Đêm trời trong vắt như gột rửa, sao sáng lấp lánh đầy trời.
Quan Tinh lâu là kiến trúc cao nhất kinh thành Đại Phụng, cũng là nơi làm việc của Tư Thiên Giám.
Một cô gái áo vàng nhẹ bước leo lên. Đến tầng thứ bảy, nàng nghe từ đan thất vọng ra tiếng ồn ào inh ỏi.
Một nhóm luyện kim thuật sư mặc áo trắng đang cãi nhau đỏ mặt tía tai.
“Sao lại thất bại nữa? Rõ ràng các bước đơn giản thế này mà.”
“Ta đã nói rồi, chắc chắn là liều lượng muối không đúng.”
“Không, ta thấy là do nước.”
“Hay là do lửa? Lúc nãy ta thấy Vạn sư huynh đốt muối đến mức sôi lên kia kìa.”
“Khó quá, thuật biến muối thành bạc khó quá, ta không làm nổi đâu.”
Cô gái áo vàng tên Thái Vi khẽ giật khóe môi, lẩm bẩm: “Đám người này vẫn còn luyện bạc giả à.”
Hai ngày trước, nàng mang chuyện biến muối thành bạc về Tư Thiên Giám. Các sư huynh lúc đầu chẳng tin.
Muối có thể biến thành bạc?
Đứa trẻ ba tuổi cũng không tin.
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, vụ án ngân thuế được phá. Bệ hạ thấy bạc giả có uy lực cực lớn, lại mang vẻ thần dị, bèn hạ chỉ bắt Khâm Thiên Giám luyện bạc giả.
Thế là các luyện kim thuật sư của Khâm Thiên Giám bắt đầu liều mạng làm việc, ngày không nghỉ đêm không ngủ, cắm đầu vào cái thứ “phúc lành 996”.
Từ hai ngày trước đến nay, họ cứ thế làm mãi, thất bại rồi lại thử, thử rồi lại thất bại.
“Thái Vi, là sư muội Thái Vi kìa.” Có người reo lên đầy phấn khích.
Lập tức, từng gương mặt tiều tụy quay cả lại, từng đôi mắt đồng loạt sáng rực lên.
“Sư muội Thái Vi, bạc giả này rốt cuộc luyện thế nào vậy?”
“Sư muội Thái Vi, mau qua đây xem giúp ta, có phải các bước bị sai không? Muội là người duy nhất luyện thành bạc giả đấy.”
Cô gái áo vàng bị vây kín giữa vòng người.
Thái Vi đành phải bước vào đan thất, quan sát quá trình luyện bạc giả của các sư huynh.
“Lại thất bại rồi!” Một luyện kim thuật sư áo trắng đang thao tác than thở.
“Sư muội Thái Vi, rốt cuộc sai ở chỗ nào vậy?” Cả đám áo trắng đồng loạt tỏ vẻ khiêm tốn xin chỉ giáo.
Không có vấn đề gì cả, lúc ban đầu ta cũng làm đúng như vậy… Thái Vi trầm ngâm nói: “Đây là luyện kim thuật lưu truyền từ thượng cổ, sâu xa tối nghĩa, không phải cứ nghe qua là học được. Phải dạy từ nông đến sâu, từng bước một, mới bám rễ vững chắc. Ta truyền cho các sư huynh một câu khẩu quyết, nhớ kỹ, nhớ kỹ.”
Các sư huynh lập tức làm bộ lắng nghe.
“Hydrô, heli, liti, beri, bo, cacbon, nitơ, oxi, flo, neon, natri, magie, nhôm, silic, phốt pho!” Thái Vi vận khí nơi đan điền, từng chữ từng chữ, phun ra cái khẩu quyết vĩ đại ấy.
“Khẩu quyết này… giải thích thế nào đây?” Các sư huynh chẳng hiểu gì, nhưng từng chữ đều nghe rõ, ghép lại với nhau thì lại thành mù mờ.
Ta cũng chẳng biết thứ này là cái gì… Thái Vi làm ra vẻ cao thâm, mỉm cười không đáp.
“Kỳ tài, kỳ tài thật, người viết ra khẩu quyết này chính là kỳ tài luyện kim thuật.” Một sư huynh áo trắng cảm thán.
Kỳ tài ở đâu cơ chứ, sư huynh đừng nghĩ linh tinh! Thái Vi vẫn giữ nguyên nụ cười.
