Người ta thường nói, ở lâu trong hàng cá thì rồi cũng quen mùi tanh. Trước kia Lý Lăng còn thấy câu ấy có lý, nhưng giờ đây hắn lại chẳng nghĩ như vậy nữa.
Hắn ngồi trong phòng thi cạnh nhà xí suốt một ngày. Đến khi bước ra, trên người vẫn phảng phất thứ mùi khiến người ta buồn nôn. Không chỉ quần áo, ngay cả làn da cũng như ám đầy mùi hôi thối ấy. Cộng thêm thân thể rã rời, đầu óc mệt mỏi, hắn chỉ hận không thể lập tức trở về phòng trọ, tắm rửa một trận rồi ngủ vùi cho thỏa.
Khoa cử quả thật là chuyện hành xác. Làm bài văn chẳng những vắt kiệt đầu óc, mà thân thể cũng phải chịu đựng đến cùng cực. Phòng thi dù cao thấp rộng hẹp thế nào, bên trong cũng chỉ vừa đủ cho một người ngồi viết. Muốn đứng lên hay xoay người đều khó. Còn cái gọi là chỗ ngồi thực ra chỉ là mấy viên gạch xếp chồng, chẳng có lấy một chút dễ chịu.
Vì vậy, sau một ngày thi, lưng eo Lý Lăng đau nhức, tay chân rã rời. Mãi đến khi bước qua cổng trường thi, chân hắn mới dần dần cử động nhẹ nhõm hơn.
Đúng lúc ấy, hắn trông thấy Vạn Lãng bước xuống từ một cỗ xe ngựa đỗ phía trước. Vạn Lãng cười tươi, sải bước nghênh đón:
- Lý huynh quả nhiên lợi hại, văn nghĩ thật nhanh nhạy! Chẳng ngờ huynh đã ra sớm thế này. Xem ra bài làm rất thuận lợi, kỳ thi phủ chắc chắn đỗ rồi phải không?
Vừa nói, Vạn Lãng vừa tiến lại gần. Hai người chỉ mới đến cạnh nhau, sắc mặt hắn bỗng biến đổi. Vạn Lãng vội đưa tay bịt mũi, nhíu chặt mày:
- Huynh… huynh rơi xuống hố phân đấy à? Sao mà hôi thế?
Trên đầu Lý Lăng lập tức nổi đầy vạch đen. Đến chính hắn còn ghét mùi trên người mình, Vạn Lãng nói vậy cũng chẳng oan. Hơn nữa, cách nói thẳng thừng kia lại khiến người ta cảm thấy hai người thân thiết hơn trước, nên hắn chỉ đành cười khổ:
- Vạn huynh từng nghe nói đến phòng thi cạnh nhà xí chưa?
- Đó là thứ gì?
Lý Lăng sơ lược kể lại chuyện mình gặp phải. Nghe xong, Vạn Lãng mới hiểu ra, rồi bật cười đầy quái lạ:
- Vận rủi của huynh cũng quá đáng thật! Chẳng ngờ, chẳng ngờ lại… Ha ha!
Nói đến đó, hắn ôm bụng cười nghiêng ngả.
- Bảo sao cả người huynh hôi đến mức này. Đúng là không ai nghĩ ra nổi!
- Phải rồi. Ta ngồi trong căn phòng ấy cả ngày, bị hun đến mức sắp ngấm luôn mùi vào người rồi…
- Ờ… huynh có thể đừng nói những chuyện ghê thế được không?
- Được rồi, không nhắc nữa. Mà này, hôm nay Vạn huynh đến tìm ta có chuyện gì chỉ giáo?
- Ta đến thăm huynh với tư cách bằng hữu chứ còn gì. Nghe nói sáng nay huynh gặp chuyện, thế nào rồi? Có ảnh hưởng đến việc thi không?
- Ta thấy căn phòng cạnh nhà xí còn ảnh hưởng đến bài thi nhiều hơn.
