Giản Thanh rời đi. Sáng hôm sau, hắn thu xếp hành lý, dẫn theo người hầu rời khỏi chốn đất khách khiến lòng đau buồn này. Đi cùng hắn còn có mấy trăm sĩ tử cũng trượt kỳ thi phủ. Với họ, ở lại phủ thành chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chi bằng trở về tiếp tục dùi mài kinh sử, chờ sang năm lại vào trường thi.
Thế là những phòng trọ vốn chật ních khách trong thành nhanh chóng bỏ trống. Các phòng hạng sang của tửu lâu nhà họ Vạn cũng chỉ trong một ngày đã trống quá nửa. Phương Tử Quy nhân cơ hội ấy dọn khỏi khu sân bên, chuyển vào phòng thượng hạng. Kết quả là cả một khu viện rộng lớn, cuối cùng chỉ còn mỗi Lý Lăng ở, trống trải đến mức khiến người ta ngại ngùng.
May thay, chưa đầy hai ngày sau, Cổ Nguyệt Tử đã dẫn người chạy tới. Đi cùng y còn có Từ Thương. Sở dĩ Cổ Nguyệt Tử nhất quyết kéo hắn đi sớm như vậy là vì biết chỗ Lý Lăng ở rộng rãi, đủ chỗ cho mọi người. Trong sân lại có thêm bảy tám người dọn vào, nơi này lập tức trở nên náo nhiệt như trước.
Ba người gặp nhau, tự nhiên phải hàn huyên rồi chúc mừng một phen. Tuy đang ở huyện thành, Cổ Nguyệt Tử vẫn sớm nghe được tin từ huyện nha rằng Lý Lăng đã đỗ kỳ thi phủ.
Sau đó, Lý Lăng hỏi thăm chuyện trong nhà:
- Nguyệt Nhi ở nhà Cổ ca, không gây phiền hà gì cho mọi người chứ?
- Đệ nói gì vậy? Nguyệt Nhi ngoan ngoãn, biết nghe lời như thế, sao có thể khiến người ta phiền lòng được? Nói thật, phu nhân nhà huynh thích con bé lắm. Nếu con trai huynh là Thiên Lạc không còn quá nhỏ, huynh đã muốn ngỏ lời hỏi cưới với đệ rồi.
Cổ Nguyệt Tử cười ha hả.
Lý Lăng nghe vậy, trong bụng thầm mắng: “Hay thật! Ta coi huynh là bằng hữu, là huynh trưởng, vậy mà huynh lại muốn làm trưởng bối của ta sao? Hơn nữa, em gái ta đâu thể tùy tiện gả cho một thằng nhóc còn chưa dứt sữa?”
Ngoài mặt, hắn chỉ còn biết cười trừ cho qua chuyện.
Còn Từ Thương thì từ đầu đến cuối vẫn mang vẻ khác thường. Lý Lăng hỏi mãi, hắn mới chịu nói ra tâm sự. Biết Lý Lăng cũng đã đỗ kỳ thi phủ, trở thành đồng sinh, trong lòng Từ Thương ngổn ngang cảm xúc:
- Ngày trước, Lý huynh còn là một kẻ áo vải bình thường. Nào ngờ chỉ trong nửa năm, huynh đã đứng ngang hàng với ta. Còn ta… đi đến được bước này phải mất ba năm, rồi lại lận đận thêm năm năm mà vẫn chưa đỗ tú tài. Nghĩ lại, quả thật hổ thẹn vô cùng.
- Từ huynh đừng nói vậy. Sau hai lần dự thi, ta cũng đã hiểu ra một điều. Khoa cử quả thật là con đường mài mòn lòng người. Ngoài học vấn, may rủi và tâm tính đều rất quan trọng. Với tài học của huynh, chỉ cần giữ lòng bình thản mà ứng thí, đừng nói tú tài, ngay cả cử nhân, tiến sĩ cũng chẳng phải chuyện ngoài tầm tay.
Lý Lăng vội lên tiếng an ủi.
Cổ Nguyệt Tử cũng nói theo:
- Lý đệ nói phải lắm. Ta cũng tin lần này Từ đệ nhất định sẽ đỗ.
