Tâm trạng của Lý Lăng tốt hơn các sĩ tử khác rất nhiều. Khi người ta còn đứng ngồi không yên, lòng đầy lo lắng vì kết quả kỳ thi phủ, hắn đã tranh thủ mấy ngày rảnh rỗi trước lúc bảng vàng được niêm yết để đi dạo khắp phủ thành. Tiện thể, hắn cũng mua sẵn quà cho Nguyệt Nhi cùng vài người thân quen.
Dĩ nhiên, hắn vẫn không quên một việc quan trọng. Trong ba ngày ấy, Lý Lăng ghé qua hơn năm hiệu sách, xem không ít tiểu thuyết đang bán chạy trong phủ thành. Kết quả, hắn nhận ra sách ở đây cũng chỉ đến thế mà thôi. Ngoài chuyện tài tử giai nhân, chẳng qua là mấy truyện cầu tiên hỏi đạo na ná nhau.
À, giữa đống sách ấy, hắn còn trông thấy cả Phong Thần. Chỉ nghe ông chủ hiệu sách nói rằng, ngoài hai ba quyển đầu còn được người ta khen ngợi, những quyển về sau bán chẳng chạy, tiếng tăm cũng chẳng ra sao, mà truyện lại chưa viết xong. Xem ra, tốc độ ra truyện của Đái Trường An còn thua cả hắn.
Cứ thế, ba ngày thoắt cái đã trôi qua. Đến mồng sáu, cũng là ngày công bố kết quả kỳ thi phủ.
Sáng sớm, Lý Lăng vừa bước ra tiền viện đã thấy Giản Thanh và Phương Tử Quy, hai ngày nay gần như chẳng ra khỏi phòng, đang đứng đó với vẻ mặt căng thẳng. Phương Tử Quy còn đỡ, chứ Giản Thanh thì lo đến mức đứng không yên, cứ đi đi lại lại. Vừa thấy Lý Lăng bước ra, cả hai vội lên tiếng:
- Lý huynh, chúng ta mau đến phủ học xem bảng thôi!
- Sớm thế này à? Ăn cơm rồi cùng đi cũng chưa muộn mà?
Lý Lăng vừa ngáp vừa nói. Đêm qua, hắn tranh thủ viết một đoạn tiểu thuyết, mãi gần canh ba mới đi ngủ, giờ vẫn còn ngái ngủ.
Phương Tử Quy nghiêm mặt đáp:
- Không sớm đâu. Ta nghe nói người ở dãy phòng khách phía trước đã lên đường từ nửa canh giờ trước rồi. Chậm thêm một lát, e rằng chúng ta sẽ bị chặn ngoài mấy dặm, đến bảng cũng chẳng nhìn rõ.
Lý Lăng rất muốn nói, xem sớm hay muộn thì kết quả cũng đã định rồi, đỗ hay trượt đâu thể vì đến trước mà thay đổi. Nhưng nhìn vẻ sốt ruột của hai người, hắn đành nhịn xuống, gật đầu:
- Vậy mua tạm mấy cái bánh bao rồi đi ngay.
Ba người dẫn theo hai gia nhân vội vã ra khỏi nhà. Cổ Cương được Lý Lăng đưa theo lúc đầu. Nhưng hắn nghĩ trong khách điếm đã có người sắp xếp mọi việc, không cần giữ thêm một người hầu bên cạnh, nên hai hôm trước đã bảo Cổ Cương trở về. Nhân tiện, hắn cũng nhờ Cổ Cương báo cho Cổ Nguyệt Tử biết chỗ mình đang ở, để nàng sắp tới còn tìm được.
Khi trở lại trước cửa phủ học, Lý Lăng mới biết hai người lo lắng hoàn toàn có lý. Nơi này đã chật kín người. Có đến hai, ba nghìn người vây quanh bức tường ngoài dán bảng, vừa ngẩng đầu nhìn vừa bàn tán xôn xao.