Vạn Lãng không nhắc thì Lý Lăng đã quên bẵng chuyện buổi sáng. Đến lúc này, hắn mới hơi nhíu mày:
- Tin tức của Vạn huynh đúng là nhanh thật. Chuyện mới xảy ra mà huynh đã biết rồi sao? Huynh có dò hỏi được kẻ nào muốn hại ta chưa?
Vạn Lãng lắc đầu:
- Bên phủ nha vẫn chưa truyền tin chính xác. Nghe nói bọn họ còn đang tra hỏi. Huynh có đoán được gì không? Ngày thường, nhất là từ khi đến phủ thành, huynh từng đắc tội với ai à?
Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi đến bên cỗ xe ngựa. Lý Lăng nhìn cỗ xe sang trọng kia, rốt cuộc vẫn không bước lên. Vạn Lãng thấy vậy liền hiểu hắn còn e ngại mùi trên người mình, bèn đề nghị:
- Hay là chúng ta cùng đi bộ một đoạn? Ta đưa huynh về khách điếm. Nhìn bộ dạng mệt mỏi của huynh, hôm nay hẳn chẳng còn sức ngồi ăn ở tửu lâu đâu.
- Cũng được, vừa hay đi lại cho giãn gân cốt.
Lý Lăng gật đầu. Hai người tiếp tục đi về phía trước, còn cỗ xe ngựa lặng lẽ theo sau. Những người nhà của thí sinh đứng quanh đó chờ đón người thân trông thấy cảnh ấy, ai nấy đều ngơ ngác.
Đi được một quãng, Lý Lăng mới nhắc lại chuyện lúc nãy:
- Nếu nói ở huyện Giang Thành, ta quả thật đã đắc tội với không ít người. Thậm chí cả nhà họ Trang cũng bị ta lật đổ tận gốc. Nhưng từ khi đến phủ thành thì hình như không có. Hai ngày nay, ngoài hôm trước theo Giản huynh đến phủ nha nhận giấy dự thi, rồi đi quanh bên ngoài trường thi một vòng, ta vẫn ở lì trong khách điếm đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi. Đừng nói đắc tội với ai, ngay cả người ngoài ta cũng chẳng gặp mấy.
Vạn Lãng cau mày, trầm ngâm hồi lâu:
- Theo lẽ thường, người ở huyện thành của huynh không thể có thủ đoạn như vậy. Bọn họ đến đây cũng xa lạ với đất phủ, càng không thể biết ngoài trường thi sẽ có người khám xét, từ đó sớm mua chuộc kẻ khác để gài tang vật. Nhưng nghe huynh nói vậy, bên phủ thành cũng chẳng còn ai thích hợp để nghi ngờ.
Lý Lăng vừa đi vừa suy nghĩ. Lời Vạn Lãng nói quả có lý, chuyện này đúng là lộ ra nhiều điều kỳ quặc. Chợt hắn bật cười:
- Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ta vẫn phải cảm tạ Vạn huynh.
- Hả? Vì sao?
- Nếu không nhờ chiếc giỏ đựng đồ thi huynh tặng, lần này e rằng ta có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được oan.
Lý Lăng bèn kể lại tường tận cách mình chứng minh trong sạch lúc trước. Vạn Lãng nghe xong, mắt sáng lên:
- Lý huynh quả thật không tầm thường! Trong tình cảnh ấy mà vẫn nghĩ được đến chuyện này. Bảo sao huynh có thể làm nên việc lớn ở huyện Giang Thành. Huynh đúng là người làm được đại sự.
- Ha ha, Vạn huynh quá lời rồi. Chẳng qua chỉ là gặp may thôi. Nhưng chuyện nhà họ Vạn có thể tra ra chân tướng thật chứ?
- Chắc không khó đâu. Hai kẻ chuyên gài bẫy kia vẫn còn nằm trong tay phủ nha. Đưa ra tra khảo một phen, bọn chúng chẳng còn đường nào khác ngoài khai thật. Đến lúc ấy ta sẽ báo cho huynh. Huynh định trả lại mối nhục này sao?
Lý Lăng hừ một tiếng:
- Bậc thánh hiền dạy, người quân tử lấy điều ngay thẳng đáp lại oán hận.