- Mong là được như vậy.
Khí chất của Từ Thương hiện giờ quả thật đã khác trước. Hắn tự tin hơn nhiều, trên mặt cũng nở nụ cười.
Sau đó, ba người chuyển sang bàn chuyện chính, tức là việc làm ăn của hiệu sách. Chẳng ngờ họ mới nói được vài câu, một người làm đã chạy tới bẩm báo, nói bên ngoài có người phụng mệnh Cửu thiếu gia nhà họ Vạn đến mời Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử tới Túy Tiên Cư uống rượu.
Bữa rượu này vốn đã được định từ trước, Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử đương nhiên vui vẻ nhận lời. Riêng Từ Thương lấy cớ hơi mệt, không đi cùng, ở lại trong khách điếm.
Nhắc đến các tửu lâu như Thái Bạch Lâu hay Hinh Hương Các, đó vốn là những tên gọi thường thấy nhất ở các vùng đất xưa. Chúng cũng giống như hai chuỗi khách điếm nổi danh Nhạc Lai và Long Môn trong những câu chuyện võ hiệp đời sau. Những tửu lâu dám lấy tên như vậy tất nhiên chẳng có quan hệ gì với Lý Bạch, nhưng rượu ngon thức nhắm ở đó phần lớn đều không tệ, nên tấm biển vẫn cứ truyền đời này sang đời khác.
Hinh Hương Các ở thành Hành Châu cũng vậy. Đây là một trong những tửu lâu hàng đầu của thành, lại có đến năm tầng, vì thế càng nổi tiếng hơn cả. Mỗi ngày, khách khứa kéo đến nườm nượp, việc buôn bán phát đạt vô cùng.
Khi xe ngựa chở Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử đến trước tửu lâu, cảnh tượng trước mắt đúng là ngựa xe như nước. May mà người nhà họ Vạn đã đứng chờ sẵn để dẫn đường, nên họ không phải loay hoay tìm người.
Trong một nhã gian trên tầng ba, Vạn Lãng đã ngồi chờ từ lâu. Thấy hai người bước vào, hắn lập tức cười tươi đứng dậy đón:
- Lý huynh, Cổ huynh, hai vị cuối cùng cũng tới rồi.
Nói xong, hắn còn ngoái ra sau lưng họ nhìn thêm mấy lần, như đang tìm kiếm ai đó.
Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử đều thấy lạ. Mãi đến khi mọi người ngồi vào chỗ, Cổ Nguyệt Tử mới thuận miệng hỏi:
- Còn vị khách nào chưa tới sao?
- Vốn ta định gọi Hải ca tới cho vui, tiếc là huynh ấy đột nhiên có việc nên không đến được.
Vạn Lãng nói tới đó thì dừng lại, quay sang nhìn Cổ Nguyệt Tử.
- Hôm trước chẳng phải đã nói sẽ mời cả tác giả Phong Thần đến hay sao? Chẳng lẽ vị ấy cũng có việc, không thể tới được?
Nghe câu hỏi ấy, Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử nhìn nhau rồi không nhịn được bật cười.
Vạn Lãng càng thêm ngơ ngác:
- Sao vậy? Ta hỏi có gì không đúng à?
Hắn chợt nảy ra một ý, ánh mắt rơi thẳng lên mặt Lý Lăng.
- Chẳng lẽ…
- Không ngờ Vạn huynh cũng có lúc tin tức chậm hơn người khác. Ta xin nói thật, ta chính là tác giả cuốn Phong Thần.
Lý Lăng nháy mắt với hắn.
Dù đã đoán được phần nào, Vạn Lãng vẫn sững ra một lúc. Hắn lắp bắp hỏi:
- Huynh nói thật sao? Lý huynh chính là Tiêu Dao Tử?
- Chính là ta!
- Ha ha… Chuyện này đúng là khiến người ta bật cười. Quả thật ta chưa từng dò hỏi theo hướng ấy, càng không ngờ người viết nên một bộ Phong Thần đồ sộ như vậy lại là Lý huynh. Theo ta nghĩ, người ấy ít ra cũng phải là một lão nhân đã có tuổi mới đúng.
