Nói xong, nàng ngập ngừng một lát rồi rút một cây mía đưa cho Hứa Thất An: “Nè, cho ngươi ăn này.”
Chẳng lẽ nàng đang mua chuộc ta sao…
Hai vị đại nhân đã đi mất dạng. Hứa Thất An thu ánh mắt lại, nghĩ ngợi một chút rồi đáp: “Thảo dân từng đọc trong một cuốn cổ thư, có ghi bí kíp luyện kim, biến muối thành bạc.”
Thiếu nữ áo vàng trợn tròn mắt: “Cuốn cổ thư nào? Nó ở đâu? Tác giả là ai?”
Tên sách là 《Hóa học cấp ba》. Còn tác giả thì… ừm, Nhà xuất bản Giáo dục Nhân dân chăng? Hứa Thất An đáp: “Cổ thư đã bị hủy từ lâu rồi. Nhưng nội dung trong đó thì tại hạ vẫn còn nhớ.”
Thiếu nữ áo vàng thở gấp: “Mau, mau nói cho ta biết.”
Hứa Thất An thở dài: “Thảo dân đang lâm nguy sớm tối, thật không còn lòng dạ nào mà làm thầy người khác.”
Thiếu nữ áo vàng lườm hắn một cái, giọng bực bội:
“Ngươi đúng là kẻ xảo quyệt. Tư Thiên Giám chúng ta không can dự triều chính. Xử trí ngươi thế nào còn phải do bệ hạ quyết định, mặc cả với ta chẳng có ích gì.”
“Các người thu nhận ta là được rồi. Với địa vị của Giám chính trong triều, muốn một kẻ bị liên lụy như ta chắc không khó.” Hứa Thất An nói.
Hắn phải tự lo cho mình một đường lui, nhỡ đâu không tìm lại được ngân lượng thì sao.
Thiếu nữ áo vàng đảo đôi mắt trong veo, đánh giá hắn từ trên xuống dưới: “Rõ ràng ngươi là võ phu, sao lại muốn làm thuật sĩ?”
Tu hành phải bắt đầu sớm. Phần lớn tu sĩ đều được đặt nền móng từ thuở thiếu thời. Võ phu bây giờ mới chuyển sang thuật sĩ thì đã muộn màng rồi.
“Ôm đùi ai hay không thì không quan trọng. Thảo dân chỉ ngưỡng mộ phong thái của Giám chính đại nhân.” Hứa Thất An nói, giọng thành kính, nét mặt nghiêm túc.
“Vậy trước hết ngươi phải kể cho ta nội dung cuốn bí kíp luyện kim đó.” Nàng cân nhắc đáp. Đôi mắt thiếu nữ trong vắt, sáng ngời, đôi mắt hạnh to tròn, con ngươi đen láy, đen trắng rành rọt.
Hứa Thất An ở kiếp trước chỉ từng thấy đôi mắt sạch sẽ, xinh đẹp như thế ở trẻ con.
“Nội dung hơi khó hiểu và sâu xa. Nếu chỉ đọc miệng e rằng cô nương khó mà lĩnh hội. Phải giảng giải từ nông đến sâu, khắc cốt ghi tâm thì mới được.” Hứa Thất An buông câu.
Thải Vi trợn mắt, không phục: “Khắp chín châu thiên hạ, luận về luyện kim thuật, thuật sĩ Tư Thiên Giám chúng ta phải đứng đầu.”
“Hiđrô, heli, liti, beri, bo, cacbon, nitơ, oxi, flo, neon, natri, magie, nhôm, silic, phôtpho…” Hứa Thất An đọc thuộc lòng như nước chảy.
“??”
Hắn đang nói cái thứ gì vậy? Thiếu nữ đứng ngẩn ra một lúc, rồi dựng ngược đôi mày liễu: “Ngươi dám đùa ta. Tư Thiên Giám chúng ta thu đệ tử, chỉ thu đồng tử.”
Nàng giật lại cây mía trong tay Hứa Thất An.
Nàng bước đi nhẹ nhàng, váy áo bay phấp phới.
