Kỳ thi phủ lần này quả thật không thể đem ra so với kỳ thi hương. Phòng thi ở đây còn chia ra mới cũ, lớn nhỏ. Nếu được phân vào những phòng từ hạng Hoàng trở lên thì còn đỡ. Khổ nhất là mấy chục phòng hạng Huyền, vừa chật vừa tồi tàn, toàn là đồ cũ từ hơn mười năm trước.
Thật ra, chỉ thi trong phòng hạng Huyền cũng chưa đến nỗi nào. Tuy hơi nhỏ, nhưng cố chịu đựng một ngày thì vẫn qua được. Thí sinh ra vào cũng chỉ vài lượt. Điều đáng sợ nhất là bị phân vào phòng cạnh nhà xí. Khi ấy mới thật sự phải chịu khổ.
“Phòng cạnh nhà xí là thế nào?”
“Nghe tên là hiểu rồi. Đó là những phòng thi dựng ngay bên nhà xí. Ngươi thử nghĩ xem, cả dãy mấy chục người chỉ dùng chung một cái hố xí. Một ngày có đến hàng trăm lượt người chạy qua chạy lại, riêng chuyện ấy đã đủ ảnh hưởng rồi. Chưa kể mùi hôi… Thôi, không nói nữa thì hơn. Nhắc đến thôi cũng thấy cả người khó chịu. Chỉ mong chúng ta đừng xui xẻo đến mức bị phân vào đó.”
Trên đây là những lời Khương Thanh và Phương Tử Quy truyền lại cho Lý Lăng về kinh nghiệm thi phủ trong hai ngày trước.
Khi ấy, nằm mơ hắn cũng chẳng ngờ mình lại thật sự bị phân vào phòng cạnh nhà xí đáng sợ ấy, hơn nữa còn là phòng hạng Huyền tồi tệ nhất. Vận rủi này đúng là chẳng ai sánh bằng.
Kỳ thi còn chưa bắt đầu, mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn đã từ bên ngoài luồn vào. Đợi lát nữa thí sinh cứ ra ra vào vào liên tục, cảnh tượng ấy quả thật không sao tưởng tượng nổi. Chỉ cần nghĩ đến thôi, Lý Lăng đã thấy da đầu tê dại. Ở nơi thế này, hắn còn viết nổi một bài văn ra hồn hay sao?
Tâm trạng bực bội trái lại khiến cơn hoảng hốt và giận dữ ban nãy dịu đi phần nào. Muốn mình hoàn toàn bình tĩnh, Lý Lăng theo thói quen hít sâu một hơi.
Rồi hắn lập tức muốn nôn.
Mùi hôi thối theo hơi thở tràn thẳng vào phổi, suýt nữa khiến hắn ói ra.
“Đành chịu vậy. Đã đến đây thì phải yên phận mà thi. Người xưa từng nói, trời muốn giao việc lớn cho ai, trước hết phải làm khổ tâm trí, nhọc thân xác, rồi khiến da thịt bốc mùi…”
Lý Lăng lẩm nhẩm trong bụng, tự dựng tinh thần cho mình. Tay hắn cũng bắt đầu lấy bút mực cùng những vật dụng cần thiết trong giỏ thi ra, bày hết lên mặt bàn.
Đến lúc này, bản lĩnh chịu đựng của hắn mới thật sự phát huy tác dụng. Môi trường dù khắc nghiệt đến đâu, sau khi thu xếp đồ đạc xong, lòng hắn cũng dần lắng lại. Việc còn lại chỉ là chờ bên ngoài phát đề.
Giờ Thìn khắc thứ ba, mấy tiếng chuông vang lên. Kỳ thi phủ năm nay chính thức bắt đầu.
Khác với thi huyện, thí sinh ở đây đều được xếp vào từng phòng riêng, vì thế đề thi không thể đọc ngay trước mặt mọi người. Chỉ thấy mấy chục binh lính giơ cao những tấm biển gỗ lớn, đi qua đi lại trên các lối giữa dãy phòng thi, rồi cất tiếng đọc vang đề mục kỳ này.
