- Đại nhân… đại nhân, học trò biết sai rồi! Chỉ vì nhất thời hồ đồ… Xin đại nhân mở lượng, tha cho học trò lần này!
Đúng lúc Lý Lăng cùng các thí sinh huyện Giang Thành sắp bước đến cổng chính trường thi, hắn trông thấy một thí sinh mặt mày hoảng hốt, nước mắt nước mũi dàn dụa, bị người ta kéo giật ra ngoài. Bên cạnh còn có sáu, bảy người khác đang bị áp giải. Tất cả đều vừa bị lục soát, phát hiện giấu tài liệu trong người.
Viên quan khi nãy đã nói rất rõ, cũng cảnh cáo hậu quả nặng nề ra sao. Vậy mà vẫn có kẻ ôm lòng may rủi, toan mang giấy chép nhỏ vào trường thi. Chẳng ngờ đám lính lệ hôm nay ai nấy đều trợn mắt như chuông đồng, chỉ vì được thưởng hai trăm đồng tiền. Bọn họ làm sao chịu để kẻ gian che mắt?
Chỉ trong thời gian một bữa cơm, đã có bảy, tám người bị bắt quả tang, tang vật rành rành.
Thấy cảnh ấy, sắc mặt không ít thí sinh huyện Giang Thành đều trắng bệch. Bọn họ vừa căng thẳng, vừa thấy người cùng cảnh ngộ gặp họa mà lo cho thân mình. Dẫu vậy, đám lính lệ vẫn chẳng hề nương tay. Chúng tiến lên, lần lượt lục soát thật kỹ từng người.
Trên đầu, trong ngực áo, dưới nách, thậm chí cả chỗ kín giữa hai chân cũng không bỏ qua. Quả là làm nhục kẻ đọc sách.
Nhưng biết làm sao được? Bọn họ đến một người có danh phận học trò cũng chưa có, chỉ đành cắn răng chịu đựng cuộc khám xét thô bạo ấy, rồi lần lượt bước vào trường thi.
Lý Lăng đứng giữa hàng người. Nhìn cảnh trước mắt, hắn thấy trong dạ bực bội vô cùng, nhưng sau cùng vẫn nhẫn nhịn, không quay đầu bỏ đi.
Chẳng bao lâu sau, đến lượt hắn.
Trước hết, Lý Lăng đưa giấy dự thi ra. Tiếp đó, hắn giao giỏ thi, giơ ngang hai tay, chờ người ta khám xét. Đồng thời, hắn đã tính sẵn lát nữa sẽ chỉ cho tên lính kia cách mở giỏ. Chiếc giỏ này được làm rất khéo, bên trong còn giấu cơ cấu then chốt.
Một người đứng bên cạnh cầm giấy dự thi, vừa đọc:
- Thí sinh huyện Giang Thành, Lý Lăng…
Gã vừa đối chiếu dung mạo của hắn với phần mô tả trên giấy, vừa quan sát thật kỹ. Người kia đã sờ soạng khắp người Lý Lăng.
Cảm giác ấy khiến hắn bứt rứt khó chịu. Lý Lăng đành nhắm mắt lại, coi như mình đã mất hết cảm giác.
Tên lính khám người này quả nhiên rất thành thạo. Sờ nắn vài lượt, gã lại đưa tay xuống giữa hai chân hắn. Đúng lúc Lý Lăng dựng hết tóc gáy, bên cạnh chợt vang lên tiếng kêu:
- Trong giỏ thi có giấu đồ!
- Hử?
Ban đầu Lý Lăng cứ tưởng một thí sinh khác bị lục ra thứ gì. Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra tên lính đang khám người mình đã dừng tay, còn hai cánh tay hắn thì bị bẻ quặt ra sau, giữ chặt.
- Dám mang đồ gian vào trường thi! Ngươi to gan thật đấy!
Lý Lăng vội mở mắt. Hắn thấy một tên lính đứng bên giỏ thi, tay giơ cao một mảnh giấy đầy chữ nhỏ li ti, vẻ mặt mừng rỡ như vừa lập được công lớn. Ánh mắt những người xung quanh cũng đồng loạt đổ dồn về phía hắn.