Ta cũng là đồng tử đó chứ… Hứa Thất An há miệng, rồi chợt hiểu ra. Tư Thiên Giám thu đệ tử, đều phải bắt đầu từ lúc còn nhỏ xíu.
Thôi rồi, con đường này cũng không đi được.
……
Thoắt cái đã hai ngày trôi qua. Hứa Thất An sống trong ngục tối, ngày nào cũng lo sợ không yên.
Hắn sợ ngân lượng không kịp thu hồi. Nếu đến khi hắn bị đày đi rồi mới tìm lại được, thì dù có tìm về cũng không thay đổi được kết cục.
Lại sợ Trần phủ doãn là kẻ lòng dạ đen tối, nuốt trọn công lao, thì vẫn là đường chết.
Nhưng biết làm sao được. Hắn chỉ có thể làm đến bước này. Một kẻ đang chờ bị đem đi xử, còn có thể làm gì hơn?
Hứa Thất An lần nữa thấm thía sự đáng sợ của xã hội phong kiến.
“Nghe theo mệnh trời vậy…” Hứa Thất An thở dài một tiếng.
Cạch!
Cánh cửa sắt ở cuối hành lang mở ra. Một ngục tốt cầm cây gậy tiến vào, lấy chìa khóa mở cửa lao: “Hứa Thất An, ngươi được thả rồi!”
Hứa Thất An mừng rỡ, siết chặt nắm tay: “Ngân lượng đã tìm lại được rồi sao?”
“Theo ta đi ký tên điểm chỉ, rồi ngươi có thể rời khỏi đây.” Ngục tốt nhìn hắn từ đầu đến chân: “Tiểu tử nhà ngươi mạng lớn thật.”
“Vậy còn nhị thúc của ta?” Hứa Thất An gấp gáp hỏi.
“Đừng lắm lời, đi theo là được.” Ngục tốt tính khí nóng nảy, dùng gậy gõ một cái vào mông Hứa Thất An, đuổi hắn ra khỏi ngục.
Dưới sự sắp xếp của một thư lại trong nha môn, hắn ký tên điểm chỉ. Sau đó, từ tay ngục tốt, hắn nhận lại bộ y phục đã bị lột khi bị giam vào ngục.
Một nha dịch dẫn hắn rời khỏi nha môn Kinh triệu phủ, đi qua cửa sau.
Lúc này, phía đông đã hửng sáng, đường phố vắng lặng và lạnh lẽo.
……
Cạch!
Tiếng cửa sắt mở ra khiến Hứa Bình Chí giật mình tỉnh giấc. Hắn mở mắt, tròng mắt đầy tơ máu.
Hứa Bình Chí tóc tai bù xù, mặt mũi lấm lem, dung mạo có đôi phần giống Hứa Thất An. Còn người con trai ruột của hắn là Hứa Tân Niên thì mày mắt quá đỗi tuấn tú, khác hẳn hai cha con họ.
Cách một hành lang, trong ngục bên kia, Lý Nhự đang ngủ mê man bỗng rùng mình, rồi tỉnh giấc. Gương mặt bà tiều tụy, hiện rõ vẻ kinh hãi tột độ.
Vợ chồng nhìn nhau qua hành lang. Lý Nhự thê thảm nói: “Lão gia, dù có chết, thiếp cũng không vào Giáo phường ty.”
Năm nay bà ba mươi lăm tuổi, được giữ gìn cẩn thận, là một người phụ nữ phong vận tuyệt đẹp. Dù đã trải qua năm ngày kinh hãi trong ngục, dung nhan tiều tụy, vẻ phong tình nơi đôi mày mắt vẫn không che giấu được.
Giáo phường ty là nơi nào?
Là địa ngục của đàn bà.
Hứa Bình Chí toàn thân đầy thương tích, há miệng mà không thốt nên lời, rồi bỗng nước mắt giàn giụa: “Phu nhân, là ta có lỗi với nàng. Vợ chồng ta cùng xuống suối vàng. Kiếp sau ta làm trâu làm ngựa để đền đáp nàng. Chỉ thương cho con cái, và cả đứa cháu trai kia.”
