"Tiêu đại ca, dán lệch rồi, sang bên trái một chút."
"Cũng không đúng, Tiêu đại ca, sang bên phải một chút."
"Hình như cũng chưa đúng, xuống dưới một chút nữa. Thôi, lên trên một chút vậy. Đúng rồi, đúng rồi, chính là thế này."
"Vậy thì em dán như thế này nhé."
Tiêu Mặc đứng trên bậc thang, dùng tay vuốt phẳng đôi câu đối xuân, cố sao cho không còn lấy một nếp nhăn.
Thế nhưng khi hắn vừa bước xuống, Tiểu Thanh đã chống cằm nghiêng đầu: "Sao em thấy vẫn còn hơi lệch nhỉ? Đáng lẽ phải dịch sang trái thêm chút nữa mới phải."
"Ui." Tiêu Mặc gõ nhẹ một cái lên đầu nó. "Dán xong hết cả rồi mới chịu nói? Cái tiếp theo!"
"Dạ, ui da..."
Tiêu Mặc cùng Tiểu Thanh khiêng thang, đổi sang cánh cửa khác mà dán.
Cùng lúc ấy, trong bếp, Bạch Như Tuyết đang nấu nướng.
Hôm nay là đêm giao thừa.
Theo tập tục nước Tề, hôm nay phải dán câu đối mới, đến trưa thì ăn cơm tất niên.
"Đùng đùng đoàng."
"Đùng đùng đoàng."
Gần đến giờ ngọ, các nhà trong thôn Thạch Kiều lần lượt châm pháo.
Cứ mỗi nhà đốt pháo là một dấu hiệu rằng nhà ấy đã bắt đầu bữa cơm khai xuân.
Lúc này, Bạch Như Tuyết cũng bưng thức ăn ra, đặt ngay ngắn lên bàn: "Tiêu Mặc, Tiểu Thanh, cơm nước xong rồi nhé."
"Tỷ chờ chút, bọn em cũng sắp dán xong rồi." Tiểu Thanh đáp một tiếng, rồi lại quay sang chỉ huy đại ca của nó. "Tiêu đại ca, sang trái chút nữa. Đúng rồi, đúng rồi, đúng rồi!"
"Tiêu đại ca, người ta cả làng đã ăn cơm khai xuân rồi, bọn mình nhanh lên đi mà."
"Không vội, không vội." Tiêu Mặc cười khẽ. "Câu đối phải cho thẳng thớm, có thế mới bình bình an an, biết chưa?"
Dán xong câu đối, Tiêu Mặc xếp pháo từ dưới lên, đặt vào cây cột lớn ngay cửa. Hắn lấy que đánh lửa châm vào ngòi.
Như Tuyết và Tiểu Thanh vội bịt tai lại.
Tiếng pháo "đùng đoàng" vang lên.
Một trắng một xanh, cả hai vừa sợ vừa mong đợi nhìn khói pháo trong sân, cùng những tia lửa thi thoảng bắn ra từ màn khói trắng.
"Bốp bốp... bốp."
Theo những tiếng nổ cuối cùng, khói cũng dần tan đi.
Bên chiếc bàn đá, Tiêu Mặc nâng chén rượu đứng dậy: "Hôm nay là đêm giao thừa, trừ cũ đón mới. Năm mới, chúc hai vị cô nương thân thể khỏe mạnh, muôn sự như ý."
Như Tuyết cong đôi mắt, cũng nâng chén, dáng vẻ như một bậc chủ mẫu trong nhà, nhưng lời nói lại mang chút tinh nghịch: "Đầu xuân năm sau, chúc Tiêu tiên sinh bảng vàng đề danh."
"Chúc Tiêu đại ca bảng vàng đề danh." Tiểu Thanh cũng nói theo.
Chén rượu chạm nhau, nước rượu trong chén khẽ gợn sóng.
"Ăn đi, ăn đi, không ăn thì đồ ăn nguội mất." Tiêu Mặc vội ngồi xuống.
Như Tuyết mở nắp thùng cơm, xới cơm cho Tiêu Mặc và em gái, còn Tiểu Thanh thì tiếp tục rót rượu.
