Tiêu Mặc và Bạch Như Tuyết đứng ở đầu thôn, trên lưng mỗi người đeo một cái bọc nhỏ. Đối diện họ là nhà trưởng thôn.
"Trưởng thôn lần này thật sự không đi thi thử một lần nữa sao?" Tiêu Mặc hỏi.
Trưởng thôn cũng là tú tài, đương nhiên có thể đi thi hương.
"Thôi, thôi." Trưởng thôn lắc đầu. "Ta đã năm mươi tuổi rồi, không đi giày vò nữa. Dù có đi thi thì cũng chỉ tốn tiền lộ phí vô ích. Chi bằng mua cho Oanh nhi mấy bộ y phục đẹp. Tiêu Mặc, cậu cứ thi cho tốt, chúng ta chờ tin vui của cậu."
"Không đỗ cũng chẳng sao." Dì Trần nói. "Ông nhìn ông trưởng thôn mà xem, thi mấy chục năm rồi vẫn chưa đỗ được lần nào. Chỉ cần còn muốn thi thì sau này vẫn thi tiếp được. Thật không xong thì cũng học ông ấy, mở một lớp tư thục, kiếm miếng cơm cũng tạm đủ sống."
Dì Trần là đàn bà, nhưng dì cũng biết có kẻ thi đến chết vẫn chẳng đỗ nổi cử nhân.
Chẳng hạn như chính chồng dì.
"Dì Trần yên tâm, cháu sẽ cố hết sức." Tiêu Mặc mỉm cười gật đầu.
"Cháu biết vậy là tốt. Đừng thi không tốt rồi đòi sống đòi chết đấy. Cháu còn nợ nhà dì bao nhiêu lương khô đấy nhé."
Dì Trần lườm Tiêu Mặc một cái, rồi kéo Bạch Như Tuyết lại gần. Dì thì thầm dặn dò nàng điều gì đó, sau đó đưa cho nàng một tấm khăn che mặt.
Nửa nén hương sau, Tiêu Mặc chắp tay cáo từ, rồi lên xe ngựa.
Bạch Như Tuyết cầm cương, đánh xe chở Tiêu Mặc đi về châu phủ.
"Dì Trần có dặn dò gì không?" Tiêu Mặc ngồi bên cạnh nàng, hỏi.
"Dì nói ta xinh quá, mà trong thành lại nhiều công tử ăn chơi, e là sẽ gây ra không ít phiền phức. Dì bảo ta phải cẩn thận. Vào thành nhất định phải đeo khăn che mặt, tuyệt đối không được rời khỏi hắn... rời khỏi huynh." Bạch Như Tuyết thành thật thuật lại.
"Ừm." Tiêu Mặc gật đầu.
Dì Trần lo xa cũng có lý.
Với thân phận tú tài hiện giờ, hắn thật sự chưa đủ sức bảo vệ nàng.
Nhưng nếu thật sự gặp chuyện, Bạch Như Tuyết hẳn cũng chẳng dễ gì bị hại.
Có lẽ chính nàng cũng chưa biết, mình đã là tu sĩ Long Môn cảnh rồi.
Nếu tiến thêm một bước nữa, nàng sẽ kết thành Kim Đan.
Thiên phú tu hành của nàng chẳng kém gì Khương Thanh Y, đều là kiểu quái thai khiến người ta phải kinh ngạc.
Vì vậy, đám công tử ăn chơi bình thường mà không bị nàng nuốt chửng thì đã là may lắm rồi.
Chỉ có điều...
Tiêu Mặc liếc nhìn nghiêng gò má của nàng.
Thanh Y ra tay quyết đoán, sẽ không để bản thân chịu thiệt.
Còn Như Tuyết, là yêu quái mà lại quá đỗi thiện lương.
Đó là chuyện tốt, mà cũng là chuyện xấu.
Sáu ngày sau, Tiêu Mặc và Bạch Như Tuyết đã vào đến châu phủ Giang Nam.
"Hồ lô đường đây! Hồ lô đường, hai đồng một xiên!"
"Khách quan mời vào trong!"
"Khách quan là ăn cơm hay nghỉ trọ?"
"Công tử, lâu rồi không thấy ngài ghé, nô gia nhớ ngài đến chết mất thôi."
Vừa bước vào châu thành, tiếng rao hàng của các gánh quán, tiếng gọi mời của đủ mọi ngành nghề nối nhau vang lên, dậy khắp nơi. Hai bên đường người qua kẻ lại tấp nập.
Có thư sinh mặc áo xanh.
Có công tử con nhà giàu.
Có người phụ nữ trẻ dắt theo bé gái còn để tóc trái đào.
Nhìn cảnh phồn hoa nơi châu phủ, đôi mắt Bạch Như Tuyết chợt sáng rực lên.
Nàng vốn ở trên núi, nơi nàng đi nhiều nhất cũng chỉ là thôn Thạch Kiều dưới chân núi. Đến cả thành Thanh Sơn nàng còn chưa từng bước vào, huống chi là châu thành.
Gửi xe ngựa xong, Tiêu Mặc dẫn Bạch Như Tuyết tìm một gian khách điếm.
Tú tài đi thi hương ở trọ đều có giá riêng, cũng không quá đắt đỏ.
Đặt hành lý xuống, Tiêu Mặc cùng Bạch Như Tuyết đi dạo trên đường phố châu thành, ngắm nhìn sự phồn hoa của nhân gian.