Tim Lý Lăng lập tức đập dồn. Trên người hắn rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.
Hắn chưa bao giờ nghĩ khoa cử là con đường duy nhất. Trong tay hắn vẫn còn những cách kiếm sống khác. Nhưng hắn cũng chẳng muốn con đường thi cử của mình lại kết thúc bằng một chuyện nhục nhã thế này.
Không đúng. Rõ ràng hắn đã kiểm tra giỏ thi nhiều lần, bên trong tuyệt đối không thể có vấn đề. Rốt cuộc chuyện này là sao?
Ý nghĩ xoay chuyển nhanh như chớp, Lý Lăng lập tức kêu lên:
- Tôi bị oan! Tôi chưa từng giấu tài liệu trong người!
Vừa nói, hắn vừa vội đảo mắt nhìn quanh, mong tìm được ai đó lên tiếng giúp mình. Nhưng những thí sinh cùng huyện chẳng một ai chịu đứng ra. Người thì lảng tránh ánh mắt hắn, kẻ lại nhìn hắn bằng vẻ thích thú, thậm chí còn có người lộ rõ vẻ hả hê.
Vốn dĩ bọn họ chẳng có giao tình gì với hắn. Trong tình cảnh này, ai lại dám mạo hiểm nói giúp?
Còn hai người Giản Thanh gần đây khá thân với hắn thì đã vào trường thi. Bọn họ đang cuống quýt ngoái nhìn ra ngoài, muốn nói điều gì đó, nhưng lập tức bị lính lệ bên trong quát bảo đi tiếp.
Lần này Lý Lăng thật sự hoảng hốt. Hắn lại ra sức giãy giụa:
- Thả ta ra! Ta bị oan! Ta…
Tiếng kêu của hắn đã thu hút một viên quan mặc áo xanh lá. Gã lập tức bước đến, khinh khỉnh quát:
- Kẻ nào bị bắt cũng nói mình bị oan. Nhưng bây giờ tang chứng đã rành rành, đồ vật cũng được lục ra từ giỏ thi của ngươi. Ngươi còn dám nói đó không phải đồ của mình sao?
Viên quan quay sang hai tên lính lệ:
- Hai người các ngươi kéo hắn xuống dưới canh chừng. Lát nữa sẽ xử lý. Đừng làm chậm trễ những thí sinh khác vào trường.
- Vâng, đại nhân!
Hai tên lính đồng thanh đáp. Mỗi người nắm một cánh tay Lý Lăng, định kéo hắn xuống phía dưới.
Lý Lăng bị giữ chặt, không sao thoát được. Hắn chỉ còn cách không ngừng vặn vẹo thân mình, mắt liên tục quét sang hai bên, tìm kiếm một tia hy vọng sống sót.
Bỗng ánh mắt hắn dừng lại.
Hắn phát hiện ra điều bất thường, lập tức kêu lớn:
- Đại nhân, tôi bị oan! Tôi có chứng cứ!
Viên quan áo xanh lá làm như không nghe thấy, chỉ phất tay:
- Mặc kệ hắn, kéo đi!
Đúng lúc ấy, một giọng nói khác vang lên:
- Khoan đã!
Viên quan áo xanh lam khi nãy từng lên tiếng răn đe thí sinh bước nhanh tới. Sắc mặt gã nghiêm nghị. Trong tay gã còn cầm tờ giấy dự thi của Lý Lăng.
- Ngươi là Lý Lăng, thí sinh huyện Giang Thành?
- Chính là học trò! Tôi bị oan, bọn họ vu cho tôi! Tôi còn có chứng cứ chứng minh mình trong sạch!
Lý Lăng chẳng buồn nghĩ xem vì sao viên quan này lại hỏi thêm một câu. Hắn lập tức kêu lên, giọng đầy gấp gáp.
Viên quan áo xanh lá vừa định nói:
- Đại nhân cần gì phải nghe hắn lải nhải…
Viên quan áo xanh lam đã giơ tay ngắt lời:
- Chuyện này liên quan đến danh dự và tiền đồ của một thí sinh, sao có thể xử trí qua loa? Nghe hắn nói thì đã sao. Những người khác cứ tiếp tục khám xét. Còn ngươi, nói xem chứng cứ là gì?
