Chỉ khác ở chỗ những bậc tiên hiền ấy đều là tu sĩ đã đạt cảnh giới phi thăng, đăng thiên hóa thần. Khả năng này chẳng phải là không có, bởi thế giới này vốn dĩ có thể tu hành. Những bậc tổ sư khai sáng một đạo như thế, có lẽ thật sự đã đạt đến cảnh giới khó lòng tưởng tượng.
Sau kỳ thi sơ khảo ban đầu, văn bát cổ không còn bị ràng buộc khắt khe về khuôn phép nữa. Thí sinh được tự do phát huy.
Tiêu Mặc vào đến khảo phòng, chờ kỳ thi chính thức bắt đầu.
Kỳ thi Hương của nước Tề chia làm ba trường.
Trường thứ nhất thi kinh nghĩa.
Tứ Thư thường ra ba đề. Thí sinh phải chọn câu chữ từ bốn bộ sách Đại Học, Trung Dung, Luận Ngữ và Mạnh Tử để giải thích.
Ngũ Kinh thì tương ứng với năm bộ kinh điển: Kinh Thi, Thượng Thư, Lễ Ký, Chu Dịch và Xuân Thu. Mỗi bộ ra một đề, thí sinh được chọn bốn trong năm.
Tiêu Mặc đối với trường thi thứ nhất không mấy nắm chắc. Hắn tự biết mình không phải kẻ thiên tư xuất chúng. Thầy dạy hắn tuy có chút danh tiếng, nhưng cũng chỉ vang danh trong vài thị trấn quanh vùng. Các thầy ấy chưa phải bậc danh sư thật sự. Trong khi đó, không ít cử nhân được mời danh sư của châu quận đến kèm riêng từng người một. Vì vậy, với trường thứ nhất, Tiêu Mặc chỉ mong đừng làm kéo chân người khác.
Trường thi thứ hai thi luận, phán, chiếu, cáo, biểu, tức các loại văn ứng dụng.
Luận: một đề, thường yêu cầu thí sinh bình luận về một sự kiện lịch sử, một nhân vật, hay một vấn đề chính trị, đạo đức nào đó.
Phán: năm đề, đưa ra năm đoạn án tụng hoặc công văn mô phỏng, yêu cầu thí sinh căn cứ vào Đại Tề Luật và lễ pháp liên quan mà soạn bản phán quyết.
Chiếu, cáo, biểu mỗi thứ một đề.
Đến ngày thi này, Tiêu Mặc khá tự tin. Hắn có thể dựa vào những vụ án đã thấy ở Lam Hải Tinh mà phát tán tư duy. Tầm nhìn của hắn cao hơn các sĩ tử ở thế giới này, góc nhìn cũng mới lạ hơn.
Trường thứ ba là sách luận.
Sách luận thường ra năm đề, phạm vi rất rộng. Có đề bình luận về công tội của các sự kiện, nhân vật lịch sử, rút ra bài học kinh nghiệm từ lịch sử. Có đề bàn về những vấn đề thực tế của quốc gia như chính trị, kinh tế, thuế má, tào vận, quân sự biên phòng, binh chế, giáo hóa xã hội, cứu tai, văn hóa. Thí sinh phải đưa ra phân tích và kiến nghị đối sách.
Đề cuối cùng của sách luận hỏi về quan điểm đối với các chư hầu, phiên vương của nước Tề.
"Chư hầu phiên vương của nước Tề sao..."
Nhìn đề thi, Tiêu Mặc nhíu mày.
Hắn đâu phải kẻ chỉ biết đóng cửa đọc sách, chuyện ngoài đời vẫn nghe ít nhiều. Hắn cũng biết bệ hạ muốn tước phiên đã không phải một sớm một chiều, triều đình trăm quan cũng đang rất rầm rộ kêu gọi việc này.
Chỉ không ngờ, lần này quan chủ khảo Giang Nam châu lại đưa thẳng chữ "phiên vương" lên đề thi công khai. Chuyện này ắt hẳn đã được bệ hạ ngầm chấp thuận.
Thế này rõ ràng là chỉ thẳng mặt mà chọc tức bọn phiên vương rồi...
Tiêu Mặc chắc chắn phải ủng hộ việc tước phiên, đó là lẽ chính đáng. Nhưng tước phiên bằng cách nào thì...
Nghĩ suy hồi lâu, Tiêu Mặc đặt bút viết ba chữ lên quyển thi: "Thôi Ân lệnh".
Thôi Ân lệnh tức là cho phép các con cháu của phiên vương được chia nhỏ phần đất phong cho mình. Như thế, thế lực của phiên vương sẽ dần bị phân tán mà suy yếu, triều đình không cần động binh cũng có thể thu hồi quyền lực.
Sáng ngày thứ tư, giờ Thìn, tiếng chuông vang lên. Thí sinh buông bút, quyển thi được thu lại từng quyển.
Các sĩ tử lần lượt rời khỏi trường thi.
Có người tự thấy kỳ thi này chắc chắn đỗ. Có người lại cho rằng mình đã làm hỏng bài. Cũng có người vừa đi vừa hỏi các sĩ tử xung quanh xem họ nghĩ gì về từng đề, cách làm ra sao.
Giữa đám đông, Tiêu Mặc liếc mắt đã thấy một nữ tử che mặt bằng khăn voan. Đôi giày thêu của nàng đặt trên một tảng đá, nàng ngước nhìn xa xa, như đang tìm kiếm ai đó.
