Câu hỏi của Cổ Nguyệt Tử quả thật rất quan trọng. Nghe xong, vẻ mặt Lý Lăng cũng trở nên nghiêm túc.
Hiện giờ, việc hợp tác giữa ba người mới chỉ dừng ở lời nói. Trong thời gian trước mắt, họ nhiều lắm cũng chỉ mở một hiệu sách, lợi nhuận chẳng thể đáng là bao. Nhưng sau này, nếu việc làm ăn thật sự phát đạt, chuyện chia chác lợi ích ắt sẽ thành một cửa ải không thể tránh. Đến anh em ruột còn phải tính toán rành mạch, huống chi là ba người họ. Chi bằng định rõ từ sớm, khỏi để sau này vì tiền bạc mà nảy sinh mâu thuẫn.
Thấy ánh mắt Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử đều hướng về phía mình, Vạn Lãng cười gượng, vẻ mặt hơi mất tự nhiên:
- Ý tưởng mở hiệu sách ở đây là do ta đưa ra. Địa điểm cùng số vốn ban đầu, dĩ nhiên để ta lo. Nhưng hai vị cũng góp sức chẳng hề ít. Lý huynh thì không cần nói, còn Cổ lão bản nhiều năm kinh doanh thư cục, hẳn đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm, dưới tay lại có sẵn người dùng được. Ta thì thường phải trông nom việc ở tiền trang, vậy nên hiệu sách đành giao cho người của Cổ lão bản quản lý.
- Tóm lại, hiệu sách thiếu một trong ba chúng ta đều không xong. Đã vậy thì chia cho công bằng. Dù là hiệu sách hiện nay hay việc kinh doanh thư cục sau này, tất cả đều chia thành ba phần bằng nhau. Không ai hơn ai, cũng chẳng ai kém ai. Hai vị thấy thế nào?
Cổ Nguyệt Tử nghe xong thì sững ra. Ánh mắt Lý Lăng cũng khẽ lay động.
Vạn Lãng trông có vẻ phóng túng, vậy mà đúng là người có thể làm nên chuyện lớn. Gã vừa có con mắt nhìn xa, vừa rộng rãi hơn người. Tính cho kỹ, ba người quả thật đã phân công rất rõ ràng. Vạn Lãng góp vốn, Cổ Nguyệt Tử góp kinh nghiệm và nhân lực, còn hắn góp ý tưởng.
Lý Lăng lập tức gật đầu trước:
- Vạn huynh đã có lòng như vậy, ta cũng không tiện từ chối.
Nói rồi, hắn đưa mắt ra hiệu với Cổ Nguyệt Tử.
Cổ Nguyệt Tử hiểu ý ngay, cười nói:
- Vậy thì đành xem như tại hạ chiếm phần hời của Vạn công tử.
- Hời với không hời gì chứ? Chỉ cần thật sự mở được thư cục, làm ra tiền, mọi người cùng nhau phát tài mới là chuyện đáng mừng.
- Nói hay lắm! Vì hiệu sách, vì thư cục, chúng ta cạn một chén!
Lý Lăng cười, nâng chén rượu lên. Hai người kia cũng nâng chén uống theo. Ba người còn hẹn sáng hôm sau sẽ gặp lại, ký kết giấy tờ đàng hoàng, khỏi để về sau có ai đổi ý.
Uống xong, Vạn Lãng đặt chén xuống rồi hỏi:
- Được rồi, giờ chỉ còn một chuyện quan trọng nhất. Hiệu sách hiện nay, cùng thư cục sau này, rốt cuộc nên gọi là gì? Dù sao cũng phải có một cái tên vang tai, dễ nhớ chứ.
Lần này, Vạn Lãng và Cổ Nguyệt Tử cùng nhìn sang Lý Lăng. Ai bảo trong ba người, chỉ có hắn là kẻ đọc sách, lại còn là người viết sách.
Bị hai người nhìn chằm chằm, Lý Lăng khẽ nhíu mày. Đặt tên cho cửa hiệu quả thật không dễ.
