Kế chia đào khiến ba người tranh nhau này quả thật cao tay. Lý Lăng nhìn những sĩ tử trước mặt. Ban nãy họ còn xưng huynh gọi đệ, đồng lòng chống người ngoài, vậy mà giờ đây ai nấy đều đổi sắc mặt, ngập ngừng nhìn nhau. Hắn biết đám người này đã bị chia rẽ, thậm chí còn có thể vì chuyện phòng trọ mà sinh mâu thuẫn.
Dù sao, hơn chục người kia đâu phải tất cả đều là bạn bè thân thiết. Chẳng qua cứ dăm ba người kết giao với nhau, còn lại chỉ quen biết sơ sơ, gặp nhau thì gật đầu chào hỏi. Bảo họ nhường nhịn nhau trong lúc này, dĩ nhiên là chuyện không thể.
Mấy người bên cạnh thiếu gia Cơ thì mỉm cười đứng xem trò vui, thậm chí chẳng buồn sai người mang hành lý đến chỗ ở trước.
Mọi người nhìn nhau vài lượt. Cuối cùng, có người không nhịn được nữa, bước thẳng về phía quầy. Nhưng gã vừa nhúc nhích, Lý Lăng đã nhanh chân hơn, quay sang nói với chưởng quầy đang lộ vẻ bất an:
- Phòng hạng vừa một ngày bao nhiêu? Cho ta một phòng.
- Phòng hạng vừa rẻ thôi, mỗi ngày chỉ một lượng bạc… Không, chín trăm văn là được rồi.
Chưởng quầy nghe vậy thì mừng rỡ, vội vàng đáp lời, còn chủ động bớt cho hắn một trăm văn tiền phòng, xem như cảm ơn Lý Lăng đã giúp mình giải vây. Nếu tất cả đám người kia đều đòi phòng hạng nhất thì ông ta thật chẳng biết xoay xở ra sao.
- Vậy làm phiền chưởng quầy.
Lý Lăng vừa nói vừa lấy giấy thông hành ra, đưa cho tiểu nhị đang phụ trách ghi chép bên cạnh. Gã vội đón lấy bằng hai tay, kiểm tra nội dung trên giấy rồi chuẩn bị thu tiền.
Thấy hắn mở đầu như vậy, phía sau lại có hai người bước lên, cùng nói:
- Cho ta một phòng hạng vừa.
Lý Lăng quay đầu nhìn lại. Một người chính là sĩ tử trung niên lúc trước đứng ra dẫn đầu, hắn nhớ tên là Giản Thanh. Người kia cũng ngoài ba mươi, mặt tròn, vẻ ngoài hiền hòa, hình như tên là Phương Tử Quy.
Quả nhiên, người lớn tuổi hơn thường hiểu được lúc nào nên tiến, lúc nào nên lui. Ba người không hề có ý tranh giành, lúc này còn nhìn nhau, khẽ gật đầu chào hỏi.
Chín người còn lại thấy vậy thì bứt rứt trong lòng. Nhưng chuyện vẫn chưa giải quyết xong. Phòng hạng vừa chỉ còn tám gian, trong khi vẫn thừa một người.
Chú Hoảng cũng nhìn Lý Lăng với vẻ suy nghĩ. Phản ứng của hai người kia còn xem như bình thường, nhưng thanh niên trẻ tuổi chủ động lên tiếng trước lại khiến lão không sao hiểu nổi. Theo lẽ thường, tuổi trẻ phải bốc đồng, nhất quyết tranh đến cùng mới đúng. Ai ngờ hắn vừa bắt đầu đã chịu lui?
Đúng lúc chú Hoảng còn đang ngờ vực, chưởng quầy cầm giấy thông hành của Lý Lăng định trả lại. Ánh mắt ông ta vô tình lướt qua dòng chữ trên đó, bỗng khựng lại. Sau đó, ông ta ngẩng lên nhìn kỹ Lý Lăng:
- Công tử là Lý Điển sử ở huyện Giang Thành phải không?
- Ừm?
