Hơn mười người đến trước đã dẫn theo thư đồng, gia nhân, lần lượt bước vào khách điếm. Nhiều người vốn quen biết nhau từ trước, vừa vào đã tụm năm tụm ba chuyện trò. Chỉ có chủ tớ Lý Lăng là hơi lẻ loi. Dù sao hắn cũng chẳng có giao tình gì với đám sĩ tử này. Thân phận lại đặc biệt, người ta muốn tìm cách kết giao cũng không biết nên bắt chuyện thế nào. Bởi vậy, mỗi khi đi ngang qua, họ chỉ mỉm cười gật đầu chào hỏi hắn một tiếng.
Lý Lăng cũng chẳng để bụng. Hắn hiểu sau này quả thật cần giao thiệp với những người cùng khóa, cùng trường như thế, nhưng đâu cần vội vã trong hôm nay. Vả lại, bây giờ mọi người còn chưa ai đỗ nổi Đồng sinh. Đợi hắn đỗ Tú tài rồi hãy thong thả qua lại với giới học trò, khi ấy gia nhập vòng giao du của họ cũng chưa muộn.
Hôm nay, khách điếm nhà họ Vạn làm ăn vô cùng phát đạt. Riêng trước quầy đã có bốn năm người vây quanh, bàn bạc chuyện thuê phòng. Bên cạnh còn có vài người được tiểu nhị dẫn thẳng lên lầu. Rõ ràng kỳ thi phủ lần này khiến dân số trong phủ thành vốn đã đông đúc nay càng thêm chật chội, nhờ vậy việc buôn bán của các khách điếm địa phương cũng khấm khá hẳn lên.
Dù đông khách như vậy, thái độ phục vụ ở đây vẫn rất niềm nở. Thấy đoàn người hơn hai chục người bước vào, lập tức có một quản sự dáng vẻ lanh lợi, tươi cười nghênh đón:
- Các vị công tử muốn nghỉ trọ phải không? Khách điếm nhà họ Vạn chúng tôi là nơi sang trọng bậc nhất trong phủ thành. Không những có phòng hạng nhất, phòng hạng vừa, mà còn có những sân riêng yên tĩnh, đặc biệt chuẩn bị cho các vị sĩ tử ôn thi. Chẳng hay các vị muốn thuê bao nhiêu phòng?
Một thí sinh chừng bốn mươi tuổi, vẻ mặt khá điềm đạm, bước lên thay mặt mọi người hỏi:
- Giá phòng ở đây vẫn như trước chứ? Ta nhớ phòng hạng nhất mỗi ngày hai lượng bạc, có thể ở từ hai đến ba người mà?
- Đúng vậy. Giá cả đương nhiên không dám thay đổi. Có điều số phòng hạng nhất có hạn, các vị muốn thuê thì nên dọn vào càng sớm càng tốt.
- Vậy thì dễ rồi. Chúng ta lấy…
Người kia quay lại nhìn những người khác. Những sĩ tử có thể ngồi xe ngựa, dẫn gia nhân đến trước, lại dám bước vào khách điếm sang trọng thế này, ai nấy đều có gia cảnh dư dả. Lập tức từng người lên tiếng:
- Cho ta một phòng hạng nhất.
- Ta cũng lấy một phòng hạng nhất…
Lý Lăng thuận miệng nói theo. Hai lượng bạc một ngày quả thật không rẻ, nhưng đổi lấy chỗ nghỉ tốt để chuyên tâm ôn thi thì cũng đáng. Tiền kiếm được vốn là để tiêu, giữ khư khư làm gì.
- Được rồi! Tổng cộng mười hai phòng hạng nhất. Các vị công tử mời theo tiểu nhân đến quầy thanh toán trước tiền trọ ba ngày, sau đó sẽ có người dẫn các vị lên lầu.
Vị quản sự nhiệt tình mời mọi người đi về phía quầy. Ở đó vẫn còn hai người khách đang nán lại.