Thể lệ cũng giống thi huyện. Phần Tứ Thư chọn một trong ba đề, phần Ngũ Kinh chọn một trong bốn đề, thêm ba bài công văn dùng trong nha môn. Tổng cộng, mỗi thí sinh phải viết năm bài.
Binh lính đi qua đi lại mấy lượt, xác nhận tất cả thí sinh đều đã nghe rõ đề, rồi mới phát giấy viết bài cho từng phòng.
Bởi vậy, trong kỳ thi phủ, thí sinh không được mang theo dù chỉ một mảnh giấy. Ai bị bắt gặp, trên giấy có chữ hay không cũng mặc nhiên bị quy là gian lận.
Nhận xấp giấy xong, Lý Lăng cầm bút, chép cả mười đề ra trước. Lần này đương nhiên hắn không thể gặp may như kỳ thi huyện. Tất cả đề mục đều là những bài hắn chưa từng viết qua, vậy nên đây mới là lúc năng lực thật sự của hắn bị đem ra thử thách.
Suy nghĩ một hồi, Lý Lăng chưa vội động vào hai đề lớn. Hắn quyết định làm bài dễ trước, viết xong ba bài công văn hành chính rồi mới tính đến những bài còn lại.
Ba đề ấy vốn không làm khó được hắn, bởi hắn từng có kinh nghiệm làm việc trong nha môn. Ý tứ vừa nảy ra, đầu bút đã thoăn thoắt chạy trên giấy. Chẳng bao lâu, cả ba bài đều được viết xong.
Thời gian cứ chầm chậm trôi.
Khoảng nửa giờ sau, bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Ngay sau đó, từ phòng bên cạnh truyền đến những âm thanh róc rách, khi thì rì rầm, khi thì ào ào, nghe mà khó chịu. Mùi hôi theo đó cũng nồng nặc hơn hẳn…
Buổi trưa, Vạn Lãng hơi ngạc nhiên khi được gọi đến hậu viện trong nhà, nơi ở của lão thái gia.
Ban đầu hắn đã hẹn người ta đến lầu Ỷ Xuân uống rượu. Nhưng trong nhà sai người truyền lời, nói lão thái gia muốn gặp, hắn đành gác cuộc vui ấy sang một bên.
Đi giữa khu sân ngập hương hoa, Vạn Lãng cứ mãi thắc mắc. Hôm nay lão thái gia đột nhiên gọi hắn đến làm gì? Tuy hắn rất được lão thái gia yêu quý, nhưng thường phải mười ngày nửa tháng mới được gặp một lần.
Đến khi nhìn thấy lão thái gia, những nghi vấn ấy mới bị hắn tạm gác lại. Vạn Lãng ngoan ngoãn bước lên, quỳ xuống vái chào:
- Cháu xin bái kiến lão thái gia.
- Tiểu Cửu đến rồi à? Nào, ngồi cạnh ta đi. Hai ông cháu ta đã lâu không dùng bữa với nhau. Hôm nay có món canh cá tươi hảo hạng từ Giang Nam đưa tới. Ta nhớ hồi nhỏ cháu thích món này nhất, nên gọi cháu đến ăn cùng. Không làm lỡ việc của cháu chứ?
Lão thái gia thong thả nói.
- Lão thái gia gọi cháu dùng bữa, ấy chính là việc quan trọng nhất rồi. Cá tươi Giang Nam quả thật thơm ngon, cháu cũng đang muốn nếm thử đây.
Vạn Lãng cười, ngồi xuống rồi hỏi:
- Ờm, có rượu không ạ?
- Ha ha, ta biết ngay cháu là kẻ mê rượu. Vì thế ta đã sai người lấy vò nữ nhi hồng ủ mười tám năm trước kia ra cho cháu rồi. Món ăn Giang Nam phải dùng với rượu Giang Nam mới hợp vị.
Lão nhân nhìn hắn đầy vẻ nuông chiều, rồi sai người:
- Dọn thức ăn lên đi.
