Tiêu Mặc vừa từ hương thí trở về, đang cùng trưởng thôn ngồi pha trà.
Bạch Như Tuyết về thôn xong thì lên núi trước, đi thăm em gái mình.
Chỉ có điều buổi trưa và buổi tối, nàng vẫn xuống núi nấu cơm, giặt giũ cho Tiêu Mặc như thường lệ.
"Ngươi nói đề sách luận cuối cùng là bàn về phiên vương?"
Trưởng thôn nhấp một ngụm trà, giọng có phần kinh ngạc.
"Đúng vậy." Tiêu Mặc khẽ gật đầu.
"Hiện nay phiên vương nắm quyền rất lớn, trong tay còn có binh quyền. Lão tuy chỉ là một tú tài già, nhưng cũng nghe nói trên triều đình tiếng đòi triệt phiên đang rất mạnh.
Đề sách luận cuối cùng nói là bàn về phiên vương, nhưng ai cũng biết cái đúng để viết là triệt phiên.
Lần này đề cuối cùng coi như đem chuyện phiên vương bày thẳng ra mặt sáng rồi. Xem ra bệ hạ thật sự muốn ra tay."
Tiêu Mặc mỉm cười: "Sĩ tử đi thi lần này, ai dám không viết chuyện triệt phiên? Có khi chính thánh thượng cũng muốn mượn 'tiếng nói' của sĩ tử để gây áp lực lên đám phiên vương kia."
Trưởng thôn cũng cười: "Năm trước, bệ hạ thân chinh, dẹp yên loạn Thất vương. Thế lực phiên vương vì vậy suy yếu đi không ít. Thêm vào đó, long uy của bệ hạ đang thịnh, quân lực và sĩ khí của triều đình so với các phiên vương ở khắp nơi có thế áp đảo. Quả là lúc tốt nhất để triệt phiên."
"Đúng là như vậy." Tiêu Mặc gật đầu.
Tiêu Mặc cuối cùng quyết định viết về "Thôi ân lệnh". Hắn nghĩ rằng dù các phiên vương có binh quyền, nhưng bệ hạ đã dẹp loạn Thất vương, triều đình so với địa phương vẫn có lợi thế quân sự rất lớn. Hơn nữa, các phiên vương cũng e dè triều đình.
Lần thi hương này dám đem "triệt phiên" viết thẳng lên giấy thi, chứng tỏ triều đình đã định động đến các phiên vương rồi.
Nếu không, sao triều đình lại công khai cho sĩ tử bàn về phiên vương?
Thật ra, theo Tiêu Mặc, dù triều đình không dám đụng đến phiên vương, dù thế lực hai bên vẫn giằng co, thì viết "Thôi ân lệnh" lên giấy cũng chẳng phải chuyện không được.
Bởi nếu trung ương không đủ mạnh, ai cũng hiểu "Thôi ân lệnh" khó mà thi hành được, nhưng quan chấm thi cũng sẽ không nói gì.
Như vậy, hắn đã đưa ra một lối suy nghĩ khác biệt.
Quan chấm thi nhiều lắm chỉ nhận xét rằng: "Có ý tưởng, ý tưởng mới mẻ, nhưng suy xét chưa chu toàn."
Dù suy xét chưa chu toàn, ấn tượng của quan chấm thi về hắn cũng không thấp.
Chẳng lẽ ngươi thật sự muốn một kẻ chỉ đọc sách, chưa từng đặt chân vào quan trường, đi trị thiên hạ sao?
"Tiêu Mặc, đề cuối cùng này, ngươi viết thế nào?"
Trưởng thôn quả thật rất tò mò Tiêu Mặc đã làm bài ra sao.
Nếu không có gì bất ngờ, câu trả lời cho đề cuối này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến ấn tượng của quan chấm thi về thí sinh.
"Ta viết là…"
"Trưởng thôn! Trưởng thôn ơi!"
Đúng lúc Tiêu Mặc định kể về "Thôi ân lệnh" của mình, Hồ Hán Tam trong thôn vội vàng chạy tới.
"Trưởng thôn… ngoài… ngoài kia… ngoài kia…"
Hồ Hán Tam thở không ra hơi, mãi chẳng nói nổi một câu cho trọn vẹn.
"Đừng vội, từ từ nói. Ngoài kia làm sao?" Thấy bộ dạng ấy, trưởng thôn cũng bắt đầu căng thẳng.
"Trưởng thôn! Ngoài kia là huyện lệnh! Huyện lệnh đến rồi!" Hồ Hán Tam kích động nói.
"Huyện lệnh?" Trưởng thôn giật mình, "Huyện lệnh đến thôn ta làm gì?"
"Đùng đoàng choang coong, đùng đoàng choang coong!"
"Cốc cốc cốc!"
"Cốc cốc cốc!"
Đúng lúc ấy, từ đằng xa vang lên tiếng gõ chiêng đánh trống.
Kèm theo đó là múa rồng múa lân, vừa nhảy vừa tiến tới.
Đi đầu là huyện lệnh huyện Thanh Sơn, mặt mày rạng rỡ, tay phe phẩy quạt không ngừng, quay sang đám người bên cạnh reo lớn: "Đừng dừng lại! Cứ tấu tiếp, cứ múa tiếp! Thổi to hơn! Náo nhiệt hơn nữa!"
