Lúc này lão bộc Vạn Thường Ưu vừa hay bưng lên hai chén trà cùng mấy dĩa điểm tâm đặt trước mặt Lý Lăng, nhờ đó hắn mượn cơ tạm lánh đi khí thế của lão nhân. Sau khi tạ ơn, hắn nhấp một ngụm trà thơm, gật đầu khen:
- Trà ngon!
- Đây là danh trà của miền Giang Nam, gọi là Bích Lạc Xuân. Lý huynh nếu ưng, lát nữa ta tặng huynh mấy cân, toàn trà mới hái năm nay đấy.
Vạn Lãng rất biết ý mà thêm một câu như thế, coi như làm loãng đi bầu không khí hơi căng thẳng trong nhà chính.
- Vậy đa tạ Vạn huynh.
Lý Lăng cũng mỉm cười, lúc này mới nhìn về phía lão thái gia:
- Lão gia tử hiểu lầm tại hạ rồi, tôi chưa từng nghĩ đến chuyện xúi Vạn huynh làm địch với gia đình đâu.
Nhờ vừa rồi được chen ngang một phen, tâm tình hắn đã bình tĩnh lại, lời đáp lên nghe tự nhiên hơn hẳn.
Lão nhân vẫn giữ vẻ cười khà, không lộ ra tâm tình gì, chỉ ung dung nói:
- Vậy thì lão phu hỏi Lý công tử một câu. Nhà họ Vạn ta đã có người mở thư cục, hơn nữa trong phủ Hành Châu cũng có chút thành tựu, cớ gì lại để Tiểu Cửu làm việc thừa thãi ấy nữa?
- Lão thái gia…
Vạn Lãng vừa định nói thì bị lão nhân liếc một cái chặn lại. Thật ra trước đây hắn cũng từng đối mặt với lời chất vấn y như thế của phụ thân, kết quả chẳng nói ra được lý do nào đáng tin, không ngờ lần này kẻ bị làm khó lại là Lý Lăng.
Khi hắn đưa ánh mắt lo lắng nhìn Lý Lăng, lại thấy y ung dung uống trà, còn gắp một miếng bánh đậu Hà Lan nhấm nháp từng ngụm nhỏ, chẳng còn chút căng thẳng nào. Giây lát sau mới cười nói:
- Lời của lão gia tử nghe qua cũng có vẻ đúng, chỉ bất quá…
Hắn cố ý dừng lại, tiếc là lão thái gia chẳng chịu bợ đỡ, vẫn cứ nhìn hắn với vẻ tỉm tỉm cười. Vả lại người sống lâu thành tinh, đâu dễ bị y dắt mũi? Bất đắc dĩ, Lý Lăng đành phải tự nói nốt:
- Trong mắt vãn bối, đạo làm thương nhân chỉ nằm ở chỗ có lời để kiếm hay không, thêm một điều nữa là làm vậy có phạm pháp luật không. Đã có lời để kiếm, lại không phạm vương pháp, thì buôn bán gì chúng ta cũng làm được. Nhà họ Vạn tuy sớm đã mở thư cục, nhưng đâu có nghĩa là người khác không được làm nghề này nữa?
- Lão phu cũng chưa từng bảo không cho người khác mở thư cục, nhưng Tiểu Cửu là con cháu nhà họ Vạn ta. Người nhà tranh với người nhà, sao mà giống chuyện?
- Vậy thì phải xem lão gia tử mong muốn có một đứa cháu thế nào để tiếp nhận sự nghiệp của bậc lão nhân.
Trong khi nói, Lý Lăng đã trở nên trịnh trọng:
- Nếu lão gia tử chỉ muốn hắn làm một người giữ nghiệp, cả đời chỉ giữ gìn cơ nghiệp mà hai ba đời vất vả gây dựng, sống ngày nào hay ngày ấy, vậy thì tôi nghĩ ngài phản đối thế này cũng chẳng sai. Đương nhiên, điều này còn phải xem bản thân Vạn huynh có tham vọng lớn hơn hay không nữa.
