Mấy ngày tiếp theo, Lý Lăng có cảm giác như trở lại quãng thời gian sau kỳ thi đại học năm xưa. Những sĩ tử ở trọ trong khách điếm đều thả lỏng mà lòng vẫn thấp thỏm, vừa băn khoăn vừa mong ngóng, chỉ đợi vài hôm nữa yết bảng để biết kết quả kỳ thi viện lần này.
Nhưng tâm trạng ấy chỉ kéo dài trong hắn một ngày. Đến ngày mười chín tháng Tư, hắn ép mình thôi nghĩ ngợi. Thi cũng thi rồi, có nghĩ thêm cũng chẳng đổi được kết quả. Muốn khỏi bận lòng, hắn định ra ngoài dạo một vòng, tiện thể xem cửa hiệu sắp mở thành hiệu sách Tung Hoành đã chuẩn bị đến đâu.
Nào ngờ hắn còn chưa kịp ra cửa, Vạn Lãng đã tìm tới. Vẻ ung dung, chuyện gì cũng nắm chắc trước kia chẳng còn thấy đâu. Vạn công tử mặt mày ủ dột, hai hàng lông mày cau chặt. Vừa gặp Lý Lăng, hắn đã hỏi:
- Lý huynh, hôm nay huynh có rảnh không? Nếu tiện, xin đi với ta về nhà gặp lão thái gia.
Lý Lăng nhướng mày:
- Là ý nhà huynh ư? Có phải liên quan đến hiệu sách của chúng ta không?
- Quả nhiên chẳng giấu được huynh. Nói thật, chuyện hiệu sách đã gặp trở ngại, ta vẫn nghĩ quá đơn giản rồi. Huynh theo ta về nhà một chuyến, trên đường ta sẽ kể rõ.
Mặt Vạn Lãng càng thêm khó coi. Hắn sốt ruột nắm tay Lý Lăng kéo đi.
Lý Lăng đành gật đầu, dặn dò Từ Thương vừa nghe tiếng bước ra rồi theo Vạn Lãng đi thẳng. Ngoài cửa đã có xe ngựa chờ sẵn. Hắn không khách sáo, theo Vạn Lãng chui vào xe. Vừa ngồi yên, xe đã lăn bánh, càng lúc càng nhanh mà vẫn êm ru, chẳng hề xóc nảy.
Cảnh ấy khiến Lý Lăng nhớ lại chuyến đi phủ thành trước kia. Hắn buột miệng khen:
- Xa phu nhà huynh giỏi thật, xe chạy vừa nhanh vừa êm.
- Chú Trung đánh xe cho nhà ta hơn hai mươi năm rồi, dĩ nhiên vững tay lắm.
Vạn Lãng đáp qua loa, nhưng đôi mày vẫn chẳng giãn ra. Thấy vậy, Lý Lăng cười hỏi:
- Giờ huynh kể được rồi chứ? Rốt cuộc đã gặp chuyện gì?
- Còn chuyện gì nữa, chẳng phải tam phòng giở trò cản trở sao? Vạn Mang chẳng biết nghe ngóng tin ở đâu, rồi đem chuyện này nói với cha ta và mấy người khác. Ta chẳng những bị họ trách mắng là làm càn, họ còn định ép ta hủy bỏ chuyện mở hiệu sách.
Lý Lăng vẫn bình thản, chỉ nhìn thẳng vào mặt hắn:
- Có một chuyện ta đã muốn hỏi huynh từ lâu. Vì sao huynh lại nảy ra ý định cạnh tranh với chính anh em nhà mình? Dù tam phòng không cùng một nhánh với huynh, cũng đâu đến nỗi phải làm căng thế này?
- Hừ, huynh tưởng ta muốn cạnh tranh với họ lắm sao? Chẳng qua họ bắt nạt ta trước, ta mới tính trả đũa cho họ khó chịu!
Vạn Lãng ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Ban đầu, sau lần gặp huynh, ta định tìm một nghề khác kiếm tiền. Sau khi dò hỏi kỹ càng, ta nhận ra việc buôn vải ở phủ thành rất phát đạt, hoàn toàn có thể thử sức.
- Ừm. So với sách vở chỉ người biết chữ mới đọc được, buôn vải quả thật dễ làm ăn hơn. Hơn nữa, trong phủ Hành Châu ta còn có mấy loại vải nổi danh khắp thiên hạ, như vải tơ đay vàng, vải chàm xanh…
Nghe Lý Lăng hiểu biết sâu về nghề vải trong vùng, Vạn Lãng thoáng ngạc nhiên. Nhưng rồi hắn nhớ ra trước kia Lý Lăng từng làm việc ở huyện nha, lại phụ trách hộ phòng, hẳn đã tìm hiểu nhiều về những chuyện này, nên cũng thấy bình thường. Hắn nói tiếp:
- Nhưng nghề vải ở phủ thành cũng như những nghề khác, hơn tám phần việc buôn bán đều nằm trong tay một nhà. Đó là nhà họ Đào, thế lực ngang ngửa với nhà ta. Ban đầu ta đã chuẩn bị tranh một phen với họ. Dù có thua cũng chẳng oán trách ai. Nào ngờ…
Nói đến đây, Vạn Lãng ủ rũ, nghiến răng ken két.