Năm ngày đã trôi qua, đón chờ hắn là lưỡi đao chém đầu. Đón chờ nữ quyến trong nhà là Giáo phường ty. Ngoài Lý Nhự ra, nhà họ Hứa còn hai cô con gái: một đứa tuổi xuân đôi tám, một đứa mới năm tuổi.
Hai đứa con gái co ro trong góc ngục, lúc này cũng đã tỉnh giấc.
Đứa con gái năm tuổi dụi mắt, miệng lẩm bẩm gọi “mẹ ơi”, còn chưa biết gì về số phận của mình.
Cô gái mười sáu tuổi ngồi dậy, mái tóc rối tung ôm lấy gương mặt trắng ngần hình hạt dưa. Đôi môi mỏng và đỏ hồng, đôi mắt to sáng ngời. Sống mũi của nàng không nhỏ nhắn như phụ nữ thông thường, mà thẳng và cao. Nhờ vậy, ngũ quan nàng có nét lập thể, vô cùng thanh tú xinh đẹp.
Vẻ đẹp như tượng ngọc, tĩnh lặng mà đầy sức sống.
Nàng theo bản năng nép sát vào người mẹ, hàng mi dày khẽ run vì sợ hãi.
Mấy tên ngục tốt, eo đeo thanh đao, sải bước hiên ngang tiến vào.
Trong mắt Lý Nhự thoáng hiện vẻ tuyệt vọng và quyết liệt.
Hứa Bình Chí hai tay nắm chặt song sắt, đốt ngón tay trắng bệch, nghiến chặt răng. Mất ngân lượng, thất trách, hắn tự biết mình đáng chết. Nhưng nghĩ đến vợ con bị liên lụy, hắn chết cũng không nhắm mắt.
Nhất là đứa con gái út, mới năm tuổi đã phải bị đưa đến Giáo phường ty làm kẻ ăn người ở, cả đời tăm tối.
Làm cha mẹ, sao có thể cam lòng.
“Hứa Bình Chí, theo chúng ta ra ngoài. Ký tên điểm chỉ xong là có thể rời đi.” Ngục tốt mở cửa lao, không cho họ đeo xiềng, đứng ngoài hành lang gõ cán đao lên song sắt, ra hiệu cho họ tự bước ra.
“Hứa Bình Chí một đời yêu nước trung quân, cả nhà đều là trung liệt… Hả, ngươi nói gì?” Nhị thúc họ Hứa ngờ rằng mình nghe nhầm.
Chuyện gì thế này?
“Có thể rời đi? Ngươi vừa nói có thể rời đi?” Hứa Bình Chí nhất thời khó tin: “Chuyện gì thế này? Chẳng phải các người đưa ta đi chém đầu sao?”
“Không biết.” Ngục tốt cau có: “Đây là mệnh lệnh của cấp trên. Muốn biết thì ra ngoài mà hỏi.”
Lý Nhự ngơ ngác bất an, dắt hai con gái, cả nhà lặng lẽ theo sau ngục tốt, đi về phía cuối hành lang.
“Lão… lão gia, không phải là lừa chúng ta chứ?”
“Sao có thể đùa giỡn như vậy được.” Hứa Bình Chí toàn thân mang thương tích, bước đi khập khiễng. Hắn cũng mơ hồ không hiểu gì, trong lòng vừa mừng vì thoát chết, vừa mờ mịt chưa rõ chuyện gì đã xảy ra.
Lý Nhự chợt động lòng: “Là Tân Niên! Chắc chắn là Tân Niên mấy ngày nay chạy vạy bên ngoài, lo lót khắp nơi, nên triều đình mới nới tay cho chúng ta.”
Bà càng nghĩ càng thấy có lý, kích động nói: “Lão gia đừng quên, thầy của Tân Niên là Thị lang Bộ Hình năm Nguyên Cảnh thứ mười tám.”
Nguyên Cảnh thứ mười tám… đã hai mươi mấy năm trước rồi… Hứa Bình Chí thấy không ổn, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, một kẻ không có chỗ dựa lớn trong quan trường như hắn, ngoài thầy cũ của con ra thì còn biết trông cậy vào ai.
“Có lẽ vậy.”