“Sư muội Thái Vi, khẩu quyết này là ai nói cho muội vậy? Có phải muội gặp được cao nhân luyện kim thuật, nhờ người ta chỉ điểm không?”
Thái Vi thầm nghĩ, hỏi hay lắm! Rồi nhẹ nhàng ném cái nồi sang chỗ khác.
“Người đó tên Hứa Thất An, là cháu của Hứa Bình Chí, thất phẩm Lục bào của Ngự Đao doanh. Các vị cứ đi tìm hắn là được.”
Vừa nghe đến chuyện là một võ phu, đám áo trắng liền không vui.
“Nực cười, Tư Thiên Giám ta nhân tài đông đúc, luyện bạc giả mà còn phải đi tìm người ngoài sao?”
“Hơn nữa lại là một võ phu.”
“Truyền ra ngoài há chẳng thành trò cười.”
Tùy theo hệ thống tu hành khác nhau, người ta hình thành một chuỗi khinh thường rất thú vị.
Đạo môn xem thường Phật môn, Phật môn lại khinh ngược lại.
Thuật sĩ coi thường xem thầy pháp, thầy pháp coi thường thầy cổ, thầy cổ lại khinh thuật sĩ.
Rồi đạo, Phật, thuật sĩ, thầy pháp và thầy cổ, tất cả cùng nhau khinh võ phu.
Còn về nho gia, xin lỗi, nói thẳng ra thì mấy vị ở đây đều là đồ bỏ đi.
Dù vậy, nho gia thời cận đại cũng đã suy tàn rồi.
“Thái Vi sư muội, muội chỉ giáo cho chúng ta đi.”
Thái Vi “hừ” một tiếng: “Lần sau nhất định!”
Nàng chen qua đám áo trắng, tiếp tục theo bậc thang đi lên.
Thật ra, bản thân nàng cũng chẳng hiểu gì.
Lần trước ở phủ nha, nàng luyện thành bạc giả liền một mạch. Sau đó, nàng thử lại riêng một mình, nhưng lại thất bại.
Nàng đã sao chép đúng từng bước của lần trước, vậy mà vẫn thất bại. Nàng cũng không biết vì sao.
Đỉnh Quan Tinh lâu không phải mái hiên thông thường, mà là một đài tám cạnh, khớp với bát quái.
Vì vậy nó được gọi là Bát Quái đài.
Bên mép Bát Quái đài, có một lão giả áo trắng nằm gục bên án thư, tay cầm chén rượu, tay kia chống đầu, nửa say nửa tỉnh, nhìn xuống kinh thành bên dưới.
Cô gái áo vàng biết điều không quấy rầy. Sư phụ bình thường chẳng làm việc đàng hoàng gì, chỉ thích ngồi trên Bát Quái đài uống rượu ngắm cảnh.
Hơn nữa, người rất không thích bị ai làm phiền.
Nâng chén rượu, nheo mắt nhìn,
Bảo rằng chuyên chú ngắm nhân gian.
“Thái Vi đến rồi à?” Lão giả áo trắng cười hỏi.
“Sư phụ.” Cô gái áo vàng nở nụ cười rạng rỡ, chạy lúp xúp tới, đứng bên mép đài, vạt váy bay phấp phới.
“Hoàng đế lão nhi có thưởng gì không?”
“Vài trăm lạng bạc, vài tấm lụa.” Cô gái áo vàng đáp: “Sư phụ, rốt cuộc bạc giả là thứ gì vậy?”
“Vi sư cũng không biết.”
“Trên đời còn có chuyện sư phụ không biết sao?”
“Nhiều lắm, nhiều lắm.” Lão giả cười hề hề: “Sư phụ còn không biết mười chín năm trước mấy tên trộm kia đã đi đâu nữa là.”
“Người lúc nào cũng nói tên tiểu tặc mười chín năm trước đáng ghét, nhưng cũng chẳng chịu nói cho con biết bọn chúng là ai, đã trộm thứ gì.”
Lão giả áo trắng đứng dậy, đứng bên mép đài tám cạnh, thở dài não nề: “Thứ bị trộm đi nghiêm trọng lắm đấy.”
