Lý Lăng nheo mắt, chậm rãi uống cạn chén rượu rồi mới thong thả lên tiếng:
- Chỉ vì một cái cớ nực cười như vậy mà họ bỏ ra hẳn hai nghìn lượng bạc để chạy chọt khắp nơi, hủy hoại tiền đồ của ta sao?
Vạn Lãng cười khẩy:
- Nhà họ Cơ quả thật có tiền để làm vậy. Có lẽ hai nghìn lượng bạc với huynh đủ để làm nên bao chuyện lớn, nhưng với họ thì chẳng đáng là bao. Bỏ tiền mua vui, tự nhiên họ chẳng thấy phí phạm. Vậy huynh đã biết chân tướng, thấy thế nào?
- Ta chỉ nghĩ, lần này số bạc họ bỏ ra e rằng không dừng ở đó. Mấy hôm nay, bên phủ nha hẳn cũng tốn không ít tiền chứ?
- Huynh nhìn ra cả chuyện ấy à?
- Chuyện đã rõ rành rành. Nếu nhà họ Vạn các huynh chỉ mất mấy ngày đã tra cho ra ngọn ngành, quan phủ sao có thể hoàn toàn chẳng hay biết? Dù người buôn họ Quan kia đã rời đi, họ vẫn lần ra được manh mối.
- Đúng vậy. Có điều chuyện này không đến lượt dân thường như chúng ta nhúng tay. Vậy huynh định kết thúc ra sao?
- Nếu ta muốn làm ầm chuyện này lên, huynh có chịu giúp ta không?
Lý Lăng hỏi ngược khiến Vạn Lãng khựng lại. Một lúc sau, hắn cười gượng:
- Ta đương nhiên muốn giúp huynh, nhưng e người nhà không cho. Cứ làm lớn chuyện thêm, có khi sẽ đụng đến phủ nha.
- Vậy là ta chẳng còn cách nào trả đũa theo đường chính đáng?
Vạn Lãng gật đầu:
- Nhưng qua chuyện này, huynh cũng không cần lo họ tìm huynh gây sự nữa. Kỳ thi sắp tới, bên trường thi nhất định sẽ càng cẩn trọng, không để ai có cơ hội giở trò.
Lý Lăng hiểu ý ẩn sau lời hắn. Muốn lấy cách của kẻ kia trả lại cho kẻ ấy, e rằng cũng không thể. Nghĩ ngợi một lát, hắn vẫn nói:
- Ta vẫn muốn trả đũa họ!
- Chuyện đó e khó đấy. Nhà họ Cơ tuy không bằng nhà họ Vạn ta, nhưng của cải cũng chẳng ít. Cơ Vô Ưu lại là cháu đích tôn duy nhất trong nhà, ta với huynh đâu thể tùy tiện động đến hắn.
Lý Lăng nhận ra Vạn Lãng thật lòng muốn đứng về phía mình, trong lòng ấm áp, bèn cười:
- Việc ta muốn nhờ huynh chắc không đến nỗi phạm điều cấm kỵ. À, Cơ Vô Ưu lần này cũng đỗ kỳ thi ở phủ, tiếp theo sẽ dự kỳ thi ở trường tỉnh phải không?
Thấy Vạn Lãng gật đầu, hắn lại hỏi:
- Chỗ ngồi trong trường thi được sắp xếp tạm thời, đến lúc ấy mới có người phân chỗ?
- Ừ… Hử?
Vạn Lãng vốn lanh trí, lập tức hiểu ra:
- Huynh định xếp hắn vào chỗ gần nhà xí ư?
Nghĩ đến dáng vẻ thảm hại của Lý Lăng khi rời trường thi hôm trước, hắn không khỏi nhăn mặt.
- Đúng vậy. Việc này làm được không?
- Nếu chỉ tạm thời xếp hắn vào chỗ gần nhà xí thì không khó lắm. Bỏ ra một hai trăm lượng bạc là lo liệu được.
Vạn Lãng cười, rồi hỏi tiếp:
- Nhưng làm vậy có ích gì không, ngoài việc khiến Cơ Vô Ưu khó chịu?
- Còn một việc nữa. Ta muốn có người khắc chữ sẵn trong chỗ hắn sẽ ngồi…
Lý Lăng cười lạnh, nói ra nước cờ sau. Vạn Lãng nghe xong, lông tóc dựng cả lên:
- Lý huynh, chiêu đánh vào lòng người này cao tay thật! Một khi thành công, hắn chỉ e chẳng thể yên tâm mà thi.
- Hắn đã muốn hủy tiền đồ của ta, ta cũng phải đáp lễ mới công bằng.
Lý Lăng nói nhẹ tênh. Với hắn, chuyện trả thù đâu cần đợi mười năm. Trả ngay lúc này mới hả dạ. Huống chi nhà họ Cơ mạnh hơn hắn về mọi mặt, nếu bây giờ không ra tay, ai biết sau này còn cơ hội báo thù hay không?