Động tĩnh bên này lập tức thu hút hai vị khách cũng ăn mặc như thư sinh, vốn đang định rời đi. Trong đó có một thanh niên hơn hai mươi tuổi, quần áo sang trọng. Ánh mắt gã đảo qua một lượt rồi bất chợt dừng trên mặt hai thí sinh.
- Ồ, chẳng phải hai vị huynh đài Khương Phong và Hoàng Miện của huyện Giang Thành đó sao?
Sắc mặt Khương Phong biến đổi, giọng đầy mỉa mai:
- Ta còn tưởng ai. Hóa ra là huynh Cung Quan của huyện Bình Giang. Sao rồi? Lần trước chẳng phải huynh đã vỗ ngực khẳng định phen này nhất định đỗ Tú tài hay sao? Hôm nay lại quay về thi phủ nữa à?
Mặt Cung Quan sa xuống:
- Lần ấy các người chẳng phải cũng nói hùng hồn rằng nếu năm ngoái không đỗ Tú tài thì từ nay về sau không thi nữa sao? Lời đã nói ra, chẳng lẽ các người xem như gió thổi bên tai?
Hai bên mỉa mai qua lại, khiến Lý Lăng cùng mấy người khác chỉ biết âm thầm lắc đầu. Chuyện này là thế nào? Trẻ con giận dỗi nhau hay sao?
Mọi người còn chưa kịp bước lên khuyên can, người bạn đứng cạnh Cung Quan đã hừ lạnh:
- Huynh Cung, huynh phí lời với đám ngốc huyện Giang Thành này làm gì? Chỉ tổ làm mất mặt chúng ta. Một nơi mỗi năm không đỗ nổi mười Tú tài mà cũng đòi so với chúng ta sao?
- Thiếu gia Cơ nói phải. Là ta tự hạ mình rồi.
Cung Quan lập tức tỏ vẻ khinh miệt hơn, liếc hai người kia một cái rồi định bỏ đi.
Khương Phong tức giận bước lên:
- Ngươi… đúng là ngông cuồng ngu xuẩn! Chẳng qua hai năm nay huyện Bình Giang các ngươi có thêm mấy người đỗ Tú tài mà thôi. Ngươi còn chưa đỗ, có gì đáng vênh váo?
Một người khác cũng cười nhạt:
- Theo ta thấy, tầm nhìn và lòng dạ của gã này chẳng liên quan gì đến danh vị Tú tài cả. Chúng ta cần gì phải nổi giận với hạng người ngông cuồng ấy?
- Nói rất đúng. Ta thấy mặt gã chẳng có nổi ba lạng thịt, mắt lại xếch thành hình tam giác, rõ là kẻ cay nghiệt, nông cạn. Hạng người như vậy cũng đến thi phủ, xem ra huyện Bình Giang đã chẳng còn ai ra hồn.
Một câu chửi vơ đũa cả nắm của hai người kia lập tức châm lửa giận trong lòng đám sĩ tử huyện Giang Thành, vốn chẳng định dây vào cuộc tranh chấp. Mọi người đồng loạt lên tiếng đáp trả. Lời châm chọc tuôn ra câu này nối câu kia, chẳng ai chịu nhường ai.
Riêng Lý Lăng, tuy nhìn bề ngoài là người trẻ nhất tại đây, nhưng xét tuổi đời và từng trải trong lòng, hắn lại là kẻ lớn nhất. Nhìn đám người đấu khẩu, câu nào cũng cay độc mà chẳng cần chửi tục, hắn vừa buồn cười vừa bất lực. Cảnh tượng này chẳng khác gì xem những kẻ chuyên gây gổ trên mạng đời sau tranh nhau mạt sát. Người ta vẫn bảo giới nho sinh thường khinh nhau, lại thích tụ thành nhóm theo quê quán. Hôm nay hắn xem như được tận mắt chứng kiến.
Thiếu gia Cơ và Cung Quan hiển nhiên không ngờ phản ứng của mọi người lại dữ dội đến vậy. Bị cả đám vây vào công kích, hai gã chẳng còn cơ hội mở miệng đáp trả, tức đến mức mặt trắng bệch, người run lên.
