Chương 29: Người có tài, có đức, Lý Hoài Cổ, đỗ Thám hoa khoa này, tự Phương Quy, xuất thân nhà làm thuốc.
- Hắn là tài tử có tiếng ở thành Thục Châu, theo học tiên sinh Nhạc Minh của thư viện Quý Vân. Từ nhỏ đã đọc thông kinh sử, tư chất hơn người.
- Mười sáu tuổi, hắn đỗ tú tài trong kỳ thi cấp phủ. Mười chín tuổi đỗ cử nhân trong kỳ thi hương. Năm hai mươi tuổi lên kinh dự thi, trước hết đứng đầu kỳ thi hội, sau đó đỗ hạng nhất giáp, được thánh thượng ban danh hiệu “Tiến sĩ cập đệ”, xếp thứ ba, mang danh Thám hoa.
- Nay hắn trở về Thục Châu nhậm chức, thật khiến chúng ta ngưỡng mộ…
Bên tai vang lên tiếng người trầm trồ. Trần Dật nhìn Lý Hoài Cổ trên lưng bạch mã, cũng nhận ra vẻ phơi phới của hắn.
Chỉ trong bốn năm ngắn ngủi, liên tiếp đỗ cao, rồi được ban danh hiệu Thám hoa, chuyện ấy đâu phải sĩ tử nào cũng làm nổi.
Đa số người đi học đều như Hoàng Sào, thi lần đầu trượt, lần thứ hai vẫn trượt… rồi thôi chẳng thi nữa. Trong lòng chỉ còn câu: “Đợi đến mồng tám tháng chín ngày thu, hoa ta nở rồi, muôn hoa tàn.” Họ chỉ muốn cầm dao chém đám quan ở bộ Lễ kia.
Nhưng Lý Hoài Cổ trở về Thục Châu nhậm chức ư?
Trần Dật ngẫm nghĩ một lát, khẽ chau mày. Trước kia, trong thư gửi đến, đại phu nhân nhà họ Trần là Thôi Ngọc từng nói: “Huynh trưởng Trần Vân Phàm đỗ Trạng nguyên, chẳng bao lâu nữa sẽ tới Thục Châu nhậm chức.”
Lạ thật.
Theo những gì hắn biết, qua các kỳ khoa cử của Đại Ngụy, Trạng nguyên đều được bổ làm quan biên soạn ở Hàn Lâm viện, ở lại kinh thành để được bồi dưỡng. Ít nhất ba năm sau họ mới được cử đi nơi khác làm quan.
Còn những người như Lý Hoài Cổ, làm quan biên soạn trong Hàn Lâm viện rồi được điều ra châu phủ, cũng sẽ tránh quê quán mình, đề phòng họ cấu kết với thân tộc địa phương, gây họa cho dân.
“Người này đến người khác đều chạy về Thục Châu, chẳng lẽ đám quan lớn trong triều định bày một ván cờ ở đây?”
Trần Dật chẳng rõ.
Hiện giờ hắn biết quá ít về tình hình Đại Ngụy, chỉ có thể dựa vào ký ức trong đầu và lẽ thường để suy đoán. Có vài chỗ nghĩ mãi vẫn không thông.
Nghĩ rồi, hắn vén rèm trước xe, gọi:
- Tứ ca, phiền huynh cho xe nép vào lề.
Lưu Tứ nhi không hỏi thêm, lập tức ghìm cương. Hắn thấp giọng nhắc:
- Tiểu hầu gia, cô gia, nơi này đông người, xin hai vị cẩn thận.
Trần Dật liếc hắn, mỉm cười gật đầu rồi bước xuống xe trước, bế Tiêu Vô Qua xuống theo.
Tiêu Vô Qua ngẩng đầu nhìn Lý Hoài Cổ.
- Tỷ phu, người kia oai phong quá!
Tiểu Điệp cùng Vương Lực Hành và những người khác đuổi tới. Trần Dật cười đáp:
- Cùng khoa với hắn có mấy chục vạn sĩ tử Đại Ngụy, hắn đứng thứ ba, oai phong một chút cũng phải thôi.