Còn nếu ngài mong muốn một người cháu có thể đưa việc buôn bán của nhà họ Vạn đi xa thêm một bước, thậm chí phát dương quang đại, vậy thì tại hạ cho rằng không nên vì cái gọi là quan hệ môn hộ mà trói tay trói chân Vạn huynh!
- Hừ hừ, cậu nói lời hoa hảo cũng đẹp đấy…
- Mấy câu của vãn bối không phải lời khoác lác, mà là lời thật lời thành. Xin lão gia tử nghĩ xem, trước giờ Vạn huynh làm ăn đều nương tựa dưới cánh chim của ngài và các trưởng bối. Dù hắn có thành tựu đến đâu, e rằng dù là ngài hay các trưởng bối khác cũng chẳng thật sự coi hắn là một thương nhân ngang hàng, đúng không? Bởi vì trong đáy lòng các vị, hắn vẫn là đứa trẻ cần các vị trông chừng. Dù miệng không nói, sự thật vẫn tồn tại từng ngày.
Cứ như thế mãi, tinh thần cầu tiến của Vạn huynh cũng sẽ bị mài mòn theo. Đến cuối cùng quen luôn việc có người lo hậu sự, thì mờ nhạt như tất cả mọi người. Nếu một ngày các vị không còn nữa, lỡ nhà họ Vạn có chuyện gì, hắn biết đứng ra làm sao, gánh vác trọng trách gia tộc ra sao? Đương nhiên, nếu nhà họ Vạn các ngài có nhân tuyển tốt hơn để bồi dưỡng, đương nhiên chẳng cần bận tâm điều này.
Bất quá, lão gia tử không sợ Vạn huynh ở trong hoàn cảnh ấy mà sinh ra oán hận hay sao? Vốn dĩ, có lẽ hắn có thể nhờ tài năng của mình mà thi thố tài tình trên thương trường, làm nên một phen sự nghiệp. Nhưng chính vì các ngài cản trở, khiến hùng tâm của hắn thành không. Dù bây giờ hắn nể hiếu đạo mà tuân mệnh, cũng khó bảo đảm ngày sau không sinh ra oán trách, thậm chí…
- Chuyện đó đương nhiên tôi không có đâu, Lý huynh lo lắng quá rồi.
Vạn Lãng bị y nói đến thấy hồi hộp, vội bật ra phủ nhận. Lý Lăng mỉm cười với hắn:
- Vạn huynh đừng căng thẳng, tôi chỉ nói nếu mà thôi. Lão gia tử tinh minh thế này, chắc chắn không trách tội đâu.
Lão thái gia há miệng cười hắc hắc:
- Cậu đúng là dám nói thật. Nếu không phải lão phu biết hai đứa là bạn, e rằng tôi còn tưởng cậu đang hại Tiểu Cửu nhà ta đấy.
- Vãn bối chỉ nêu ra một khả năng mà thôi. Thật ra tôi cũng không muốn chuyện ấy xảy ra, cho nên…
- Nhưng vấn đề là dù Tiểu Cửu thật sự muốn ra ngoài xông xáo, cũng đâu nhất thiết phải mở thư cục hiệu sách gì để tranh với người nhà chứ?
Câu nói này của lão nhân coi như chạm vào chỗ then chốt, đôi mắt già lập tức khóa chặt vào mặt Lý Lăng, xem hắn giải thích thế nào. Mà Lý Lăng chỉ đáp lại bằng một nụ cười:
- Lời lão gia tử quả có chút đạo lý, nhưng tại hạ cảm thấy vẫn còn thiếu sót. Làm ăn buôn bán mà, tất phải tranh đoạt với người, tất sẽ đắc tội đồng hành. Thà tranh đoạt với người ngoài, chi bằng trước hết để Vạn huynh tranh với người nhà theo cách ôn hòa và công bằng hơn. Như vậy, dù có thật sự phân ra thắng bại, cũng không đến nỗi tổn hại hòa khí. Ngài nói có phải không?