Nhiều sĩ tử cũng chẳng còn giữ nổi vẻ nho nhã thường ngày, ai nấy ra sức chen vào trong, miệng không ngừng kêu:
- Phiền các vị nhường đường! Ta là sĩ tử dự kỳ thi phủ năm nay!
Nhưng lời đáp lập tức vang lên từ bốn phía:
- Chúng ta chẳng phải cũng là sĩ tử dự thi hay sao? Dựa vào đâu phải nhường cho ngươi?
Sau cùng, ai có sức thì người ấy chen được vào. Kẻ khỏe mạnh, lực lưỡng cứ mặc sức xô thẳng tới, quả nhiên cũng mở ra được một lối giữa đám đông. Có người lại nhờ gia nhân, người hầu đi trước dọn đường.
Bên dưới bảng lúc này càng đông nghịt. Từng người ngửa cổ, chăm chú dò từng cái tên. Niềm mong đợi và nỗi thấp thỏm trên gương mặt họ, dù đứng cách vài trượng cũng nhìn thấy rõ ràng.
Tỷ lệ đỗ kỳ thi phủ cũng gần giống kỳ thi huyện. Sáu, bảy trăm sĩ tử chỉ có hơn trăm người được chọn. Trên bảng dày đặc tên người, nhìn thôi cũng khiến người ta thấy tim đập dồn dập. Lý Lăng và hai người còn đứng cách khá xa, vậy mà tâm trạng cũng bị đám đông cuốn theo, càng lúc càng căng thẳng.
Phương Tử Quy nhìn biển người trước mặt, mặt mày tái đi:
- Chen kiểu gì bây giờ?
Hắn quay sang mấy gia nhân đi cùng:
- Các ngươi có chen vào được không?
Hai gia nhân cũng thấp thỏm đáp:
- Hay để tiểu nhân thử xem?
Nói rồi, họ bước lên trước, ra sức chen vào. Ba sĩ tử thì chủ động dừng lại phía ngoài. Dù Lý Lăng vẫn luôn chăm chỉ rèn luyện thân thể, hắn cũng chẳng dám lấy sức một người đối đầu với mấy trăm người đang chen lấn.
Lý Lăng lại đề nghị:
- Theo ta, chẳng bằng đợi thêm một lát, hoặc ngày mai hãy đến xem. Đến lúc ấy chắc chẳng còn bao nhiêu người.
Hai người kia chẳng nghe lọt tai, chỉ đứng đó ngóng về phía xa, vẻ mặt đầy lo âu.
Lý Lăng thở dài, đang định xem có nên quay về hay không thì một giọng nói bỗng vang lên bên cạnh:
- Lý huynh...
Hắn quay đầu lại, thấy Vạn Lãng đang cười toe toét tiến tới.
- Ta đoán là huynh sẽ đến đây, quả nhiên không sai! Sao rồi, các huynh cũng không chen vào xem bảng được à?
Lý Lăng cười khổ:
- Ai ngờ hôm nay lại có nhiều người đến xem bảng đến thế. Đây mới chỉ là kỳ thi phủ, nếu đến kỳ thi viện, thi hương thì chẳng phải càng khó xem hơn sao?
Phương Tử Quy đứng bên cạnh giải thích:
- Đến lúc ấy, tự có người của quan phủ đến báo tin mừng, đâu cần đích thân chạy đi xem bảng.
Miệng nói vậy, nhưng mắt hắn vẫn dán chặt vào tấm bảng ở phía xa, nơi chữ nghĩa nhìn thế nào cũng không rõ. Bốn chữ trông mòn con mắt quả thật hiện rõ trên mặt hắn.
Vạn Lãng bỗng vỗ ngực:
- Yên tâm, có ta đây!
Hắn quay sang đám người phía sau:
- Các ngươi mở đường, đưa chúng ta vào xem bảng!
- Vâng, thiếu gia!
Tiếng đáp vang lên đồng loạt. Lý Lăng lúc ấy mới nhận ra bên cạnh Vạn Lãng có hơn mười hán tử vai u thịt bắp đi theo.