Lý Lăng đã hiểu:
- Tam phòng giở trò với huynh trong vụ này?
- Đúng vậy! Ta chẳng đề phòng họ, để họ biết được giá vốn của lô vải kia. Nhà họ Đào bèn ép giá đến cùng, khiến ta lỗ mất mấy trăm lượng bạc! Mất bạc còn là chuyện nhỏ. Điều ta không thể chấp nhận là tam phòng lại nhằm đúng lúc này mà tính kế ta. Cơn giận ấy, ta nuốt không trôi!
Lý Lăng không hỏi sau đó Vạn Lãng làm sao biết người để lộ tin là tam phòng. Hắn đã khẳng định như vậy, ắt hẳn có chứng cứ rõ ràng. Lý Lăng thầm cảm khái, gia tộc lớn có cái dở ấy: các nhánh ngấm ngầm đấu đá, khó tránh khỏi. Chỉ cần sơ sẩy, chẳng biết chừng đã bị người nhà đâm sau lưng.
- Vì thế huynh mới nghĩ mở hiệu sách, giành mối làm ăn của họ để trả đũa?
- Đúng thế! Họ đã ra tay trước thì đừng trách ta đáp lễ! Chỉ là hiệu sách còn chưa mở cửa, họ đã nghe phong thanh rồi tìm đến cha ta, ép ta phải dừng tay.
- Nhưng chuyện ấy liên quan gì đến ta?
- Ta chẳng phải đã cầu đến lão thái gia rồi sao? Chỉ cần cụ gật đầu, cha ta và mấy người kia tự khắc không còn gì để nói. Lão thái gia hỏi ta định làm thế nào. Biết ta hợp tác với huynh, cụ bảo ta mời huynh về nhà gặp mặt.
Vạn Lãng lại cảm khái:
- Nói ra thì lão thái gia khen huynh lắm. Bao năm rồi cụ chưa khen ai như vậy. Ít nhất, ta chưa từng thấy cụ coi trọng người nào đến thế.
- Vậy thật khiến ta được sủng mà lo. Nhưng sao cụ lại coi trọng ta đến vậy? Có phải huynh đã nói gì trước mặt cụ không?
- Ta chỉ kể lại mấy tầng bậc làm ăn mà huynh từng nói thôi. Lão thái gia nghe xong, cho rằng huynh không tầm thường, bảo ta nên thân cận với huynh hơn. Dù cụ không nhắc, ta cũng muốn kết giao với huynh. Người thú vị như huynh chẳng có mấy ai.
- Đó chỉ là chút hiểu biết nông cạn của riêng ta, sao dám đem ra trước mặt người am tường.
- Huynh đừng khiêm nhường nữa. Lão thái gia hết sức tán thành cách nói về các tầng bậc của thương nhân ấy. Cụ còn bảo, nếu mình trẻ hơn vài chục tuổi, nhất định sẽ hợp tác với huynh, cùng làm nên chuyện có ích cho Đại Việt và thiên hạ.
Lý Lăng không biết đáp thế nào, chỉ cười khan. May sao lúc ấy xe ngựa từ từ dừng lại. Tiếng người đánh xe vọng vào:
- Cửu thiếu gia, đến nơi rồi ạ.
Vạn Lãng lập tức chắp tay với Lý Lăng, nghiêm giọng nói:
- Chúng ta xuống xe gặp lão thái gia thôi. Lý huynh, hiệu sách Tung Hoành của chúng ta có mở được hay không, phen này thật sự phải nhờ huynh rồi.
Lý Lăng cười khổ:
- Ta chỉ có thể nói sẽ cố hết sức.
Những lời lớn lối trước kia cũng chỉ để hù dọa người trẻ tuổi như Vạn Lãng. Nếu so với lão thương nhân đã lăn lộn thương trường mấy chục năm, hắn vẫn còn non lắm. Dẫu vậy, Lý Lăng cũng chẳng quá ngán. Kiến thức và kinh nghiệm làm ăn của hắn hơn người kia cả mấy trăm năm, đâu dễ gì thua kém.
Theo Vạn Lãng xuống xe, hắn nhận ra mình đang ở giữa một tòa nhà lớn chẳng khác gì một khu dân cư. Những lối đi lát đá xanh hai bên trồng đủ loại hoa cỏ, lúc này đều đâm chồi nảy lộc, trông thật tươi tốt. Cảnh vật quanh đó hòa hợp với dãy nhà, khiến lòng người khoan khoái nhẹ nhõm.