Không chỉ Lý Lăng thấy khó hiểu, những người khác cũng khẽ kêu lên. Danh tiếng của Lý Lăng lớn đến vậy sao? Người trong huyện ai cũng biết hắn thì còn có thể hiểu, nhưng ngay cả phủ thành cũng đã nghe tên hắn rồi ư?
Thấy Lý Lăng gật đầu, nụ cười trên mặt chưởng quầy càng thêm niềm nở:
- Hóa ra là Lý công tử tới đây. Ban nãy thật sự là chúng tôi chậm trễ. Nếu đã biết công tử, sao có thể để ngài chịu thiệt, ở phòng hạng vừa được? Khách điếm chúng tôi đã sắp xếp sẵn cả rồi. Sân riêng hạng nhất phía bắc đã được quét dọn sạch sẽ, chỉ chờ công tử tới thôi. Để tôi đưa ngài qua đó nghỉ, được chứ?
Lần này, tất cả mọi người đều ngẩn ra.
Vừa rồi còn lạnh nhạt, sao chớp mắt đã trở nên niềm nở đến thế? Hơn nữa, ông ta còn chuẩn bị cho Lý Lăng sân riêng hạng nhất tốt nhất trong khách điếm.
Phải biết rằng ngay cả thiếu gia Cơ cũng chỉ ở sân riêng hạng nhì, mỗi ngày tốn đến năm mươi lượng bạc.
Lý Lăng cũng hơi cau mày:
- Chưởng quầy, rốt cuộc là chuyện gì? Nếu ông không nói rõ, tại hạ nào dám vào ở?
- Công tử cứ yên tâm. Đây là chút tấm lòng của khách điếm chúng tôi, nhất định không thu của ngài nửa văn tiền.
Chưởng quầy nói rồi hạ thấp giọng, chỉ giải thích riêng với Lý Lăng:
- Đây cũng là tấm lòng của Cửu thiếu gia nhà chúng tôi. Mong công tử đừng từ chối, kẻo chúng tôi khó xử.
Nghe đến đó, Lý Lăng mới hiểu ra. Hóa ra là Vạn Lãng sắp xếp. Tuy hắn không biết Vạn Lãng đứng hàng thứ mấy trong nhà họ Vạn, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cả nhà họ Vạn e rằng chỉ có Vạn Lãng chịu tiếp đãi hắn như vậy.
Đã là ý tốt của người ta, hắn cũng chẳng có lý do gì để từ chối. Lý Lăng mỉm cười nói:
- Nếu vậy thì đa tạ các vị. Phiền chưởng quầy dẫn cả mấy người chúng ta cùng qua đó. À phải, sân ấy chắc đủ chỗ cho chúng ta ở chứ?
Vừa nói, hắn vừa đưa tay chỉ Giản Thanh và Phương Tử Quy, kéo cả hai vào cùng. Hai người nghe vậy đều sững sờ.
- Đủ chứ, đủ chứ. Sân riêng hạng nhất phía bắc có cả thảy bảy gian phòng, mười mấy người ở vẫn rộng rãi.
- Vậy đi thôi. Hai vị, phòng hạng vừa chật chội lại ồn ào, quả thật không thích hợp để chuẩn bị cho kỳ thi. Nếu hai vị không chê…
Lý Lăng nói rồi quay sang nhìn hai người.
Hai người kia thoáng do dự, sau đó cùng lắc đầu:
- Sao dám chê? Lý Điển sử đã hiếu khách như vậy, chúng ta xin phép làm phiền.
Bọn họ cũng chẳng muốn đến ở một nơi vừa tệ vừa lắm chuyện hơn. Bởi vậy, cả hai lập tức nhận lời, vui vẻ đi theo Lý Lăng. Chưởng quầy đích thân dẫn đường, đưa họ ra phía sau, bỏ mặc những người còn lại đứng nguyên tại chỗ.
Lý Lăng chịu giúp hai người kia cũng vì thấy họ biết nhìn xa trông rộng. Với tình hình ban nãy, nếu không có người chịu nhường một bước, nhất định mọi chuyện sẽ rối tung. Chỉ người sáng suốt mới nhìn ra nặng nhẹ, rồi đưa ra lựa chọn giống hắn.
Còn những người đồng hương khác, vốn dĩ hắn chẳng thân thiết gì với họ. Sau này chia phòng thế nào, cứ để họ tự lo.