Khi nàng trông thấy Tiêu Mặc, đôi mắt đẹp ánh lên muôn vàn niềm vui: "Tiêu Mặc, ở đây, ở đây này!"
Bạch Như Tuyết nhảy xuống tảng đá, chạy về phía Tiêu Mặc.
"Thi xong rồi à?" Bạch Như Tuyết hỏi.
"Ừ, thi xong rồi." Tiêu Mặc gật đầu, nhẹ nhàng vỗ lên đầu nàng, "Đi thôi, về nhà."
"Hay quá! Về nhà thôi~"
Lầu Phê Quyển của Cống viện.
Thời gian chấm thi của kỳ hương thí kéo dài năm ngày.
Mỗi quyển thi đều phải được quan viên chấm ba lượt.
Theo quy định mới nhất của nước Tề, trong ba lượt chấm, nếu cả ba vị quan đều thấy quyển thi đạt, thì thí sinh được chọn làm cử nhân, và trên quyển thi sẽ viết một chữ "Lục".
Nếu chỉ có hai vị quan thấy đạt, quyển thi sẽ được trình lên quan chủ khảo, để chủ khảo xét duyệt lần cuối và quyết định có lấy hay không.
Nếu chỉ có một vị quan thấy đạt, thí sinh ấy phải đợi ba năm sau mới được thi lại.
Đến ngày thứ ba của việc chấm thi, một vị quan tên Dương Tử Phương xem đến một quyển thi.
Chữ trong quyển thi rất đẹp, mạch lạc cũng rõ ràng, thậm chí tư duy còn mang theo nét mới mẻ, phóng khoáng.
Khi xem được nửa chừng, Dương Tử Phương đã thấy thí sinh này gần như có thể đỗ.
Nhưng khi đọc đến lời đáp của đề cuối, hắn bỗng bật dậy khỏi ghế.
"Lão Phòng, dừng tay lại đã, xem quyển thi này trước!" Dương Tử Phương nói với đồng liêu bên cạnh.
"Quyển thi làm sao vậy?" Phòng Dược đón lấy, vừa xem vừa nói, "Chữ không tệ. Tứ Thư, Ngũ Kinh có phần yếu một chút, nhưng phần sau viết cũng được. Sách luận viết còn hay hơn, có thể lấy được. Ừm?? ???"
Đến khi đọc tới đề cuối cùng, Phòng Dược cũng bật dậy như Dương Tử Phương, mắt trợn to, đọc đi đọc lại.
"Hai người làm gì mà kỳ quặc thế? Để ta xem."
"Ta cũng xem thử."
Những quan viên khác trong gian phòng đều đặt quyển thi trên tay xuống, bước về phía hai người. Khi họ thấy đề cuối của quyển thi, ai nấy đều sững sờ, xem đi xem lại mãi không thôi.
Chừng một nén hương sau, Dương Tử Phương ôm quyển thi, vội vàng bước vào phòng quan chủ khảo.
"Trương đại nhân, có một quyển thi cần ngài xem qua."
Dương Tử Phương cúi người hành lễ với Trương Khiêm Chi.
Trương Khiêm Chi là Hàn Lâm học sĩ, đứng đầu Hàn Lâm viện.
Chức Hàn Lâm học sĩ vốn là chức hư, nhưng vị Trương đại nhân này danh vọng rất lớn, lại thuộc bối phận cực cao, được bệ hạ hết mực coi trọng. Các vị tướng quốc đương triều đều là học trò của ông.
Lần này Trương Khiêm Chi xuống Giang Nam tỉnh làm quan chủ khảo, chủ yếu là vì ở kinh thành rảnh rỗi, nên muốn ra ngoài đi lại cho khuây khỏa.
"Để đó đi." Trương đại nhân thản nhiên nói, "Ta xem xong phần này đã."
"Trương đại nhân..." Dương Tử Phương suy nghĩ câu chữ trong lòng, "Quyển thi này, năm vị đồng liêu trong phòng đều đã xem qua, đều cho rằng có thể đỗ."
"Hả?" Trương Khiêm Chi ngẩng đầu lên.
Quyển thi chỉ cần ba người chấm, vậy mà đã có sáu vị quan xem qua. Hơn nữa, khi ba vị quan đã cho đạt, quyển thi vốn không cần phải chuyển lên trên, thế mà Dương Tử Phương vẫn mang đến.
"Quyển thi này có vấn đề gì sao?" Trương Khiêm Chi hỏi.
"Không hề có vấn đề gì, chỉ là phần luận 'Chư hầu' ở cuối của thí sinh này, thuộc hạ và các đồng liêu đều cho rằng cần đại nhân xem qua một chút." Dương Tử Phương cung kính đáp.
"Đưa lên đây."
"Vâng, đại nhân."
Trương Khiêm Chi nhận lấy quyển thi, đọc từ đầu đến cuối, không hề nhảy thẳng đến đề cuối.
Nhưng khi ông đọc đến phần luận cuối cùng, hai hàng lông mày của Trương Khiêm Chi khẽ nhíu lại.
Ông trực tiếp xé lớp giấy dán kín tên thí sinh trên quyển thi. Dương Tử Phương hít một hơi khí lạnh, thầm nghĩ, trên đời này cũng chỉ có Trương lão mới dám làm như vậy...
"Tiêu Mặc."
"Người này thú vị đấy."