Sáng sớm, Tiểu Thanh vừa mở cửa phòng, một luồng gió lạnh đã ùa vào.
Cô gái trẻ rụt cổ vào trong áo, theo bản năng siết chặt lớp vải trên người.
Mới đầu tháng Mười Một thôi mà gió sớm đã buốt đến thấu xương.
Năm nay mùa đông đến vội hơn thường lệ, như thể đang gấp gáp kéo tới.
Tiểu Thanh quay lại nhìn về phía giường, nơi chị gái vẫn còn nằm.
Chị vẫn co người trong chăn, ngủ say sưa như cũ.
"Chị ơi, dậy đi chị."
Tiểu Thanh bước đến bên giường, khẽ đẩy vai chị.
"Ưm..." Bạch Như Tuyết uể oải đáp, mắt chẳng buồn mở, còn vùi đầu sâu hơn vào chăn.
"Chị không đi chợ phiên sao? Không đi là hết rau đấy ạ."
Trong lòng Tiểu Thanh cũng thấy khó hiểu.
Chẳng hiểu sao, năm nay chị gái lại ham ngủ đến lạ.
Ngủ đông vốn là bản tính của tộc rắn.
Nhưng tu vi của chị đã cao đến thế, theo lẽ thường thì không nên buồn ngủ sớm như vậy mới phải.
Còn Tiểu Thanh thì đến giờ vẫn chưa thấy buồn ngủ chút nào.
"Chị, chị không sao chứ?" Tiểu Thanh lo lắng hỏi, "Có phải tu luyện lại xảy ra vấn đề gì không?"
"Không sao đâu Tiểu Thanh, chị chỉ hơi buồn ngủ thôi, chị dậy ngay đây."
Bạch Như Tuyết dựa vào ý chí mạnh mẽ, gượng ngồi dậy khỏi giường. Một sợi tóc trượt qua má, cuộn lại trên khuôn ngực cao phập phồng của nàng.
Dù đã ngồi dậy, nàng vẫn lắc lư như sắp đổ, mắt thì vẫn nhắm nghiền, dường như chỉ một khắc nữa thôi là sẽ lại ngã vật xuống giường.
Tiểu Thanh kéo tuột tấm chăn đang đắp trên người chị.
Hơi lạnh ập vào trong chăn, Bạch Như Tuyết run lên một cái.
Lần này nàng mới thật sự tỉnh.
Như mọi ngày, hai chị em cùng nhau đến chợ phiên ở thôn Hoàng mua rau, rồi về nhà quét sân, phơi quần áo, sơ chế thực phẩm và nhóm lửa nấu cơm.
Rảnh rỗi thì Bạch Như Tuyết còn rót trà, bưng nước cho Tiêu Mặc, xoa bóp vai cho hắn.
Thường ngày Bạch Như Tuyết vốn đã làm những việc ấy.
Thế nhưng Tiểu Thanh nhận thấy, từ sau lần Tiêu đại ca trở về, quan hệ giữa chị gái và Tiêu đại ca dường như thân thiết hơn hẳn. Ánh mắt chị nhìn Tiêu đại ca cũng dịu dàng hơn, một thứ dịu dàng khó nói thành lời.
Chẳng mấy chốc đã sang tháng Chạp.
Trời càng lạnh, Bạch Như Tuyết lại càng ham ngủ.
Thật ra chính nàng cũng không hiểu vì sao lại thành ra thế này. Nàng chỉ thấy mình buồn ngủ đến lạ, rõ ràng hai năm trước còn chẳng như vậy.
Gần đến Tết, nhà nhà đều bận rộn hẳn lên.
Nhất là nhà họ Tiêu.
Mọi năm, trưởng thôn vẫn viết câu đối Tết cho dân làng. Nhưng năm nay, thôn Thạch Kiều vừa có một vị giải nguyên, ai nấy đều mong Tiêu Mặc có thể giúp viết vài đôi, để nhà mình được nhuốm chút văn khí.
Tiêu Mặc tất nhiên không từ chối.
Hắn vốn ăn cơm trăm nhà mà lớn lên, viết vài đôi câu đối thì có nhọc nhằn gì đâu?
Dân làng cũng không để hắn làm không công. Ai nấy đều mang đến ít gà vịt, cá thịt. Tiêu Mặc đã từ chối mấy lần, nhưng vẫn không cưỡng lại nổi mấy bà thím, bác gái trong thôn.
"Như Tuyết, nàng không sao chứ?"
Hôm ấy, trong lúc Tiêu Mặc đang viết câu đối ngoài sân, hắn thấy Bạch Như Tuyết đang ngồi vá áo, đầu cứ gật gù từng chút một, chẳng khác nào gà mổ thóc.
Đôi mắt đào hoa xinh đẹp của nàng như sắp khép lại.
"Hả?"
Nghe tiếng Tiêu Mặc, Bạch Như Tuyết giật bắn người, bừng tỉnh ngay lập tức.
"Không, không sao đâu." Nàng lắc đầu, rồi chợt kêu lên, "Ơ! Áo xanh của hắn... à không, của hắn! Sao ta lại khâu thành thế này!"