Màn này vừa diễn ra, chút khoái cảm vì trả đũa mà thiếu gia Cơ vốn đang mong chờ cũng tan biến sạch. Gã chỉ hừ khẽ, không muốn ở lại thêm:
- Này, đưa ta ra sân sau.
Chú Hoảng đứng bên cạnh bật cười. Đợi đến khi Lý Lăng khuất khỏi tầm mắt, lão mới hơi cúi người, nói với thiếu gia nhà mình:
- Thiếu gia, chuyện ở đây đã xong, tôi xin phép đi trước. Trong thành còn có việc phải lo.
- Ừ, chú cứ đi đi. Chú Hoảng cũng bận rộn thật đấy.
- Ha ha, đều là việc làm ăn trong nhà cả. Tôi đương nhiên phải trông nom cho chu đáo.
Nói xong, lão lại liếc nhìn Cung Quan một cái rồi mới xoay người rời đi. Còn chín người kia rốt cuộc chia nhau tám phòng thế nào, lão chẳng buồn biết.
Đến trước sân riêng hạng nhất phía bắc, ngay cả Lý Lăng cũng phải sáng mắt lên.
Sân này rộng gấp ba lần nhà hắn, mang vẻ cổ kính thanh nhã, khung cảnh yên tĩnh. Hai bên có rừng trúc, khóm hoa, bên hông còn một dòng suối uốn quanh. Nơi đây chẳng khác gì một khu vườn, quả là chỗ nghỉ ngơi tuyệt hảo.
Mấy người đi sau nhìn mà tấm tắc không ngớt. Nhà Giản Thanh và Phương Tử Quy cũng khá giả, nhưng ngày thường ra ngoài, bọn họ chẳng dám thuê một căn phòng hạng sang đến mức này.
Bước qua cổng sân, họ thấy trong khoảng sân rộng có bảy gian phòng nằm rải rác ngay ngắn. Chưởng quầy lần lượt giới thiệu:
- Gian ở giữa dùng làm phòng tiếp khách. Hai gian phía đông có thể làm thư phòng. Hai gian phía tây dùng làm phòng khách. Hai gian phía sau là phòng ngủ chính. Lý công tử muốn nghỉ thì nên chọn hai gian phía sau.
Ông ta ngừng lại rồi nói tiếp:
- À phải, tất cả đồ đạc trong phòng đều là hàng thượng hạng, mới tinh cả. Giấy bút nghiên mực, đàn dao cầm, bàn cờ, thứ gì cũng có đủ. Các vị công tử cứ tùy ý sử dụng. Nếu cần gì, cứ sai tiểu nhị đi làm. Chúng tôi nhất định sẽ cố hết sức đáp ứng.
- Làm phiền chưởng quầy. Ta rất hài lòng.
Lý Lăng nhìn khung cảnh xung quanh, mỉm cười đáp.
Trong bụng hắn lại hơi tiếc. Biết sớm nơi đây tốt như vậy, hắn đã đưa Nguyệt Nhi theo. Ở một khách điếm thế này, tất nhiên không phải lo lắng chuyện an toàn.
- Lý công tử thích là được. Lát nữa tôi sẽ sai người mang rượu thịt và thức ăn đến.
- Được. À phải, đây là chút lòng thành, mong chưởng quầy đừng chê.
Lý Lăng nói rồi lấy một nén bạc nhỏ đặt vào tay chưởng quầy.
Chưởng quầy vội vàng từ chối:
- Sao có thể nhận được? Ngài là bằng hữu của Cửu thiếu gia nhà chúng tôi. Tiếp đãi ngài vốn là lẽ đương nhiên.
- Ấy, đó là hai chuyện khác nhau. Nếu ông không nhận, ta đành phải tìm chỗ khác nghỉ chân vậy.
Thấy Lý Lăng đã nói đến mức ấy, chưởng quầy không tiện từ chối thêm. Ông ta cười cảm ơn, nhận lấy nén bạc, rồi dẫn Lý Lăng đến phòng ngủ phía sau. Sau khi giới thiệu thêm một lượt, ông ta mới cáo từ rời đi.