Đợi đến khi Tiêu Mặc gắp miếng đầu tiên, Như Tuyết và Tiểu Thanh mới cầm đũa lên.
Rượu này là loại rượu gạo xanh mà Tôn tri huyện sai người đưa tới.
Vì Tiêu Mặc không hay uống rượu, lại trong nhà có hai nữ nhân, nên Tôn tri huyện chọn loại rượu khó say, vị lại êm mượt.
Ăn xong cơm tất niên, Như Tuyết và em gái dọn chén bát. Tiêu Mặc định phụ giúp thì bị Như Tuyết đẩy ra khỏi bếp, nàng nói đây là việc của con gái.
Tiêu Mặc đành bất lực, ngồi lại trong sân.
Nhìn bóng dáng trắng đang bận rộn trong bếp, hắn bất giác có chút thất thần.
Chẳng ngờ, từ ngày cứu nàng năm ấy đến nay đã chừng tám năm trôi qua.
Con bạch xà năm nào, nay đã thành một cô gái trưởng thành.
"Tiêu đại ca, anh cứ nhìn chị em mãi thế?"
Trong bếp, Tiểu Thanh trêu chọc.
Tiểu Thanh đã biết chuyện giữa tỷ tỷ và Tiêu đại ca: đợi đến mùa xuân, Tiêu đại ca đi thi hội trở về, sẽ rước tỷ tỷ về làm vợ.
Tiêu Mặc mỉm cười: "Tỷ tỷ em đẹp quá."
So với vẻ thản nhiên của Tiêu Mặc, Như Tuyết lúc này lại đỏ bừng má, khẽ kéo tay em gái: "Để hắn nhìn đi, chúng ta tiếp tục rửa chén."
"Khúc khích khúc khích..." Thấy tỷ tỷ e thẹn, Tiểu Thanh cười như con gà mái trong sân.
Tiểu Thanh nhận ra, tỷ tỷ xuống núi đã lâu, càng ngày càng giống một nữ nhân nơi nhân gian.
Nhất là gần đây, từ khi tỷ tỷ hiểu rõ tấm lòng của mình đối với Tiêu đại ca, những lúc e thẹn lại càng thêm động lòng người.
Buổi chiều, Tiêu Mặc dẫn hai chị em chơi trò ném vòng.
Hắn đặt vài đồng tiền đồng cùng mấy thỏi bạc vụn xuống đất, cầm vòng gỗ ném xuống. Ai ném trúng thì số tiền đó thuộc về người ấy.
Nếu ném hụt, thì phải dán một tờ giấy đỏ lên mặt.
Đến cuối cuộc chơi, trên mặt Tiêu Mặc đã dán đầy giấy đỏ, đến mức gần như không nhìn rõ đường phía trước.
Hai chị em không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Đêm xuống, màn đêm phủ kín bầu trời.
Từng vì sao như cát mịn rải khắp nền trời đen.
Sao mùa đông dường như sáng hơn sao mùa hạ.
Như Tuyết bưng chậu nước nóng, định rửa chân cho Tiêu Mặc.
Tiêu Mặc vốn muốn từ chối, nhưng Như Tuyết đỏ mặt nói: "Đã thành thân rồi thì việc này cũng phải làm thôi."
Tiêu Mặc khựng lại một chút, nhìn dáng vẻ e lệ dịu dàng của nàng, bèn không từ chối nữa.
"Được rồi, ta ra ngoài đây. Hắn... à không, huynh nghỉ ngơi cho tốt." Như Tuyết lau khô chân cho Tiêu Mặc, bưng chậu nước định đi ra ngoài.
"Như Tuyết."
Tiêu Mặc gọi tên nàng.
"Hửm?" Như Tuyết nghiêng đầu, có chút khó hiểu.
Tiêu Mặc sắp xếp lại lời trong lòng: "Như Tuyết, có lẽ ngày kia ta phải lên đường đi kinh thành rồi."
"Ngày kia?" Như Tuyết chớp chớp mắt. "Sao lại gấp thế?"
"Vì vị Trương tiên sinh trong triều sẽ rời kinh vào giữa tháng Hai để nhậm chức ở Bắc Hải châu. Ông ấy muốn gặp ta một lần, nên ta phải đi sớm nửa tháng."
