Hàn lai thử vãng, đông qua hạ tới, năm tháng cứ thế trôi đi.
Trong lần thứ hai Tiêu Mặc "trải nghiệm nhân sinh" qua Bách Thế Thư, lại thêm ba năm trôi qua.
Ba năm ấy, ngày nào Tiêu Mặc cũng chăn trâu, hái thuốc, rồi xuống thảo đường trong thôn nghe thôn trưởng già giảng sách.
Chỉ có điều, cậu chỉ có thể đứng ngoài cửa tư thục mà nghe.
Làm vậy cũng hay, vừa nghe giảng vừa không lỡ việc chăn trâu.
Tiêu Mặc tuy là một đứa trẻ, nhưng linh hồn trong thân thể ấy thật sự là một người lớn. Thêm nữa, thế giới này dùng chung chữ Hán, nên cậu tiết kiệm được không ít thời gian học chữ, tiến bộ rất nhanh.
Thôn trưởng vừa thấy đã giật mình, rồi mừng rỡ vì tự mình phát hiện ra một mầm non đọc sách.
Trong mắt thôn trưởng, nếu Tiêu Mặc chịu khó học hành, biết đâu thật sự có thể đỗ cử nhân. Đến lúc ấy, thôn Thạch Kiều của ông ắt sẽ rạng danh.
Chỉ có điều, thôn trưởng không khen ngợi cậu trước mặt, sợ cậu kiêu ngạo tự mãn.
Nhưng thỉnh thoảng, ông lại lén cho Tiêu Mặc mượn vài cuốn sách trong nhà, và dặn rằng hễ có chỗ nào không hiểu thì cứ đến sân nhà ông mà hỏi.
Tiêu Mặc cũng chẳng phải không biết điều. Hằng ngày hái được chút thuốc hay trái rừng, cậu đều để dành cho thôn trưởng một phần.
Vì thế, lúc lên núi hái thuốc nghỉ chân, cậu mở sách ra xem. Khi chăn trâu, cậu ngồi trên lưng trâu cũng lật sách đọc. Tối không có việc gì làm, trời đẹp thì cậu đọc sách dưới ánh trăng.
Còn con bạch xà nhỏ kia.
Suốt ba năm nay, Tiêu Mặc không hề gặp lại nó, cũng chẳng biết nó đã đi đâu.
Xuân về, vạn vật đâm chồi nảy lộc.
Sáng sớm hôm ấy, Tiêu Mặc dậy thật sớm, dắt con trâu của lão Lưu trong thôn lên núi.
Vẫn như mọi ngày, vừa chăn trâu, cậu vừa đọc sách.
"Này! Tên cưỡi trâu kia!"
Đúng lúc Tiêu Mặc đang ngồi trên lưng trâu chăm chú đọc, từ phía xa vọng lại một giọng nữ trong trẻo, êm tai.
Tiêu Mặc ngẩng lên nhìn. Cách đó không xa, một thiếu nữ độ tuổi xuân thì đang chống nạnh đứng thẳng, dáng vẻ yêu kiều.
Nàng mặc một chiếc váy trắng dài quá gót chân, mái tóc đen buông xuống, vừa chạm đến vòng eo nhỏ nhắn.
Làn da nàng trắng ngần, dưới nắng xuân còn ánh lên lớp sáng mờ. Dưới hàng mi dài cong vút là đôi mắt hoa đào, khóe mắt hơi nhếch lên như đuôi mèo, như thể cả mùa xuân đều đọng cả trong đó.
Sống mũi cao thanh tú, đôi môi hồng nhạt cong lên nụ cười ngây thơ, dịu dàng.
Giữa núi rừng bỗng xuất hiện một mỹ nhân như vậy, lại còn chiếc váy trắng không vướng một hạt bụi, thật khiến người ta khó hiểu.
Ai cũng thấy lạ, Tiêu Mặc cũng không ngoại lệ.
Nhưng cậu đã lờ mờ đoán ra nàng là ai.
Bởi từ dưới làn váy của nàng, một chiếc đuôi trắng khẽ ló ra.
Thật không ngờ.
Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, nàng đã biết hóa hình người.
Theo những gì Tiêu Mặc biết, một yêu tộc muốn hóa hình ít nhất cũng cần hai mươi năm.
Thảo nào Bách Thế Thư nói nàng thiên phú dị bẩm.
Có lẽ giọt chân long tinh huyết nàng vô tình có được cũng đã góp không ít công sức.
Tiêu Mặc xuống trâu, bước tới chắp tay thi lễ, làm như chẳng hay biết gì: "Không biết cô nương là ai?"
"Ta ta là"
Thiếu nữ thầm kêu không ổn, đôi mắt to tròn long lanh đảo qua đảo lại.
Hôm nay nàng vừa biết hóa hình, lại tình cờ thấy hắn đang cưỡi trâu, liền nghĩ cũng chẳng nghĩ mà chạy tới, nào ngờ quên mất phải chuẩn bị lời nói.
"Ta lên núi đạp xuân, còn ngươi là ai?" nàng hỏi ngược lại.
"Ta là dân thôn Thạch Kiều, tên Tiêu Mặc. Không biết cô nương tên gì?"