Mấy người lập tức chia nhau chỗ ở. Lý Lăng và Cổ Cương nghỉ trong hai gian phía sau, còn Giản Thanh cùng Phương Tử Quy ở hai phòng khách phía tây.
Thật ra, phòng ở đây cũng chia thành gian trong và gian ngoài như phòng hạng nhất. Như vậy, người hầu đi theo họ có thể ở chung. Chỉ là khung cảnh thanh vắng, đẹp đẽ nơi này hơn hẳn những phòng hạng nhất trên tầng ba phía trước.
Lý Lăng không cần Cổ Cương giúp sắp xếp hành lý, liền bảo gã ra ngoài tự lo việc của mình. Còn hắn lấy quần áo thay giặt, giỏ đựng bút mực dùng khi đi thi cùng những thứ khác ra, lần lượt đặt vào chỗ thích hợp.
Vừa thu dọn đồ đạc, Lý Lăng vừa thấy buồn cười. Hắn vốn nghĩ đến phủ thành sẽ phải đối mặt với một nơi xa lạ, rồi bắt đầu trận chiến gian nan trên sân khách. Nào ngờ mới vào thành thuê phòng, hắn đã nhận ra nơi này chẳng khác gì sân nhà của mình. Ít nhất, chuyện ăn ở đi lại đã có người lo liệu chu đáo, mấy ngày tới hắn có thể yên tâm chuẩn bị cho kỳ thi.
Điều duy nhất khiến hắn thắc mắc là Vạn Lãng làm sao biết hắn sẽ đến khách điếm này, thậm chí còn chuẩn bị sẵn cả sân riêng?
Nếu sau khi vào thành, hắn chạy đến một khách điếm khác thì chẳng phải tấm lòng của Vạn Lãng đã uổng phí hay sao?
…
- Không đón được người? Ta chẳng phải đã bảo ngươi đến cổng thành chờ sao? Vì sao lại không gặp được hắn?
Vạn Lãng bực bội nhìn người hầu trước mặt.
- Cửu thiếu gia bớt giận. Là tiểu nhân sơ ý nhất thời. Bây giờ tiểu nhân sẽ đến từng khách điếm trong thành dò hỏi. Chỉ cần tìm được Lý công tử, tiểu nhân lập tức mời ngài ấy về khách điếm nhà ta.
Một người bên cạnh vội bước lên khuyên giải.
- Hừ, trong thành có tất cả hai mươi ba khách điếm lớn nhỏ. Đợi ngươi tìm được người thì trời cũng sáng mất rồi…
Vạn Lãng đang bực bội, đành phải chấp nhận cách ngu ngốc ấy. Đúng lúc đó, một người khác hớt hải chạy tới:
- Cửu thiếu gia, khách điếm vừa truyền tin về. Lý công tử đã được sắp xếp vào sân riêng hạng nhất phía bắc rồi.
- Hửm?
Vạn Lãng hơi ngẩn ra, sau đó vui vẻ bật cười:
- Vậy thì tốt quá. Các ngươi cũng đỡ phải chạy ngược chạy xuôi.
- Cửu thiếu gia, tối nay chúng ta có đến gặp ngài ấy không?
- Đến ư… chưa cần vội.
Vạn Lãng xua tay.
- Hôm nay đã là ngày hai mươi chín, chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ thi phủ. Lý công tử vừa tới phủ thành, đang cần nghỉ ngơi và chuẩn bị, ta không nên đến quấy rầy. Đợi hắn thi xong, ta đến làm thân cũng chưa muộn. Dù sao bây giờ hắn đang ở khách điếm nhà ta, lúc nào gặp cũng được.
Gã nghĩ ngợi rồi dặn thêm:
- À phải, ngày mai đến Mặc Hương Trai, đặt riêng cho hắn một bộ giỏ đựng bút mực dùng khi thi cùng những vật dụng cần thiết. Ta từng thấy người ta dùng thứ ấy rồi, quả thật rất tiện.
Đừng thấy ngày thường Vạn Lãng có vẻ phóng túng, nhưng hễ bắt tay vào việc, gã vẫn là người cẩn thận và đáng tin cậy.