Chuyện Bùi Quản Ly đảo lộn mưu mẹo trong hầu phủ tạm gác sang một bên. Nhóm người Trần Dật rời khỏi hầu phủ, một mạch men theo phố Ba Sơn đi về phía nam, tới phố Tỷ Thủy trong thành thì rẽ sang hướng đông.
Lúc bấy giờ đang ngấp nghé đầu hạ, trời trở ấm.
Người qua lại trong thành Thục Châu phần lớn đã thay áo hè. Nhất là những nhà khá giả, gấm vóc mỏng mặc trên người nhẹ tênh như không nặng nhọc gì, phải có sợi dây thắt quấn quanh eo cho khỏi bay lả tả.
Còn khách qua đường từ phương khác tới thì khác hẳn. Người nước Bà Thấp Ta từ trong ra ngoài vẫn quấn kín mít, chỉ hở đôi mắt lắm màu nhiều sắc, khăn che mặt nhìn qua đã thấy lấm lem vết dơ. Người các bộ lạc miền núi ăn mặc tựa hồ Bùi Quản Ly, màu sắc hồ hởi rực rỡ, cổ, đầu, tay đều đeo đồ trang sức, bước đi cái kêu loảng xoảng, cái vang lanh canh.
Thỉnh thoảng còn thấy mấy đấng tráng hán cao lớn, cao hơn hẳn cả giáp sĩ hầu phủ, bị trói hai tay, vừa bị quất roi vừa bị đánh đuổi tiến về hướng chợ Đông.
Tiểu Điệp trông thấy, liên tiếp khẽ lay cánh tay Trần Dật, hưng phấn đến lạ kỳ mà kêu:
- Cô gia, cô gia, nhìn mau kìa, bọn họ chính là người Man.
Trần Dật tự nhiên trông rõ mồn một, thậm chí vì tu vi tiến bộ, hắn còn nhận ra khí kình ẩn giấu trong thân thể thô to của đám người Man kia, quả đúng như lời đồn, sánh ngang tu sĩ Cửu Phẩm.
Nhưng hắn cũng trông ra, trên người đám người Man bị trói đều đầy vết thương do roi vọt đánh vào, trên mặt còn có vết hình thêu in sâu.
Nô lệ người Man?
Không chốc lát, hắn đã chắc chắn phỏng đoán của mình. Kẻ dẫn đầu đám người Man này là một bọn thương nhân ăn mặc kiểu nước Bà Thấp Ta, dọc đường cứ gào lên bằng khẩu âm quái đản:
- Trai tráng Man Tử miền nam, sức lực lớn lắm đây, không phải năm mươi lượng đâu, không phải ba mươi lượng đâu, mười lăm lượng một đứa thôi này các bạn.
Trần Dật nghe thấy chỉ biết nhếch miệng, tia hiếu kỳ với Man nô trong bụng cũng nguội đi chút ít.
Thực ra không chỉ có hắn, đám khách qua đường đứng vây xem bên cạnh phần lớn đều bật cười, kể cả mấy tên thành vệ quân ăn mặc chỉnh tề đang gánh trách nhiệm duy trì trật tự.
- Đừng có vây lại đây nữa, Man nô có gì mà xem? Một bọn súc sinh chỉ đáng kéo cối xay, cày ruộng cho ta thôi.
- Loại súc sinh này tôi không thèm, bữa trước ở Giao Châu còn có mấy đứa Man nô nổi loạn, suýt chút tàn sát sạch cả gia môn người ta.
- Ông không mua thì nhiều người mua, mấy nhà to cơ đồ lớn đang cần lắm bọn Man nô chẳng tốn tiền mà bán sức này.
- Đạo đức ngày càng suy đồi, từ khi nào mà người Man cũng mang ra đường buôn bán thế này.
- Đám thổ phỉ nước Bà Thấp Ta này, không gì mà chúng không dám bán, phỉ nhổ...
Xe ngựa chạy qua, Trần Dật nghe tiếng rèm rè thị phi của mấy kẻ ngoài kia lớn giọng, ngược lại hiểu thêm mấy phần thực tế về cảnh ngộ của đất Thục Châu.