Nói đến đoạn sau, đôi mắt đào hoa của nữ nhân khẽ rũ xuống.
Tiêu Mặc nhìn thấy rất rõ, trong đôi mắt ấy thoáng hiện nỗi thất vọng.
Hắn đứng dậy: "Như Tuyết, xin lỗi, ta..."
"Không sao đâu." Như Tuyết lắc đầu, ngẩng khuôn mặt thanh tú lên mỉm cười: "Vị Trương tiên sinh ấy thiếp cũng từng nghe qua, là một bậc lão tiên sinh đức cao vọng trọng, lại rất được bệ hạ coi trọng. Giải nguyên của hắn... à, của huynh, chẳng phải là do ông ấy chỉ điểm sao?"
"Đúng là vậy." Tiêu Mặc gật đầu.
"Vậy thì huynh đi đi." Như Tuyết đặt chậu nước sang một bên, nhẹ nhàng nắm lấy tay Tiêu Mặc. "Tuy thiếp chỉ là một nữ nhân, cũng chẳng đọc được mấy quyển sách, nhưng làm quan vào triều chẳng phải là ước mơ của huynh sao? Chỉ là đi sớm nửa tháng thôi, không sao cả."
"Như Tuyết..."
"Đừng xin lỗi nữa nhé." Như Tuyết mỉm cười. "Thiếp thật sự không sao. Trần di từng nói, làm thê tử thì điều quan trọng nhất là biết thông cảm cho phu quân."
Nói đến đó, hai má nàng ửng hồng, rồi lan dần lên tận vành tai, giọng nói vừa e thẹn vừa dịu dàng: "Dẫu chúng ta chưa thành thân, nhưng... nhưng thiếp cũng nên học dần đi thôi."
Tiêu Mặc nhìn Như Tuyết e thẹn đến mức như sắp rỉ nước, trong lòng khẽ xúc động, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc nàng: "Ta nhất định sẽ sớm trở về."
"Ừm, thiếp chờ huynh."
Tuy Như Tuyết cũng muốn ở bên Tiêu Mặc thêm vài ngày, nhưng nàng nghĩ rằng sau này còn cả đời dài, không cần vội.
Hắn chỉ đi sớm nửa tháng mà thôi, chẳng sao cả.
Nàng sẽ đợi hắn trở về.
Đêm ấy, Như Tuyết gấp rút làm cho Tiêu Mặc một chiếc túi thơm, lại thêm một bộ y phục mới, đêm nay phải hoàn thành nốt phần cuối.
Nàng muốn Tiêu Mặc có thể mặc nó khi đi kinh thành.
Ánh nến chập chờn trong phòng.
Mỗi khi buồn ngủ, Như Tuyết lại ăn thêm ớt cay, hoặc rửa mặt bằng nước lạnh.
"Tỷ tỷ... bộ y phục này để mai hãy làm đi." Tiểu Thanh nhìn tỷ tỷ buồn ngủ đến không chịu nổi mà vẫn cố thức, xót xa nói.
Với loài rắn, mùa đông buồn ngủ mà cố nhịn là một việc cực kỳ khó chịu.
"Không sao đâu." Như Tuyết lắc đầu, chiếc kim trong tay vẫn xuyên qua xuyên lại trên vải. "Bộ y phục này phải làm xong đêm nay. Sáng mai đưa cho Tiêu Mặc thử, nếu không vừa thì còn kịp sửa."
Nhìn dáng vẻ của tỷ tỷ, Tiểu Thanh cũng hiểu rằng lời mình nói, tỷ tỷ sẽ không nghe.
Hễ đụng đến chuyện của Tiêu đại ca, tỷ tỷ lại trở nên cố chấp lạ thường.
"Vậy để Tiểu Thanh giúp tỷ." Tiểu Thanh xuống giường, bước đến bên tỷ tỷ.
"Em đi ngủ đi là được rồi." Như Tuyết nói.
"Không được, tỷ không ngủ thì Tiểu Thanh cũng không ngủ." Tiểu Thanh kiên quyết. "Tỷ tỷ, có việc gì em giúp được không ạ?"