Phần lớn cửa hàng hiện nay thường lấy họ của chủ nhân để đặt tên, chẳng hạn như thư cục nhà họ Cổ, thư cục nhà họ Vạn. Nhưng cách ấy rõ ràng không thích hợp với hiệu sách do cả ba người cùng hợp tác. Nếu dùng tên một nhà, chẳng phải sẽ biến việc chung của ba người thành chuyện nhà này đứng đầu, hai nhà kia góp sức hay sao?
Còn những cái tên tao nhã như Hiên Nghe Thông, Gác Hương Mực gì đó, trong mắt Lý Lăng lại chưa đủ vang dội. Hơn nữa, chúng cũng chẳng liên quan gì đến chuyện ba người cùng chung tay làm ăn.
Vạn Lãng bỗng lên tiếng đề nghị:
- Hay gọi là Ba Người Cùng Đi, thế nào? Chẳng phải có câu, ba người cùng đi ắt có người làm thầy đó sao?
Cổ Nguyệt Tử nghe vậy, suýt nữa đã gật đầu tán thành. Nhưng Lý Lăng lập tức lắc đầu quầy quậy:
- Không được, tên ấy không ổn.
Đùa gì chứ! Hai người kia có thể không thấy gì, nhưng hắn thì chịu không nổi. Một câu nói vốn rất đàng hoàng, về sau lại bị người đời dùng theo cách khiến hắn chỉ nghĩ thôi cũng nổi da gà. Hắn không có sở thích ấy, huống chi còn là đi cùng hai gã đàn ông.
Cổ Nguyệt Tử không hiểu, bèn hỏi:
- Vậy huynh còn nghĩ được cái tên nào hay hơn, sát với chúng ta hơn sao? Họ của ba người hoàn toàn khác nhau, muốn tìm điểm chung đâu có dễ.
- Đúng vậy. Ta thấy cái tên Ba Người Cùng Đi của ta thật sự rất hay mà.
Hai người liên tiếp hỏi dồn khiến hàng mày Lý Lăng càng nhíu chặt. Bỗng nhiên, một ý tưởng loé lên trong đầu hắn.
- Ai bảo họ của chúng ta không có điểm chung? Để ta viết ra, hai vị nhìn thử sẽ rõ.
Nói rồi, hắn rót một ít rượu lên mặt bàn. Lý Lăng nhúng đầu ngón tay vào rượu, nắn nót viết ba chữ họ của họ Vạn, họ Cổ và họ Lý.
- Hai vị nhìn ra điểm giống nhau chưa?
Nghe vậy, Vạn Lãng và Cổ Nguyệt Tử cùng đứng dậy bước tới. Hai người nhìn ba chữ quen thuộc trên bàn, rồi cùng nhíu mày, vẻ mặt đầy ngơ ngác.
- Giống nhau ở đâu? Sao ta chẳng nhìn ra gì cả?
- Hai vị không nhận thấy nét đầu tiên của cả ba chữ đều là nét ngang, nét thứ hai đều là nét sổ sao?
Lý Lăng lại dùng rượu vẽ trên mặt bàn một dấu thập ngắn.
Chuyện này nói cho cùng cũng hơi gượng ép, bởi chữ họ Vạn vốn bắt đầu bằng bộ cỏ. Nhưng xét trên cách viết cổ thì quả thật vẫn có thể xem là như vậy. Vạn Lãng và Cổ Nguyệt Tử gật gù, song trong mắt vẫn còn nguyên vẻ thắc mắc.
- Rồi sao nữa?
- Chúng ta có thể dựa vào đó để nghĩ ra một cái tên thật vang. Nét sổ là dọc…
Lý Lăng vừa nói vừa nhúng ngón tay vào rượu, viết lên mặt bàn hai chữ lớn: Dọc Ngang.
Cổ Nguyệt Tử lẩm nhẩm:
- Dọc Ngang… Hiệu sách Dọc Ngang, thư cục Dọc Ngang…
Vạn Lãng và Cổ Nguyệt Tử gần như cùng lúc lên tiếng khen:
- Tên hay!
- Dọc ngang thiên hạ, trời đất rộng lớn, mặc sức cho ta tung hoành! Vậy nên sản nghiệp của chúng ta đâu chỉ dừng ở hiệu sách hay thư cục. Sau này nếu có cơ hội, các ngành nghề khác cũng có thể thu về dưới trướng!
Vạn Lãng phản ứng cực nhanh. Gã lập tức hiểu được tham vọng của Lý Lăng, cười lớn nói.