Lão thái gia nhà họ Vạn mời con cháu dùng bữa, đương nhiên không thể chỉ có một món.
Ngoài món canh cá tươi làm món chính, trên bàn còn hơn mười món ăn khác cũng đến từ Giang Nam, nào là thịt kho Đông Pha, vịt nấu măng khô, cá chế biến ba món… Tất cả đều lấy vị tươi ngọt làm chủ đạo. Ăn kèm vò nữ nhi hồng màu hổ phách, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta thèm thuồng, nước miếng ứa ra.
Vạn Lãng chẳng hề khách sáo. Thức ăn vừa được dọn lên, hắn đã gắp cho lão thái gia một ít rồi tự mình ăn ngấu nghiến. Đặc biệt là bát canh cá tươi, hắn ăn hết bát này đến bát khác, miệng liên tục khen ngon.
Thấy vậy, lão thái gia càng cười vui vẻ.
Người trong nhà giờ gặp ông đều dè dặt, chỉ có đứa cháu này là gần gũi tự nhiên nhất. Đợi hắn ăn hết bát thứ ba, lão thái gia mới cười ha hả hỏi:
- À phải rồi, hôm nay bên trường phủ xảy ra một chuyện. Có lẽ cháu còn chưa biết nhỉ?
- Trường phủ ư? Cháu đâu có học ở đó, cũng chẳng có bạn bè gì bên ấy. Nơi đó xảy ra chuyện thì liên quan gì đến cháu, sao cháu phải biết?
Vạn Lãng nuốt miếng cá thơm mềm trong miệng, thuận miệng đáp.
- Ồ, cháu quên rồi sao? Hôm nay là ngày thi phủ. Bên ấy chính là trường thi.
- Hả?
Vạn Lãng đang cầm chiếc thìa gỗ định múc bát canh cá thứ tư thì động tác chợt dừng lại. Ngay sau đó, hắn hiểu ra:
- Ý ông là Lý Lăng đã xảy ra chuyện trong kỳ thi phủ? Hắn… hắn không sao chứ?
- Suýt nữa nó đã bị xem là kẻ gian lận, bị bắt giải đi rồi.
- Chuyện ấy là thế nào… Khoan đã, ông nói suýt nữa? Vậy sau đó không sao nữa phải không?
- Sau khi tra xét, người ta xác định nó bị kẻ khác hãm hại. Hai sai dịch của nha phủ đã giở trò hãm hại nó cũng bị bắt rồi, hiện vẫn đang bị thẩm vấn.
Vạn Lãng nghe vậy mới hơi thở phào:
- Đã tra ra vì sao bọn chúng muốn hãm hại Lý Lăng chưa? Không đúng, nhất định không phải tự chúng muốn hại người. Hai bên vốn chẳng có thù oán gì, sau lưng hẳn có kẻ giật dây.
Hắn ngừng một lát rồi nhìn lão thái gia:
- Vậy hôm nay ông gọi cháu đến là vì chuyện này ư? Muốn cháu cùng điều tra xem sao?
- Ít nhất cũng phải nhân cơ hội này mà thân thiết với Lý Lăng hơn. Trước kia cháu đã có ý kết giao với nó, cơ hội tốt như vậy sao có thể dễ dàng bỏ qua?
Lão thái gia cười, nhấp một ngụm canh cá.
- Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ mau chóng dò hỏi ngọn ngành chuyện này. Với lại, lát nữa cháu sẽ đến trường thi gặp Lý Lăng, dù sao cũng phải an ủi hắn đôi câu. Chẳng biết kẻ nào ăn no rửng mỡ, lại làm ra chuyện thất đức trơ trẽn đến thế!
Lão thái gia lại nở nụ cười hài lòng. Phản ứng của Vạn Lãng quả nhiên không sai.
- Ăn xong thì cháu đi đi. Nhớ lấy, muốn kết giao với người ta thì quý ở chỗ thật lòng. Nhà ta tuy làm nghề buôn bán, nhưng một người bạn thật sự cũng rất khó gặp.