“Ta đã nói Tân Niên nhà ta là người phi thường. Năm đó ta bảo nó luyện võ, ông không đồng ý, cứ bắt Hứa Thất An thằng nhóc hỗn láo kia luyện võ.”
“Mẹ ơi, thỏ thỏ dễ thương quá, con muốn ăn thỏ thỏ.” Đứa con gái năm tuổi ngẩng khuôn mặt bé xíu, mút ngón tay, trong mắt viết rõ chữ “thèm”.
“Suốt ngày chỉ biết ăn…” Lý Nhự theo thói nóng nảy buột miệng mắng một câu, nhìn gương mặt lấm lem của con gái út, sắc mặt liền dịu lại: “Ngoan nào, sắp có thỏ thỏ để ăn rồi.”
Hứa Bình Chí lười giải thích với bà rằng con trai bà không có thiên phú võ học. Dù nói bao nhiêu lần, người vợ kết tóc se duyên của hắn cũng sẽ tự động bỏ ngoài tai.
Trong mắt người làm mẹ, con mình lúc nào cũng là người xuất sắc nhất.
Đến nơi ký tên điểm chỉ, Hứa Bình Chí nhận bút từ tay thư lại nha môn, ngón tay khẽ run. Ký xong tên, ấn xong dấu tay, hắn cảm thấy như mình đã được thăng hoa thêm một tầng.
Chẳng khác nào hạt giống chôn sâu dưới lòng đất, nay vươn mầm chui lên, đón lấy ánh mặt trời.
Thế gian bỗng trở nên tươi đẹp đến lạ, vậy mà trong túi hắn chẳng thêm được một đồng nào.
Vợ con không cần ký tên, chỉ việc điểm chỉ.
Hứa Bình Chí không kìm được sự tò mò, chắp tay hỏi: “Vị đại nhân này, không biết vì sao lại tha tội cho chúng tôi?”
Lý Nhự lập tức nhìn về phía thư lại.
“Án đã phá, ngân lượng đã thu hồi.” Thư lại đáp.
“Ngân lượng đã thu hồi rồi sao? Ha ha, tốt, tốt! Con yêu quái đáng chết, dám cướp ngân lượng của Đại Phụng ta.”
Hứa nhị thúc rất đỗi phấn khích. Nhưng cười xong, hắn chợt nghĩ: theo luật pháp Đại Phụng, ngân lượng tuy đã thu hồi, nhưng tội thất trách của hắn vẫn là thật. Ngân lượng thu về không phải công lao của hắn, triều đình sao lại tha tội chết cho hắn được?
Dù có khoan hồng, cũng phải bị đày đến biên cương.
“Đại nhân, đây là quan bào của ngài, xin nhận lại.” Thư lại dâng bộ quan bào võ quan thất phẩm màu xanh mà trước đó đã bị tước xuống.
Vậy mà còn được phục chức như cũ… Hứa Bình Chí nhận ra có điều không ổn. Vừa đón lấy quan bào, hắn vừa trầm giọng nói: “Vị đại nhân này, có thể giải thích cho bản quan được không?”
Quan bào trong tay, tiếng “bản quan” thốt ra cũng đã có thêm vài phần khí thế. Chữ “khí thế” ở đây là “khí thế”: “Bản quan” thốt ra lúc này nghe có khí thế hơn hẳn.
Theo lẽ thường, dù được tha tội chết, cũng không thể nào phục chức như cũ.
“Luật pháp Đại Phụng quy định, nếu trưởng bối trong nhà phạm luật, con cháu có thể lập công chuộc tội thay.” Thư lại nói.
“Là Tân Niên! Lão gia, Tân Niên đã giúp triều đình thu hồi ngân lượng.” Lý Nhự mừng đến phát khóc.
“Tân Niên…” Hứa Bình Chí hốc mắt ướt nhòe: “Đứa con ngoan của ta.”
Thư lại liếc nhìn đôi vợ chồng đang xúc động, rồi nói: “Là cháu của ngài, Hứa Thất An. Hắn đã giúp Phủ doãn đại nhân phá án thu hồi ngân lượng. Người vừa đi rồi.”