Lần trước đi ra phía nam thành chỉ như ngựa xem hoa, chỉ thấy được cảnh tửu lầu xanh, phố hoa ngõ liễu.
Hôm nay tới khu phố náo nhiệt cạnh chợ Đông, hắn mới hiểu sâu hơn về người thường, kẻ thổ tài, bộ lạc miền núi, người Bà Thấp Ta và người Man.
Mượn lời sâu xa mà nói: mỗi người đều đang cố sống.
Đúng lúc ấy, Tiêu Vô Qua hỏi:
- Tỷ phu, lần này ta đi đâu?
Trần Dật nghĩ ngắm nghía rồi kéo màn xe nhìn sắc trời:
- Trước hết chạy một vòng, tới phía trước rẽ sang hướng bắc xem bên ấy ra sao.
Tiêu Vô Qua "a" một tiếng:
- Tỷ phu, anh cũng muốn đi xem náo nhiệt?
- Sao? Anh biết ở đó hôm nay có việc gì?
- Thám Hoa lang du hành mà, hai ngày trước cả Thục Châu đều truyền rần rần, còn có vị Lưu bá bá kia đích thân tới tìm gia gia, nói vị Thám Hoa lang ấy muốn bái phòng lão nhân gia ông.
Đợi Tiêu Vô Qua nói xong, Tiểu Điệp gật đầu lia lịa:
- Cô gia, con còn tưởng cô gia biết chứ.
Trần Dật lộ vẻ ngượng ngùng:
- Mấy ngày nay chỉ lo tu luyện võ đạo, không để ý mấy chuyện này.
Tiểu Điệp hình như hiểu ra, ghé người nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng của hắn, thấp giọng hỏi:
- Cô gia, có phải người vẫn tiếc nuối không được tham gia khoa cử lần này?
Trần Dật lắc đầu. Hắn vừa viết xong chữ Ngụy Thanh, đối với mấy thứ sách luận bài biền trong khoa cử hoàn toàn mù tịt.
- Thuần túy đi xem náo nhiệt thôi.
Thấy vẻ mặt hắn bình thản, Tiểu Điệp tạm tin.
Khoảng thời gian này, nàng ngược lại không lo cô gia lại trốn cưới nữa, cũng trông ra được hắn an phận ở hầu phủ, nhưng khoa cử là đại sự mà mỗi kẻ thư sinh mơ ước.
Đổi lại nàng là Trần Dật, có một thân tài học bổn sự, cũng sẽ muốn tham gia khoa cử mà lên đường làm quan.
Tiêu Vô Qua bên cạnh liếc qua hai người, hình như hiểu mà hình như không:
- Tỷ phu, đợi nhị tỷ về, em bảo chị ấy an bài anh vào quân.
Trần Dật giật mình:
- Đừng, nhất định đừng!
Loại lời "đại nghịch bất đạo" này thốt ra, quả khiến sống lưng hắn rợn lạnh, còn đáng sợ hơn cả "ẩn vệ" Lưu Tứ đang ngồi phía trước lái xe lúc này.
Dở ra mọi lời, hắn mới khiến Tiêu Vô Qua từ bỏ ý nghĩ giúp hắn đi cửa sau.
Trần Dật thở phào, thầm nghĩ người trong hầu phủ này đều không thể không phòng.
May mắn đến nay chỉ có Bùi Quản Ly phát hiện tu vi võ đạo của hắn, nếu bị nhị thúc Tiêu Huyền Sóc hay lão thái gia phát giác tiến cảnh võ đạo của hắn, e rằng sẽ trực tiếp hấp tấp giải hắn tới quân doanh.
Đến lúc đó, hắn muốn trở về hầu phủ, trở về vườn Xuân Hà câu cá, uống trà chỉ có thể mơ mộng.
Không đầy một khắc.