Sao mình lại không nghĩ ra cách nói như thế nhỉ? Vạn Lãng chớp mắt, suýt nữa thì vỗ tay khen hay cho Lý Lăng, trong lòng thì mừng rỡ đến chảy nước, gật đầu lia lịa về phía y.
Lời của Lý Lăng còn chưa hết:
- Hơn nữa trước đây tại hạ từng xem xét, thư cục nhà họ Vạn mấy năm nay tuy phát triển mau, nhưng vẫn tồn tại không ít tai họa ngầm. Thay vì để người ngoài nhằm vào, chi bằng cứ để Vạn huynh và chúng tôi mấy người thử sức. Như thế dù có tổn thất cũng chẳng lớn, hơn nữa tiền thua lỗ đi chăng nữa vẫn nằm gọn trong tay mình.
- Cậu tự tin đến thế sao, cho rằng Tiểu Cửu hợp sức với các cậu có thể đè được thư cục nhà họ Vạn chúng ta?
- Đã dự tính mở hiệu sách, thì chút tự tin ấy vẫn có.
- Vậy cậu nói xem, bọn họ có tai họa ngầm gì?
Lão nhân cười hỏi.
Lần này Lý Lăng không mở miệng nữa, mà nhìn về phía Vạn Lãng. Nói hết một mình cũng chẳng có ích gì cho hắn, đến lúc để trưởng bối thấy được ánh nhìn và bản lĩnh của Vạn Lãng rồi. Vạn Lãng lập tức nói:
- Thật ra từ thất bại ở huyện Giang Thành trước đây, tôn nhi đã nhìn ra một số vấn đề bên phía tam phòng. Thứ nhất là sách vở quá đơn điệu, trước kia còn chưa nhận ra, nhưng một khi đối thủ lấy ra những quyển họa sách kia, bọn họ liền mất hết sức tranh đoạt.
Thứ hai là mở rộng quá nhanh. Ba năm trời đã nuốt sạch thị trường sách của phủ thành và ba huyện khác. Làm vậy tuy kiếm được tiền, nhưng quyết không phải kế lâu dài. Hơn nữa khẩu vị của họ lớn quá, giờ đây trong phủ thành đã chẳng thấy hiệu sách nhà nào khác nữa, tất cả đều thành cửa hàng treo biển nhà họ Vạn. Những nhà khác hoặc bị mua chuộc, hoặc bị đè bẹp, làm vậy thật chẳng chừa chút đường lui. Một khi có biến, thì hậu quả là thua trắng cả bàn cờ.
Lúc này Lý Lăng lại bổ sung một câu:
- Hơn nữa làm thế thù địch quá nhiều. Ngày sau chỉ cần có người đứng lên hô một tiếng, những hiệu sách và chủ thư cục từng thua dưới tay thư cục nhà họ Vạn tất sẽ thành kẻ địch lớn nhất của các ngài. Cho nên thà tiện nghi cho người khác, chi bằng để Vạn huynh đứng ra tụ hợp lực lượng của họ.
- Hừ hừ, các cậu nhìn xa đấy, nói cũng có phần lý lẽ…
- Lão thái gia, ngài đồng ý cho tôn nhi mở thư cục rồi sao?
Vạn Lãng thấy lão nhân gật đầu, trong lòng lập tức mừng lớn, vội vàng hỏi. Nhưng lão nhân lại khẽ lắc đầu:
- Bất quá lão phu vẫn còn một mối lo. Dù sao đó cũng là sinh ý của tam phòng, nếu cho phép ngươi cướp mất sinh ý của họ, họ sẽ nghĩ thế nào? Nếu ngày sau người khác cũng bắt chước theo gương ấy, thì phải làm sao?