"Ta đó~" Nàng chỉ ngón tay trắng nõn vào chính mình, đôi mắt cong cong, "Ta tên là Bạch Như Tuyết."
"Bạch Như Tuyết." Tiêu Mặc khẽ đọc lại cái tên ấy.
"Sao vậy?" Thiếu nữ chắp tay sau lưng, cúi người xuống nhìn lên, "Tên ta không hay sao?"
"Hay." Tiêu Mặc gật đầu, "Chỉ là nhớ đến lần trước ta cứu một con bạch xà nhỏ, ta cũng đặt cho nó một cái tên giống với tên cô nương."
"Đó đó chỉ là trùng hợp thôi, ta ta đâu có phải rắn, ta là người! Đúng vậy, là người!" Bạch Như Tuyết đảo mắt, rồi lấy lại vẻ kiên định.
Tiêu Mặc khẽ cười: "Ta đâu có nói cô nương là rắn."
Bạch Như Tuyết: "…"
"Cô nương, sang xuân rồi, thú dữ trên núi nhiều, rắn rết cũng đông lên, cô nương nên xuống núi sớm thì hơn." Tiêu Mặc chủ động đổi đề tài, giúp nàng thoát khỏi cảnh lúng túng.
Ba năm trôi qua, con bạch xà nhỏ này dường như vẫn chưa khôn ngoan lắm.
"Không vội, ngọn núi này ta quen thuộc lắm." Bạch Như Tuyết đắc ý phẩy tay, "Mà con trâu của ngươi trông thú vị đấy, ngươi có thể cho ta cưỡi không? Đổi lại, ta sẽ đưa ngươi cái này."
Nàng lấy ra một mảnh bạc vụn.
Số bạc ấy nàng nhặt được trên núi.
Tiêu Mặc lắc đầu: "Không cần đâu. Cô nương muốn cưỡi thì cứ leo lên."
"Cảm ơn nha, ngươi người tốt quá đi."
Bạch Như Tuyết lắc lư bước đến bên con trâu.
Tiêu Mặc vỗ nhẹ đầu Đại Hắc Ngưu, con trâu khịt mũi một tiếng rồi khuỵu xuống.
Đúng lúc Bạch Như Tuyết nhấc váy định trèo lên lưng trâu, một chiếc đuôi rắn trắng nõn bỗng lộ ra.
Má nàng đỏ bừng, vội vàng buông váy xuống: "Ngươi nhìn nhầm rồi, ta không phải rắn! Là người, ngươi xem, đây là chân người."
Nàng lại khẽ vén váy lên lần nữa, đôi chân nhỏ đi giày thêu mây trắng lộ ra, mắt cá chân trắng ngần thấp thoáng những đường gân xanh nhạt.
"Xem ra dạo này ta đọc sách nhiều quá, nên hoa mắt rồi." Tiêu Mặc phối hợp với cô nương, "Cô nương mau lên đi."
"Ừ ừ ừ." Bạch Như Tuyết leo lên lưng Đại Hắc Ngưu, ngồi nghiêng trên lưng trâu.
Tiêu Mặc cũng trèo lên, ngồi dạng chân trước mặt nàng.
Trâu đứng dậy, Bạch Như Tuyết giật mình, vội vàng nắm chặt vạt áo Tiêu Mặc.
Dưới nắng xuân, Đại Hắc Ngưu thong thả đi lên núi, chỗ này gặm một miếng, chỗ kia gặm một miếng.
Tiêu Mặc ngồi trên lưng trâu, lật xem cuốn điển tịch trong tay.
"Ngươi đang đọc sách à?" Cô gái ngồi phía sau lén nhét bạc vào túi áo Tiêu Mặc, rồi tò mò hỏi.
"Ừ." Tiêu Mặc gật đầu.
"Đọc sách có vui không?"
"Không vui lắm."
"Vậy sao ngươi phải đọc sách?"
"Cái này à, vì phải thi lấy công danh."
"Sao phải lấy công danh?"
"Chỉ có lấy được công danh mới có thể vào triều làm quan."
"Làm quan vào triều là cái gì?"
Trên lưng trâu, cô gái hỏi như thể có mười vạn cái "tại sao".
Tiêu Mặc đọc không nổi nữa, dứt khoát khép sách lại, rồi trả lời từng câu hỏi "mười vạn cái tại sao" của nàng.
Mãi đến chiều tối, Tiêu Mặc mới lên tiếng: "Cô nương, ta phải xuống núi rồi."
"Ồ, vậy được thôi." Trong mắt thiếu nữ thoáng qua nét thất vọng, nàng nhảy xuống lưng trâu, "Vậy ta cũng về nhà đây."
"Cô nương ở đâu? Ta có thể đưa cô nương về."
"Không cần đưa không cần đưa, ta tự về được, tạm biệt." Thiếu nữ vội xua tay, chạy lúp xúp về phía rừng cây.
Nhưng chạy được một đoạn, dưới làn váy, đôi chân đi giày thêu lại hóa thành chiếc đuôi rắn trắng.
Tiêu Mặc khẽ cười.
Nàng không nói, hắn cũng không hỏi.