Tiêu Vô Qua thu mắt về, quả quyết nói:
- Tỷ phu mà dự khoa thi lần này, nhất định sẽ đỗ cao hơn hắn.
Trần Dật còn chưa kịp lên tiếng, mấy sĩ tử bên cạnh đã bật cười, chẳng buồn ngoái đầu lại.
- Đúng là chuyện nực cười. Ai mà ngông đến mức dám nói câu ấy?
- Còn phải hỏi! Tài học của huynh Hoài Cổ hơn người, nếu thánh thượng không thiên vị, ngôi đầu Trạng nguyên đã thuộc về huynh ấy rồi.
- Các ngươi…
Hai sĩ tử lộ vẻ giễu cợt quay sang. Thấy lá cờ đỏ của nhà họ Tiêu treo trên xe, họ lập tức cứng họng. Sắc mặt lúc xanh lúc đỏ, chẳng khác nào tôm hùm đất vừa thả vào nồi, từ sống chuyển sang chín.
Trần Dật thấy buồn cười, vỗ vai Tiêu Vô Qua đang định mở miệng:
- Đi thôi. Chậm chân thì chẳng còn chỗ đẹp mà đứng đâu.
Tiêu Vô Qua trừng mắt với đám sĩ tử kia rồi ngoan ngoãn đi bên cạnh Trần Dật.
Tiểu Điệp bĩu môi, tức tối bước theo.
Mấy người Vương Lực Hành từ trên cao nhìn xuống, đi ngang qua bọn họ. Đuôi mắt thoáng ánh lạnh.
- Lần sau muốn mở miệng thì nhìn cho rõ rồi hãy nói.
Giọng lạnh lùng khiến hai sĩ tử kia sợ đến im bặt, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Một sĩ tử mặc áo xanh, mặt mũi thanh tú đứng bên cạnh đợi đám Trần Dật đi xa mới lên tiếng:
- Hai vị, lần sau đừng ăn nói không suy nghĩ như vậy nữa.
Một người cười khổ:
- Huynh Hứa chê cười rồi. Ai mà biết họ là người nhà họ Tiêu. Ta cứ tưởng đấy là đám nhà nho ngông cuồng từ trên núi xuống.
Người kia gật đầu, nhưng vẫn cứng miệng:
- Hứa Niên, chúng ta đâu nói sai. Với tài học của huynh Hoài Cổ, dù xuất thân hầu phủ cũng khó mà sánh kịp.
Hứa Niên lắc đầu:
- Người khác thì có lẽ đúng. Nhưng danh tiếng của vị kia chẳng kém huynh Hoài Cổ chút nào.
- Vị kia?
- Hai người quên bài từ mừng thọ làm chấn động Thục Châu mấy hôm trước rồi sao?
Cả hai vội nhìn về phía Trần Dật đã lẫn vào đám đông, nhưng chỉ thấy sau đầu mấy người tùy tùng cao lớn, vạm vỡ.
Thấy họ đã hiểu ra, Hứa Niên thở dài:
- Trần Dật, Trần Khinh Chu. Danh tiếng của hắn đến nay vẫn lừng lẫy ở phủ Giang Nam. Nếu không ở rể nhà họ Tiêu, kỳ thi này hẳn hắn cũng chiếm được một chỗ.
Vừa nói, hắn vừa đi về phía trước, khẽ ngâm nga:
- Nhớ năm xưa, ngựa sắt giáo vàng, khí nuốt muôn dặm như hổ… Hay quá, câu từ thật hay.
Hai người kia lộ vẻ ngượng ngập, ngẩn ra một lát rồi cùng lên tiếng.
- Chỉ riêng bài từ ấy, ta cũng chịu thua.
- Nói cho cùng, hắn chỉ là kẻ ở rể. Cả đời này khó mà ngóc đầu lên được.
Vừa dứt lời, hai người nhìn nhau, đều thấy kinh ngạc trong mắt đối phương.
- Huynh nói thế không đúng!
- Huynh nói thế cũng chẳng đúng…
Ở phía bên kia, Trần Dật chẳng buồn để tâm đến những lời bàn tán của người ngoài.