- Cháu ghi nhớ rồi ạ.
Vạn Lãng cúi đầu húp sạch thêm một bát canh cá, rồi cầm chiếc khăn đặt bên cạnh lau miệng. Hắn nhanh chóng đứng dậy:
- Vậy lão thái gia cứ dùng bữa thong thả. Cháu xin đi trước.
Thấy lão thái gia gật đầu, hắn lui ra khỏi phòng. Chẳng bao lâu sau đã ra đến cổng lớn của dinh thự. Một tên tùy tùng lập tức bước tới, Vạn Lãng liền sai:
- Đi điều tra xem trong thời gian gần đây Lý Lăng có gây thù chuốc oán với ai không. Ngoài ra, sai người đến phủ nha hỏi thăm. Xem hai sai dịch bị bắt ở trường thi sáng nay đã khai ra gì chưa.
Trước mặt lão thái gia, hắn là đứa cháu nhỏ hơi ngang ngạnh. Trước mặt Lý Lăng, hắn lại là một người bạn phóng khoáng mà thân thiện. Nhưng trước mặt thuộc hạ, Vạn Lãng lập tức bộc lộ vẻ nhanh nhẹn quyết đoán. Chỉ vài câu dặn dò, đám người bên cạnh đã vội vã tản đi làm việc.
Còn hắn nhìn lên trời, rồi bước vào xe ngựa:
- Đến trường phủ. Lát nữa các ngươi trông chừng cổng trường thi giúp ta. Nếu Lý Lăng ra ngoài thì gọi ta. Ta ngủ một lát trước. À, bảo bên khách điếm khỏi cần sai xe đến đón người nữa.
Nói rồi, hắn chui vào cỗ xe rộng rãi sang trọng, ngả đầu xuống là ngủ ngay. Xe ngựa cũng theo đó lăn bánh êm ru, thẳng hướng trường phủ.
Khi Vạn Lãng đang ngủ say trong xe ngựa bên ngoài trường thi, Lý Lăng lại cắm cúi viết bài giữa căn phòng nồng nặc mùi hôi thối.
Nói cũng lạ, ở nơi hôi hám đến mức ấy, Lý Lăng chẳng những không rối trí, mà ngược lại còn thấy văn chương tuôn ra như suối.
Không đúng. Trong hoàn cảnh này phải gọi là ý văn tuôn ra như nước vỡ bờ mới phải, bởi bên tai hắn còn có đủ thứ âm thanh làm nền…
Chưa đến giữa trưa, ba bài công văn đã được viết xong cả. Ngay cả bài Tứ Thư đầu tiên, hắn cũng đã nghĩ ra được đại ý.
Cố nén cảm giác buồn nôn, Lý Lăng tiện tay ăn hai miếng bánh ngọt rồi lập tức bắt tay vào viết. Chỉ hơn một giờ, bài Tứ Thư đã hoàn thành trong một mạch, chỉ còn lại đề Ngũ Kinh cuối cùng.
Muốn mau chóng thoát khỏi cảnh khổ sở này, lần này Lý Lăng cũng liều mạng. Hắn không nghỉ lấy một lần. Đầu óc vận chuyển hết sức, ngòi bút như có thần trợ lực, cứ thế viết liền một mạch bài Ngũ Kinh cuối cùng đã chọn.
Lúc này trời vẫn còn sáng rõ, cách giờ nộp bài quy định gần hai canh giờ. Tốc độ ấy còn nhanh hơn cả lần hắn hoàn thành bài thi huyện.
Nhưng Lý Lăng không muốn tiếp tục chịu đựng nơi này thêm nữa. Hắn đọc lại mấy bài văn một lượt, xác nhận không có sai sót, cũng không phạm điều cấm kỵ nào, rồi đứng dậy bước ra ngoài.
Hắn giao bài cho binh lính canh giữ bên cạnh. Sau đó, mặc cho người kia nhìn mình đầy kinh ngạc, Lý Lăng cứ thế rời đi.
Ừm, trong cả trường thi, hắn là người đầu tiên nộp bài.