Vạn Lãng nghĩ một lát, vỗ mạnh xuống bàn:
- Cứ làm theo lời huynh! Chuyện này chắc không khó. Ít ra còn đơn giản hơn trò họ giở ra nhiều. Dù có bị tra ra, cũng chỉ bị coi là trò đùa thôi.
- Vậy đa tạ Vạn huynh đã ra tay nghĩa hiệp. Ta mượn hoa dâng Phật, kính huynh một chén, lại nợ huynh một ân tình.
Lý Lăng vội nâng chén rượu lên.
- Ha ha, chuyện nhỏ thôi, nói gì đến ân tình. Huynh đã là bạn ta, giúp huynh là lẽ đương nhiên.
Vạn Lãng chẳng bận tâm, phẩy tay cười hào sảng.
Sau một phen cùng nhau tính kế, tình nghĩa giữa hai người tự nhiên càng thêm khắng khít. Tình bạn đôi khi cũng kỳ lạ như thế. Cùng nhau mưu tính, cùng làm vài chuyện trái quy củ, lại dễ trở thành bạn tri kỷ. Bởi vậy trong những điều khiến đàn ông gắn bó với nhau, người ta mới kể cả chuyện từng cùng nhau qua nhà chứa.
Hai người nói chuyện nhẹ nhàng như không, khiến Cổ Nguyệt Tử ngồi bên cạnh sợ đến quên cả uống rượu. Hai gã này to gan thật, dám giở trò trong kỳ thi ở trường tỉnh, chuyện hệ trọng đến thế. Mà chính Lý Lăng cũng còn là thí sinh sắp dự kỳ thi ở phủ. Nếu bị tra ra, kết cục của họ sẽ… Cổ Nguyệt Tử muốn khuyên đôi câu, nhưng nhất thời chẳng biết mở miệng thế nào, cuối cùng chỉ ngồi đờ ra nghe.
- Cổ ca…
Lý Lăng gọi mấy lần, Cổ Nguyệt Tử mới sực tỉnh, ánh mắt phức tạp nhìn hắn:
- Hử? Huynh nói đi.
- Đến lúc bàn chuyện chính rồi. Vừa rồi Vạn huynh nói muốn ba người chúng ta chung sức mở một hiệu sách ở phủ thành. Huynh nghĩ sao?
- À, phải rồi, chuyện chính!
Cổ Nguyệt Tử lắc đầu, theo thói quen vuốt râu, rồi cười khổ:
- Hai người bàn chuyện lớn quá, ta nghe mà cũng chẳng dám nghe cho kỹ. Còn chuyện mở hiệu sách, ta cứ thấy khó làm. Nhà họ Vạn vốn đã có hiệu sách, quy mô lại lớn, ở đây gần như chẳng còn chỗ cho chúng ta đứng chân.
- Ông chủ Cổ lo vậy cũng phải, nhưng việc thành hay bại còn tùy người làm. Không thử thì sao biết có được hay không?
Vạn Lãng lại có ý kiến riêng.
- Vạn huynh, ta xin hỏi một câu. Nhà họ Vạn đã có hiệu sách, làm ăn vẫn phát đạt, sao huynh còn muốn mở thêm một cơ nghiệp riêng? Hơn nữa, sao lại muốn hợp tác với hai người ngoài như chúng ta?
- Câu hỏi sau dễ trả lời thôi, vì ta tin vào năng lực của hai vị. Hai năm qua, hiệu sách nhà họ Vạn đã mở nhiều chi nhánh ở các huyện trong phủ Hành Châu, đi đến đâu cũng lấn át các hiệu sách địa phương. Chỉ riêng hiệu sách nhà họ Cổ ở huyện Giang Thành không những trụ vững, mà còn đẩy được họ ra khỏi đó. Còn câu hỏi trước…
Hắn ngừng lại, nghĩ ngợi rồi nói lấp lửng:
- Ta chỉ có thể nói, hiệu sách nhà họ Vạn chẳng liên quan gì đến ta. Có tranh giành một phen cũng chẳng có gì phải e dè.
Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử nhìn nhau, cả hai đều hiểu ra. Từ lần đầu lên phủ thành vay tiền, Lý Lăng đã đoán trong nhà họ Vạn có bất hòa, thậm chí còn tranh đấu ngấm ngầm. Diễn biến sau đó hoàn toàn chứng thực suy đoán ấy. Giờ đây, mọi chuyện càng rõ hơn.
Đụng đến chuyện làm ăn của mình, Cổ Nguyệt Tử cũng nhanh trí hơn hẳn. Hắn cau mày:
- Dẫu vậy, muốn mở hiệu sách ở đây vẫn khó lắm. Người nhà họ Vạn e sẽ chẳng để chúng ta yên ổn đứng chân. Chỉ riêng sự chèn ép của họ đã đủ khó đối phó rồi.