“Vậy người có biết bạc giả là do ai luyện ra không?” Tư Thiên Giám là cái nôi của hệ thuật sĩ, khắp thiên hạ những luyện kim thuật sư, dù không xuất thân từ Tư Thiên Giám, cũng nhất định có liên hệ với nơi này.
Phía sau vụ án ngân thuế có một luyện kim thuật sư tham gia, lại luyện ra được vật kỳ dị như vậy, chắc chắn không phải hạng tầm thường.
“Vi sư tất nhiên là biết.”
.......
Tiểu viện, chính phòng.
Hứa Thất An nằm trên giường, mượn ánh trăng sáng lọt qua cửa sổ, ngẩn người nhìn những xà nhà chằng chịt trên đỉnh đầu.
Hắn lo nghĩ về tiền đồ của mình, vừa hoang mang bối rối, lại vừa máu nóng sôi trào.
Ta là sản phẩm ưu tú của nền giáo dục nghĩa vụ chín năm, vậy mà trong đầu toàn kiến thức vô dụng.
Vậy mà trong một xã hội quân chủ lạc hậu này, ta lại dễ dàng nổi bật, trở thành đóa hoa đẹp nhất trong rừng.
Thế nhưng, xã hội lấy hoàng quyền làm tối thượng thường đồng nghĩa với việc nhân quyền không được bảo đảm. Hôm nay còn là khách quý ở hội sở, ngày mai đã bị đày đi sung quân.
Đây là hiện tượng khiến bất kỳ người hiện đại nào cũng phải cảm thấy lo âu sâu sắc.
Nghĩ mãi nghĩ mãi, Hứa Thất An thiếp đi lúc nào không hay. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng bừng. Hắn mặc bộ công phục màu huyền, thắt đai lưng, buộc gọn mái tóc dài, rồi đeo thanh phác đao bên hông.
Dáng người thẳng tắp, khí chất dương cương, tuấn lãng.
Phải thừa nhận, trang phục cổ đại làm tăng điểm nhan sắc và khí chất không ít, chỉ có điều đi nhà vệ sinh thì phiền phức quá.
Trèo tường sang nhà nhị thúc ăn một bữa sáng, hai chú cháu cùng đi làm. Hứa Bình Chí được phục chức, mọi chuyện lại như cũ.
Nha môn huyện Trường Lạc là huyện bên ngoài thành kinh đô, nha môn nằm ngay trong thành, cách Hứa gia sáu bảy dặm. Hứa Thất An không có ngựa, cũng chẳng có xe ngựa, đành ngồi xe buýt số 11, chưa đầy hai khắc là đến nơi.
Nha môn huyện Trường Lạc quay mặt về hướng nam, trước cổng có hai con sư tử đá cao bằng người, hai bên cửa son đỏ nâu là trống lớn sơn đã tróc.
Cấu trúc nha môn rất đáng để nói. Người đứng đầu tất nhiên là tri huyện, gọi là chủ quan, có hai phó quan: một là huyện thừa, một là chủ bộ.
Ba vị này là quan viên triều đình có phẩm cấp, đặt ở thời đại của Hứa Thất An thì đúng là có biên chế.
Dưới ba vị quan ấy là điển sử, còn gọi là thủ lĩnh quan, nhưng không có phẩm cấp, không nằm trong hàng ngũ.
Tiếp đó là tam ban lục phòng: tam ban gồm ban Tự, ban Khoái, ban Tráng, phụ trách nghi trượng, trị an, bắt bớ; còn lục phòng tương ứng với lục bộ triều đình.
Hứa Thất An chính là một khoái đầu trong ban Khoái, người ngoài gọi là bổ khoái.
Vào nha môn, vừa đúng lúc điển lại đang điểm danh trước công đường. Lý điển sử đứng trước sảnh, trông thấy Hứa Thất An thắt đao bên hông, ngẩn người ra một lúc.
Vẻ mặt ấy như thể giữa ban ngày ban mặt vừa gặp ma.
Các nha dịch thấy sắc mặt thượng quan không ổn, đồng loạt quay đầu nhìn tới, rồi cũng bày ra vẻ mặt gặp ma y hệt.
“Hứa, Hứa Thất An, ngươi là người hay là quỷ?!” Có người run giọng hỏi.
Lý điển sử chú ý thấy bóng của Hứa Thất An in trên mặt đất, trong lòng khẽ nhẹ đi, giọng điệu bình tĩnh: “Trên công đường mà nói nhảm gì thế, quỷ mà có bóng à?”
