Vòng thi đầu tiên tương đối đơn giản. Thí sinh phải chép lại Tứ thư Ngũ kinh, lại giải thích một vài đoạn trích, sau cùng ra đề từ Tứ thư, yêu cầu viết một bài bát cổ văn hoàn chỉnh. Bát cổ văn có tám phần: phá đề, thừa đề, khởi giảng và các phần kế tiếp, mỗi phần đều phải theo đúng quy củ.
Vòng thi thứ hai cũng không khó mấy. Thí sinh phải chép lại những đoạn kinh điển dài hơn, vẫn thi bát cổ văn, nhưng đề đã khó lên và được ra kết hợp với cả Tứ thư lẫn Ngũ kinh. Sau cùng là mấy đoạn trích từ Tứ thư Ngũ kinh, hỏi thí sinh hiểu những đoạn cổ thư ấy ra sao. Phần này không bị ràng buộc bởi khuôn mẫu nào.
Tiêu Mặc thuận lợi vượt qua hai trường thi đầu, nay đã là đồng sinh.
Vòng thi thứ ba diễn ra sau mười lăm ngày nữa, thí sinh được nghỉ ngơi trong khoảng thời gian ấy.
Tiêu Mặc suy nghĩ một lát rồi quyết định không về thôn. Hắn ở lại huyện Thanh Sơn ôn bài, chuẩn bị cho vòng thi thứ ba.
Cũng trong lúc ấy, tại núi Dư phía bắc thôn Thạch Kiều.
Trong hang động, một con bạch xà từ từ mở mắt.
Nàng cảm thấy tầm nhìn còn mờ mịt, lại thấy thứ dính trên người khó chịu vô cùng.
Bạch xà cọ mình lên tảng đá bên cạnh, cọ tới cọ lui.
Nàng dùng không ít sức, đến cả chiếc vảy mới mọc cũng bị cọ bong mất một mảnh. Cuối cùng bạch xà cũng chui ra khỏi xác rắn.
“Ta dài quá đi mất.”
Bạch Như Tuyết nhìn thân mình, ước chừng thì phải được bảy thước rồi, mà lại còn to hơn trước nhiều.
Nàng khẽ lắc mình, hóa thành hình người.
Thiếu nữ chạy ra khỏi hang, đến bên một hồ nước.
Mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu thân hình thon dài yểu điệu của nàng.
“Oa, ta cao quá đi! Mà còn xinh đẹp nữa chứ!”
Nàng xoay vòng hai lượt quanh bờ hồ, váy tung bay, rất lấy làm hài lòng với dáng vẻ hiện tại của mình.
“Giờ ta đã cao hơn hắn… à không, hơn hắn rồi chứ nhỉ?”
“Lần sau hắn gặp ta, nhất định sẽ giật mình cho coi.”
Trong lòng Bạch Như Tuyết dâng lên niềm vui nhè nhẹ, trong đầu đã bắt đầu tưởng tượng ra dáng vẻ kinh ngạc của Tiêu Mặc khi gặp lại nàng.
Nàng nhún nhảy quay về hang động, Tiểu Thanh vẫn còn đang ngủ.
“Tiểu Thanh tỉnh dậy cũng phải cao lên nha~”
Bạch Như Tuyết khẽ vỗ vỗ đầu Tiểu Thanh, rồi lại nhảy vọt ra khỏi hang.
Nàng đến con đường nhỏ mà hắn nhất định phải đi qua khi lên núi, vẫn ngồi trên tảng đá ven đường như cũ.
Nàng chống cằm, nhìn về phía xa, chờ hắn trở về.
Một ngày.
Hai ngày.
Ba ngày, bốn ngày…
Bạch Như Tuyết chờ mãi, cứ từng hòn sỏi một mà ném xuống đường.
Số sỏi bên cạnh không biết đã ném bao nhiêu hòn.
Cỏ dại quanh đó không biết đã nhổ bao nhiêu cọng.
Lũ chuột đi ngang qua không biết đã ăn bao nhiêu con.
Vậy mà vẫn không thấy hắn quay về.
“Không lẽ hắn quên mất ta rồi?”
“Hắn còn quay lại không nhỉ?”
“Nhất định sẽ quay lại!” Bạch Như Tuyết lắc đầu thật mạnh, siết chặt nắm tay, tự cổ vũ mình, “Hắn đã nói rồi mà, hắn nhất định sẽ quay lại tìm ta chơi.”
Lại thêm mười ngày trôi qua, Bạch Như Tuyết vẫn không thấy bóng dáng hắn đâu.
“Đồ Tiêu Mặc đáng ghét, ngươi mà còn không tới tìm ta nữa là ta giận đó!”
Hôm nay, thiếu nữ nói như vậy.
Nhưng Tiêu Mặc vẫn không quay về.
Đến ngày thứ hai mươi chờ đợi hắn, lúc hoàng hôn buông xuống, Bạch Như Tuyết đứng trên tảng đá, đôi tay trắng nõn đặt bên miệng, hướng về con đường nhỏ dưới núi mà hét lớn:
“Đồ Tiêu Mặc đáng ghét! Ta cho ngươi thêm một cơ hội nữa! Ngươi mà còn không tới, ta thật sự giận đó!”
Ngày thứ hai mươi mốt, mặt trời lặn xuống, màn đêm dần phủ kín cả bầu trời.
Thiếu nữ vẫn đứng trên tảng đá mà gọi lớn:
“Tiêu Mặc, ta cho ngươi thêm một lần cuối cùng, ngày mai mà ngươi không xuất hiện, ta thật sự giận đó.”