Kẻ kia đã ra tay hiểm độc, đê tiện đến vậy, nếu bảo hắn không oán giận thì chẳng qua là giả dối. Lý Lăng trước nay phân minh ân oán. Người ta đã ra tay trước, vậy cũng đừng trách sau này hắn trả đũa.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Chẳng bao lâu, họ đã đến khách điếm nhà họ Vạn. Vạn Lãng không đi vào cùng mà dừng lại bên ngoài:
- Thấy huynh không xảy ra chuyện gì, ta cũng yên tâm rồi. Hai ngày tới huynh cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Đợi khi yết bảng, ta sẽ mở tiệc ở tửu lâu Túy Tiên trong thành để chúc mừng huynh. Huynh không được từ chối đâu đấy.
- Vạn huynh đã có lòng, ta nào dám từ chối. Đến lúc ấy nhất định ta sẽ tới dự.
Lý Lăng chắp tay chào, rồi mới bước vào khách điếm. Mãi đến khi ấy, phía sau hắn mới vọng tới tiếng Vạn Lãng thở hồng hộc, kèm theo một câu lẩm bẩm khe khẽ:
- Trời đất ơi, phòng thi cạnh nhà xí… May mà ta chưa từng nghĩ đến chuyện đi thi khoa cử.
Lý Lăng không nhịn được, bật cười đầy kỳ quặc. Nhưng sau tiếng than ấy, quan hệ giữa hai người lại gần gũi hơn trước một bước.
Điều kỳ lạ là từ lúc gặp nhau cho đến khi cùng đi về đây, cả hai chẳng ai nhắc đến chuyện hợp tác, cũng không nói gì về việc Vạn Lãng sắp xếp chỗ ở cho Lý Lăng. Tất cả cứ tự nhiên như vốn nên thế, tựa hồ hai người đã sớm ngầm hiểu lòng nhau.
Lý Lăng bước vào khách điếm, lập tức thu hút ánh mắt của rất nhiều người. Chỉ riêng việc hắn là thí sinh mà đã trở về sớm như vậy cũng đủ khiến mọi người chú ý. Nay trên người hắn còn bốc mùi hôi nồng nặc, hắn lập tức trở thành tâm điểm giữa đại sảnh.
Chưởng quầy thấy đôi mày hắn nhíu chặt thì không dám tiến lên hỏi han, chỉ sai một tên tiểu nhị chạy tới nịnh nọt, đỡ lấy giỏ đựng đồ thi rồi đưa hắn trở về sân trong.
Vừa vào đến sân, Lý Lăng đã dặn:
- Phiền ngươi chuẩn bị cho ta ít nước nóng để tắm, rửa sạch mùi trên người.
- Công tử cứ yên tâm. Trong quán lúc nào cũng có sẵn nước nóng. Tiểu nhân đi chuẩn bị ngay đây ạ.
Tên tiểu nhị luôn miệng vâng dạ, rồi nhanh chóng chạy đi thu xếp.
Quả nhiên chẳng bao lâu sau, một chiếc thùng gỗ lớn đầy nước nóng được khiêng tới. Lý Lăng lập tức tắm rửa thật kỹ. Hắn kỳ cọ đến mức toàn thân đỏ ửng, da dẻ gần như trầy rách mới chịu dừng tay.
Thế nhưng, chẳng biết có phải do tâm lý hay không, hắn vẫn cảm thấy trên người mình còn vương một chút mùi hôi. Dù vậy, hắn cũng chỉ có thể tạm gác chuyện ấy sang bên. Trời lúc này đã tối, khách điếm đã dọn rượu thịt lên bàn.
Lý Lăng thay quần áo xong bước ra ngoài, vừa hay trông thấy hai người kia lần lượt trở về. Một người mặt mày thất thần, người còn lại bước đi nặng nề. Cả hai đều có vẻ không ổn.
Hắn vội bước lên hỏi:
- Hai vị làm sao vậy?
Giản Thanh ngơ ngác nhìn hắn. Môi y khẽ hé ra, nhưng đôi mắt đã đỏ hoe. Y quay người, lặng lẽ bước thẳng vào phòng riêng.