Mãi đến khi chưởng quầy và mấy người làm trong khách điếm vội vàng bước tới khuyên giải, hai bên mới chịu im tiếng. Sau đó, mỗi người lại đưa giấy thông hành ra để làm thủ tục thuê phòng.
Chưởng quầy đang cười tươi nhận lời, định sai người đưa từng nhóm lên phòng, thì thiếu gia Cơ, gương mặt vẫn còn âm u khó đoán, đột nhiên lên tiếng:
- Khoan đã!
Khương Phong lập tức bước lên trước:
- Ngươi còn muốn gì nữa? Đấu khẩu không lại, chẳng lẽ định động tay động chân sao?
Những người khác cũng cảnh giác hẳn lên. Bọn họ đều là nho sinh, xưa nay tự nhận mình là quân tử, đương nhiên không muốn thật sự đánh nhau. May mà bên cạnh mỗi người còn có gia nhân, về số lượng chỉ nhiều hơn chứ không ít hơn đối phương.
Thiếu gia Cơ chỉ hừ một tiếng, chẳng buồn để ý đến phản ứng của họ, quay sang nói với chưởng quầy:
- Chưởng quầy, làm việc gì cũng phải xét thứ tự trước sau chứ? Phòng của ta còn chưa thuê xong, sao ông đã ưu tiên sắp xếp cho bọn họ trước?
Chưởng quầy hơi khó xử, nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi:
- Vị công tử này, chẳng phải ngài đã đặt sân riêng số hai khu chữ Địa rồi sao?
- Sân riêng đương nhiên ta vẫn lấy. Nhưng ta còn muốn thuê phòng hạng nhất nữa. Khách điếm các ngươi hiện còn bao nhiêu phòng hạng nhất, ta bao hết.
Vừa nói, gã vừa đắc ý liếc về phía đám người huyện Giang Thành. Hôm nay gã nhất định phải giành lại thể diện.
Thì ra sau khi thua trong lời nói, thiếu gia Cơ định dùng tiền đè người.
Khương Phong lập tức nhảy ra, mặt đầy phẫn nộ:
- Làm gì có chuyện vô lý như vậy! Các ngươi chỉ có năm sáu người, dựa vào đâu mà chiếm hết phòng hạng nhất?
Những người khác cũng lần lượt lên tiếng phản đối. Đến Lý Lăng cũng cau mày. Xem ra lai lịch của vị thiếu gia này không nhỏ, gia đình quả thật rất giàu.
Thiếu gia Cơ hừ lạnh:
- Mua bán công bằng, ta thích thì ta mua. Các ngươi làm gì được ta? Chưởng quầy, còn không mau ghi sổ? Hay sợ ta không có tiền trả?
Gã vừa dứt lời, một tên gia nhân bên cạnh lập tức đặt phịch một bọc lớn lên quầy. Hắn tháo dây buộc, để lộ mấy chục nén bạc bên trong. Số bạc ấy ít nhất cũng lên đến mấy trăm lượng, quả đủ để bao trọn toàn bộ phòng hạng nhất.
Chưởng quầy vội vàng khuyên nhủ:
- Việc này không thể nói như vậy được, thưa công tử. Trước đây khách điếm chúng tôi quả thật có thể để một người bao hết phòng, nhưng lần này thì không tiện. Các nơi còn có rất nhiều thí sinh sắp đến tìm chỗ trọ. Hơn nữa, ngài bỏ tiền mà không ở thì cũng quá lãng phí, thật sự không ổn.
Thiếu gia Cơ đã nổi nóng, chẳng chịu nghe gì nữa:
- Ta không cần biết. Hôm nay ta đã bỏ tiền, cuộc mua bán này các ngươi phải làm với ta. Nếu không, chuyện này chưa xong đâu.
Chưởng quầy toát mồ hôi trên trán. Việc này quả thật khiến ông ta khó xử. Hai bên đều là khách của khách điếm, đắc tội bên nào cũng không được.
