhẹ nhàng ôm chặt con gái hơn, áp má mình vào má con. Nàng nhìn ra màn đêm đen đặc ngoài cửa miếu. Trong đôi mắt ấy ngoài vẻ bất lực và buồn bã, còn vương một nỗi u sầu khó gọi thành tên.
- Ta về rồi đây. Hai người ở đâu?
Một bóng người lén lút mò vào miếu Thổ Địa, khẽ gọi.
- Anh cả về rồi!
Lạc Dao bật dậy, hai mắt sáng rỡ. Trông con bé chẳng khác nào chú chó nhỏ vừa nhìn thấy bánh bao thịt, lập tức vui mừng lao về phía bóng đen. Tiết Thủy Vũ cũng phấn khởi đứng lên, vô thức bước nhanh ra ngoài hai bước rồi mới sực dừng lại. Trái tim thấp thỏm của nàng, chẳng hiểu từ lúc nào, đã yên ổn trở lại.
Cỏ khô nhóm lửa và củi khô đều dễ kiếm. Bếp lò có sẵn. Còn chiếc nồi thì chỉ dùng được nửa phần nồi vỡ, phải nghiêng sang một bên mà nấu. May sao nửa nồi ấy vẫn đủ lớn, còn có thể hầm thức ăn.
Ngay bên cạnh là ruộng nước. Ven ruộng có một con mương dẫn nước, dòng nước trong veo róc rách, múc lên dùng ngay được. Thế là một con ngỗng béo sau khi vặt lông liền được cho vào nồi.
Muốn thịt mau chín, Diệp Tiểu Thiên mở bọc quần áo, nhúng ướt rồi phủ lên nồi vỡ làm nắp. Chẳng bao lâu, mùi thịt thơm phức bắt đầu bay ra.
Ba người ngồi xổm bên bếp lò. Chỉ có Lạc Dao là không giấu nổi vẻ thèm thuồng, cứ nuốt nước bọt liên hồi. Thế nhưng ánh mắt Diệp Tiểu Thiên và Tiết Thủy Vũ cũng chẳng lúc nào rời khỏi nồi thịt.
Nghe bụng Lạc Dao thỉnh thoảng lại réo ùng ục, Diệp Tiểu Thiên không đành lòng, bèn nói:
- Dao Dao, nếu đói quá thì ăn tạm miếng khoai lang lót dạ đi.
Trên đường trở về, Diệp Tiểu Thiên còn đào được mấy củ khoai lang. Rửa sạch lên, khoai giòn, lại ngọt, nhưng cả ba người đều ăn chẳng được bao nhiêu.
- Vâng!
Lạc Dao đáp lời, cố nuốt nước bọt rồi nhìn chằm chằm vào nồi.
- Anh ơi, bao giờ thịt mới chín? Lâu lắm rồi, lâu lắm lâu lắm rồi người ta chưa được ăn thịt.
Nghe câu ấy, lòng Diệp Tiểu Thiên khẽ rung lên như dây đàn gặp gió.
Tiết Thủy Vũ thương con, đưa tay vén mấy sợi tóc bên thái dương Lạc Dao ra sau tai, dịu dàng nói:
- Mùi thơm đã bay ra rồi, thịt sắp chín đấy.
- Vâng!
Bàn tay Lạc Dao đã luồn vào trong áo, móc ra một miếng khoai lang. Nghe mẹ nói vậy, con bé lại lặng lẽ cất vào.
Thấy dáng vẻ đáng yêu ấy, Diệp Tiểu Thiên và Tiết Thủy Vũ nhìn nhau bật cười. Chỉ một cái nhìn ấy thôi, ánh mắt Diệp Tiểu Thiên đã dần mê mẩn.
Bắt gặp ánh mắt nóng bỏng không hề che giấu của hắn, Tiết Thủy Vũ vội cúi đầu. Ánh lửa soi lên khuôn mặt vốn hơi nhợt nhạt của nàng, khiến gương mặt ấy phủ một màu đỏ ửng, càng thêm phần yêu kiều. Dưới cái nhìn chăm chú của Diệp Tiểu Thiên, mặt nàng mỗi lúc một đỏ hơn, dáng vẻ xinh xắn như hồ ly nhỏ trong chuyện truyền miệng.
Đêm khuya tĩnh lặng khác thường. Bốn bề tối đen, chỉ có ngọn lửa đang nhảy múa trước mặt họ. Thỉnh thoảng, củi khô dưới bếp lại nổ lách tách, càng làm nổi bật sự yên tĩnh quanh miếu.
Ánh mắt nóng rực của Diệp Tiểu Thiên mang vẻ lấn át rõ ràng. Sự ngắm nghía trắng trợn ấy khiến Tiết Thủy Vũ hơi bực. Nàng bỗng đứng dậy, giả vờ thu xếp chỗ ngủ rồi đi về phía chiếc giường đất trong gian bên.
Diệp Tiểu Thiên cố gắng rời mắt khỏi vòng eo thon thả của nàng. Đúng lúc ấy, hắn thấy Lạc Dao đang tò mò nhìn mình. Đôi mắt đen láy của con bé trong veo vô ngần.