- Đúng vậy. Chỉ cần gặp được cơ hội, chúng ta hoàn toàn có thể mở rộng việc làm ăn. Cái tên này đặt vào ngành nghề nào cũng đủ vang, đủ khiến người ta nhớ kỹ.
Lý Lăng gật đầu thừa nhận.
Lần này, ngay cả Cổ Nguyệt Tử cũng phấn chấn hẳn lên, liên tiếp gật đầu:
- Hay! Vậy gọi là Dọc Ngang!
- Nào, vì hiệu sách Dọc Ngang của chúng ta, vì thư cục Dọc Ngang sau này, vì những cửa hàng Dọc Ngang khác trong tương lai, cạn một chén!
Vạn Lãng lập tức quay người rót rượu. Hai người kia cũng vội vàng rót đầy chén của mình rồi cùng nâng lên.
- Cạn!
Ba chiếc chén khẽ chạm vào nhau. Ba người ngửa đầu uống một hơi cạn sạch. Sau đó, trong căn phòng vang lên trận cười sảng khoái.
Ngày hôm sau, Lý Lăng lại cùng hai người kia đến Bắc Đại Nhai xem cửa hiệu rộng lớn mà Vạn Lãng đã mua được. Cửa hiệu ấy có bề ngang chừng ba gian, chiều sâu kéo dài qua hai, ba lớp sân. Điều đó có nghĩa là những thỏa thuận miệng trước đây đã chính thức được đưa vào thực hiện.
Sau đó, cả ba cùng đến huyện nha, ký kết một văn thư hợp tác đàng hoàng. Trong văn thư ghi rõ rành rành: từ nay về sau, mọi sản nghiệp mang tên Dọc Ngang, dù là hiệu sách, thư cục hay những cửa hàng kinh doanh khác có thể mở thêm, toàn bộ lợi nhuận đều chia đều cho ba người, không phân ai làm chủ, ai làm thứ.
Đến khi thu xếp xong mọi việc, ngày tháng đã sang mười một tháng Tư, chỉ còn chưa đầy năm ngày nữa là đến kỳ thi viện.
Lý Lăng, khi thì làm kẻ buôn bán, giờ lại trở về thân phận sĩ tử. Cổ Nguyệt Tử lên đường về Giang Thành trước, còn hắn và Từ Thương tiếp tục ở lại sân viện hạng nhất của khách điếm nhà họ Vạn, vùi đầu ôn sách, chờ kỳ thi viện bắt đầu vào ngày mười bảy.
Mấy ngày kế tiếp, hai người đóng cửa không ra ngoài, gấp rút chuẩn bị những việc cuối cùng. Ngay cả chuyện trò giữa họ cũng ít đi trông thấy. Lý Lăng còn đỡ, riêng Từ Thương thì căng thẳng khác thường. Dù hai người có chạm mặt, hắn cũng chẳng nói được mấy câu.
Cứ thế, buổi chiều ngày mười sáu chẳng mấy chốc đã tới.
Bầu trời hôm ấy âm u nặng nề. Mây đen từ bốn phía đang dồn về phủ thành. Nhìn cảnh ấy, lòng Lý Lăng cũng thấp thỏm không yên. Nếu đến ngày thi mà trời đổ mưa lớn, e rằng lại thêm một phen thử thách.
Hắn là người mới bước chân vào con đường khoa cử, đương nhiên muốn hỏi kinh nghiệm của kẻ đã từng trải. Đến bữa tối, Lý Lăng cố ý tự mình bưng cơm sang phòng Từ Thương.
Vừa bước qua cửa, hắn đã thấy Từ Thương khổ sở túm tóc, thân mình run lên khe khẽ, trông như đã hoảng loạn đến cực điểm.
Lý Lăng vội tiến lại hỏi:
- Từ huynh, huynh làm sao vậy?
Tiếng hỏi khiến Từ Thương giật bắn người. Một lúc sau, hắn mới ngơ ngác quay đầu lại:
- Ta… ta không sao. Chỉ là trong lòng hơi căng thẳng…
Miệng nói như vậy, nhưng bộ dạng của hắn trông thật đáng sợ. Tóc tai rối bù, trên mặt hằn đầy dấu vết, hai mắt đỏ ngầu vì nhiều ngày liền không được yên giấc.