Tiêu Mặc cười khẽ: "Khâu hỏng cũng chẳng sao. Thấy nàng buồn ngủ thế này, đừng để kim đâm vào tay là được. Nàng đi ngủ một giấc đi."
"Không cần, không cần." Bạch Như Tuyết lắc đầu quầy quậy, "Còn tám ngày nữa là Tết rồi, ta còn bao nhiêu việc phải làm. Ta không buồn ngủ đâu."
Nói rồi, nàng ngước nhìn trời: "Sao đã sắp đến trưa rồi thế này..."
Bạch Như Tuyết vội đặt chiếc áo xuống bàn rồi chạy vào bếp: "Tiêu Mặc, ta đi nấu cơm trước đây. Chiều ta sẽ khâu lại áo cho hắn."
Nhìn theo bóng dáng nàng, Tiêu Mặc thoáng nghi hoặc trong lòng.
Hắn biết rắn cần ngủ đông. Nhưng Tiểu Thanh vẫn tinh thần khỏe khoắn, sáng nay còn theo bà Vương đi nhặt trứng gà. Vậy sao Như Tuyết, người có cảnh giới cao hơn, lại trông có vẻ không ổn?
Trong bếp, Bạch Như Tuyết rửa mặt hết lần này đến lần khác.
Từng giọt nước lăn dài trên đôi má mịn màng của nàng.
Nhìn bóng mình phản chiếu trong chum nước, đôi lông mày thanh tú khẽ chau lại: "Mấy ngày nay rốt cuộc ta bị làm sao vậy?"
Năm ngoái, nàng đều bắt đầu ngủ đông vào giữa tháng Giêng, ngủ nửa tháng là tỉnh.
Vậy mà bây giờ mới chỉ là tháng Chạp thôi...
"Không được, ta không thể ngủ được."
Bạch Như Tuyết dùng sức vỗ nhẹ lên má mình.
Nàng có một linh cảm rằng lần ngủ đông này có thể sẽ khác trước.
Dù không biết khác ở điểm nào, trong lòng nàng vẫn bất an vô cùng.
"Phải vượt qua mùa đông này! Đợi đến xuân sang, ta sẽ không còn buồn ngủ nữa!"
Bạch Như Tuyết nắm chặt tay, tự cổ vũ chính mình.
"Đợi sang xuân, Tiêu Mặc thi hội xong trở về, hắn ấy sẽ cưới ta."
Những ngày sau đó, mỗi khi cơn buồn ngủ kéo đến, Bạch Như Tuyết lại cắn mạnh một miếng ớt đỏ. Nàng vốn không thích ăn cay, nhưng chỉ cần cắn một miếng là tinh thần lập tức tỉnh táo.
Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, cách Tết chỉ còn ba ngày.
Kinh thành có một bức thư gửi đến.
Bức thư này do Tôn tri huyện đích thân mang đến thôn Thạch Kiều.
Người viết thư là vị Hàn lâm của triều đình, chính là Trương lão tiên sinh Trương Khiêm Chi, bậc đức cao vọng trọng.
Đọc xong thư của Trương tiên sinh, sắc mặt Tiêu Mặc thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ.
"Tiêu Mặc, Trương tiên sinh có nói gì không?" Thấy vẻ mặt phức tạp của hắn, Tôn tri huyện hỏi.
Tiêu Mặc cất thư vào phong bì: "Trương tiên sinh mong ta sau Tết sẽ lên đường đến kinh thành, muốn gặp ta trước giữa tháng Hai."
"Đó là chuyện tốt chứ!" Tôn tri huyện vui mừng nói, "Nghe nói sau Tết Trương tiên sinh sẽ nhậm chức tri châu Bắc Hải, chắc là vào khoảng giữa tháng Hai. Tiên sinh muốn gặp ngươi trước khi nhận chức, đủ thấy coi trọng ngươi đến mức nào. Nhưng sao ngươi trông có vẻ đang phân vân vậy?"
Tiêu Mặc mỉm cười: "Ta muốn ở bên người nhà thêm vài ngày."
"Ôi, Tiêu Mặc à, coi trọng tình nghĩa là điều tốt. Nhưng lời mời của Trương tiên sinh là điều mà mọi sĩ tử nước Đại Tề đều mơ ước. Ngươi còn trẻ, sau này có đầy thời gian để ở bên gia đình."
"Hơn nữa, hội thi vào đầu tháng Ba, ngươi chỉ đi sớm nửa tháng thôi, không có gì đáng ngại. Đừng làm chuyện hồ đồ đấy nhé."
Tiêu Mặc chắp tay cúi chào: "Tiểu sinh biết rồi ạ."
"Ừ, biết là tốt."
Tôn tri huyện vỗ nhẹ lên vai Tiêu Mặc.
"Bản quan nghe trưởng thôn các ngươi nói, ngươi muốn sau khi thi hội trở về sẽ cưới con gái nhà họ Bạch.
Đợi ngươi đỗ đạt, cưỡi ngựa hồng, cài hoa đỏ trên ngực, mười dặm hồng trang rợp đường, khắp thành treo đầy đèn lụa.
Đôi tài tử giai nhân ấy, sẽ là giai thoại đẹp đẽ nhất Giang Nam châu này đấy!"