Ngày thứ hai mươi hai.
“Tiêu Mặc, ta thật sự thật sự thật sự giận rồi đó, ngươi có dỗ thế nào cũng vô ích!”
Tiếng nàng vang vọng khắp rừng núi.
Ngày thứ hai mươi ba.
“Tiêu Mặc! Từ nay ta không thèm để ý đến ngươi nữa!”
Ngày thứ hai mươi tư, ngày thứ hai mươi lăm.
Ngày nào Bạch Như Tuyết cũng ngồi trên tảng đá ấy mà chờ.
Lúc chiều tà rời đi, nàng cũng nhất định phải hét lớn mắng Tiêu Mặc một trận, tiếng hét vang vọng giữa rừng núi.
“Tiêu Mặc… ngươi ở đâu vậy?”
Đến đêm ngày thứ hai mươi sáu, màn đêm đã phủ kín trời. Thiếu nữ ngồi trên tảng đá, hai tay ôm lấy đầu gối, vùi mặt vào giữa hai đùi.
“Sao ngươi vẫn chưa về vậy?”
Những giọt lệ long lanh chậm rãi làm ướt xiêm y của nàng.
Trên bầu trời đêm, sao sáng lấp lánh, tựa như tạo hóa rắc từng hạt cát phát sáng khắp vòm trời.
Ánh trăng trong vắt từ trên cao rơi xuống, phủ lên thiếu nữ một vầng sáng mỏng nhạt.
Thiếu nữ không nhớ mình đã thiếp đi lúc nào.
Nàng cũng không nhớ trong lòng mình đã mắng bao nhiêu lần “đồ Tiêu Mặc đáng ghét”.
Thế nhưng nàng vẫn ở đó chờ, chẳng đi đâu cả.
Hắn đã nói hắn sẽ quay lại mà.
“Chíp chíp chíp chíp.”
Sáng ngày thứ hai mươi bảy, bầu trời lại nhuộm một màu trắng nhạt.
Chim rừng líu lo hót vang.
Một con thằn lằn bò đến bên chân thiếu nữ, ngẩng đầu nhìn nàng một lát. Nhưng dường như cảm nhận được có động tĩnh gì, nó vội vàng “vút” một cái chạy biến đi.
Trên con đường nhỏ ấy, xuất hiện một bóng người.
Tiêu Mặc từng bước từng bước đi lên.
Lần thi này, hắn lẽ ra đã phải quay về từ sớm. Nhưng vị huyện lệnh mới nhậm chức lại cứ muốn mời các tú tài mới trúng tuyển dùng bữa, lại còn tổ chức đủ loại yến tiệc.
Tiêu Mặc sao dám không nể mặt.
Kết quả là sau khi thi xong và yết bảng, Tiêu Mặc phải nán lại huyện Thanh Sơn thêm đủ sáu ngày.
“Không biết nàng đợi có sốt ruột không nhỉ.”
Nghĩ tới tiểu bạch xà, bước chân Tiêu Mặc không khỏi nhanh thêm vài phần.
Đi tới lưng chừng núi, Tiêu Mặc ngẩng đầu lên, thấy một thiếu nữ ôm đầu gối ngồi trên tảng đá, gương mặt nhỏ nhắn vùi giữa hai đùi.
Nàng như đang ngủ thiếp đi.
Tiêu Mặc không chắc đó có phải Như Tuyết hay không.
Bởi vì thân hình của thiếu nữ này nhìn thế nào cũng là dáng một cô nương đã trưởng thành, chứ không phải một bé gái đang độ tuổi dậy thì.
Tiêu Mặc bước tới, khẽ gọi: “Cô nương?”
Nghe tiếng gọi, vai thiếu nữ khẽ run lên một cái, dường như đã tỉnh lại.
Nàng ngước mắt lên, Tiêu Mặc bất giác thoáng thất thần.
Thiếu nữ trông chừng đôi tám tuổi xuân. Đôi mắt nàng tựa gió xuân lướt qua cành non, khiến cả một rừng đào nở rộ thắm tươi. Khóe mắt tự nhiên nâng lên một đường cong nhẹ, như đuôi cánh đào ửng hồng, kiều diễm đến mức khó tả.
Con ngươi đen láy trong veo, sâu thẳm như chứa cả một đầm nước.
Hàng mi dài và dày như cánh bướm, khẽ rung lên là đổ xuống dưới mắt một mảng bóng râm mềm mại, càng làm ánh mắt long lanh như sóng nước. Ánh nhìn lướt đi, không hề cố ý mà đã ánh lên ba phần quyến rũ tự nhiên, nhưng lại bị đáy mắt trong sáng giữ lại, chỉ còn lại vẻ linh động và dịu dàng khiến người ta phải lòng.
Nàng ngơ ngác nhìn người đàn ông trước mặt.
Khi nàng nhìn rõ dáng vẻ của hắn, đôi mắt liền sáng hẳn lên.
Chỉ có điều trên gương mặt trắng trẻo mịn màng kia vẫn còn vương lại những vệt lệ, nơi khóe mắt cũng đỏ hoe.
“Như Tuyết?” Tiêu Mặc hỏi.
Bạch Như Tuyết khẽ nuốt nước bọt, định đáp lời.
Nhưng cuối cùng, thiếu nữ lại như đang giận dỗi mà quay đầu đi, bĩu môi trách móc:
“Ta đâu phải Bạch Như Tuyết gì đâu.”
“Đồ Tiêu Mặc đáng ghét, ta chẳng quen biết ngươi đâu.”