Diệp Tiểu Thiên biết con bé còn nhỏ, chưa chắc đã hiểu ánh mắt mình nhìn mẹ nó có ý gì. Dẫu vậy, mặt hắn vẫn nóng ran. Ở chỗ riêng tư thì còn có thể buông thả đôi chút, nhưng trước mặt người khác lại phải biết giữ ý. Mặt dày và trơ trẽn vốn chẳng phải một chuyện.
- Khụ! Vừa rồi ta đang nghĩ một bài thơ. Thủy Vũ, nàng có biết làm thơ không?
Diệp Tiểu Thiên đành tìm chuyện nói lảng.
Lạc Dao ôm lấy chiếc váy nhỏ, nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi ra sức lắc đầu:
- Không ạ. Mẹ bảo phải đợi con lớn thêm một chút mới dạy con làm thơ. Nhưng con biết rất nhiều chuyện kể đấy, nhiều lắm, đều là mẹ kể cho con nghe. Anh có muốn nghe không?
Diệp Tiểu Thiên xoa đầu con bé, cười nói:
- Được chứ. Để lát nữa ta nghe con kể chuyện. Thế con có muốn nghe bài thơ ta làm không?
Tiết Thủy Vũ đang cúi người, dường như bận trải quần áo, ra vẻ chẳng nghe hai người nói gì. Nhưng động tác của nàng rõ ràng đã chậm lại, khuôn mặt cũng hơi nghiêng sang bên.
Diệp Tiểu Thiên ho khan một tiếng, thong thả ngâm:
- Ngỗng kêu ba tiếng vang vang,
Vươn cổ, ta chém một đường cho xong.
Nhổ lông, thêm gáo nước trong,
Nhóm lò, đậy nắp, hầm lòng ngỗng thơm!
Tiết Thủy Vũ phì cười, vội vàng mím môi nhịn lại. Nhưng dưới ánh lửa, vẫn nhìn thấy vai nàng rung lên nhè nhẹ, hẳn khuôn mặt đã đỏ bừng vì cố nén cười.
Lạc Dao khanh khách cười, vỗ tay nói:
- Bài này mẹ từng kể cho con nghe rồi. Nhưng bài của anh không giống lắm. Dù vậy, con vẫn thích bài anh nói hơn, hi hi!
Tiết Thủy Vũ cố nhịn cười, bước trở lại bên bếp rồi nói với Lạc Dao:
- Anh ấy trêu con thôi. Bài này cùng lắm chỉ xem như một bài thơ vần vè. Được rồi, lúc cười không được để lộ răng cửa. Mẹ đã dặn con thế nào? Con gái cười phải biết giữ ý, không được há miệng để lộ răng.
Lạc Dao vội ngậm miệng lại.
Diệp Tiểu Thiên nhìn không thuận mắt, lên tiếng:
- Con bé còn nhỏ, cần gì phải giữ kẽ đến thế?
Tiết Thủy Vũ nghiêm túc đáp:
- Phép tắc phải dạy từ nhỏ. Đợi đến lúc lớn rồi, muốn uốn nắn cũng muộn.
Diệp Tiểu Thiên chẳng cho là phải, thầm lẩm bẩm trong bụng: Đúng là nhà giàu có khác, đến người làm thiếp cũng lắm phép tắc như vậy.
Nồi thịt ngỗng cuối cùng cũng chín. Nói chính xác hơn thì mới chín được tám phần. Nhưng cả ba đã đói meo, chẳng ai chờ nổi đến lúc thịt mềm nhừ.
Họ mò mẫm ra mương nước rửa tay. Miếng thịt ngỗng còn nóng bỏng, ba người phải chuyền qua chuyền lại trong tay, miệng ăn không ngừng.
Tiết Thủy Vũ dù ăn bằng tay vẫn còn giữ gìn dáng vẻ. Còn Diệp Tiểu Thiên và cô bé Lạc Dao mới lên bốn thì ăn ngấu nghiến, chẳng còn chút hình tượng nào.
Con ngỗng này quả thật không nhỏ. Ba người tuy đói lả, nhưng ăn một hồi cũng chỉ hết chưa đến nửa con.
Ăn xong, Diệp Tiểu Thiên khoan khoái ợ một tiếng, nói:
- Phần còn lại để sáng mai hâm nóng, mang theo ăn dọc đường.
Thấy con gái ăn đến căng tròn cả bụng, Tiết Thủy Vũ lo lắng nói:
- Ăn nhiều thịt cá thì nên uống thêm nước trà cho đỡ ngấy. Con bé này hễ gặp thịt là ăn mãi không thôi, lỡ đau bụng thì khổ.
Diệp Tiểu Thiên dùng một cành cây làm tăm xỉa răng, nói:
- Đừng lo. Đâu phải ngày nào cũng được ăn thịt cá. Thi thoảng ăn một bữa thì có gì đáng ngại.
- Vâng!
Một người hỏi, một người đáp. Vô tình, họ giống hệt đôi vợ chồng đang bàn chuyện con cái của mình, vậy mà cả hai đều chẳng nhận ra.
Lạc Dao vỗ tay cười:
- Vẫn là anh tốt nhất!