Nhưng Tiêu Vô Qua còn nhỏ, trong lòng hơi bực. Đây là lần đầu cậu bị người ngoài chế giễu như vậy.
- Tỷ phu, họ nói năng như thế, thật chẳng có phong thái của bậc tài tử.
Trần Dật bật cười, vừa nắm tay cậu đi tới vừa nói:
- Đọc vài năm sách không thể gọi là tài tử, cùng lắm chỉ là biết được mấy chữ.
Tiêu Vô Qua ngẩn ra.
- Vậy thế nào mới là tài tử?
- Dĩ nhiên phải là người vừa có tài vừa có đức.
Tiêu Vô Qua hiểu ra, toe toét cười. Thì ra tỷ phu đang mắng hai người kia vừa kém tài vừa thiếu đức.
- Tỷ phu, vậy huynh nhất định là tài tử.
- Ta không phải. Ta chỉ là phu quân của nhị tỷ ngươi thôi.
- Còn nữa, sau này đừng vin cớ giúp ta rồi đi tìm lão thái gia với tỷ ngươi nữa. Lỡ họ đưa ta vào doanh trại, ai đi câu cá với ngươi?
- Ồ…
Thấy Trần Dật nói vậy, Tiểu Điệp cũng quẳng hai nhà nho kia ra khỏi đầu, vui vẻ đi bên cạnh bọn họ.
Sắc mặt Lưu Tứ nhi đi phía sau lại hơi đổi. Con chim non này thật chẳng muốn vào doanh trại, hay đang cố giấu mình chờ thời?
…
Suốt dọc đường, Lý Hoài Cổ cưỡi bạch mã, hớn hở vô cùng.
Các sĩ tử khác khí thế ngời ngời theo sau, vẻ mặt hãnh diện như chính họ cũng đỗ đạt, ai nấy đều phấn khởi.
Một số cô nương chẳng rõ đã chuẩn bị từ trước hay tự mình nảy ý, đứng hai bên đường tung cánh hoa, e thẹn nhìn Lý Hoài Cổ.
Nếu không có nha dịch của phủ nha đi theo, e rằng họ đã nhào thẳng tới bên hắn.
Nhưng đó chỉ mới là bắt đầu.
Đoàn người đi thêm mười dặm, quanh co theo nửa vòng phía bắc thành Thục Châu. Đám tài tử giai nhân đến xem náo nhiệt lúc này mới thấy chẳng còn dễ chịu gì.
Ai nấy khó giữ nổi dáng đứng thẳng lưng hay vẻ điệu đà e thẹn. Suýt nữa họ đã buông lời chửi rủa.
May mà vẫn nhớ thân phận, họ cố đi hết chặng đường. Dẫu mệt rã rời, đến lúc Lý Hoài Cổ nhảy xuống ngựa, họ vẫn gượng cười chúc mừng:
- Huynh Hoài Cổ, xin chúc mừng.
- Đỗ Thám hoa, quả không hổ là người đứng đầu thư viện Quý Vân ở Thục Châu.
-…
Lý Hoài Cổ cười đến đơ cả mặt, nhưng vẫn gắng gượng đáp lễ.
Trong lúc chào hỏi, ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại hướng về gốc liễu ở phía xa.
Dưới gốc cây có một cô nương ăn mặc giản dị, ánh mắt chan chứa tình ý đang nhìn hắn. Khi bắt gặp ánh mắt hắn, mặt nàng chỉ ửng đỏ, chẳng hề ngoảnh đi.
Trần Dật nhìn thấy hết. Hắn thuận tay nhận lấy nắm hạt dưa từ tay Tiểu Điệp.
Xem ra cô nương đem lòng thương mến Lý Hoài Cổ xuất thân bình thường. Thảo nào chủ mẫu nhà họ Lý nhất quyết ngăn đôi uyên ương.
Hẳn chỉ có hai lẽ: môn đăng hộ đối chẳng xứng, và tiền đồ của Lý Hoài Cổ.
“Một bên là lời cha mẹ, một bên là người thương từ thuở nhỏ. Không biết hắn sẽ chọn thế nào.”