Trời mỗi lúc một lạnh hơn. Sáng nào Tiêu Mặc thức dậy, nhìn ra ngoài cũng thấy trên cành cây đã đọng một lớp sương giá mỏng.
Suốt thời gian ấy, ngày nào Tiêu Mặc cũng đọc sách. Từ sáng đến tối, ngủ một giấc lại dậy đọc tiếp. Hắn tự nhủ, kiếp trước thi đại học cũng chưa từng chăm chỉ đến thế.
Còn chuyện sinh hoạt thường ngày cùng bút mực giấy nghiên, hắn đã dành dụm từ trước một ít bạc, tạm đủ chi dùng.
Trưởng thôn lại ngày ngày sai người mang cơm canh sang, nhờ vậy Tiêu Mặc khỏi phải tự nấu nướng, vừa đỡ mất thời gian lại tiết kiệm được một khoản.
Sáng hôm ấy, Tiêu Mặc thức dậy từ sớm, thấy trời hôm nay lạnh hơn hẳn mọi hôm.
Hắn mặc xong áo, bước ra khỏi phòng để rửa mặt.
Vừa mở cửa, hắn đã thấy bên ngoài trắng xóa một màu bạc. Những bông tuyết to như lông ngỗng lặng lẽ rơi từ trên cao xuống. Gió lạnh thổi qua, Tiêu Mặc không kìm được rùng mình một cái.
“Tiêu ca ca, em mang cơm đến cho anh rồi nè!”
Ngoài sân viện vọng vào giọng một cô bé.
Cô bé tròn trịa, ôm hộp đựng thức ăn chạy tới.
“Tiểu Oanh, cảm ơn em.”
Tiêu Mặc đón lấy hộp thức ăn, xoa xoa đầu cô bé.
Cô bé mang cơm đến hôm nay là con gái thứ hai của trưởng thôn, tên Vương Oanh.
Vốn dĩ trưởng thôn định để con gái lớn là Vương Yến đi đưa cơm cho Tiêu Mặc.
Nhưng bốn năm trôi qua, Vương Yến đã từ một cô bé chín tuổi lớn thành thiếu nữ đương độ xuân thì, dáng người cũng dần nảy nở.
Dì Trần vì lẽ tránh điều tiếng nên sai Vương Oanh mới lên ba tuổi đến đưa cơm.
Dẫu sao cả thôn ai cũng quen biết, hai nhà lại cách nhau không xa, chẳng sợ gặp chuyện nguy hiểm gì.
Có điều ba năm trước, khi biết dì Trần lại mang thai, Tiêu Mặc cũng không khỏi kinh ngạc. Trưởng thôn quả là lão đương tráng kiện, càng già càng dẻo dai.
Tiêu Mặc lấy một cái bánh bao đưa cho Vương Oanh. Cô bé mập mạp chẳng khách sáo, nhận lấy cái bánh to của anh trai rồi ngồi cùng hắn trên một tảng đá. Một lớn một nhỏ, cứ thế ngồi gặm từng miếng một.
“Tiêu ca ca, em thấy lúc anh ăn cơm, lúc nào mắt anh cũng nhìn về phía ngọn núi kia. Trên ngọn núi đó có gì vậy?” Vương Oanh ngẩng cái đầu tròn xoe lên, tò mò hỏi.
“Ngọn núi kia à…” Tiêu Mặc ngẩng đầu, nhìn về ngọn núi xa xa phủ đầy tuyết trắng dày đặc, khẽ nói, “Trên đó có một người đang đợi Tiêu ca ca.”
Trong hang núi, Tiểu Thanh ngậm hai con chuột chết đặt trước mặt tỷ tỷ.
“Tỷ tỷ, ăn thêm chút đi.”
“Tiểu Thanh, ta không ăn nổi nữa.”
“Ăn thêm một con nữa!”
“Ta đã ăn mấy con chuột rồi còn gì.”
“Tỷ tỷ ăn thêm chút nữa đi.”
“Ta thật sự không ăn nổi nữa mà.”
Hai con rắn, một trắng một xanh, bụng căng tròn, nhìn qua có vẻ đã béo lên cả một vòng.
Rắn thường thì từ lâu đã bắt đầu ngủ đông.
Nhưng khi rắn tộc đã khai mở linh trí, bước lên con đường tu hành, thời gian ngủ đông sẽ rút ngắn lại. Cảnh giới càng cao, giấc ngủ đông lại càng ngắn.
Dẫu vậy, ba ngày trước Tiểu Thanh đã bắt đầu thấy buồn ngủ.
Nhưng vì lo lắng cho tỷ tỷ, nó vẫn cố gắng chống đỡ không chịu ngủ.
Nhìn em gái gật gù, cái đầu rắn cứ lắc lư từng nhịp, Tiểu Bạch khuyên nhủ: “Tiểu Thanh, em mau ngủ đi, tỷ tỷ thật sự không sao đâu.”
Tiểu Thanh lắc mạnh cái đầu: “Nhưng tỷ tỷ, sao em có thể không lo cho tỷ được chứ. Đâu có con rắn nào lại lột da vào mùa đông đâu!”
Lúc này, đôi mắt dọc trong veo của Tiểu Bạch như phủ một lớp kính mờ. Các vảy trắng nơi bụng đã hé mép lên, nứt ra như đáy sông khô cạn. Vảy ở đầu mõm xuất hiện những vết nứt li ti, tựa miếng đất nung khô nẻ. Lớp dịch trong suốt tiết ra bọc kín toàn thân, óng ánh như sáp dầu.