Phương Tử Quy thì cười khổ, đưa tay đấm đấm vào lưng eo:
- Tuổi tác đã cao, ngồi suốt một ngày quả thật chịu không nổi. Để Lý huynh phải lo rồi.
- Vậy xem ra Phương huynh làm bài khá tốt?
- Ừ, ta cảm thấy mình tiến bộ hơn hai năm trước. Chỉ tiếc Giản huynh lại chẳng được lạc quan như vậy. Vừa rồi ta gặp y bên ngoài trường thi, tình hình còn tệ hơn nhiều. Cả người y cứ như mất hồn, ta gọi mấy tiếng mới nghe thấy, rồi mới theo ta trở về.
Lý Lăng đã hiểu. Giản Thanh mang bộ dạng ấy, rõ ràng lần này lại thi trượt mất rồi. Hắn chỉ đành thở dài theo. Thi khoa cử, thực lực và vận may đều không thể thiếu. Đỗ hay trượt, người ngoài quả thật chẳng biết nên khuyên nhủ thế nào.
Lúc này Phương Tử Quy mới sực nhớ ra một chuyện. Y nhìn bộ quần áo rõ ràng đã được thay mới của Lý Lăng:
- Huynh… đã về từ lâu rồi sao? Phải rồi, chuyện xảy ra trước cổng trường thi sáng nay giải quyết thế nào? Còn bài thi của huynh ra sao?
Đứng trước hàng loạt câu hỏi, Lý Lăng đành kiên nhẫn kể lại từ đầu đến cuối. Phương Tử Quy nghe xong thì ngẩn người hồi lâu, rồi kinh ngạc thốt lên:
- Không ngờ hôm nay Lý huynh lại gặp ngần ấy biến cố. Đến cả phòng thi cạnh nhà xí mà huynh cũng đụng phải. So với huynh, hôm nay ta thi cử quả thật thuận lợi vô cùng. Tại hạ khâm phục.
Nghĩ đến việc Lý Lăng trải qua từng ấy chuyện mà vẫn trở về sớm hơn mình, lại còn tự tin cho rằng bài làm không tệ, lòng khâm phục của Phương Tử Quy càng thêm chân thành.
Lý Lăng xua tay:
- Chuyện này thật ra cũng chẳng đáng kể. So với những kỳ thi sau, kỳ thi phủ đã xem là dễ rồi. Ta nghe nói kỳ thi hương và thi hội đều phải thi liền ba ngày, ăn ở cả trong trường thi.
- Phải rồi. Chỉ nghĩ đến thôi ta đã thấy bồn chồn. Chẳng biết đến bao giờ chúng ta mới có cơ hội dự thi hương, nói gì đến thi hội.
Thấy vẻ mặt Phương Tử Quy xa xăm như đang mơ tưởng, Lý Lăng liền nói:
- Chẳng phải năm nay có một khoa thi hương sao?
Phương Tử Quy cười khẽ:
- Lý huynh nói đùa rồi. Hai ta hiện giờ ngay cả danh phận tú tài còn chưa có, làm sao dễ dàng được dự thi hương? Thôi thì cứ dưỡng sức trước đã. Xem sau khi đỗ kỳ thi phủ, chúng ta có thể cố gắng vượt qua luôn kỳ thi viện hay không. Dù sao đó mới là trận quyết định công danh của hai ta.
Nói xong, y hơi cúi người chào Lý Lăng rồi trở về phòng.
Lý Lăng đứng nhìn Phương Tử Quy khuất sau cánh cửa, lòng cũng ngẩn ngơ hồi lâu. Một sức ép nặng nề dần dần hiện rõ trong tâm trí hắn.
Đúng vậy, con đường khoa cử còn dài và lắm gian nan. Hiện giờ hắn mới chỉ bước chưa được hai bước, vậy mà đã liên tiếp gặp đủ chuyện bực mình. Đến kỳ thi viện, chẳng biết còn phải đối mặt với những thử thách nào nữa.
Nhưng nói đến những chuyện sau này vẫn còn quá sớm. Tất cả phải đợi đến khi kết quả kỳ thi phủ được công bố rồi mới biết.