Bạch Như Tuyết chỗ này nhìn, chỗ kia ngó.
Mọi thứ trong thành đối với cô gái mà nói đều vô cùng mới lạ.
"Tiêu Mặc, ta muốn ăn hồ lô đường!" Bàn tay trắng nõn của Bạch Như Tuyết nắm lấy cổ tay Tiêu Mặc, lắc lắc.
Tiêu Mặc đưa hai đồng tiền, mua một xiên hồ lô đường. Bạch Như Tuyết khẽ vén khăn che mặt lên, cắn một miếng.
Vị ngọt vừa chạm đầu lưỡi khiến đôi mắt nàng sáng bừng.
Nhưng chỉ một miếng nữa thôi, vị chua của sơn tra lại khiến nàng nheo mắt lại.
Ông lão bán hồ lô đường cũng sững người nhìn theo.
Ông chưa từng thấy cô gái nào đẹp đến thế.
Bạch Như Tuyết vừa ăn sơn tra vừa đi về phía trước, thỉnh thoảng còn đưa xiên hồ lô đến trước mặt Tiêu Mặc: "Tiêu Mặc, huynh cũng ăn đi."
Tiêu Mặc lắc đầu, ý nói hắn không thích ăn hồ lô đường.
Bạch Như Tuyết không hiểu nổi. Rõ ràng hồ lô đường rất ngon mà.
"Bán bánh bao đây! Bánh bao nóng hổi đây!"
Bên đường vọng lại tiếng rao bánh bao.
Tiêu Mặc bất giác dừng bước, ngoảnh nhìn về phía quán bánh bao.
"Tiêu Mặc, huynh muốn ăn bánh bao sao? Vậy để ta đi mua cho huynh." Bạch Như Tuyết nói.
"Không phải." Tiêu Mặc lắc đầu. "Chỉ là nhớ đến một người."
"Một người?" Bạch Như Tuyết tò mò hỏi.
"Không có gì." Tiêu Mặc cười lắc đầu, rồi tiếp tục bước đi.
Bạch Như Tuyết cũng chẳng để tâm.
Khi đi ngang qua lầu Vân Yên, Bạch Như Tuyết trông thấy những cô gái ăn mặc hở hang kéo đàn ông đi thẳng vào trong lầu, có người còn ước gì dán cả thân mình lên người họ.
Nàng tò mò hỏi: "Tiêu Mặc, đó là nơi nào vậy? Sao các cô gái ấy lại ăn mặc ít như thế, kéo đàn ông là đi vào rồi?"
Tiêu Mặc liếc nhìn một cái, giải thích: "Đó là thanh lâu."
"Thanh lâu là gì?"
"Thanh lâu thì... là nơi chuyện nam nữ."
"Chuyện nam nữ? Là chuyện gì? Huynh là nam tử, ta là nữ tử, vậy chúng ta cũng làm được sao?"
"..."
"Tiêu Mặc, huynh nói đi mà, huynh nói đi mà..."
"Con gái con đứa đừng hỏi nhiều." Tiêu Mặc khẽ gõ lên đầu Bạch Như Tuyết một cái.
Bạch Như Tuyết xoa xoa đầu, chu môi lầm bầm: "Ta rõ ràng là một đại cô nương đó!"
Nhưng nàng cũng chẳng giận, vẫn bước tới, kéo cổ tay Tiêu Mặc: "Tiêu Mặc."
"Sao vậy?"
"Chuyện nam nữ gì đó, sau này huynh phải tìm ta nhé~"
Trán Tiêu Mặc khẽ giật giật, chẳng biết phải đáp lời thế nào.
Mấy ngày kế tiếp, Tiêu Mặc ở trong phòng khách điếm đọc sách.
Phố xá tuy náo nhiệt, nhưng không có Tiêu Mặc đi cùng, Bạch Như Tuyết cũng thấy chẳng có gì thú vị.
Chẳng bao lâu, kỳ thi hương bắt đầu.
Tiêu Mặc phải vào trường thi.
"Kỳ thi hương của nước Tề kéo dài ba ngày. Trong ba ngày này, cô nương tuyệt đối không được đi lung tung, biết chưa?"
Trước khi đi, Tiêu Mặc dặn dò Bạch Như Tuyết.
"Yên tâm đi, ta rất ngoan mà. Huynh cứ thi cho tốt nhé~ Thi không tốt cũng không sao. Dì Trần nói, cử nhân chỉ có sao Văn Khúc mới thi đỗ được, huynh đâu phải sao Văn Khúc."
"Đa tạ nàng quá nhỉ." Tiêu Mặc gõ nhẹ lên đầu Bạch Như Tuyết. "Đi thôi."
Tiêu Mặc xoay người bước vào trường thi.
Trước khi vào trường thi, người ta phải khám xét thân thể. Viên lại thuộc dùng sức sờ soạng khắp người Tiêu Mặc, hết sờ lại mò.
Tiêu Mặc thầm nghĩ, người này hoặc là làm việc quá cẩn trọng, hoặc là người đất Xuyên Thục.
"Cái này là gì?" Viên lại thuộc nhìn thấy vảy rắn trước ngực Tiêu Mặc.
"Bùa hộ thân."
Tiêu Mặc nghiêng đầu, liếc nhìn về phía cô gái vẫn đứng ngoài cổng trường thi, không rời mắt khỏi hắn.
"Là nương tử nhà ta cho."