"Chẳng lẽ là…!"
Bỗng nhiên, tim trưởng thôn đập nhanh hơn, trong đầu lóe lên một ý nghĩ táo bạo.
Chiều mai là ngày yết bảng.
Nhưng hôm nay, các huyện lệnh khắp châu Giang Nam đều đã nhận được bảng danh sách trúng tuyển.
Ở nước Tề, bảng vừa ra khỏi cống viện thì không còn là bí mật, các huyện lệnh có thể biết trước một ngày những sĩ tử đỗ hương thí.
Mà trong thôn Thạch Kiều, người đi thi chỉ có một mình Tiêu Mặc.
Huyện lệnh lúc này lại đến tận thôn, còn làm rầm rộ như vậy, vừa gõ chiêng, vừa múa rồng múa lân, thì chỉ có thể vì Tiêu Mặc.
"Huyện lệnh, người đứng kia chính là Mặc ca nhi. Cạnh cậu ấy là trưởng thôn chúng ta."
Một người đàn ông chỉ về phía Tiêu Mặc, giọng đầy phấn khích.
Tôn huyện lệnh vội vàng bước về phía Tiêu Mặc. Tiêu Mặc và trưởng thôn cũng không dám thất lễ, cùng bước ra khỏi sân, chắp tay vái chào: "Bái kiến phụ mẫu quan."
"Ha ha ha, hai vị không cần khách sáo." Tôn huyện lệnh đích thân đỡ Tiêu Mặc đứng dậy, "Tiêu cử nhân! Không! Tiêu giải nguyên! Từ nay về sau, bản quan phải nhờ cái danh của Tiêu giải nguyên mà sáng mặt rồi!"
"Cái gì? Giải nguyên?" Trưởng thôn nhất thời ngẩn người, còn ngờ rằng mình nghe nhầm.
Trưởng thôn vốn tưởng Tiêu Mặc đỗ cử nhân đã là chuyện trời lớn rồi.
Ai ngờ Tiêu Mặc lại là người đứng đầu hương thí châu Giang Nam!
"Tôn huyện lệnh quá lời rồi. Nếu không nhờ huyện lệnh giúp đỡ, tiểu sinh e rằng đến cử nhân còn khó đỗ." Tiêu Mặc cũng không ngờ mình lại giành được ngôi đầu.
"Ha ha ha, Tiêu cử nhân đoạt ngôi đầu hoàn toàn nhờ thực học, bản quan chỉ là thêm hoa trên gấm mà thôi."
Miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng Tôn huyện lệnh lúc này đắc ý vô cùng.
Vốn dĩ ông ta mới nhậm chức, chỉ muốn lấy lòng sĩ tử trong vùng, đồng thời nâng cao chút danh tiếng cho bản thân.
Ông ta thật chưa từng nghĩ rằng những sĩ tử mình tài trợ khóa này lại có người đỗ cử nhân.
Nào ngờ, không những có người đỗ thật, còn đoạt luôn thủ khoa hương thí!
Đây là chính tích! Chính tích sáng rực rỡ!
Không có gì bất ngờ, khoa hội thí sau, Tiêu Mặc cũng nhất định thi đỗ, thậm chí danh hiệu trạng nguyên cũng chẳng phải không dám nghĩ tới!
Chỉ có điều, người trẻ tuổi này nghe tin mình đỗ giải nguyên mà vẫn điềm nhiên đến vậy.
Quả nhiên, không hổ danh là người đoạt giải nguyên, tâm trí quả khác thường.
Vị cử nhân họ Phạm ở huyện bên cạnh, nghe nói khi biết mình đỗ cử nhân ở tuổi sáu mươi, đã vui mừng đến gần như phát điên.
Tôn huyện lệnh gặp Tiêu Mặc như gặp lại người em ruột thất lạc nhiều năm, càng trò chuyện càng hăng.
Trưởng thôn cũng biết điều, dẫn những người khác trong thôn lui đi, để huyện lệnh và Tiêu Mặc được tự nhiên trò chuyện.
Tôn huyện lệnh hỏi han Tiêu Mặc chuyện nhà, chuyện cha mẹ, chuyện sở thích thường ngày.
Khi biết Tiêu Mặc không cha không mẹ, mỗi ngày chăn trâu hái thuốc để kiếm sống, bất kể nắng mưa, không ngại đường xa trăm dặm đi bái sư, thì Tôn huyện lệnh càng thêm quý mến. Một đệ tử đến cả thân phận hàn môn cũng chẳng xứng, thế mà lại chịu học như vậy, khiến ông ta thật sự thưởng thức.
"Tiêu Mặc à."
Tôn huyện lệnh nắm tay Tiêu Mặc, giọng đầy cảm khái.
"Ngươi có được ngày hôm nay, bản quan thật lòng mừng cho ngươi, cũng biết ngươi đã chịu không ít khổ cực.
Bản quan có một người con gái, năm nay vừa tròn mười sáu, hiện vẫn còn ở khuê phòng.
Nếu Tiêu Mặc ngươi không chê, bản quan với tư cách là cha của Nguyệt nhi, đích thân làm mai, định hôn sự cho hai người, ngươi thấy thế nào?"