- Bởi thế ta mới muốn hợp tác với hai vị. Ta tin những người từng đấu với họ như hai vị hẳn có cách đối phó.
Nói rồi, Vạn Lãng nhìn thẳng Lý Lăng. Trước đó hắn đã điều tra rõ: người giúp hiệu sách nhà họ Cổ thắng trận ấy chính là Lý Lăng.
Lý Lăng thong thả nhấp rượu. Một lúc lâu sau, hắn mới lên tiếng:
- Nếu vừa bắt đầu đã mở hiệu sách lớn, ta cũng không dám chắc thành công. Nhưng đổi thành một tiệm sách nhỏ hơn thì tình hình sẽ khả quan hơn nhiều.
- Khác nhau ở đâu?
- Thuyền nhỏ dễ xoay trở. Hơn nữa, ta nghĩ có thể đặt hiệu sách ở Giang Thành. Những việc khác cũng chẳng thành vấn đề.
Vạn Lãng khẽ cau mày. Hai người trước mặt nào biết hắn nóng lòng muốn làm nên chuyện đến mức nào. Gần đây, trong nhà luôn có kẻ xì xào rằng hắn chẳng được tích sự gì, chẳng qua được ông nội cưng chiều, lại có Hải ca đứng ra nắm đại cuộc nên mới đạt được ngày hôm nay. Những lời ấy khiến hắn không phục, chỉ muốn làm nên một phen sự nghiệp cho người ta sáng mắt.
Hai tháng trước, hắn vốn đã định mở một cửa hàng giấy bút. Nào ngờ bị người bên tam phòng ngấm ngầm phá hỏng, khiến hắn giận dữ vô cùng. Bởi vậy lần này, hắn mới nhắm thẳng đến hiệu sách.
Vạn Lãng vốn nghĩ chỉ cần kéo được Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử về phe mình thì việc lớn đã thành. Nào ngờ hai người lại thận trọng đến vậy, chỉ chịu mở tiệm sách để thăm dò. Hắn khó lòng chấp nhận.
- Vạn huynh, chuyện buôn bán không thể nóng vội, nếu không chỉ phản tác dụng. Ta nghĩ huynh cũng chẳng muốn bao công sức đổ sông đổ biển, cuối cùng thất bại chứ?
Lý Lăng nhìn ra phần nào suy nghĩ của hắn, vội lên tiếng khuyên.
- Phải đó, Vạn công tử. Việc lớn đều bắt đầu từ những món nhỏ. Chúng ta chưa thông thuộc thị trường sách ở phủ thành, nếu vội vàng làm quá lớn, e rằng lợi bất cập hại. Chi bằng cứ thận trọng, bắt đầu bằng một tiệm sách.
Cổ Nguyệt Tử cũng tiếp lời.
- Hơn nữa, sau này đâu phải chúng ta không mở hiệu sách. Chỉ cần tiệm sách gây dựng được danh tiếng, trong một hai năm chúng ta vẫn có thể mở hiệu sách, thậm chí vượt mặt hiệu sách nhà họ Vạn.
Hai người thay nhau khuyên nhủ, cuối cùng cũng khiến Vạn Lãng dao động:
- Hai vị nói cũng có lý. Vậy bắt đầu bằng một tiệm sách trước? Nhưng làm vậy có nhỏ quá không?
- Tiệm sách cũng có lớn có nhỏ. Tiệm thường thì đúng là chẳng đáng kể, nhưng chúng ta có thể mở thật rộng, bày thêm nhiều thứ mới lạ. Ít nhất cũng phải vượt mặt hiệu sách nhà họ Vạn.
Lý Lăng vốn đã có chủ ý, bèn nói ra vài ý tưởng:
- Chúng ta thông luôn ba gian cửa hàng mặt phố. Ngoài bán sách, còn cho khách ngồi đọc tại chỗ, chuẩn bị rượu nước và thức ăn. Ngoài truyện chương hồi thông thường cùng sách kinh điển có lời giảng giải, tiệm còn có thể bày loại sách có tranh minh họa, ta gọi đó là truyện tranh. Những thứ này đã rất thịnh hành ở huyện Giang Thành. Nói cho đúng, nơi chúng ta muốn mở không chỉ là một tiệm sách, mà là chốn đọc sách, nơi khách có thể ngồi giết cả ngày. Trước khi về, họ còn có thể mua rượu nước và những thứ khác trong tiệm. Hai vị thấy một tiệm sách như vậy có đáng làm không?
Lý Lăng vừa nói vừa giãi bày từng ý tưởng. Hai người đối diện nghe mà miệng há rộng dần. Ngay cả Cổ Nguyệt Tử cũng không ngờ Lý Lăng lại nghĩ ra được một ý tưởng mới lạ đến thế.