Hắn còn chưa kịp phản ứng, hơn mười người kia đã đồng loạt xông lên. Kẻ dùng vai húc, người lấy đầu chen, chỉ trong chốc lát đã mở được một lối đi giữa biển người.
Các sĩ tử và gia nhân chung quanh thi nhau la ó phản đối. Nhưng vừa chạm phải thân hình vạm vỡ cùng những gương mặt đầy vẻ dữ dằn của đám hán tử, ai nấy lại im bặt. Bọn họ thừa hiểu đây hẳn là con cháu một nhà giàu có đến xem bảng, đành nuốt giận tránh đường, trong bụng không ngừng nguyền rủa kẻ kia thi trượt.
Bốn người Lý Lăng cũng chẳng khách sáo, men theo lối đi được mở ra mà tiến thẳng vào trong. Hơn mười hán tử đứng chắn hai bên như một bức bình phong, khiến bọn họ đi càng lúc càng nhanh. Chẳng bao lâu, cả nhóm đã đến ngay dưới bảng.
Lúc này, chẳng ai còn tâm trí để ý đến chuyện khác. Tất cả cùng ngẩng đầu, chăm chú dò xét danh sách.
Lý Lăng đảo mắt nhìn qua, ước chừng cả ba tấm bảng có hơn tám mươi cái tên. Chữ trên bảng viết khá lớn, bên cạnh mỗi tên còn ghi quê quán, vậy mà nhìn vẫn ken dày đến hoa cả mắt.
Theo lệ thường, cái tên đứng đầu là thủ khoa kỳ thi phủ, được viết riêng thành một dòng. Phía dưới mới là danh sách những người đỗ còn lại.
Ánh mắt Lý Lăng nhanh chóng lướt xuống. Hắn chỉ tìm những cái tên có ghi huyện Giang Thành ở phía trước, rồi mới nhìn kỹ phần sau. Dò qua hơn hai mươi cái tên, cuối cùng hắn cũng trông thấy tên Phương Tử Quy.
Ngay lúc ấy, Phương Tử Quy đứng bên cạnh khẽ reo lên:
- Ta đỗ rồi! Cuối cùng ta cũng đỗ kỳ thi phủ rồi!
Hắn vô thức vung nắm tay, suýt nữa đấm trúng Giản Thanh bên cạnh, vội vàng thu tay lại rồi xin lỗi. Nhưng Giản Thanh chẳng đáp lời. Đôi mắt hắn vẫn lướt nhanh trên bảng, chỉ là sắc mặt càng lúc càng trắng bệch.
Giản Thanh đang dò từ cuối bảng ngược lên. Đến khi xem hết tấm bảng thứ ba mà vẫn không thấy tên mình, trong lòng hắn đã nảy ra một dự cảm chẳng lành.
Thi xong, Giản Thanh đã biết mình làm bài rất tệ. Hôm nay hắn đến xem bảng chỉ vì còn ôm chút hy vọng mong manh. Giờ đây, trái tim hắn đã chìm hẳn xuống đáy vực.
Lý Lăng cũng thấy tim mình đập nhanh dần. Trong lòng hắn vừa mong chờ vừa lo lắng. Cảm giác này còn căng thẳng hơn cả lần hắn tra điểm thi đại học năm xưa. Khi ấy chỉ cần lên mạng tra một cái là có kết quả, còn bây giờ phải tự mình dò từng cái tên trên cả ba tấm bảng.
Dù tin vào năng lực của bản thân, dù chưa bao giờ nghĩ mình nhất định phải đi theo con đường khoa cử mới có thể thành công, hắn vẫn không tránh được một cảm xúc khác thường. Càng nhìn xuống dưới, hắn càng không dám lướt mắt quá nhanh.
Tấm bảng đầu tiên đã xem hết mà vẫn không thấy tên mình. Lý Lăng hít sâu một hơi, chuẩn bị dò sang tấm thứ hai thì Phương Tử Quy đã kêu lên:
- Lý huynh, huynh cũng đỗ rồi! Hạng năm mươi sáu!