Chỉ nhìn cách sắp đặt cảnh quan nơi đây, Lý Lăng đã phải đánh giá nhà họ Vạn cao hơn mấy phần. Họ chẳng có chút vẻ tầm thường của nhà buôn mới phất. Không khí trong phủ vừa thân tình, vừa nghiêm trang, hai vẻ tưởng chừng trái ngược lại được kết hợp khéo léo. Đi giữa nơi này, người ta không dám quá suồng sã, nhưng lòng vẫn thấy thư thái.
Hai người đi qua ba lớp sân, cuối cùng mới đến trước một tiểu viện cổ kính hơn hẳn, tường phủ đầy dây thường xuân. Trước cổng tròn hình trăng khuyết có một ông lão tóc bạc đang chờ. Thấy hai người đến, ông liền tươi cười bước lên đón:
- Cửu thiếu gia, cậu đưa Lý công tử đến rồi đấy à?
- Vâng, ông Ưu. Đây là Lý Lăng. Lý huynh, ông là người hầu cận lão thái gia gần sáu mươi năm rồi, ta vẫn gọi ông là ông Ưu.
Đến đây, Vạn Lãng trở nên quy củ hơn nhiều, chút bực dọc ban nãy cũng tan biến.
- Lý công tử làm lão già này tổn thọ mất. Tôi chỉ là kẻ ăn người ở trong nhà, chẳng đáng để công tử thi lễ đâu. À phải, chủ nhân đã đợi hai vị bên trong. Cứ vào đi.
Lý Lăng không dám xem nhẹ một lão bộc như vậy, vội cúi người chào. Ông lão nhanh tay đỡ hắn, rồi nghiêng người nhường lối.
Lý Lăng chắp tay chào ông thêm lần nữa, rồi cùng Vạn Lãng nối nhau bước vào. Men theo con đường rải sỏi, chẳng mấy chốc họ đã đến trước một gian nhà lớn, sáng sủa. Nhìn vào trong, Lý Lăng thấy một ông lão mặc áo vải xám đang dựa nửa người trên chiếc ghế tre giữa nhà. Râu tóc bạc phơ, mắt lim dim, trông như ngủ mà chẳng hẳn ngủ. Thoạt nhìn, ông chẳng khác gì một lão nông bình thường nơi thôn dã.
- Lão thái gia, cháu đưa Lý Lăng đến gặp người đây ạ.
Thấy ông lão không phản ứng, Vạn Lãng gọi lớn một tiếng. Lúc ấy, người bên trong mới khẽ động đậy, ừ một tiếng:
- Tiểu Cửu đấy à? Vào đây nói chuyện.
Ông vừa nói vừa định đứng dậy, nhưng tuổi già sức yếu, nhất thời chẳng thể nhấc mình lên. May mà Vạn Lãng đã bước vào, thấy vậy liền cẩn thận đỡ ông dậy. Lý Lăng theo sau bước vào, lúc này mới nhìn rõ diện mạo lão nhân.
Khuôn mặt nhăn nheo, chẳng khác nào vỏ quýt khô. Mái tóc bạc đã rụng gần hết, miệng móm mém, hẳn chẳng còn mấy chiếc răng. Chòm râu dưới cằm cũng thưa thớt, nhưng sợi nào sợi nấy bạc trắng. Chỉ nhìn dung mạo, ông đúng là một lão già gần đất xa trời, khó lòng liên hệ với thân phận gia chủ nhà họ Vạn.
Thế nhưng Lý Lăng không dám chậm trễ chút nào. Đôi mắt già nua của đối phương vẫn sáng rực, chẳng hề mờ đục. Hắn lập tức cúi người thi lễ:
- Học trò hậu bối Lý Lăng bái kiến Vạn lão thái gia. Chúc cụ thân thể an khang.
Ông lão cười ha hả:
- Thì ra Lý công tử đến rồi. Không cần đa lễ, mau ngồi xuống nói chuyện. Tiểu Cửu cũng ngồi đi. Lão già này nghe nói dạo gần đây cháu ở phủ thành, nên mới muốn gặp thử người trẻ tuổi nói ra được ba tầng bậc của nghề buôn. Giờ gặp rồi mới thấy, quả nhiên tuổi trẻ tài cao.
- Lão thái gia quá khen, vãn bối thật không dám nhận.
- Có gì mà không dám nhận? Cháu hẳn phải có bản lĩnh, bằng không cũng chẳng nghĩ đến chuyện hợp tác với Tiểu Cửu, mở hiệu sách ở phủ thành.
Chỉ mới nói câu thứ hai, lão thái gia đã khiến Lý Lăng cảm thấy áp lực đè nặng.