Lý Lăng hơi yên dạ. Hắn đưa mắt nhìn chiếc giỏ thi của mình.
- Đại nhân, bọn họ nói xấp giấy này được lục ra từ giỏ thi của học trò. Đây chính là chứng cứ.
Tên lính vẫn đang cầm “tang vật” vội vàng cãi:
- Nói bậy! Tiểu nhân đích thân lục ra từ trong giỏ của hắn, sao có thể là giả được?
Tên còn lại cũng phụ họa:
- Tiểu nhân có thể làm chứng. Chính mắt tiểu nhân trông thấy hắn lấy thứ này ra!
Viên quan áo xanh lam nhìn Lý Lăng, vẻ mặt như cười như không:
- Ngươi còn gì để nói?
Đến lúc này, Lý Lăng đã hoàn toàn bình tĩnh. Hắn đáp:
- Xin đại nhân soi xét. Chuyện ấy tuyệt đối không thể xảy ra, vì bọn họ còn chưa mở được giỏ thi, nói gì đến chuyện lấy đồ từ bên trong ra.
- Hử?
Mấy người cùng sững lại. Sau đó, ánh mắt tất cả đều đổ xuống chiếc giỏ thi bị ném sang một bên.
Viên quan áo xanh lam hơi phất tay. Một tên lính lệ lập tức bước tới xách chiếc giỏ lại. Viên quan liếc tên vừa nói mình lục được tang vật, hất cằm về phía chiếc giỏ:
- Ngươi mở nó ra cho ta xem.
- Mở giỏ thì có gì khó?
Tên lính nhận lấy chiếc giỏ, chẳng xem ra gì, tiện tay nhấc nắp lên. Nắp giỏ không hề nhúc nhích. Sắc mặt gã lập tức biến đổi. Gã vội chuyển sang đẩy, nhưng chiếc nắp vẫn trơ ra.
Lần này gã thật sự cuống. Gã ấn xuống một tầng, rồi lại thử đẩy sang bên. Chiếc giỏ vẫn liền như một khối, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy nó có thể mở ra.
Không cần Lý Lăng nói thêm, những người xung quanh cũng đã nhận ra chuyện này có điều mờ ám.
Nếu tên lính kia còn chẳng mở được giỏ, làm sao có thể lục giấy từ trong đó ra?
Mồ hôi đã chảy đầy mặt hai tên lính lệ. Người chúng run khe khẽ, đứng đờ ra, chẳng biết nên làm gì tiếp theo.
Lúc này Lý Lăng đã được thả tự do. Hắn thản nhiên bước tới, lấy lại giỏ thi từ tay tên lính. Ngay trước mặt gã, hắn đưa tay ấn nhẹ lên phía trên quai xách.
Một tiếng tách khẽ vang lên.
Lý Lăng dùng tay nhấc nắp lên. Tầng nắp trên cùng lập tức mở ra, để lộ mấy món điểm tâm bên trong.
Hắn nhìn tên lính kia, nói:
- Chiếc giỏ này có then bí mật. Ngươi chỉ cần hỏi ta một câu thì đâu đến nỗi xảy ra bao nhiêu chuyện.
Sắc mặt viên quan áo xanh lam sa sầm đến cực điểm. Gã quay đầu nhìn viên quan áo xanh lá. Ánh mắt dừng trên người đối phương khiến gã kia lạnh cả lòng.
Viên quan áo xanh lam lập tức quát:
- Người đâu, bắt hai tên này lại cho ta!
Sau đó, gã quay sang phất tay với Lý Lăng:
- Ngươi đã vô tội thì mau vào trường đi, đừng để lỡ giờ thi.
- Vâng, học trò đa tạ đại nhân đã ra tay giúp đỡ, trả lại sự trong sạch cho học trò.
Lý Lăng vội đậy giỏ thi lại, cung kính chắp tay hành lễ, rồi sải bước qua cổng.
Lần này, những người khác không ai dám khám xét hắn nữa. Dù sao hắn cũng đã được chính viên quan kia cho phép vào trường, còn ai dám lên tiếng đòi lục soát?