Lý Lăng thở phào, tâm trạng bỗng nhẹ hẳn. Hắn vội nhìn về giữa tấm bảng thứ hai. Quả nhiên, tên mình nằm ngay đó. Phía trước còn ghi rõ sáu chữ “sĩ tử huyện Giang Thành”, vậy thì chắc chắn không thể nhầm.
Vạn Lãng cũng đã nhìn thấy tên hắn, lập tức cười vang:
- Chúc mừng Lý huynh! Vượt qua kỳ thi phủ rồi, tiếp theo có thể thi viện!
Lý Lăng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, chắp tay cười nói:
- Đúng vậy. Ta cũng phải cảm tạ Vạn huynh đã nhiều lần ra tay giúp đỡ. Nếu không, e rằng lúc này chúng ta vẫn còn bị chặn ngoài đám đông, ngồi lo lắng cho kết quả của mình.
Đúng lúc Lý Lăng đang vui mừng, Giản Thanh bên cạnh bỗng đứng đờ ra, hai mắt mất thần.
- Ta... ta trượt rồi...
Hắn đã xem hết cả ba tấm bảng, nhưng vẫn không tìm thấy tên mình.
- Giản huynh!
Lý Lăng và Phương Tử Quy vội vàng đỡ lấy hắn từ hai bên, sợ hắn xảy ra chuyện. Cùng lúc, cả hai nhanh chóng nhìn xuống nửa sau các tấm bảng. Tìm tên người khác quả nhiên nhanh hơn tìm tên mình, nhưng dò qua mấy chục cái tên, họ vẫn không thấy tên Giản Thanh.
Hai người nhìn nhau, cùng khẽ lắc đầu.
Giản Thanh bắt đầu run rẩy trong tay họ. Rồi một tràng cười khan thảm não bật ra từ miệng hắn:
- Ta lại thất bại rồi... Mười năm đèn sách, bao năm lều chõng, cuối cùng vẫn chẳng làm nên trò trống gì...
Lý Lăng phản ứng nhanh nhất, lập tức gọi:
- Mau đưa huynh ấy về! Đừng để huynh ấy nghĩ quẩn rồi hóa dại!
Vạn Lãng cũng hiểu ra tình hình, vội bảo đám gia nhân đỡ Giản Thanh lên. Cả nhóm nhanh chóng rời khỏi đó. Bây giờ kết quả đã rõ, cũng chẳng cần ở lại thêm làm gì.
Lý Lăng đi sau mọi người, nhìn thân hình mảnh khảnh của Giản Thanh vẫn không ngừng run rẩy, bất giác thở dài cảm khái.
Giản Thanh trước đây vốn là người phóng khoáng, cư xử đúng mực. Vậy mà chỉ vì trượt một kỳ thi, cả con người đã như mất hồn. Có lẽ đây chính là điều khiến người ta chê trách khoa cử nhất. Con đường ấy hành hạ con người quá mức.
Cảnh tượng chung quanh dường như càng chứng thực suy nghĩ ấy của hắn. Không ít người khi thì cười lớn, khi thì khóc nức nở, ai nấy đều bị cảm xúc cuốn đi. Người đỗ kỳ thi phủ thì reo hò không ngớt, bên cạnh có bao người chạy đến chúc mừng. Kẻ trượt thì chỉ trong chớp mắt đã hóa thành những cái xác không hồn, ngơ ngơ ngẩn ngẩn, đến khóc cũng chẳng khóc nổi.
Quả thật là nhà này vui, nhà kia buồn. Dưới tấm bảng nhỏ ấy, biết bao cảnh vui buồn của thế gian liên tiếp diễn ra.
Nhưng Lý Lăng đã chẳng còn tâm trí đứng lại quan sát. Phía trước hắn vẫn còn một con đường dài hơn, gian nan hơn đang chờ đợi.