Sau khi xem qua hàng phố phồn hoa náo nhiệt ở phía đông thành, Lưu Tứ lái xe rẽ sang hướng bắc, hướng về khu thư viện, tửu tứ nơi được đồn là tài tử giai nhân, văn nhân mặc khách tụ tập.
Dọc đường đi.
Lưu Tứ mặt không chút biểu cảm, nhưng dỏng tai lên, nghe rõ mồn một mọi lời của Trần Dật và mọi người trong xe.
Nghe thấy Tiêu Vô Qua muốn an bài chức quan cho Trần Dật, trên mặt hắn thoáng động.
Nhưng nghe xong lời khuyên bảo của Trần Dật, hai hàng mày hắn nhíu chặt đến độ kẹp được một đũa.
Lưu Tứ rất khó hiểu suy nghĩ của Trần Dật, rõ ràng một thân tài hoa, sao đến Tiêu phủ lại bình thản thế này?
Chẳng lẽ vì trước đây trốn cưới bất thành, cho nên tự bạo tự khí?
Điều này đối với hắn, chẳng thể tính là tin tốt.
- Tứ ca.
Đúng lúc ấy, Cát Lão Tam ngồi bên cạnh khuỷu tay đánh vào hắn, nhăn mặt nhỏn mắt nhờ nhờ miệng về phía bên.
- Thấy chưa, hôm nay tài tử giai nhân của thành Thục Châu sợ rằng đều tới cả.
Lưu Tứ nhìn theo ánh mắt hắn, thấy trên con đường nhỏ dọc đường trải bằng thanh thạch trơn nhẵn đắt giá, từng vị học tử ăn mặc sở sở, đầy mặt xuân phong đang cười nói.
Một số cô nương rõ ràng chưa xuất giá, cầm quạt bồ che nửa mặt, nối đuôi nhau theo sau.
Nhìn cái dáng vẻ ấy, kẻ không biết còn tưởng bọn họ đi kinh thi.
Lưu Tứ khẽ hừ một tiếng, nói:
- Có phải bọn họ du hành đâu, náo nhiệt thế không biết là gì.
Cát Lão Tam trợn mắt liếc hắn:
- Ai bảo anh nói cái đó, anh chưa thấy mấy cô nương kia à?
- Thấy thì sao? Bọn họ có thể để mắt tới đám đàn ông thô lỗ như chúng ta?
- Cứ nghĩ xem mà...
Nghe đối thoại phía trước, Trần Dật có thêm nhận thức mới về Lưu Tứ.
Chẳng trách hắn có thể ẩn mình trong hầu phủ nhiều năm không bị phát giác, cứ cái bổn phận một lòng nằm vùng này, cứ cái sự cương trực chẳng thèm để mắt tới phụ nữ này, làm chuyện khác không tốt sao?
Nghĩ vậy, Trần Dật đường hoàng kéo màn xe, nhìn qua đám oanh oanh yến yến dọc đường, quả có vẻ khác lạ.
Muốn hình dung thì đại khái là, tuổi trẻ chưa biết tư vị sầu, trong mắt tràn đầy ái mộ của thiếu niên.
Từng đôi mắt sáng đều rất có thần thái, rõ ràng chưa trải qua sóng gió.
Trần Dật nhìn mấy cái, vừa định thả màn xe, góc mắt quét qua phía trước, tai nghe thấy tiếng vó ngựa thanh thúy hơn hẳn xe ngựa hầu phủ.
Đáp, đáp, đáp...
Trong tiếng thanh nhẹ nhàng, thấy một vị thiếu niên công tử mặc áo bào đỏ lớn, lưng thẳng tắp ngồi trên lưng bạch mã hiện vào tầm mắt mọi người.
Trần Dật nhướng mày nhìn lên, trong đầu bỗng nổi lên một câu thơ, rất thích hợp.
"Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tận Trường An hoa."
Tuy Thục Châu không có cảnh hoa đoàn tụ tấp như thế, nhưng trên mặt vị công tử cưỡi trên bạch mã kia quả tràn đầy nụ cười.
- Phiền các vị tới đây, Hoài Cổ cảm kích không xiết...