Lý Lăng nhìn hắn, tỏ vẻ nghi ngờ:
- Đây mà chỉ là căng thẳng thôi sao?
- Ta quả thật hơi sợ. Ta đã dự thi viện năm lần, lần nào cũng rớt. Đây là cơ hội cuối cùng ta dành cho bản thân. Ta… ta không muốn thất bại, càng không muốn kết thúc đời mình bằng một nỗi ân hận…
Từ Thương lẩm bẩm mãi không thôi, dáng vẻ như đã rơi vào mê loạn.
- Từ huynh, chẳng qua chỉ là một kỳ thi viện. Huynh thật sự không cần phải căng thẳng đến thế. Nếu thi đỗ thì phía trước còn kỳ thi hương, thi hội, rồi thi đình nữa…
- Ta biết, nhưng ta không khống chế được…
Thân mình Từ Thương vẫn run dữ dội. Hai tay hắn lại đưa lên định túm tóc, nhưng Lý Lăng đã chụp lấy cổ tay hắn.
- Từ huynh, nghe ta nói. Ta biết rõ tài học của huynh. Đừng nói đỗ Tú tài, dù là công danh Cử nhân cũng nằm trong tầm tay. Sở dĩ trước đây huynh thi mãi không đỗ, chẳng qua vì quá căng thẳng, lại thêm vận số chưa đến mà thôi. Chỉ cần giữ lòng bình tĩnh, lần này huynh nhất định sẽ qua.
- Nhưng…
- Không có gì phải nhưng cả. Cho dù lần này thật sự không đỗ Tú tài, huynh vẫn có bản lĩnh tự nuôi sống mình, nuôi sống gia đình. Một kỳ thi viện vốn chẳng đáng để huynh phải lo sợ đến vậy!
Lý Lăng ấn tay lên vai hắn, nghiêm giọng nói. Nhưng lời khuyên ấy chỉ có tác dụng phần nào.
Đối với một người đã nhiều năm không thi đỗ Tú tài như Từ Thương, kỳ thi viện sớm trở thành căn bệnh trong lòng. Ngày thường chưa chắc hắn đã cảm nhận rõ, nhưng càng gần ngày thi, sức ép lại càng nặng nề như núi đè xuống.
Lý Lăng nghĩ đến chuyện mắng cho hắn tỉnh ngộ như lần trước, nhưng rồi lại sợ làm vậy sẽ phản tác dụng. Bỗng hắn nảy ra một ý, lập tức quay người bước đi.
Chỉ một lát sau, Lý Lăng đã trở lại, trên tay cầm một xấp bài văn mình viết trong mấy ngày qua. Hắn đặt mạnh xấp giấy xuống trước mặt Từ Thương.
- Huynh xem cái này đi!
- Hả?
Từ Thương ngơ ngác cầm lấy xấp giấy. Ánh mắt hắn lướt qua những dòng chữ nhưng chẳng tập trung được bao nhiêu, nhìn mãi mà không đọc lọt nổi một chữ.
Lý Lăng bèn nâng mặt hắn lên, để hai người nhìn thẳng vào nhau.
- Từ huynh, huynh xem những bài văn ta thường viết đi. Dù là hiểu kinh sách hay dùng từ đặt câu, ta đều kém huynh rất xa. Nhưng ta còn chẳng lo sợ kỳ thi viện ngày mai. Huynh có gì mà phải sợ? Chẳng qua chỉ là một cuộc thi thôi. Người đọc sách chúng ta lẽ nào lại chịu cúi đầu trước nó?
Thân mình Từ Thương lại chấn động dữ dội. Ánh mắt hắn rơi xuống xấp bài văn trong tay. Lần này, hắn thật sự đọc từng chữ.
Một lát sau, sắc mặt Từ Thương quả nhiên dịu đi rất nhiều.
Thấy vậy, Lý Lăng mới hơi yên lòng. Hắn vừa xoay người lại thì phát hiện trên nền đất ngoài cửa đã có thêm mấy vệt nước mưa.
Nhìn kỹ hơn, hắn thấy từng hạt mưa đang liên tiếp rơi xuống từ bầu trời tối sầm.
Quả nhiên trời đã đổ mưa.