- Ha ha, đâu chỉ mình huynh. Trong huyện thành chúng ta, rất nhiều người cũng không biết Lý đệ chính là Tiêu Dao Tử. Ai nấy đều tưởng Tiêu Dao Tử phải là một ông già từng trải, ẩn cư nơi rừng núi.
Cổ Nguyệt Tử vừa nói vừa cười.
Mấy người lại cùng cười vang, sau đó nâng chén rượu nhạt kính nhau vài lượt.
Thật ra, hôm nay Vạn Lãng mời họ tới đây dùng tiệc có ba mục đích. Thứ nhất là chúc mừng Lý Lăng. Thứ hai là đón gió tẩy trần cho Cổ Nguyệt Tử. Còn việc thứ ba mới là quan trọng nhất, đó là bàn chuyện hợp tác giữa hai bên.
Thế nhưng trước khi đi vào chuyện chính, Vạn Lãng lại nghiêm mặt nhìn Lý Lăng:
- Lý huynh, chuyện lần trước đã có manh mối rồi.
- Sao? Phủ nha đã tra ra kẻ chủ mưu chưa?
Lý Lăng nghe vậy lập tức phấn chấn, đặt chén rượu xuống rồi hỏi dồn.
Chuyện xảy ra hôm ấy vẫn luôn đè nặng trong lòng hắn. Nếu không giải quyết ổn thỏa, hắn thật sự lo đến kỳ thi viện lại xảy ra thêm chuyện rắc rối.
Cổ Nguyệt Tử ngồi bên vẫn chưa biết chuyện, nhưng không lên tiếng hỏi, chỉ ngờ vực nhìn hết người này đến người kia.
Vạn Lãng nói:
- Hai ngày nay, phủ nha vẫn thẩm tra gắt gao hai tên nha dịch ra tay hôm ấy. Mãi đến hôm kia, chúng mới chịu khai hết. Hóa ra chúng bị người sai khiến, lại được đưa tiền, nên mới dám liều lĩnh vu oan cho đệ.
Lý Lăng nheo mắt, vẻ mặt vẫn bình thản, lặng lẽ nghe hắn nói tiếp:
- Kẻ sai khiến chúng là Tần Đức Bưu, viên áp ty phụ trách những việc liên quan đến kỳ thi phủ lần này. Theo lời khai, để làm xong chuyện, hắn đã đưa cho mỗi tên nha dịch hai trăm lạng bạc.
- Tần Đức Bưu? Ta vốn chẳng quen biết hắn.
- Đương nhiên rồi. Hắn cũng bị người khác mua chuộc nên mới làm vậy. Kẻ kia ra tay rất hào phóng, trực tiếp đưa cho hắn một nghìn lạng bạc, bảo hắn làm theo kế hoạch để hãm hại đệ. Hơn nữa còn hứa, chỉ cần chuyện thành công, sẽ đưa thêm một nghìn lạng nữa!
Lý Lăng không kìm được, hít vào một hơi lạnh:
- Hai nghìn lạng bạc chỉ để vu oan hãm hại ta? Quả nhiên ra tay thật lớn! Nhưng ta chưa từng đắc tội với ai, càng không nghĩ mình lại chọc phải nhân vật lợi hại đến mức chịu bỏ ra khoản tiền ấy.
- Đúng vậy, đây cũng là chỗ khiến người ta khó hiểu nhất. Cuối cùng, phủ nha chỉ tra được một thương nhân họ Quan từng gặp gỡ Tần Đức Bưu. Nhưng tên ấy đã rời khỏi phủ thành ngay trong ngày xảy ra chuyện.
- Người đã rời đi rồi? Vậy chẳng phải manh mối cũng đứt hết sao?
- Đệ đừng vội. Phủ nha không tra tiếp được, nhưng đâu có nghĩa nhà họ Vạn chúng ta cũng chịu bó tay.
Vạn Lãng mỉm cười đứng dậy, rót cho Lý Lăng và Cổ Nguyệt Tử, người còn đang ngẩn ra vì kinh ngạc, mỗi người một chén rượu.