“Không sao đâu mà, tỷ tỷ đây là một con rắn có thể hóa hình, không giống mấy con rắn thường đâu.”
“Nhưng mà tỷ tỷ…”
“Không có nhưng nhị gì hết, mau ngủ đi, nếu không tỷ giận đấy.” Tiểu Bạch làm bộ giận dữ.
“Em không…”
“Cốc!”
Thấy Tiểu Thanh cứng đầu nhất quyết không chịu ngủ, cái đuôi của Tiểu Bạch lặng lẽ cuộn lấy một hòn đá, rồi nhân lúc em gái không để ý, quật một cái từ phía sau.
Mắt Tiểu Thanh đảo tròn, “phịch” một tiếng rồi đổ gục xuống.
“Tiểu Thanh, hẹn xuân sau gặp lại.”
Đầu đuôi Tiểu Bạch khẽ chạm lên đầu Tiểu Thanh, sau đó cũng cuộn người nằm cạnh em gái, đầu hướng ra cửa hang.
“Bây giờ hắn đang làm gì nhỉ?”
“Chắc là vẫn đang đọc sách thôi.”
Nhìn tuyết rơi ngoài hang, tâm trí Tiểu Bạch dần lơ lửng, cơn buồn ngủ cũng từ từ ập đến.
“Lâu lắm rồi chưa được gặp hắn.”
“Hắn có còn nhớ đến ta không nhỉ?”
Tiểu Bạch co người lại thành một cục.
“Sau khi lột xác, ta có lớn lên được không?”
“Chắc là được nhỉ?”
“Khi hắn thấy ta lớn lên, sẽ có biểu cảm thế nào đây?”
“Ta có thể cao bằng hắn không?”
Cơn buồn ngủ mỗi lúc một nặng, ý nghĩ cuối cùng của con rắn trắng như diều đứt dây, nó hoàn toàn mất đi ý thức, chìm vào giấc ngủ.
Trong hang, hai con rắn nằm sát bên nhau.
Ngoài hang, tuyết vẫn bay phất phơ trên rừng núi.
Không biết đã bao lâu, gió tuyết dần nhỏ lại.
Cho đến khi trời quang mây tạnh.
Xuân đã về.
Hôm nay, Tiêu Mặc phải lên đường đến huyện Thanh Sơn dự kỳ thi.
Nước nơi Tiêu Mặc sống gọi là nước Tề.
Kỳ thi đồng sinh ở nước Tề khác với thời Hoa Hạ xưa.
Ở nước Tề, kỳ thi đồng sinh tổ chức quanh năm, mỗi tháng có ba vòng thi, nhưng cả ba vòng đều diễn ra ở cùng một nơi.
Làm vậy là để giảm bớt gánh nặng cho sĩ tử, không phải chạy đi chạy lại giữa huyện thành và phủ thành.
Vượt qua hai vòng đầu thì được gọi là đồng sinh.
Vượt qua cả ba vòng thi thì trở thành tú tài.
Nếu chưa đỗ tú tài, sang năm có thể thi tiếp, và không cần thi lại hai vòng đầu.
Đã đỗ tú tài thì coi như có chút danh phận.
Tú tài nước Tề gặp quan không phải quỳ, được miễn tạp dịch, miễn tra tấn khi thẩm vấn, được mở tư thục, viết văn thư thuê. Tuy vậy, họ không được miễn thuế ruộng.
Hơn nữa, vì tú tài nước Tề ngày càng đông, nên nghề mở tư thục và viết thuê cũng vô cùng cạnh tranh.
Nước Tề hiện nay có không ít tú tài nghèo, như trưởng thôn chẳng hạn.
“Trưởng thôn, cháu lên đường đây.” Ngoài cổng thôn, Tiêu Mặc từ biệt cả nhà trưởng thôn.
“Bọc hành lý này con cầm lấy.” Trưởng thôn bước tới, đưa cho Tiêu Mặc một cái bọc.
Dì Trần hừ một tiếng, quay mặt đi, nhưng cũng không nói gì.
Trưởng thôn làm như không thấy vợ, dặn dò Tiêu Mặc: “Cứ thi cho tốt. Không cần áp lực quá, với tài học của con, hẳn là đỗ được. Ta chờ tin vui của con.”
“Dạ.” Tiêu Mặc chắp tay cúi chào cả nhà trưởng thôn một lễ, rồi quay người đi xa dần.
Kỳ thi đồng sinh năm nay tổ chức tại huyện Thanh Sơn. May là nơi ấy không cách thôn Thạch Kiều bao xa, chỉ một ngày đường là tới.
Đến huyện Thanh Sơn, Tiêu Mặc ngủ một giấc thật ngon.
Hai ngày sau, Tiêu Mặc vào trường thi.
Kỳ thi đồng sinh không giới hạn tuổi tác.
Có những đứa trẻ tám, chín tuổi, cũng có những cụ già năm sáu mươi tuổi.
Trong số những cụ già ấy, có người thi đã bao nhiêu năm mà vẫn chỉ là một “đồng sinh”.
Chỉ riêng kỳ thi đồng sinh đã cạnh tranh khốc liệt đến vậy, thì thi hương và thi hội sau này lại càng khỏi phải nói.
Nhiệm vụ đầu tiên của Bách Thế Thư là “nhập triều làm quan”. Chuyện này quả thật chẳng dễ dàng gì.
“Chẳng lẽ cả đời ta cũng không làm nổi quan sao?”
Tiêu Mặc thầm nghĩ.