"Thôi được." Như Tuyết nghĩ một chút. "Vậy em khâu giúp tỷ hai mảnh vải này, rồi thêu thêm một cành trúc. Tỷ muốn làm cho hắn... cho huynh ấy một túi trong áo."
"Vâng ạ!"
Tiểu Thanh vội cầm kim chỉ trên bàn, khâu rất chăm chú.
Nhưng chưa được nửa canh giờ, Tiểu Thanh đã thấy mí mắt nặng trĩu.
Đến một canh giờ sau, Tiểu Thanh đã nằm gục trên bàn ngủ say, đến cả nước dãi cũng chảy ra.
"Đã bảo em không chịu nổi mà." Đôi môi hồng nhạt của Như Tuyết khẽ cong lên, nàng đưa tay chạm nhẹ lên chóp mũi em gái, dịu dàng nói.
Giờ đã sang đông sâu, lấy cảnh giới của Tiểu Thanh, chỉ vài ngày nữa là phải trở về núi ngủ đông.
Bảy ngày trước, Tiểu Thanh đã bắt đầu buồn ngủ, làm sao có thể cùng nàng thức thâu đêm được.
Như Tuyết bế Tiểu Thanh về giường, đắp chăn cẩn thận.
Dưới ánh nến, nữ nhân lại tiếp tục từng mũi kim, từng đường chỉ, chuyên tâm khâu chiếc áo xanh cho người trong lòng.
Sáng sớm hôm sau, gà gáy báo sáng, Như Tuyết mới ngẩng đầu lên, xoa xoa đôi vai mỏi nhừ.
Chiếc áo xanh trong lòng nàng đã hoàn thành.
Đợi Tiêu Mặc dậy, Như Tuyết vội bảo hắn thử ngay.
Nhìn Tiêu Mặc mặc vừa vặn, nữ nhân mới thở phào nhẹ nhõm.
"Mặc có thoải mái không?" Như Tuyết hỏi. "Chỗ nào còn cần sửa?"
"Thoải mái lắm." Tiêu Mặc nhìn chiếc áo xanh trên người. "Không có chỗ nào cần sửa, rất vừa vặn."
"Tiêu đại ca, vừa vặn là may, tỷ tỷ em thức trắng cả đêm, nếu không vừa thì tỷ ấy lại phải sửa thêm cả ngày nữa đấy." Tiểu Thanh ở bên cạnh nói.
"Đồ lắm miệng." Như Tuyết khẽ vỗ lên mu bàn tay em gái.
"Thật ra, Như Tuyết à, sau này áo quần không cần tự tay nàng làm nữa. Nhà mình không thiếu tiền rồi." Tiêu Mặc khuyên.
"Không sao đâu." Như Tuyết bước lên, chỉnh lại tay áo, eo áo và cổ áo cho Tiêu Mặc. "Đồ người khác làm, rốt cuộc vẫn là của người khác, thiếp không yên tâm."
"..." Tiêu Mặc khẽ nuốt nước bọt, muốn nói điều gì đó, nhưng ngàn lời vạn ý cuối cùng chỉ gom lại thành một câu: "Như Tuyết, thật sự vất vả cho nàng rồi."
Như Tuyết cong đôi mắt: "Giữa chúng ta, cần gì nói hai chữ vất vả."
Nhìn đôi mắt Như Tuyết ngày càng dịu dàng, Tiêu Mặc khẽ nghĩ.
Hắn biết rõ, đây chẳng qua là trải nghiệm nhân sinh của Bách Thế Thư, nhưng nếu thật sự có được người vợ như thế này, thì còn mong cầu gì hơn?
"Mai mấy giờ đi?" Như Tuyết hỏi.
"Giờ Thìn ngày mai, Tôn tri huyện sẽ cho xe ngựa đến đón ta."
"Đường vào kinh nghe nói rất xa, có ai hộ tống huynh vào kinh không?"
"Tôn tri huyện nói sẽ sắp xếp, nàng không cần lo."
"Vậy thì tốt." Như Tuyết gật đầu. "Mai thiếp sẽ đưa hành lý cho huynh. Đồ có hơi nhiều, nhưng huynh không được chê nhiều, toàn là những thứ dùng đến cả."
"Được thôi."