Mọi người nghe vậy, đồng loạt thở phào.
Hứa Thất An nghĩ ngợi một chút, rồi đáp lời: “Cũng chưa chắc, có khi là hành thi tẩu nhục.”
Lý điển sử giật mình kinh hãi, đám nha dịch thì tim thắt lại.
Hứa Thất An vội chắp tay: “Đùa thôi ạ. Bái kiến điển sử đại nhân, các vị đồng liêu, tiểu nhân đã ra tù.”
Lý điển sử hỏi: “Chuyện gì thế này?”
Nhà họ Hứa vì vụ án ngân thuế mà vào ngục, việc này các nha dịch đều đã nghe nói.
“Tất nhiên là lập công chuộc tội, đái tội lập công. Thánh thượng khoan dung, xá tội cho nhà họ Hứa.” Hứa Thất An liền kể lại một lượt, nhưng đem công lao đẩy hết cho nhị thúc, rồi lấy ra giấy chứng nhận do nha môn Kinh Triệu phủ cấp.
Đồng thời trong lòng hắn cũng đã rõ: tuy số bạc thuế đã tìm lại được, nhưng phán quyết vẫn chưa xuống, nghĩa là vụ án mất bạc vẫn chưa ngã ngũ, bởi việc gì cũng phải đi theo trình tự, không thể nhanh được.
Vì thế, đám nha dịch ở nha môn Trường Lạc vẫn chưa biết chuyện này.
Điểm danh xong, mấy bổ khoái quen thân liền xúm lại, chúc mừng.
“Tống Yến, ngươi phải mời khách đấy.”
Ở thời đại này, khi gọi bạn bè thì dùng tự, còn khi tự giới thiệu thì dùng tên.
“Đúng, đại nạn không chết ắt có hậu phúc, phải mời khách.”
“Ta nghe nói quán ở phố Lâm Thủy vừa mua một lô cô nương thanh bạch, Tống Yến, tối nay cùng bọn ta đi chứ?”
Mời rượu thì được, còn ngủ với đàn bà cũng bắt ta trả tiền, quá đáng rồi… Hứa Thất An vừa định viện cớ không có tiền, bỗng dưng dưới chân giẫm phải một cục cứng, cúi xuống nhìn, thì ra là một hạt bạc vụn.
Thật sự là đại nạn không chết ắt có hậu phúc sao? Hắn lập tức giẫm chặt chân lên, không động đậy, làm bộ như đang ngắm cảnh xung quanh.
Đợi mọi người đi thêm mấy bước, Hứa Thất An nhanh tay cúi xuống nhặt lên, mặt không đổi sắc mà bỏ vào túi tiền.
Đi qua hành lang dài, ngồi ở thiên sảnh phía tây được vài phút, Lý điển sử sắc mặt âm trầm bước vào, nhìn về phía Vương bổ đầu: “Lão Vương, huyện lão gia bảo chúng ta vào nội đường một chuyến.”
Vương bổ đầu mặt mày khổ sở, im lặng đi ra ngoài.
Hứa Thất An dõi theo bóng lưng Vương bổ đầu cho đến khi khuất hẳn, rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy, sắc mặt đầu nhi không được tốt lắm.”
“Mấy ngày ngươi ở trong ngục, phố Khang Bình xảy ra một vụ án mạng. Người chết là một phú thương có chút thế lực, huyện lão gia nổi trận lôi đình, ngày nào cũng túm lấy Vương bổ đầu mà mắng.”
“Chỉ chết một tên thương nhân thôi, huyện lão gia cũng chẳng cần nổi trận lôi đình như vậy chứ.” Hứa Thất An vừa cắn hạt dưa vừa nói.
Mạng người xưa nay đều là đại án, nhưng là huyện lệnh của huyện phụ cận kinh đô, lại chỉ là tòng ngũ phẩm, không đến nỗi này.
“Hừ, tên thương nhân kia có họ hàng quan hệ với một vị đại nhân nào đó trong Cấp Sự Trung, chắc là bên đó gây áp lực. Hơn nữa, năm nay là năm Canh Tý đấy.” Nha dịch kia nói.
“Năm Canh Tý thì sao?” Hứa Thất An chưa phản ứng kịp.
“Đại khảo!” Nha dịch nói rõ.