Đúng lúc ấy, một tên tùy tùng khác bên phía thiếu gia Cơ mỉm cười bước tới. Ban nãy hắn không hề lên tiếng, giờ mới ghé sát bên chưởng quầy, hạ giọng nói vài câu:
- Chưởng quầy có lẽ chưa biết thân phận của thiếu gia nhà ta phải không? Ngài ấy là con trưởng, cháu đích tôn duy nhất của nhà họ Cơ ở huyện Bình Giang, được lão gia hết mực thương yêu. Mấy năm nay nhà họ Cơ chúng ta làm ăn qua lại với nhà họ Vạn cũng không ít. Chẳng hạn như chuyện hiệu sách, hai nhà vẫn cùng hợp tác kiếm lời. Nếu chỉ vì một chuyện nhỏ mà làm tổn thương hòa khí giữa đôi bên thì e rằng không hay đâu.
Lời lẽ của hắn nghe ôn hòa hơn thiếu gia Cơ nhiều, nhưng chưởng quầy nghe xong lại càng hoảng hốt. Ý đe dọa trong đó đã quá rõ ràng. Nếu ông ta không làm vừa lòng thiếu gia Cơ, khiến quan hệ giữa hai nhà xấu đi, hậu quả sẽ do chính ông ta gánh chịu.
Dẫu vậy, ông ta vẫn lưỡng lự mãi, khó xử nói:
- Nhưng… nhưng mà…
Tên tùy tùng mỉm cười:
- Ta hiểu. Nếu giao hết phòng hạng nhất cho chúng ta thì quả thật sẽ gây bất tiện. Vậy thế này, hiện giờ các ngươi còn lại bao nhiêu phòng hạng nhất?
- Ờ… còn mười tám phòng.
- Vậy thì chúng ta…
Hắn thoắt quay đầu lại, cười nói:
- Chúng ta lấy thêm mười phòng hạng nhất. Cứ xem như nhà họ Cơ chúng ta thu xếp chỗ ở cho các thí sinh huyện Bình Giang sắp đến đây. Chưởng quầy thấy sắp xếp như vậy đã ổn thỏa chưa?
Lời này vừa nói ra, chưởng quầy thật sự không còn cách nào từ chối. Dù sao người ta cũng đã chịu nhường một bước, lại đưa ra được một lý do quá đỗi hợp tình hợp lý. Không những chẳng ai tiện trách họ giành phòng, mà nhà họ Cơ còn có thể tranh thủ lấy lòng giới nho sinh huyện Bình Giang.
Lý Lăng đứng phía sau lạnh lùng quan sát. Thấy vậy, hắn thầm khen trong bụng. Tên tùy tùng này rõ ràng cao tay hơn vị thiếu gia Cơ kia rất nhiều. Chỉ bằng vài câu nói, hắn đã giành trọn thế chủ động, khiến người khác không thể bắt bẻ.
Hơn nữa, hắn còn để lại tám phòng hạng nhất cho phía Lý Lăng, đồng thời có thể khiến đám sĩ tử huyện Giang Thành tự chia rẽ. Phòng hạng vừa vốn chật chội, điều kiện lại kém, chẳng ai trong số họ muốn ở cả.
Chần chừ một lúc, chưởng quầy cuối cùng đành gật đầu:
- Vậy cứ làm theo lời vị tiên sinh này đi.
Nói rồi, ông ta áy náy nhìn hơn mười sĩ tử huyện Giang Thành:
- Các vị công tử, mong các vị thông cảm. Hiện giờ khách điếm chúng tôi chỉ còn tám phòng hạng nhất. Hay là các vị tạm thời thu xếp, xem có thể chen chúc một chút hay không. Nếu không thì đành chuyển sang phòng hạng vừa trước, chờ xem lát nữa có phòng hạng nhất nào trống ra hay không.
Ông ta không tiện nhắc đến những sân riêng yên tĩnh ở phía sau. Giá thuê nơi đó rất đắt, mỗi ngày những mười lăm lượng bạc, mà chỉ có ba phòng ngủ.
Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người đều thay đổi. Họ nhìn nhau, nhất thời chưa biết phải làm sao.
Còn thiếu gia Cơ cuối cùng cũng nở nụ cười đắc ý:
- Vẫn là chú Hoảng có cách.