Mỗi lần đi xa, Như Tuyết đều chuẩn bị cho Tiêu Mặc rất nhiều đồ, đủ thứ đầy đủ, nhưng quả thật hơi nhiều.
Ngay cả túi thơm đuổi muỗi cũng bắt hắn mang theo.
Thấy Tiêu Mặc đã nhận lời, Như Tuyết cười khẽ, kéo tay Tiểu Thanh đi vào bếp nấu ăn.
Ngày mồng một Tết, Như Tuyết vẫn làm việc nhà như thường ngày.
Lúc ăn cơm, nàng cố tỏ ra tươi cười, cố ý không để Tiêu Mặc nhìn thấy nỗi lưu luyến trong lòng.
Nhưng Như Tuyết vốn không phải người giỏi giấu cảm xúc.
Tiêu Mặc và Tiểu Thanh đều nhìn ra nỗi thất vọng trong lòng nàng.
Sáng sớm ngày hôm sau, Như Tuyết đã dậy từ rất sớm, chuẩn bị bữa điểm tâm cho Tiêu Mặc.
Chẳng bao lâu, ngoài sân dừng lại một chiếc xe ngựa, bên cạnh có mấy tên bổ khoái cưỡi ngựa theo hộ tống.
Đó chính là người đến đón Tiêu Mặc.
Ăn sáng xong, Như Tuyết tiễn Tiêu Mặc đi từng bước ra khỏi thôn.
Lần này Tiêu Mặc phải đi gấp, nên chẳng mấy ai biết, thôn trưởng cũng không đến tiễn.
Mấy tên bổ khoái cũng rất biết điều, đi xa xa phía trước, nhường lại không gian riêng cho hai người.
"Đến kinh thành rồi, nhất định phải ăn uống cho tử tế, đừng qua loa."
"Ta biết mà."
"Trời ngày càng lạnh, nhất định phải mặc thêm áo."
"Đừng lo, áo đông nàng làm rất dày."
"Hai hũ mật ong này huynh mang theo. Tuy chẳng đáng mấy đồng, nhưng cũng là tấm lòng của thiếp. Huynh đến gặp Trương tiên sinh, không thể đi tay không được."
"Yên tâm đi."
"Còn nữa, không được đến chốn lầu xanh."
"Không đi."
"Nếu thi không tốt cũng không sao, đừng nản lòng, thiếp vẫn luôn ở nhà đợi huynh."
"Ừ."
Tiêu Mặc dừng bước, xoay người lại, nhìn nữ nhân trước mặt: "Như Tuyết, đến đây thôi."
Nữ nhân khẽ cắn đôi môi mỏng: "Thiếp... thiếp tiễn thêm chút nữa."
Tiêu Mặc lắc đầu: "Nàng đã tiễn năm dặm rồi."
"..." Nữ nhân cúi đầu, ngón tay nắm chặt, hàng mi cong dài khẽ run.
Hồi lâu, nàng ngẩng đầu nhìn hắn: "Đi sớm về sớm."
Tiêu Mặc lùi lại hai bước, đứng trước mặt nàng, chỉnh lại vạt áo, trịnh trọng chắp tay thi lễ.
Đứng thẳng người, Tiêu Mặc không nói thêm lời nào, nói nhiều chỉ thêm lưu luyến.
Hắn quay người bước đi, lên xe ngựa.
"Giá!"
Dưới sự hộ tống của mấy tên bổ khoái, xe ngựa chở Tiêu Mặc dần lăn bánh về phía cánh đồng.
Như Tuyết vô thức bước về phía trước một bước, nhưng cuối cùng vẫn dừng chân lại.
Xe ngựa đi xa dần, đến khi chỉ còn là một chấm đen, rồi biến mất trong đôi mắt nữ nhân.
"Tỷ tỷ, Tiêu đại ca đi rồi, chúng ta về thôi." Tiểu Thanh nói với tỷ tỷ.
"Không vội đâu, để ta nhìn thêm chút nữa."
"Nhưng Tiêu đại ca đã chẳng còn thấy bóng dáng đâu nữa rồi..."
"Không sao đâu."
Nữ nhân siết chặt vạt váy, vẫn không rời mắt nhìn về phía xa.
"Ta... ta nhìn thêm chút nữa."