Quản nhiên một đại gia tộc quả không dễ, nhất là những nhà như nhà họ Vạn, phòng chi nhiều, giữa các nhánh lại có mâu thuẫn nhất định, càng đòi hỏi thủ đoạn của người đứng đầu nhà, phải để bát nước bằng phẳng mới được.
- Nhưng…
Vạn Lãng nhíu chặt mày, vừa định kể chuyện trước kia mình buôn vải bị tam phòng hại ra, thì bị Lý Lăng đi trước một bước, lắc đầu chặn lại, rồi do hắn nói:
- Tại hạ cho rằng, nếu lão nhân gia chỉ muốn các vãn bối giữ nghiệp, đương nhiên có thể an bài thế này, mỗi người coi một ngăn buôn bán. Nhưng nếu muốn cho sinh ý nhà họ Vạn lớn mạnh hơn, ra khỏi Hành Châu, ra khỏi hai miền Hoài, trở thành đại thương gia lừng danh thiên hạ đích thực, vậy thì sự tranh đoạt nội bộ cũng là cần thiết. Chỉ có như vậy mới tuyển ra được người phù hợp nhất, khiến nhà họ Vạn sống lại sức sống. Còn về chút mâu thuẫn ngài lo ấy, chỉ cần thắng họ một cách quang minh chánh đại, họ tự nhiên không tiện dây dưa nữa. Hơn nữa, lần này Vạn huynh động đến chỉ là tài vật của riêng hắn, chứ không xin tiền từ bổn phòng đâu.
- Nói đi nói lại, cậu rất tin tưởng Tiểu Cửu đúng không? Cho rằng nó chắc chắn thành công?
- Chính là thế. Không những tin hắn, mà còn là tin chính bản thân tôi.
Lý Lăng nhìn thẳng vào đôi mắt lão nhân, nói câu chặt như đinh đóng cột.
- Còn ngươi thì sao, còn gì muốn nói nữa không?
Lão nhân lại nhìn về phía Vạn Lãng.
Vạn Lãng nuốt một ngụm nước bọt:
- Lão thái gia, mấy năm nay tôn nhi toàn làm việc dưới sự che chở của gia tộc và Hải ca, đến nỗi có kẻ sau lưng nói tôn nhi chỉ dựa vào cây to nương bóng, thật ra chẳng có bản lĩnh gì. Lần này, tôn nhi thật sự muốn dựa vào sức mình mà xông ra một phen cơ nghiệp. Hơn nữa tôn nhi còn có Lý huynh và Cổ lão bản giúp đỡ, lần này nhất định thành công!
Lão nhân khẽ thở dài, trầm mặc một lát, rồi mới nói:
- Đã ngươi nhất quyết như thế, lão phu cũng không cản ngươi nữa, bằng không đến lúc đó ngươi lại oán trách ta. Thế này đi, lần này cứ để ngươi đi thử một phen, chuyện trong nhà ta sẽ đứng ra thuyết phục. Bất quá có một điều, ngươi phải lập tức viết văn tự giao kèo.
- Xin lão thái gia cứ nói…
Trong lòng Vạn Lãng mừng rỡ nhảy nhót, mặt đã hơi ửng đỏ lên.
Sắc mặt lão nhân trở nên cực kỳ trịnh trọng, nhìn chằm chằm hắn:
- Đây là lần đầu tiên phá lệ cho ngươi làm càn như thế, cũng là lần cuối cùng. Nếu lần này sinh ý thư cục của ngươi thất bại mà về, thì từ nay về sau chẳng những đừng mơ tưởng tự mình ra ngoài làm ăn, mà ngay cả sai phái ở tiền trang cũng phải giao cho người khác. Đến lúc đó, ta sẽ báo cho bên tam phòng biết: chỉ cần ngươi bại, một số việc của tiền trang sẽ do người nhà họ làm chủ. Ngươi có bằng lòng không?