Hai tên lính lệ khi nãy đã sợ đến mềm nhũn chân, ngã bệt xuống đất. Những người khác kéo chúng đi, áp giải đến chỗ đám thí sinh gian lận vừa bị bắt. Tất cả chỉ chờ cuộc thi chính thức bắt đầu rồi mới tra hỏi, xử phạt.
Lúc này vừa sang đầu giờ Thìn. Cách thời điểm khai trường thi chính thức chẳng còn bao lâu.
Lý Lăng vội bước nhanh vào trong. Một tên lính lệ có vẻ mặt kỳ quặc đưa cho hắn một thẻ tre. Trên thẻ viết: “Phòng số hai mươi sáu chữ Huyền”.
Đó chính là vị trí phòng thi của hắn trong kỳ thi phủ lần này.
Tim Lý Lăng đến giờ vẫn đập thình thịch. Trong đầu hắn đầy nghi hoặc, mãi vẫn không đoán ra vì sao đám người kia lại muốn hãm hại mình.
Chắc chắn chuyện ấy không phải vì mấy trăm đồng tiền thưởng. Chẳng ai chịu mạo hiểm vu oan cho một thí sinh chỉ vì số tiền ít ỏi như thế. Vậy thì chỉ còn khả năng bọn chúng đã được người khác mua chuộc, cố tình gài tang vật để hãm hại hắn.
Nhưng lúc này Lý Lăng không còn thời gian nghĩ ngợi thêm. Hắn men theo con đường lát đá xanh, đi thẳng vào sâu bên trong. Chẳng bao lâu, hắn đã đến trước dãy phòng thi xếp liền nhau, trông chẳng khác nào từng chiếc lồng chim bồ câu.
Nói cho cùng, kỳ thi phủ quả nhiên quy củ hơn kỳ thi huyện rất nhiều. Ít ra nơi đây còn có phòng thi riêng cho thí sinh vào ngồi.
Chỉ có điều, những phòng thi ấy nhỏ đến đáng thương.
Đặc biệt là phòng chữ Huyền mà Lý Lăng phải vào. Nhìn từ ngoài, nó còn thấp hơn cả người hắn. Bên trong càng chật hẹp, chỉ vừa đủ cho một người ngồi xuống. Phía trước đặt ngang một tấm ván gỗ làm bàn, ngoài ra chẳng có gì khác.
Trước đây, Lý Lăng từng thấy vài tác phẩm văn nghệ miêu tả hoàn cảnh phòng thi thời cổ khắc nghiệt ra sao. Khi ấy hắn chẳng để tâm, cứ nghĩ người đời sau phóng đại cho thêm phần thương cảm.
Đến hôm nay thật sự phải bước vào, hắn mới biết người ta chẳng hề nói quá. Trái lại, những gì được viết ra còn nhẹ nhàng hơn thực tế.
Phòng chữ Huyền số hai mươi bốn mà hắn tìm được lại càng nhỏ đến thảm thương. Muốn chui vào cũng phải cúi đầu khom lưng, cẩn thận xoay người. Chỉ một động tác quay mình thôi cũng đã khó khăn.
Lý Lăng vất vả lắm mới ngồi xuống được. Hắn phát hiện chỗ ngồi bên dưới chỉ là mấy viên gạch xếp chồng lên nhau. Trước mặt dựng đứng một tấm ván gỗ. Hắn hạ tấm ván xuống, thế là thành bàn làm bài.
Hắn thầm kêu khổ.
Xem ra hoàn cảnh thi cử lần này còn tệ hơn cả kỳ thi huyện. Khi trước ít ra hắn còn có bàn ghế bình thường để dùng. Còn nơi đây, tất cả đều là phiên bản sơ sài đến cực độ.
Thật ra, những chuyện ấy Lý Lăng vẫn có thể chịu đựng. Chẳng qua chỉ một ngày mà thôi.
Thứ khiến hắn đứng ngồi chẳng yên lại là từng luồng mùi hôi khẳm, nồng nặc, không ngừng từ bên ngoài bay vào…