- Thủ đoạn của chúng quả thật kín kẽ. Tên thương nhân họ Quan kia ở trong thành cũng chẳng phô trương gì, còn quan phủ thì không tận tâm truy xét, nên chuyện cứ thế bị bỏ dở. May mà trong giới buôn bán, nhà họ Vạn ta ít nhiều cũng có quan hệ. Hôm qua ta phái người đi dò hỏi kỹ lưỡng, cuối cùng cũng lần ra được chút dấu vết. Hóa ra tên họ Quan kia qua lại rất thân với một thương nhân tên Triệu Thành Hoảng. Theo những gì chúng ta biết, hắn ta có lẽ chỉ là quản sự, hoặc chưởng quầy dưới trướng Triệu Thành Hoảng, mọi việc đều nghe theo mệnh lệnh của người kia.
- Vậy theo những gì huynh tra được, kẻ đứng sau chính là Triệu Thành Hoảng?
Lý Lăng lại cau mày.
- Nhưng ta cũng chẳng quen biết người này.
- Ừm, nhắc đến hắn có lẽ đệ không nhớ ra. Nhưng thiếu gia họ Cơ ở huyện Bình Giang, Cơ Vô Ưu, đệ hẳn vẫn từng gặp chứ? Hắn cũng là sĩ tử dự kỳ thi phủ lần này, ở trọ tại khách điếm nhà họ Vạn, trong viện số hai khu chữ Địa. Triệu Thành Hoảng chính là một viên quản sự, cũng có thể gọi là chưởng quầy, trong nhà hắn.
Nghe nhắc đến sĩ tử họ Cơ ở Bình Giang, Lý Lăng mới nhớ lại trận náo loạn nho nhỏ khi vừa tới phủ thành. Hắn nhớ tới Cơ thiếu gia, kẻ dường như viết thẳng lên mặt câu “Ta rất giàu, ai dám không phục”, cùng gã “Hoảng thúc” chỉ bằng vài câu đã suýt khiến toàn bộ sĩ tử huyện Giang Thành đánh nhau.
Nghĩ kỹ hơn, đến lúc này Lý Lăng lại chẳng thể nhớ nổi dáng vẻ của đối phương ra sao. Dù sao đó cũng chỉ là một gương mặt chất phác, ném vào đám đông thì lập tức chẳng thể tìm lại.
- Là bọn chúng…
Lý Lăng nghiến răng, giọng khàn đi:
- Chỉ vì người của chúng ta từng lời qua tiếng lại với người của chúng, vậy mà chúng đã muốn hãm hại ta đến mức này sao? Không đúng. Khi ấy người xảy ra xung đột với chúng đâu chỉ có mình ta, hơn nữa kẻ đứng đầu gây chuyện cũng chẳng phải ta. Vì sao cuối cùng chúng lại chỉ nhắm vào một mình ta?
- Có lẽ là vì Lý huynh đã phá hỏng chuyện tốt của chúng.
Vạn Lãng đã nghe người ở khách điếm kể lại đầu đuôi sự việc, lúc này cũng hơi biến sắc.
- Ban đầu, bọn chúng đã nắm được thế chủ động. Kết quả, chỉ vì huynh nói muốn ở phòng hạng trung mà kế hoạch của chúng đổ bể. Sau đó, huynh lại chuyển vào viện số một khu chữ Thiên, còn khiến Cơ Vô Ưu bị lép vế. Tự nhiên hắn càng ôm hận trong lòng. Một thiếu gia quen sống sung sướng, được người người chiều chuộng như hắn, nay bị mất mặt thì làm sao chịu để yên? Vì thế hắn mới tìm mọi cách hãm hại huynh.
Lý Lăng ngẩn ra trong giây lát, rồi bật cười chua chát.
Trước đó, hắn đã nghĩ rất nhiều. Hắn tưởng đây là sự trả đũa của người nhà họ Trang, hoặc là có kẻ trong phủ nha đứng về phía nhà họ Trang giở trò. Nào ngờ nguyên nhân lại bắt đầu từ một va chạm nhỏ mấy hôm trước.
Quả nhiên, những chuyện xảy đến ngoài đời thường nhiều khi còn hoang đường hơn cả điều người ta tưởng tượng, mà cũng khó đề phòng hơn nhiều.